Tin cậu hai nhà ông Hội đồng trên tỉnh học về thăm quê được truyền tai nhau nhanh đến chóng mặt, mấy cô con gái trong làng lại được dịp sửa soạn chuẩn bị ăn tiệc mừng cậu hai về. Mẫn Doãn Kỳ từ tuổi trổ mã đã được nguời người ái mộ vì cái vẻ ngoài tuấn tú mà còn giỏi giang, lễ phép lại được ba má yêu thương hết mực. Lẽo đẽo theo cậu luôn có thằng hầu nhỏ. Nói tới thì, mới gặp nếu không nhìn bộ bà ba cũ kĩ thì người ta cũng không tin đó là đầy tớ vì trông nó trắng trẻo, sạch sẽ, lại đẹp, ừ là đẹp. Mấy cô gái trong làng mê Mẫn Doãn Kỳ cũng đôi khi lườm nguýt thằng hầu đó.

Nhà ông Hội đồng nay được dịp xôm nhà xôm cửa, chuẩn bị hơn năm mươi mâm, việc làm không xuể, ai cũng chạy đôn chạy đáo chuẩn bị cho xong trước giờ khai tiệc. Hiệu Tích đang thổi lửa nấu nồi cháo gà, thổi đến sặc khói, không để ý thằng Bình phía sau đang cầm một chồng chén to tướng chạy ngang.

Xoảng, xoảng

Tiếng vỡ thủy tinh nối tiếp nhau vang đến chói tai, mọi người dừng việc đang làm, ai cũng há hốc mồm, Bình thì xanh mặt. Chuyến này kẻo ăn đòn nhừ xương. Đây là bộ chén ông Hội đồng vừa đặt thợ làm để chiêu đãi quan khách. Sợ quá Bình quát Tích đang co ro dưới đất, mặt em cũng bị xước qua chảy máu.

"Má nó, mày mù hả? Mày không thấy tao đang cầm bộ chén quý của ông sao chớ? Mày muốn hại tui phải không?"

Đám tôi tớ cũng hùa theo chửi bới.

"Rách việc"

"Ăn hại quá, xem xem giờ ai chống lưng cho nữa"

"Nhỏ thôi, người ta nghe đó, ha ha"

Nhỏ Mận đang lặt rau nghe thế cũng không ưng bụng, cô đó giờ ít lo chuyện bao đồng, cũng không thích tỵ nạnh ai nhưng nghe Bình và tụi kia nói, sao mà chói tai quá.

"Nè anh Bình, tui thấy anh hấp tấp, chạy mà không nhìn đường, anh Tích ảnh ngồi đó thổi lửa, ngồi có một nhúm ở đó có cản đường anh đâu mà anh nói vậy?"

"Tao..."

Bà quản gia nghe tiếng đổ bể dưới bếp, chạy xuống xem, bà tá hoả, hỏi coi đứa nào làm. Nhưng cả đám im re, chả ai dám hó hé. Bà đảo một vòng mắt, thấy Hiệu Tích ngồi khuỵu dưới đất nhặt mảnh vỡ dưới chân thằng Bình thì lờ mờ đoán ra.

"Thằng Tích đi lên nhà trên dọn bàn ra cho tao. Còn thằng Bình dọn cái đống đó, xong tiệc tao tính tụi bây sau"

Hiệu Tích theo quản gia lên nhà trên giúp việc nhưng đi được giữa đường thì bị Mẫn Doãn Kỳ gọi vào phòng giúp cậu thay quần áo. Hiệu Tích lúng túng nhìn quần áo kiểu cách thành phố, nào giờ cậu chỉ hầu cậu hai mặc mấy bộ đồ ở nhà chứ có biết chi mấy bộ thời thượng như này.

Mẫn Doãn Kỳ cởi trần khoanh tay trước ngực, nhìn dáng người nhỏ nhắn cuối đầu suốt, điệu bộ mất tự nhiên, lần đầu anh thấy dáng vẻ này của em trong lòng tự dưng nảy ra ý xấu, định nói mấy câu châm chọc nhưng khi nâng cằm em lên Mẫn Doãn Kỳ liền chau mày.

"Ai làm?"

"..."

"Tôi hỏi em. Ai làm?"

Hiệu Tích câm như hến, xoay mặt đi chỗ khác nhưng Mẫn Doãn Kỳ nắm cằm em chặt quá, hơi đau, em nhăn nhó coi như là phản kháng. Mẫn Doãn Kỳ cười khẩy, một năm không gặp có người học được thói không vâng lời rồi đây này. Tay anh bóp lấy hai bên má ép miệng em mở ra, Mẫn Doãn Kỳ đưa mặt lại thật gần, môi như chạm như không mà đùa giỡn.

"Em học đâu ra cái thói mà chủ hỏi không trả lời vậy? Coi bộ năm qua em quên mất mình ở đâu rồi?"

