Macaque pojawił się w cieniu swojego przedpokoju i natychmiast opadł na ścianę, z trudem łapiąc powietrze. Wymiotował i kaszlał, a krew i płatki kapały z jego ust na podłogę poniżej. Gardło go paliło, a Macaque w drodze do kuchni potknął się o własne nogi.

Macaque uderzył ramieniem w drzwi, gdy w końcu dotarł do kuchni, a jego oddech świszczał przy każdym wdechu i wydechu. Nie zawracał sobie głowy włączaniem światła - widział dobrze w ciemności dzięki głębokiemu połączeniu z cieniami. Zamiast tego chwycił brudną szklankę z blatu i podetknął pod kran, napełnił wodą i wypił na jeden haust. Zimna woda niewiele złagodziła jego ból, ale Macaque udało się wziąć głęboki oddech, nim ponownie napełnił szklankę.

Jego twarz i szyja płonęły, gdy gorąca krew płynęła w jego żyłach, ale nie ze wstydu. Nie, był zły - na Tanga, na Wukonga, ale przede wszystkim na samego siebie za to, że miał takie głupie, durne uczucia. Gdyby nie ta niedorzeczna szczenięca miłość ukryta w jego piersi, która sprawiała, że ​​jego serce trzepotało jak koliber, ilekroć tylko pomyślał o tym falującym złotym futrze...

Jego ramię zadrżało, gdy zacieśnił uścisk na szklance, a woda w niej zafalowała, gdy z jego gardła wydobył się sfrustrowany warkot. I nie tylko jego własne uczucia go zabijały, ale też nikogo to nawet nie obchodziło. Macaque był przestraszony i samotny, i...

Oczywiście nikogo to nie obchodziło. Nikt z nich nie tęskniliby za nim. Nikogo by...

Szklanka trzasnęła, natychmiast zalewając jego dłoń i rękaw wodą. Odłamki szkła spadły na podłogę z brzękiem i dźwiękiem nie harmonijnych dzwonków na wietrze, i Macaque syknął, czując natychmiastowy kłujący ból w dłoni, gdy spomiędzy jego palców zaczęła cieknąć krew. Cholera...

Macaque uklęknął i zaczął zbierać połamane kawałki, wrzucając je przy tym do zlewu. Wyrzuci je do kosza za chwilę, po tym jak posprzątał cały bałagan... Przynajmniej ból pomógł mu otrząsnąć się ze złości i po prostu odetchnąć.

Jego lewa dłoń wylądowała na długim, postrzępionym odłamku, który podniósł i obrócił w dłoni. Był przejrzysty i krystaliczny, a jego krawędzie ostre jak ostrze. Chciał wrzucić go do zlewu, ale... z jakiegoś powodu jego ciało nie posłuchało jego polecenia. Miał wrażenie, że zamarł w miejscu, a bicie serca było niemal ogłuszające w jego sześciu uszach.

Kiedy pojawił się ból, jego myśli się uspokoiły. Jego hałaśliwe, nieustanne, niechciane myśli, które sprawiały, że postępował głupio i pragnął rzeczy beznadziejnych, co odbierało mu oddech i sprawiło, że tęsknił za świeżym powietrzem i spokojnym umysłem. Spędził niezliczone bezsenne noce, dręczony słowami i obrazami w swoim umyśle, ale... teraz, z piekącym bólem dłoni, jego umysł był spokojny. Stłumiony.

Wstrzymał oddech i wyglądało to prawie tak, jakby jego dłoń poruszała się sama, podczas gdy jego palce powoli, celowo owinęły się wokół odłamku szkła.

I zacisnęły.

Ból był natychmiastowy. Gorący, ostry, kłujący. Oczy mu zaszły łzami, gdy jego dłoń zrobiła się ciepła i mokra od rozlewającej się krwi. Karminowy płyn zebrał się pomiędzy jego palcami i lśnił w świetle księżyca wpadającym przez okno. Ale... czuł się... dobrze, w pewnym sensie. Pomimo kwiatów w płucach Macaque miał wrażenie, że w końcu może oddychać.

Jego uścisk na szkle wzmocnił się i sapnął z bólu, gdy ostre krawędzie przecięły jego skórę i mięśnie. Jego palce pulsowały z gorącego, palącego bólu, a zęby zacisnął z warknięciem.

Ale przez bólu nie musiał myśleć. Nie musiał słyszeć sprzecznych, zagmatwanych myśli. Nie musiał odczuwać głupich emocji, takich jak zranienie i samotność. Podobnie jak miłość i odrzucenie. Jedyne co musiał czuć to ból. I potrafił znieść ból.

Po wielu długich i żałosnych latach spędzonych w Diyu, nie zaznał uczucia bardziej intymnego niż ból.

