"Thằng Tích đâu ra đây tao biểu. "

Tiếng bà cả lớn vang khắp nhà, nghe đâu cũng có cái mừng rỡ trong lòng. Mọi ngày bà hay bực bội mấy đứa đầy tớ trong nhà làm hỏng chuyện, ắt cũng do con trai cưng của bà đi lên tỉnh học xa, nhớ nhung con quá sanh tâm tình bực dọc, chớ bà cũng không khó tánh gì cho cam. Mà thằng Tích là cái thằng hầu của cậu hai, kẻ tôi tớ thân cận lớn lên cùng cậu trong cái nhà quyền quy này, mỗi lần nhìn Tích là bà lại nhớ tới con bà, bực dọc thêm, nhớ nhung thêm.

"Mày điếc hả Tích, ra đây xách đồ cho cậu hai coi!"

Hiệu Tích từ nhà sau cà nhắc chạy lên, nghe bà gọi em có dám chậm trễ đâu, chạy thục mạng mà đạp ngay cục sình té ụp mặt, mình mẩy lấm lem.

"Dạ, dạ, có con"

"Trời đất cơi, mày mần cái chi mà mình mẩy bẩn thỉu quá"

"Dạ con...cậu hai!"

Hiệu Tích vừa chùi sình vào vạt áo vừa lễ phép đáp lại bà cả. Nhưng ngay lúc ngẩng đầu lên, em không thể tin nổi vào mắt mình, em thấy người mà em thầm thương trộm nhớ suốt một năm trời, người em hầu hạ bao năm đã trở về. Sống mũi tự dưng nó cay xè, chỉ muốn chạy lại ôm cậu hai, hít hà cái mùi tao nhã trên người cậu. Nhưng sao cậu hai chẳng đoái hoài gì tới em?

"Má, con mệt rồi, con nghỉ trước"

"Ừ, con vô phòng nghỉ đi, má kêu mấy đứa nấu nước cho con tắm he. "

Cậu hai gật đầu rồi lướt qua Hiệu Tích, mặc cho ánh mắt chứa đầy chờ mong kia tối lại. Bỗng trong lòng em nhói lên một cái. Chỉ vừa một năm hơn mà lòng dạ nguời ta đã chẳng còn của riêng mình nữa? Ngày nào người ta còn dịu dàng ôm em vào lòng cưng nựng, chiều chuộng, bây giờ thì mặt lạnh mày cau.

"Mày đợi tao xách roi ra mới chịu làm đúng không? Mau, đi nấu nước tắm cho cậu hai!"

"Dạ, con đi liền thưa bà"

Hiệu Tích nhấc cái chân đau đi từng bước xuống nhà sau, nhóm lửa để nấu nước. Em vào phòng cậu hai, lôi cái thùng gỗ ra, nhìn một thân gầy gò phải nê theo cái thùng to tướng trông mà tội nhưng Hiệu Tích nào có dám nhờ ai giúp. Vì trong cái nhà này em là thứ người ta khinh khi nhất.

Phải kể về cái thời em còn có Mẫn Doãn Kỳ bên cạnh, lúc đó ai nhìn em cũng cay mắt vì em được chăm sóc cậu hai, được hưởng cái suиɠ sướиɠ mà ít đứa đầy tớ nào có được nên người ta tỵ nạnh, sân si. Tới khi Mẫn Doãn Kỳ lên tỉnh học, đám tôi tớ trong nhà hơn thua em đủ điều, bày ra mấy cái trò hãm hại rỗi hơi. Làm cho bà cả cũng phiền lòng mà kêu em xuống lo việc bếp núc, không cho em ngó mặt lên nhà trên. Cho dù vậy, mỗi ngày em sống cũng không yên ổn gì.

"Cậu làm cái chi vậy?"

Cái âm thanh bất ngờ này có chút cáu gắt làm cho Hiệu Tích giật mình mất trớn mà ngã ra sau. Tưởng đâu đầu đã tiếp đất mà may thay có bàn tay to lớn của người nọ đưa ra đón lấy em. Mùi hương ấm áp quen thuộc len lách vào mũi, khiến cho Hiệu Tích chợt ngây người, mùi hương này đã rất lâu rồi không ngửi lại, làm cho nguời ta thoáng chốc quên mất hiện tại.

Mẫn Doãn Kỳ lại chẳng tiếc tay mà đẩy em thật mạnh, tay em đập vào thành thùng gỗ, đau điếng. Bàn tay nọ theo phản xạ định nắm lấy đôi tay gầy nhưng lại rút về. Khuôn mặt đanh lại, giọng nói lạnh tanh:

"Mau đi lấy nước tắm cho tôi. "

Hiệu Tích tủi thân trong lòng, cái nhức nhói không biết có phải từ tay hay không nhưng cả nguời em như tê dại. Em đi ra chẳng nói lời nào, nhanh chân lẹ tay đổ đầy thùng nước nóng, tay chân chỗ nào cũng đau nhưng phải gánh hết xô này đến xô khác làm chỗ bị đau sưng tấy, đến xô cuối cùng thì phải lôi dưới đất mới đem nổi vào phòng.