"Tôi không quên"

Hiệu Tích nhìn thẳng vào mắt người yêu, nghe những lời nói sắc như dao từ chính người em yêu nói ra, em muốn nghe tiếp, nghe tiếp để tỉnh ngộ, thoát ra khỏi cái tình cảm khổ ải này!

"Không quên là tốt. Vậy em nói thử tôi nghe, chơi đàn bà có sướng hay không?"

Tay Hiệu Tích nắm thật chặt, chặt đến nổi gân. Bây giờ em lại rất muốn trốn, trốn đến nơi không có Mẫn Doãn Kỳ, em không muốn đối mặt với con người thay đổi đến đáng sợ này.

"Cậu hai, đừng động đến Mùi. "

"Ái chà, xem ai đang bênh vợ đây? "

Mẫn Doãn Kỳ nghe xong liền không thể kiềm nổi cơn nóng trong người, vừa dứt câu thì cúi xuống cắn lấy môi của người đang tức đến run rẩy. Môi lưỡi cuốn vào nhau, thật sâu, thật mạnh. Hiệu Tích đập thình thịch vào khuôn ngực lớn kia, em ghét Mẫn Doãn Kỳ hiện tại, càng ghét nụ hôn không chút tình cảm này, ghét từng câu nói mà Mẫn Doãn Kỳ nói ra, tất cả đều như roi sắt đánh thật mạnh vào lòng em, đau đến không thể cử động.

Mẫn Doãn Kỳ càng bị chống đối thì càng mạnh tay, không khống chế nổi mà xé rách áo Hiệu Tích nhưng cái hiện ngay trước mắt sau đó làm Mẫn Doãn Kỳ như được dội nước lạnh, tỉnh táo lại. Anh thấy cơ thể nhỏ bé ấy, trên làn da trắng ngần ấy dày đặc vết thương chồng chéo lên nhau, anh nhìn đến sững sờ. Mẫn Doãn Kỳ lướt một lượt trên người Hiệu Tích, cảm nhận rõ những chỗ còn sưng lẫn những vết sẹo còn lưu lại. Mẫn Doãn Kỳ hạ giọng:

"Em ra ngoài"

Mẫn Doãn Kỳlấy áo choàng dài phủ lên người Hiệu Tích rồi xoay người vào buồng. Hiệu Tích chạy ra khỏi phòng ngay lập tức, không chút suy nghĩ mà gấp gáp nương theo vườn chạy đến căn nhà lá ở gần đó.

"Ủa anh Tích? Anh tới thăm con hả?"

Một cô gái trẻ từ trong nhà đi ra, mặt mày niềm nở đón Hiệu Tích.

"Trời ơi, người anh sao vậy? Vào đây em bôi thuốc cho anh, mau lên"

Hiệu Tích thở hắc ra một hơi như trút được gánh nặng, trút hết không khí ngột ngạt dư âm ở buồng phổi.

Em bước vào nhà, tự nhiên ngồi lên cái bộ dạt nhỏ được làm tạm bợ bằng tre, trên đó có đứa bé sơ sinh đang ngủ say sưa. Hiệu Tích nhìn đứa bé cười khẽ, em ầu ơ mấy câu hò, dịu dàng nhìn lồng ngực nhỏ nhấp nhô. Cô gái kia lấy một hộp gỗ đơn sơ đặt lên đùi, bên trong là thuốc bôi ngoài da đã gần hết.
Cô nhìn thấy chiếc áo choàng dài thì cười mỉm, cởϊ áσ Hiệu Tích ra bắt đầu bôi thuốc.

"Em nghe nói cậu hai về rồi"

"..."

Cô nhìn Hiệu Tích, cô thấy trong đôi mắt em gợn sóng. Không nhắc nữa.

"Anh coi anh nè, chịu khổ làm chi không biết, anh bị tụi nó ăn hϊếp mà không méc ông bà chủ hay sao? Anh khờ quá"

Cô là Mùi, cũng từng làm tôi tớ trong nhà ông Hội đồng. Do khờ dại mà mang bầu nhưng nguời ta không nhận, cô bị đuổi ra ngoài ở, tránh tai tiếng làm ảnh hưởng nhà chủ. Cô và Hiệu Tích từ khi bị bán vào chốn quyền quy này, đã nương tựa nhau mà sống, như thể hai nguời là anh em ruột thịt. Nhưng cũng chỉ có mình Hiệu Tích nghĩ như vậy, em nào biết Mùi đối với em còn nhiều hơn thế. Hiệu Tích luôn dịu dàng với cô, bảo vệ cô qua biết bao nhiêu chuyện, đổi lại cho em ngoài câu cảm ơn cô cũng chẳng có gì để báo đáp. Chỉ mong đời em bớt cơ cực nhưng sẹo trên nguời em ngày một dày, có thoa bao nhiêu thuốc cũng không thể mờ đi.

"Tích, hay mình trốn đi anh, em không nỡ để anh như vầy nữa. "

Hiệu Tích cười giả lả mấy tiếng, xoa đầu Mùi xong lại nhìn đứa bé đang cựa quậy muốn thức.