Macaque wziął powolny, głęboki oddech, aby się uspokoić i oczyścić myśli. A potem wstał i po chwili wahania wrzucił odłamek szkła do zlewu. Pochylił się i ostrożnie zebrał pozostałe kawałki, i wrzucił je również do zlewu. Potem jak w oszołomieniu wyszedł z kuchni. Patrzył na swoje stopy, gdy go niosły, jedna noga za drugą, do jego Sali treningowej, gdzie w kącie trzymał dobrze zaopatrzoną apteczkę.

Uklęknął przed małą skrzynką z narzędziami i odpiął zatrzaski, zostawiając krwawy odcisk dłoni na pokrywie, gdy ją otwierał. Chwycił gazik i wytarł krew z ręki (sycząc z bólu), następnie przycisnął gazę do dłoni. Prawą ręką chwycił rolkę taśmy medycznej i owinął ją ciasno wokół zranionej dłoni. Nie była to jego najlepsza praca (w końcu był leworęczny), ale trzymała bandaż na miejscu.

Potem zamknął apteczkę i odłożył ją na bok. I nie wiedział, co dalej robić.

...

...poszedł do łóżka.

🌸🍑🌸🍑🌸🍑🌸🍑🌸

Minęło kilka dni, zanim Macaque w ogóle pomyślał o sprawdzeniu telefonu. To nie tak, że ktokolwiek mógłby się z nim skontaktować (nigdy nie dał MK ani nikomu innemu swojego numeru), ale z jakiegoś głupiego powodu Macaque miał nadzieję, że coś zobaczy. Nieodebrane połączenie. SMS-a z pytaniem, jak się czuje.

Znalazł tylko kilka e-mailów - jeden z kuponami do lokalnej pizzerii i jeden od jego redaktora, przypominający mu o zbliżającym się terminie publikacji rozdziału.

Nic więcej.

Czego się spodziewałeś? Pomyślał z goryczą. Nigdy z nikim nie rozmawiasz. Nigdy nie zależy ci na nikim. Dlaczego więc ktoś miałby się tobą przejmować?

On... On naprawdę się przejmował. Zależało mu na MK. Dzieciak był jasnym światłem w jego mrocznym i ponurym życiu i chociaż nie okazywał tego zbyt często, Macaque naprawdę troszczył się o małego, oszalałego na punkcie małp dziwaka.

I... jemu też zależało na Sandy'm. Gigant nie jednokrotnie zrobił wszystko, co w jego mocy, aby okazać Macaque życzliwość, nawet jeśli cienista małpa z pewnością na to nie zasługiwała.

Sandy...

Macaque zmarszczył brwi, otwierając kontakty. Czy Sandy nie dała mu swojego numeru kilka tygodni temu?

Tak, tak, dał. Tam, prostymi czarnymi literami pod ogólnym zdjęciem profilowym, przeczytaj:

Sandy (przyjaciel)

Macaque nie wiedział dlaczego, ale otworzył wiadomości i napisał krótką wiadomość do wodnego demona.

Ja: mogę przyjść?

Patrzył na swój ekran, czekając na odpowiedź, a ta nadeszła około minuty później.

Sandy (przyjaciel): Przepraszam, kim jesteś?

Och. Prawda. Nigdy w zamian nie dał Sandy'emu swojego numeru. Idiota.

Zanim jednak Macaque zdążył odpowiedzieć, Sandy wysłała kolejną wiadomość.

Sandy (przyjaciel): Pan Maquack?

Sandy (przyjaciel): Oczywiście, że możesz wpaść! :D

Ja: właściwie to Macaque

Jego odpowiedź była oznaczona jako przeczytana, ale Sandy nie odpowiedział. Macaque musiał się zastanawiać: czy Sandy celowo błędnie wymawiał jego imię?

Ale co ważniejsze... Sandy powiedziała, że ​​Macaque może go odwiedzić. A po spędzeniu ostatnich kilku dni na włóczeniu się po domu, bez wychodzenia choćby na zaczerpnięcie świeżego powietrza... może to nie był taki zły pomysł.

.

🌸🍑🌸🍑🌸🍑🌸🍑🌸

- Panie Maquack! Dobrze cię widzieć!

Macaque pomachał Sandy'emu ze zmęczeniem - biorąc pod uwagę ciągły ból gardła spowodowany wdzierającymi się kwiatami brzoskwini, nie chciał mówić więcej, niż musiał.

Sandy odsunął się na bok i wprowadziła Macaque do swojego małego domku, po czym zamknął drzwi.

- Proszę, usiądź. - Powiedział do zmęczonej małpy. - Pozwól, że przyniosę ci herbatę.

Choć nie miał ochoty nic pić, Macaque jedynie skinął głową i usiadł na kanapie. Kiedy Sandy zabrał się do pracy w kuchni, on wpatrywał się w powierzchnię stolika do kawy i śledził wzory na drewnianej powierzchni, podążając za liniami w drewnie i zauważając każdy z żetonów w malowanych złotych akcentach.

- Więc, która herbata jest Twoją ulubioną? - Sandy zawołał. - Ponieważ wypróbowałeś już kilka. Powiedz tylko słowo, a zrobię ją dla ciebie.

