Korie était retourné derrière l'ilot et s'était mis à « cuisiner » sous le regard attentif de ses invités. Sur une planche à découper, il avait divisé quatre citrons en quartiers pendant que les autres se distribuaient le sel, qu'ils laissaient tomber sur la peau entre le pouce et l'index. Levis et Tobias, de chaque côté de Korie à observer tout ce qu'il faisait, appréhendaient de plus en plus le dénouement de la soirée.

Et juste en face d'eux, de l'autre côté de l'ilot, il y avait Valérie et « Emma », la nouvelle nommée. Autant Korie était soulagé d'enfin pouvoir placer un nom sur ce si joli visage, autant il désespérait d'être complètement coincé à cause de la petite gaffe de Tobias. Tout ce qu'il lui restait à faire était de noyer le malaise dans l'alcool.

- Téquila ! s'écria-t-il soudain en levant la bouteille à bout de bras.

Les invités crièrent des « ouais ! » pendant qu'il se mettait à en distribuer dans des verres à shots en plastique. Il en poussa un vers Levis et un autre vers Tobias, accompagné d'un quartier de citron pour chacun.

- Ça se boit comment ? demanda Tobias.

- Lèche, bois, croque, fit Korie en lui passant le sel. Regarde et apprends !

Il s'exécuta donc ; Korie lécha le sel qu'il avait sur la main, avala d'un seul coup le contenu de son shooter et mordit à pleines dents dans le citron, le tout avec d'une grimace assez impressionnante. Aussitôt fait, il se remit à emplir d'autres shots pour les invités qui n'en avaient pas encore eux.

- Allez, essaie !

- Mais pauvre Tobi, t'es en train de le pervertir ! s'exclama Valérie.

Korie rougit sévèrement en levant les yeux vers elle. Il se permit de respirer à nouveau quand la basanée explosa de rire devant l'expression de Korie. Un peu soulagé, il poussa le shot qu'il venait de remplir vers elle et remarqua ses jointures abimées quand elle prit le verre. Il lui prit la main pour regarder de plus près, inquiet.

- C'est à cause d'Adam ? Tu as mal ? Tu veux de la glace ?

- Ça va, j'ai connu pire, dit-elle avec un sourire timide. Et puis ça fait du bien de constater que t'es pas un super génie en tout ! Tu savais que la glace sur les blessures, ça ralentit la guérison ?

- Ah ? s'étonna Korie. Eh... eh bien, j'ai des cachets dans la salle de bain, si tu préfères ?

- Et maintenant tu veux que je prenne des médocs et de l'alcool en même temps. Tu t'enfonces.

Korie lui lâcha la main pour lever les siennes au ciel, capitulant. Pourquoi faire si compliqué, j'essaie seulement de l'aider ! Ah, les filles...

- Y' a quelque chose qui ferait ton bonheur ?

- Téquila !

- Ah, enfin quelque chose de simple ! s'écria Korie en glissant le shot vers elle.

Valérie lui répondit d'un grand sourire, puis enfila l'alcool avec ses trois étapes sans attendre les autres invités. Avec un rictus amusé, Korie versa un autre shot, cette fois pour Emma. Il le poussa vers elle, croisa son regard gris acier, puis baissa les yeux en déglutissant. Celle-ci le prit sans laisser le moindre commentaire. Korie aurait tellement aimé lui parler, au moins lui sourire. Faire quelque chose. Mais il s'en sentait complètement incapable. Tout ça à cause de Valérie, qui l'observait toujours attentivement. Sans vouloir se l'avouer, cette fille l'intimidait.

- Allez, Korie, ou on n'en finira jamais !

Korie sursauta et se retourna pour dévisager Levis qui avait posé une main sur son épaule. Tous les invités autour de l'ilot éclatèrent de rire.

- Korie était hypnotisé par le regard foudroyant de la jolie et féroce Valérie ! s'écria quelqu'un dans la foule.

- Allez, pourquoi attendre ? Embrassez-vous ! s'exclama un autre.

Korie leva timidement la tête vers Valérie. Elle souriait et rougissait, comme si elle souhaitait intérieurement que Korie le fasse. Juste à côté, Emma les observait, les yeux plissés.

Tuez-moi, quelqu'un.

- Oh, mais laissez-leur un peu d'intimidé ! fit Tobias en donnant une claque sur l'épaule de Korie, qui renversa un peu de Téquila sur le plan de travail. Ils le feront plus tard, quand on regardera plus !

Les invités rirent encore une fois, puis, commençant à perdre de leur patience, réclamèrent la Téquila à grand cri. Korie se remit à en verser dans les shots et à les distribuer, murmurant un « merci » pour Tobias, qui fut le seul à l'entendre.

Entre le temps que tous les convives furent enfin servis, Korie s'était enfilé quatre shooter. Il pouvait se le permettre, c'était lui qui avait payé pour les bouteilles, qu'il répondait à chaque fois. Les autres s'étaient dispersés, Valérie et Emma aussi, quand il s'en coula un cinquième pour accompagner Levis et Tobias qui avaient préféré ne pas avoir tous les regards braqués sur eux pour leur première tentative.

- Allez... Lèche, bois, croque, fit Korie.

Il commençait à sentir sa tête un peu lourde à cause de l'alcool, et ça avait pour effet secondaire de le faire sourire comme un débile.

Avec un air incertain, Tobias essaya le premier. Il lécha le sel, s'étouffa avec le shot et en recracha la moitié avec le citron. Il plaqua une main contre sa bouche alors que Korie éclatait d'un rire haut perché, les bras serrés autour de sur son ventre.

- Arg, c'est dégueulasse ! s'écria Tobias.