Mẫn Doãn Kỳ đứng bên cửa sổ thấy hết toàn bộ nhưng mặt mày vẫn lạnh tanh, không chút xót xa người yêu cũ. Người yêu? Mẫn Doãn Kỳ nghĩ tới từ này lại thấy thật nực cười. Có người yêu nào lại chuốc thuốc để lừa mình lên chốn xa lạ sống không? Có người yêu nào cắt đứt hoàn toàn tin tức, mặc cho cậu đánh dây thép hàng chục lần về chỉ mong nhận lại lời đáp để biết rằng em có khoẻ không, em có nhớ anh không?

Ngày nào anh cũng nhớ nhung em, ngày ăn không ngon, đêm ngủ gắt gỏng rồi còn phải đối mặt với cái hôn nhân làm ăn của bề trên sắp đặt. Một mình ở chốn xa hoa, lạ lẫm, ngày đêm cô đơn chờ đến ngày đuợc đoàn tụ nhưng thứ anh chờ được là tin em hỏi cuới con Mùi. Ngày hôm đó mưa dông kéo đến, tới ông trời còn khóc cho cái tình cảm dang dở của anh. Sống với nhau mười mấy năm, chưa bao giờ xa nhau nửa bước, đem lòng mến nhau, rồi trao cho nhau những gì quý giá nhất rốt cuộc đổi lại chỉ là lừa dối. Chỉ cần nghĩ tới là hận, Mẫn Doãn Kỳ rất hận!

"Cậu hai, nước chuẩn bị xong rồi, mời cậu hai tắm rửa"

Hiệu Tích kéo màn gỗ lại, chuẩn bị khăn bông, xà phòng đầy đủ, đứng chờ hầu Mẫn Doãn Kỳ tắm. Mẫn Doãn Kỳ cởϊ qυầи áo quăng lên người Hiệu Tích. Cơ thể thanh niên tuy mảnh khảnh nhưng bắp thịt rắn chắc, bờ vai rộng làm cho người khác cảm thấy vững chãi, muốn được tựa vào. Hiệu Tích suốt quá trình đều cúi đầu xuống đất, với cơ thể này em nhìn qua cũng hơn trăm lần nhưng một năm qua, em rất nhớ, rất muốn nhìn thử xem nguời yêu có sống tốt hay không, có gầy đi tấc thịt nào hay không. Nhưng câu nói kia lại làm em chết lặng:

"Làm chồng người khác rồi thì có muốn thử lại hương vị xưa không? Hiệu Tích?"

Hiệu Tích ngước lên nhìn khuôn mặt đang bỡn cợt em, trong lòng đã bị câu hỏi đó quấy đến rối bời. Mẫn Doãn Kỳ thấy phản ứng của em như đã tỏ điều gì đó, tay nắm thành đấm kiềm chế, tay kia vuốt dọc cổ Hiệu Tích trêu chọc:

"Chà, coi bộ làm chồng, làm cha cũng cực quá, xem cổ anh này, lúc làm chuyện đó con Mùi chắc bấu anh mạnh lắm"

"Mẫn Doãn Kỳ!"

"Sao? Tôi gì cái gì sai? "

Hiệu Tích nghẹn đến tai đỏ bừng, kiềm nén sự tủi nhục trong lòng, thật sự muốn tát bản thân cho tỉnh táo để xem xem con người đang đứng trước mặt có phải người em yêu hay không.

"Mẫn Doãn Kỳ, nghe em gi-"

Mẫn Doãn Kỳ đưa ngón trỏ lên miệng, bảo em im lặng. Anh không muốn nghe thêm lời dối trá nào nữa, những chuyện cần biết đều đã biết, nghe chi cho thêm đau lòng? Nhìn người yêu nhỏ bé sửng sốt khi nghe thấy cậu hỏi, tự dưng anh không thấy mình trong ánh mắt kia nữa vì nó chỉ còn lỗi lầm và áy náy.

"Cậu ra ngoài được rồi"

Cạch.

Hiệu Tích thơ thẩn đứng trước cánh cửa đóng chặt, trong đầu rỗng tuếch cứ đứng đó tới khi thằng Bình đi tới đẩy đầu em.

"Mày đứng đây mần cái chi? Không ra đằng sau phụ tụi tao. Tao nói cho mày biết, cậu hai người ta giờ sắp công thành danh toại rồi, không có cần người như mày hầu hạ, he. Mơ tưởng!"

Hiệu Tích im lặng đi xuống nhà sau. Cả ngày hôm đó em như người không hồn, đụng đâu hư đó, bị quản gia quất cho mấy roi, chân càng sưng to, lưng lại chồng thêm vết hằn. Hiệu Tích về cái chồi nhỏ sau vườn, nằm trên đống rơm rạ trằn trọc mãi, bắt đầu nhớ lại hồi xưa, cái hồi mà Mẫn Doãn Kỳ còn ngông nghênh nhưng dịu dàng với em.

Ông trời ban sáng nay còn gay gắt mà tối lại đổ mưa, mưa lớn lắm, làm cái chồi nhỏ cũng lung lay nhưng người trong chồi lại lặng im đến lạ.