Macaque wzruszył ramionami. Każda herbata była w porządku. To nie tak, że miał zamiar ją wypić. Przez ostatnie kilka dni nie był w stanie znieść niczego poza wodą.

- Hmmm... wygląda na to, że masz ochotę na cytrynowo imbirową. - Stwierdził Sandy zdecydowanie. - Nie martw się. To jedna z moich specjalności. - Rozległ się krótki dźwięk wody płynącej z kranu, a potem brzęk metalu o metal, gdy Sandy ustawiał czajnik na kuchence. - Jest cudowna na ból gardła. A skoro już o tym mowa, jak się masz? No wiesz... z kwiatami i w ogóle?

Z braku werbalnej odpowiedzi Sandy odwrócił się i spojrzał na Macaque. Na jego twarzy malowało się głębokie zaniepokojenie, gdy cicho i ze strachem zapytał:

- ... czy nadal możesz mówić?

Macaque skinął głową.

- Boli... - Wymamrotał szorstko.

- Och. - Sandy odetchnęła dramatycznie z ulgą. - To dobrze. To dobry znak.

Miedzy nimi zapadła cisza, gdy Sandy zabrał się za parzenie herbaty. Macaque to jednak nie przeszkadzało; zadowalał się słuchaniem bulgotania wody w czajniku i spokojnych fal oceanu uderzających o kadłub łodzi. Słyszał też koty, gdy kręciły się po kocim kąciku i wykonywały swoje urocze kocie zabawy.

To było lepsze niż siedzenie samotnie w ciszy jego domu. Jeśli to w ogóle można było nazwać domem. Tak naprawdę był to jakiś opuszczony magazyn czy coś takiego, który zajął Macaque i naprawił, żeby móc nazwać swoim własnym. Skoro, wiecie. To nie tak, że mógł wrócić do Góry Kwiatowo-Owocowej. Nie był już tam mile widziany.

Macaque próbował odchrząknąć, ale jedyne, co tak naprawdę wywołał, to głośne, mokre grzechotanie w klatce piersiowej, przez co Sandy spojrzał na niego z niepokojem. Macaque pomachał mu lekceważąco, aby zapewnić wodnego demona, że ​​wszystko z nim w porządku, ale wtem Sandy się odezwał:

- Co ci się stało w dłoń?

Och. Tak, miał...

- Zaciąłem się. - Mruknął Macaque. - Wypadek.

Ku przerażeniu Macaque, Sandy przerwał swoją czynność i podszedł do kanapy. Uklęknął obok niego i delikatnie ujął zabandażowaną lewą rękę, przyglądając się jej uważnie. Macaque ze wszystkich sił starał się nie wzdrygnąć ani nie odsunąć się, ale po kilku pełnych napięcia sekundach Sandy spojrzał na niego.

- Nie masz nic przeciwko, jeśli to zabandażuje to na nowo. - Zapytał niebieski olbrzym. - Te bandaże są brudne i nie zostały dobrze założone.

Macaque zawahał się, po czym lekko wzruszył ramionami. Jasne. Jeśli Sandy chciał to dla niego zrobić, to... nie miał nic przeciwko.

̶D̶z̶i̶ę̶k̶u̶j̶ę̶.̶

Sandy wyciągnął spod kanapy schludne, małe pudełko i otworzył je, odsłaniając dobrze zaopatrzoną apteczkę. Praktycznie było tam pełno starannie ułożonych maści, gazików i wszelkiego rodzaju bandaży. Były nawet zakrzywione igły do ​​szycia i pakowane szwy, a Macaque zastanawiał się, w jakie kłopoty czasami wpadła Sandy.

- Moi przyjaciele często doznają kontuzji. - Wyjaśnił pomocnie Sandy, wyciągając waciki, małą butelkę alkoholu do nacierania i pęsetę. - To część całego „bycia bohaterem". Lubię mieć zapasy pod ręką, żeby móc się nimi zająć.

Sandy wyjął z pudełka maleńkie nożyczki i użył ich do odcięcia brudnych bandaży z dłoni Macaque. Macaque był nieco zaskoczony, widząc, że jego rany jeszcze się nie zagoiły; nie stało się nic więcej poza zatrzymaniem krwawienia i zadrapaniem w kilku miejscach. Chociaż może nie powinien być zaskoczony. W miarę postępu choroby, zaczął czuć się słabszy. Zaczęło to mieć wpływ nawet na jego magię; teraz utrzymanie zaklęć na ślepym oku i sześciu uszach wymagało od niego dodatkowego wysiłku.

Sandy chwyciła pęsetę i złapał za nią wacik, po czym namoczyła go alkoholem. Wolną ręką ujął zranioną dłoń Macaque i odwrócił ją wierzchnią częścią w górę.

- Uwaga, to może trochę szczypać.