"Anh phải làm việc để nuôi mẹ con em chứ. Cũng trễ rồi anh phải vào phụ mọi người. Con sắp thức, em dỗ con đi"

Hiệu Tích hôn nhẹ vào trán đứa bé, tạm biệt hai mẹ con rồi chạy về nhà lớn. Mùi nhìn tấm lưng gầy gò xa dần, trong lòng nghẹn không thôi, Mùi ôm lấy đứa nhỏ, hôn thật nhẹ lên khuôn mặt bầu bĩnh.

"Sau này con lớn phải mạnh mẽ như ba con nghe hông? Con phải giỏi nữa để báo ơn cho ba con"

Hiệu Tích bận rộn chuẩn bị tiệc cả một buổi sáng, giờ tiệc vẫn chưa tàn thì em vẫn phải ở đó phục vụ. Cái bụng đói meo, sáng giờ xảy ra bao nhiêu là chuyện, húp miếng nước cơm cũng không xong nên giờ Hiệu Tích rất chóng mặt. Em vốn nhỏ người, sức khoẻ lại không bằng mấy người cao to như thằng Bình lại phải nhận việc liên tục suốt mấy tiếng liền nên cơ thể sắp đến giới hạn, em đang cầu trong lòng buổi tiệc mau kết thúc, mau kết thúc đi.

"Xong tiệc rồi tụi bây dọn đi, còn thằng Bình với thằng Tích xong việc xuống nhà sau tao hỏi chuyện"

"Dạ"

Cả đám đáp lại bà quản gia, nhanh tay dọn bãi chiến trường, dọn sạch sẽ, bóng loáng. Có vài người hóng thị lại chăm chỉ thu dọn cho xong đặng còn hóng chuyện người đời nữa chứ. Chuyến này có tuồng hay xem sao nỡ bỏ lỡ cho được.

Dọn dẹp xong xuôi, mọi người tập trung ở nhà bếp. Kẻ hóng chuyện thì lấp ló bên cửa sổ còn người trong chuyện thì bị chửi đến te tua. Hiệu Tích chẳng nghe lọt một lời, em đói đến lả người, trong đầu chỉ hiện lên bát canh mồng tơi nóng, chỉ muốn húp một ngụm cho no. Em mê man đến khi giật mình vì bị roi mây quất trúng, nghe được tiếng bà quản gia gọi mình.

"Tao nói nãy giờ mày có nghe không chớ hở? Mày ăn đòn riết chai rồi phải không?". Bà quản gia quất thêm mấy roi vào người Hiệu Tích. Nhưng chợt...

"Dì Tám"

Giọng nói trầm vì tức giận mà hơi khàn, cất lên phía sau bà quản gia làm đám người đang cười khoái chí ở ngoài sân bỗng dưng im bặt. Dáng người cao ngạo khoác trên mình chiếc áo sơ mi trắng tinh, quần tây phẳng phiu, khí chất nho nhã nhưng khuôn mặt lại lạnh như tiền thêm chút cau có làm cho người khác e dè.

"Ơ tui chào cậu hai, cậu hai cần gì gọi một tiếng tui đem lên cho cậu, mắc công cậu xuống đây"

Mẫn Doãn Kỳ nhìn một lượt khu bếp, nhếch môi cười một cái. Đám con gái chỉ có vậy mà phấn khích, mê muội mà ôm lấy nhau la hét. Hôm nay là phúc tu mấy kiếp mới có được, được nhìn cậu chủ cười mới mãn nguyện làm sao.

"Tất cả nằm xuống sàn, đánh mỗi người năm mươi roi, tát mặt năm mươi cái"

Mấy khuôn miệng vừa mới cười tủm tỉm thì giờ lại méo xệch. Muốn khóc cũng khóc không ra.

"Cậu hai chuyện này..."

"Dì Tám đánh thật mạnh giùm con, đánh cho tỉnh ra"

"Anh Tích!"

Tiếng nhỏ Mận hét lên, ánh mắt đổ dồn về Hiệu Tích đang nằm bệt dưới đất. Mẫn Doãn Kỳ ngay tức khắc chạy đến, bế em lên, nhìn khuôn mặt nhợt nhạt hằn đầy mệt mỏi.

"Cậu hai, anh Tích sáng giờ chưa ăn gì, chắc kiệt sức đó cậu" . Mận sờ trán Hiệu Tích lo lắng nói.

Mẫn Doãn Kỳ nhìn Mận gật đầu bỏ lại một câu rồi xoay người rời đi.

"Cô phụ dì Tám đi"

Ngày hôm đó, nhà bếp như địa ngục, tiếng rên la, khóc than không dứt, roi mây cũng sắp đứt đến nơi.

Ngoài trời nắng gắt đến cháy da, quạt trên tay chưa lúc nào dừng nhưng trong căn phòng nọ lại còn nóng hơn cả thế.