Macaque zacisnął zęby w oczekiwaniu, ale pieczenie od alkoholu na jego skaleczeniach było niczym w porównaniu z bólem, gdy rany zostały zadane po raz pierwszy. Przyglądał się w milczeniu, jak Sandy delikatnie czyści rany, jedna po drugiej, a następnie nakładała na nie przezroczystą maść. Następnie Sandy położył gazik na dłoni Macaque i przytrzymał go w miejscu, ostrożnie owinąwszy elastyczny bandaż wokół dłoni małpy. Skończył, owinąwszy koniec bandaża wokół nadgarstka Macaque i zawiązał go w schludny mały węzeł.

Macaque zaczął zabierać rękę, ale wzdrygnął się, gdy Sandy szybko się odezwała.

- Czekaj, czekaj! Nie skończyłem!

Sandy sięgnęła do pudełka i chwycił garść plastrów. Język niebieskiego olbrzyma wystawał, a jego wyraz twarzy był pełen skupienia, gdy sumiennie odrywał opakowania, a następnie umieszczał każdy plaster na skaleczonych palcach Macaque. Kiedy skończył, przyjrzał się swojej pracy, po czym skinął głową z aprobatą.

- Teraz dobrze! Wszystko gotowe!

Macaque wpatrywał się w dzieło Sandy'ego. Wszystkie plastry były w neonowych kolorach, z nadrukowanymi uśmiechniętymi buźkami, gwiazdami i sercami. Z pewnością nie pasowały do osobistych gustów Macaque, ale jego zdaniem pasowały do ​​Sandy'ego.

Ale zanim Macaque zdążył cokolwiek zrobić, na przykład podziękować, minutnik w kuchni zadzwonił. Sandy wstał i pospieszył z powrotem do małego aneksu kuchennego.

- Uups! Herbata gotowa!

Macaque pozostał na swoim miejscu, podczas gdy Sandy szybko postawił wszystko na małej tacy i zaniósł ją do salonu. Położył tacę na stoliku do kawy i usiadł na kanapie obok Macaque. Małpę zaskoczyła ta nagła bliskość (jego bańka przestrzeni osobistej w dobry dzień z łatwością była wielkości całej kanapy) i głupio zamrugał w stronę Sandy'ego, który nalewał herbatę do dwóch małych filiżanek.

Sandy podniósł jedną z filiżanek i podała go Macaque.

- Proszę bardzo! Herbata cytrynowo-imbirowa z odrobiną miodu, ponieważ nie lubisz zbyt słodkiej.

Macaque w milczeniu wziął filiżankę i po prostu trzymał ja w dłoniach. Wpatrywał się w złocisty napój, a jego odbicie znów na niego spoglądało.

Wyglądał na zmęczonego. Jego policzki były lekko zapadnięte, a na twarzy widoczne były ciemnofioletowe worki pod oczami. Złoty blask jego oczu przygasł - prawie niezauważalnie, nawet w ciemności.

On był zmęczony. Każdego dnia czuł się taki wyczerpany. To było tak, jakby kwiaty w jego ciele go wysysały - żerując na jego sile życiowej i wysysając każdą ostatnią kroplę jego energii poprzez swoje głodne korzenie. I nie przestaną, dopóki nie będzie już nic do wzięcia.

A Macaque tego nie chciał. Nie chciał znowu umrzeć. Naprawdę tego nie chciał. I próbował to powstrzymać, ale...

Po prostu nie mógł wypowiedzieć tych słów.

Herbata w jego filiżance zafalowała od drżenia jego dłoni, a głos Macaque, gdy mówił, był jedynie szeptem:

- ...Próbowałem.

Sandy popijał własną herbatę, ale odstawił filiżankę na stół i skupił swoją uwagę na Macaque.

- Hmm?

Macaque zacieśnił uścisk na filiżance w swoich dłoniach i trochę się obawiał, że może się rozbić w jego rękach, więc odłożył ją z powrotem na tacę.

- Próbowałem mu powiedzieć. - Powiedział nieco głośniej.

- ...i jak poszło? - Zapytał ostrożnie Sandy.

Łzy napłynęły do ​​oczu Macaque i zwiesił głowę w porażce, a jego głos drżał, gdy przyznał się do niepowodzenia.

- Nie mogłem.

Macaque mógł wyczuć rozczarowanie Sandy'ego, nawet nie musząc patrzeć na drugiego demona. Macaque był po prostu za słaby; po prostu zbyt się bał, żeby... powiedzieć prawdę.

- C-Cóż, jest okej! - Sandy próbował go zapewnić. - Możesz po prostu spróbować znowu!

- Nie. - Macaque potrząsnął głową. - To nie ma sensu. On mnie nie kocha.

Sandy zmarszczył brwi, a Macaque odwrócił wzrok, jego futro najeżyło się, gdy czekał, aż Sandy nieuchronnie przemówi ponownie. Spróbuje przekonać Macaque, że ​​w jakiś sposób wszystko będzie dobrze. Ale Macaque wiedział, że to nieprawda.

- ...Panie Ma...

- Nie!

To słowo było szorstkim szczeknięciem, które wyrwało się z gardła Macaque, gdy jego pięść uderzyła w stolik do kawy, grzechocząc filiżankami i spodkami. Zdziwił się, że nie udało mu się rozbić drewnianej powierzchni stołu. Naprawdę stawał się coraz słabszy.

I jakby potrzebował kolejnego przypomnienia o swojej słabości, Macaque zakaszlał. Podniósł ręce do ust, gdy czerwona ślina wypłynęła z jego warg, rozpryskując się na dłonie i rękawy. Sandy szybko wstał i odszedł, prawdopodobnie w poszukiwaniu szmaty lub serwetki dla Macaque.

Zdawało się, że płuca Macaque drgały przy każdym kaszlu i łaknięciu powietrza, gdy zacisnął oczy, próbując po prostu oddychać, do cholery!

Poczuł, jak coś dużego boleśnie wsunęło mu się do gardła, a Macaque wiedział, że krztusi się. Nie mógł oddychać - nie było miejsca na przepływ powietrza, gdy w tylnej części gardła utknęła mu jakaś masa, a jego oczy gwałtownie się otworzyły. Rozszerzył się ze strachu, gdy jego ręce bezskutecznie zacisnęły się na szyi. Dusił się.

Jego płuca paliły, błagając o powietrze, a Macaque próbował kaszleć, ale nie mógł - nieznany obiekt całkowicie blokował jego drogi oddechowe.

Nagle coś mocno uderzyło Macaque, dokładnie pomiędzy łopatkami, i wypchnęło gulę z jego gardła.

To wystarczyło, żeby Macaque udało się zaczerpnąć odrobiny powietrza i w końcu zakaszleć, czując wymioty, gdy coś oślizgłego i obrzydliwie metalicznego w smaku przesunęło się po jego języku i wypadło z otwartej paszczy.

Kwiaty. Oczywiście były to kwiaty. Cała ich kępka, wszystkie pogniecione, poplamione i połączone grubą warstwą skrzepniętego, krwawego śluzu. Zbitek wpadł w jego otwarte dłonie z obrzydliwym plaśnięciem, a Macaque natychmiast zgiął się wpół i zwymiotował na podłogę Sandy'ego.

- Przepraszam! - Sandy wrzasnął, stojąc u boku Macaque i martwiąc się o chorą małpę. - Przepraszam! Nie chciałem cię tak mocno uderzyć! Czy wszystko w okej?!

Gdyby Macaque mógł, roześmiałby się. Sandy'emu było przykro? Prawdopodobnie właśnie uratował życie Macaque. W zamian zwymiotował na dywan giganta. To Macaque powinien być tym przepraszającym. Gardło małpy płonęło ogniem i jedyne, co mógł zrobić, to żałośnie pokiwać głową, gdy po policzkach płonących ze wstydu i zawstydzenia płynęły łzy bólu.

On... nie był zbyt dobrym przyjacielem, prawda? Poprosił o przyjście bez ostrzeżenia, nakrzyczał na Sandy'ego i uderzył pięścią w stolik kawowy, a teraz niszczył wystrój. Dobrzy przyjaciele nie robili takich rzeczy.

W polu widzenia pojawiła się dłoń Sandy'ego - podawał Macaque ścierkę do naczyń. Ale Macaque tylko patrzył na swoje ręce, jakby był w transie. Kępka kwiatów rozpadła się w jego złożonych dłoniach i co najmniej trzy w pełni ukształtowane kwiaty brzoskwini spoglądały na niego z kałuży lepkich, pokrytych krwią płatków i łodyg. Krew kapała mu między palcami, lądując na butach i spływając na nasiąknięty wymiocinami dywan u jego stóp.

To... był koniec, prawda?

Nie wiedział dokładnie, ile czasu mu pozostało, ale nie było go zbyt wiele. Niemal czuł lodowaty oddech bogów śmierci na swojej szyi - ich upiorne ręce chwytające jego futro, chcące wciągnąć go z powrotem w otchłań piekła, gdzie będzie kontynuował swoją karę.

I był pewien, że tym razem będzie to wieczne, ponieważ dopuścił się osobistej zniewagi wobec Dziesięciu Królów: uciekł z Zaświatów, zanim jego kara się dopełniła. A Dziesięciu Królów nie tolerowało łamaczy zasad - zwłaszcza małp łamiących zasady.

Macaque został wyrwany ze swoich myśli przez Sandy'ego, który delikatnie ujął jego dłonie i zaczał wycierać ściereczką krew i płatki. Gigant był delikatny, jak tylko mógł, wycierając bałagan z dłoni i palców Macaque. Macaque nie mógł zrobić nic więcej, jak tylko patrzeć na niego w oszołomionym milczeniu.

...Dlaczego?

Sandy zauważył, że ​​Macaque go obserwuje, i posłał małpie ciepły uśmiech.

- Nie martw się o dywanem. Zajmę się tym.

Macaque słabo potrząsnął głową, a gdy już odzyskał zmysły (głównie zdrowy rozsądek), wstał z kanapy.

- Nie, nie. Ja to zrobię.

Został jednak zatrzymany przez Sandy'ego, który delikatnie, ale stanowczo położył mu rękę na ramieniu.

- Nie. W porządku. Na tym dywanie nie raz już były wymiociny. Mam koty, pamiętasz? - Ciężar na ramieniu Macaque wzrósł, jakby subtelnie próbował wepchnąć go z powrotem na siedzenie. - Powinieneś odpocząć.

- Ale... Macaque się powstrzymał. Wiedział, że nie wygra tej kłótni, więc zamiast tego zdecydował się spróbować pokojowo wymknąć. - To... chyba powinienem już pójść.

- Och, nie zostaniesz? Sandy uprosił, jego ręka nigdy nie opuściła ramienia Macaque. - Widzę, że nie masz ochoty na herbatę, ale myślę, że przytulaski od kotków dobrze ci zrobią.

Nic nie mogło już pomóc Macaque. W tempie, w jakim jego stan się pogarszał, miał... co, może z tydzień, zanim kwiaty go w końcu uduszą? Co miał zrobić ze swoimi ostatnimi dniami życia? Wolności? To nie tak, że miał siłę na coś więcej niż tylko egzystencję i walkę o powietrze. Nie miał siły wyjść i zająć się czymś. Żeby udać się do miejsc, które zawsze chciał zobaczyć, lub obejrzyj przedstawienia i grę w teatrach na całym świecie...

To życie było znacznie krótsze niż jego pierwsze, ale w jakiś sposób stało się być o wiele gorsze.

- Muszę cię poinformować.- Powiedział Sandy, nie ruszając się ze swojego miejsca obok Macaque. - Moje koty specjalizują się w felinoterapii.*

- ...w czym?

Uśmiech Sandy'ego powiększył się.

- Połóż się. Pokażę ci.

Macaque spojrzał na Sandy'ego nieufnie, ale zgodził się i zrobił, co mu kazano. Sandy chwycił poduszkę z łóżka na poddaszu nad aneksem kuchennym i zgiął ją w pół, po czym umieścił pod głową Macaque.

- Nie ruszaj się stąd. Pójdę po Mo.

Macaque... nie miał pojęcia, na co nieświadomie się zgodził. Zastanawiał się, czy powinien po prostu wstać i wyjść, ale zanim zdążył zdecydować, Sandy wrócił z kotem o niebieskim futrze w dłoniach. Położył kota na piersi Macaque, a Macaque posłał obu niebieskim istotom zdezorientowane spojrzenie.

- Nie ruszaj się. - Poleciła Sandy. - Mo jest w tym przeszkolony.

Mo pomacał trochę koszulę Macaque, po czym położył się na nim. Macaque nie wiedział, co się dzieje lub co miał robić, ale Mo wydawało się, że miał to pod kontrolą. Kot wtulił twarz w zagłębienie szyi Macaque, po czym zaczął mruczeć.

Macaque czuł wibracje przez koszulę i po kilku pełnych napięcia chwilach wziął płytki, choć powolny oddech. Nawet przy dosłownym (choć niewielkim) ciężarze na piersi, oddychał najłatwiej od wielu dni.

Odetchnął powoli, uważając, aby nie niepokoić kota. Ale Mo najwyraźniej to nie przeszkadzało. Jego maleńkie oddechy były ciepłe i lekkie na szyi Macaque, a wąsy łaskotały odsłoniętą skórę małpy.

Macaque ponownie wziął oddech. Powoli. Mo uniósł się wraz z ruchem klatki piersiowej, i opadł, gdy ponownie wypuścił powietrze. Wdech. Wydech.

Z każdym oddechem Macaque zdawał się zapadać na swoim miejscu na pluszowej sofie. Poduszki były nierówne i zniszczone, a mimo to nadal wygodne. Kończyny Macaque wydawały się ciężkie, ale nie w sposób uciążliwy.

Wdech. Wydech.

Sandy odszedł bez słowa, najwyraźniej próbując stłumić odgłos swoich kroków, kiedy opuścił pole widzenia Macaque i wrócił do kuchni. Macaque nie zrobiło to żadnej różnicy, ale mimo to docenił wysiłek.

Po kolejnym wdechu Macaque zamknął oczy. Słyszał, jak Sandy krząta się po kuchni - szum wody z kranu, brzęk naczyń i dźwięk włosia o ceramikę, gdy Sandy zaczęła myć naczynia.

Przy następnym wydechu Macaque westchnął głęboko. Usłyszał, jak Sandy na chwilę przerwał swoją pracę, po czym kontynuował, jakby nic się nie wydarzyło.

Wdech.

Wydech.

Macaque miał zamiar zostać jeszcze kilka minut, ale potem naprawdę powinien wyjść. Nie chciał narzucać więcej, niż już to robił.

Wdech.

Wydech.

Wdech...

🌸🍑🌸🍑🌸🍑🌸🍑🌸

Macaque nie wiedział, kiedy zasnął ani jak długo spał, ale kiedy się obudził, ze zdziwieniem stwierdził, że stał się żerdzią dla kilku kotów terapeutycznych Sandy'ego.

Mo nadal leżał na jego piersi, podczas gdy Ginger zwinął się na brzuchu Macaque. Cętkowana - Cookie Dough, prawda? - zdołała wcisnąć się pomiędzy Macaque a kanapę i wyglądała na całkiem zadowoloną z nieuniknionego losu zapadnięcia się w otchłań fałd kanapy. I na koniec, wisienka na torcie (zajęło mu chwilę przypomnienie imienia - Marshmallow) leżała rozciągnięta na nogach Macaque.

Co oznaczało, że jednego kota brakowało.

Macaque odwrócił głowę w prawo i zobaczył Cocoa.

Siedząc na kolanach Bai He.

Mała dziewczynka w milczeniu wpatrywała się w Macaque i gdyby Macaque nie był obecnie przygwożdżony przez stado kotów, podskoczyłby przynajmniej na półmetka w górę.

- Cześć. - Bai He przywitał się delikatnie.

- H-Hej. - Macaque zdołał odpowiedzieć. Winił swoją senność za to, że nie zauważył dziewczynki od razu po przebudzeniu. - Co... co tu robisz?

- Fizjoterapia. - Odpowiedziała lekko. - Byłam umówiona z Sandy'm.

Och. Macaque przypuszczał, że to ma sens. Ludzie leczyli się znacznie wolniej niż niebiańskie małpy, a Bai He była opętana przez Lady Bone Demon przez kilka miesięcy. Kto wie, jakie żniwo to zebrało na jej śmiertelnym ciele?

Macaque nie był pewien, czy byłby w stanie usiąść, mając na sobie wszystkie koty, ale gdy zaczął się poruszać, koty zrozumiały wiadomość i zeszły mu z drogi.

Ginger stoczył się z brzucha Macaque i upadł na podłogę z głuchym łomotem, ale wydawało się, że wszystko z nim w porządku, bo szybko wstał i pobiegł do miski z jedzeniem w kącie. Mo wstał i rozprostował nogi, po czym przeskoczył z Macaque na stolik do kawy, gdzie usiadł i zaczął czyścić łapy.

Marshmallow wskoczyła na poręcz kanapy i miauknęła, wpatrując się w Macaque, jakby na coś czekała.

Teraz całkowicie wolna cienista małpa, usiadła powoli, ale nagle usłyszał za sobą stłumione miauczenie. Och! Racja!

Szybko sięgnął w dół i podniósł poduszkę z kanapy, uwalniając Cookie Dough z tapicerowanego więzienia. Jednak nie wyglądała na zdenerwowaną. Podskoczyła i natychmiast pobiegła na drugą stronę kanapy, gdzie Marshmallow zeskoczył z grzędy i oboje zaczęli się przytulać.

Okej. To były wszystkie uwięzione koty. Ale gdzie był ich właściciel?

Bai He wydawało się, że czyta w myślach Macaque.

- Sandy jest w ogródku herbacianym. Realizuje zamówienie dla mojej babci.

Macaque skinął głową. To brzmiało jak coś, co zrobiłby Sandy.

Mo spojrzał na Macaque i słodko przechylił głowę na bok. Macaque wyciągnął rękę, żeby pogłaskać kota i wtedy zauważył, że jego dłoń została ponownie obandażowana. Plastry ociekające wymiotami zniknęły, zastąpione nowymi czystymi i elastycznym bandażem.

Szybki rzut oka na podłogę ujawnił, że dywan również został wyczyszczony. Był jeszcze wilgotny i silnie pachniał cytryną i lawendą. Nawet stół został posprzątany, taca z herbatą zniknęła z pola widzenia, a blat lśnił teraz połyskiem pasty do drewna. Jak, u licha, Sandy'emu udało się to zrobić, nie budząc go? Macaque miał lekki sen; zawsze tak było, ze względu na jego wrażliwy słuch.

Zanim jednak Macaque zdążył się bardziej zastanowić w tej sprawie, Bai He przemówiła ponownie.

- Macaque.

Małpa wzdrygnęła się na dźwięk swojego imienia; już dawno nie słyszał go tym głosem, ale jego dźwięk i tak sprawił, że ciarki przeszły mu po plecach. Ona odeszła, przypomniał sobie. Lady Bone Demon zniknęła.

- T-Tak?

- Jesteś chory?

Dziewczynka wyglądała na smutną. Zmartwioną.

- Eee... - Macaque odchrząknął. Nie chciał, żeby się martwiła. Nie chciał, żeby ktokolwiek się martwił (choć było już na to zdecydowanie za późno).

- Sandy powiedziała, że ​​zrobił ci herbatę, żebyś poczuł się lepiej. - Kontynuował Bai He. - I że koty pomogły ci poczuć się lepiej. Czy to oznacza, że ​​jesteś chory?

Macaque westchnął z rezygnacją.

- Tak. - Przyznał cicho, skubiąc brzeg bandaży, unikając jej wzroku. - Jestem chory.

- Czy poszedłeś do lekarza? - Zapytał go Bai.

Macaque potrząsnął głową i zachichotał bez radości.

- Nie. Lekarze nie mogą nic na to poradzić.

Cisza pomiędzy nimi, ale Macaque czuł smutek promieniujący od małej dziewczynki. Dlaczego była smutna? Do dzisiejszego dnia Macaque prawie z nią nie rozmawiał. Jasne, miała do niego jakąś dziwną... sympatię, bo ją złapał kiedy spadała podczas ostatecznej bitwy z Lady Bone Demon, ale z pewnością nie był to wystarczający powód, żeby się o niego martwić. Przejmować się o nim.

Ratowanie innych było czymś, co... robili bohaterowie.

Ale on nie był bohaterem.

- Chcesz, żebym cię przytuliła?

...Co?

Macaque spojrzał ze zdziwieniem na Bai He, i zobaczył, że dziewczynka czekała na odpowiedź.

- Eee...

Czy potrzebował przytulenia? Co za absurdalny pomysł. Kto potrzebował przytulenia? Ludzie potrzebowali wody, jedzenia i schronienia - w tej kolejności. Emocje i uczucia były tylko dodatkami, które znacznie utrudniały życie. Uściski nie były potrzebne.

Ale szczenięce oczy, które dał mu Bai He, sprawiły, że Macaque bał się powiedzieć nie. Dziewczynka wyglądała, jakby miała się rozpłakać, gdyby odrzucił jej ofertę.

Zatem... jeden uścisk byłby możliwy. Dozwolony.

- Eee... jeśli ty chcesz się przytulić, to... w porządku. - Wymamrotał Macaque, pocierając kark i nieśmiało odwracając wzrok.

Bai He strąciła Cocoa ze swoich kolan i wstała na równe nogi, i Macaque przysunął się, żeby chwycić jej kulę, leżącą na stoliku do kawy. Ale Bai He zrobił krok do przodu bez niej. A potem kolejny i kolejny, pokonując niewielką odległość do kanapy na chwiejnych nogach.

Macaque wiercił się na swoim siedzeniu, niepewny, czy powinien wstać, wyciągnąć ręce czy coś. W jaki sposób dawało się... przytulić?

Ty idioto. Już raz ją przytulałeś wcześniej, skarcił go jego własny umysł. To nie takie trudne.

Racja. Racja, to...

Jest w porządku.

Kiedy jednak Bai He znalazł się w zasięgu ręki Macaque, jej stopa zahaczyła o dywan i potknęła się. Macaque natychmiast skoczył do przodu i złapał ją w ramiona, nim upadła, zapomniano o wszelkich niezręcznościach na rzecz upewnienia się, czy mała ludzka dziewczynka jest bezpieczna.

- Nic ci się nie stało? - Zapytał ją szybko.

Bai He drżała, gdy bezpiecznie podniosła stopy, ale potem spojrzała na Macaque i lekko skinęła głową.

Macaque w odpowiedzi również skinął głową.

- Dobrze. Dobrze. Eee...

Czy powinien się wycofać? Ale co jeśli znowu upadnie? Czy była na tyle stabilna, że ​​mogła teraz samodzielnie stać? Czy powinien podać jej kule?

Jednak Bai He miał inny pomysł. Pochyliła się do przodu i zamknęła niewielką szczelinę między nią a małpą, owijając ramiona wokół jego talii i chowając twarz w jego koszuli.

I tym razem, po chwili wahania Macaque odwzajemnił uścisk. Ogon machał nerwowo za nim i nie był pewien, czy dobrze sobie radzi z tym całym przytulaniem (miał kilkaset lat poza wprawą), ale... czuł się dobrze. Nawet miło, chociaż nie przyznałby się do tego na głos.

...dlaczego przestał to robić?

- Mam nadzieję, że poczujesz się lepiej, Macaque. - Powiedział cicho Bai He. - Mam nadzieję, że wkrótce poczujesz się lepiej.

Macaque mógł tylko przytaknąć.

🌸🍑🌸🍑🌸🍑🌸🍑🌸

Notka od tłumacza:

*Felinoterapia - to forma leczenia terapeutyczna i rehabilitacja psychiczna oraz fizyczna z pomocą kota. Kontakt z kotem rozgrzewa słabe mięśnie i nadgarstki, wpływa kojąco na dolegliwości reumatyczne, powoduje przyspieszenie gojenia ran, złagodzenie bólów różnego rodzaju, obniżenie ciśnienia i cholesterolu.