- Tu veux essayer à nouveau ?

- Non !

- Tant pis ! Levis, c'est à ton tour !

Levis grimaça avec circonspection tout en dévisageant son shot du coin de l'œil. Il se retourna ensuite pour faire face à Korie et Tobias.

- Oh, y' a une jolie femme qui vient vers nous !

- Tu m'auras pas ! dit Korie en riant toujours comme un débile. Bois ton shot et soit un homme !

- Et sinon je suis quoi ? Tu crois que des nénés vont me pousser ? dit Levis d'un mouvement de sourcils. Nah, elle vient vraiment. Elle est presque arrivée ! Et Tobi, c'était pas celle qui t'était tombé dans l'œil, tout à l'heure ?

Tobias se retourna aussitôt, accrochant Korie au passage. Il s'effondra contre l'ilot en riant encore plus fort, alors que Tobias se passait une main dans les cheveux pour se donner un petit air ébouriffé et rebelle. Levis envoya une tape derrière la tête de Korie pour essayer de le ramener à la raison, sans résultat. Quand il réussit enfin à focaliser son regard sur la nouvelle venue, il pouffa encore une fois.

- Qu'est-ce que tu fais ici, toi ?! s'écria-t-il en s'élançant dans ses bras.

- J'ai été invité, non ?

- Ouais, mais je t'ai pas vu entrer !

- Bien rattrapé, fit-elle en le prenant pas les épaules pour l'éloigner. Ouh, t'es déjà déchiré !

- À peine, à peine !

Il sourit à pleine dent tout en observant son amie. Ses longs cheveux noirs et ondulés tombaient sur son dos, elle portait une simple camisole violette et des jeans troués. Un peu de Kohl et un rouge à lèvres discret. Décontracté, mais juste assez sexy. Du moins, c'était suffisant pour Tobias. Korie explosa à nouveau de rire en pensant à lui, ayant plus que jamais l'air complètement soul, puis se retourna vers les garçons pour faire les présentations.

- Tobias Conner, Levis Chandlers, voici Madison Meyer.

Tobias, qui avait pris une petite gorgée de son verre de punch rouge tout en essayant de se donner un look séduisant, s'étouffa et recracha tout sur le plancher. Korie éclata encore une fois de rire, mais tous l'ignorèrent ; ils commençaient à avoir l'habitude.

- Meyer ?! T'es la fille de Joseph Meyer !

- Ça te pose un problème ? s'étonna-t-elle d'un haussement de sourcils.

- Évidemment, fit Levis avec un sourire en coin. T'es trop bien pour lui, mais tu lui as frappé dans l'œil. C'est dommage !

Tobias, rouge de honte, poussa Levis qui s'effondra contre Korie. Lui, plus du tout solide sur ses pieds, tomba à plat ventre sur le sol alors que Levis avait réussi à se retenir contre l'ilot. Korie se replia en position fétus, se tenant les côtes et riant encore plus fort que la musique.

- Wow, fit Tobias avec une grimace. Il est complètement parti.

- Il a bu combien de verre ? demanda Madison.

- Au moins quatre ou cinq, si c'est pas plus, dit Levis. Et quatre shooters de Téquila.

- Eh, c'est même pas vrai ! s'indigna Korie qui avait enfin réussi à se relever. J'ai pris six verres ! (Il s'enfila rapidement un shot de Téquila sous le regard inquiet de ses amis.) Et cinq shooters !

- Bon, tu as assez bu comme ça ! fit Madison en lui serrant le bras et l'entrainant hors de la cuisine.

- Mais non, j'ai encore de la place !

- Korie.

- Mady, répliqua-t-il en parodiant son ton grave.

- Arrête.

- Toi-même !

Arrivé au salon, Madison le poussa sur le canapé. Il tomba assis entre deux filles, puis elle le menaça de l'index. Korie vit trois doigts se lever vers lui. Il cligna bêtement des yeux à plusieurs reprises, puis pouffa de rire au phénomène.

- Toi, tu restes là ! Et vous deux, ajouta-t-elle pour les filles, vous le surveillez. Faut pas qu'il boive !

- Pourquoi pas ? On est bien à une fête ? fit l'une d'entre elles.

Korie enfonça la tête dans le canapé avant de la tourner dans sa direction. Ses yeux s'écarquillèrent et sa bouche s'entrouvrit bêtement en remarquant que c'était Emma. Il était coincé en sandwich entre Valérie et Emma !

- S'il avale une goute de plus, il va tout vomir sur toi. Ça donne envie, hein ?

- Je vais m'assurer qu'il boive pas, répondit Emma dans une grimace.

- Et Korie, qu'est-ce qu'on dit ? fit Madison avec un sourire provocant.

- Merci !

Madison fronça les sourcils, ne s'attendant pas à ça. Elle voulait un « je ne boirais plus, promis » avec un air de chien battu. Parce que ces deux-là avaient vécu cette scène un milliard de fois et, à chaque fois, c'était Mady qui l'empêchait de boire jusqu'au coma léthargique. Mais c'était bien la première fois qu'il lui répondait « merci ». Peut-être commençait-il enfin à apprendre de ses erreurs ?

Mady haussa les épaules, n'essayant même pas de le comprendre, puis retourna en cuisine se prendre un verre de punch. Korie l'observa s'éloigner avec des yeux vitreux, puis tourna à nouveau la tête vers Emma. S'il y avait du bon à l'alcool, c'est qu'il avait maintenant assez de courage pour parler.

- Salut !

- Salut, répondit-elle platement.

Elle baissa le regard vers son téléphone, pianotant sur l'écran tactile à toute vitesse. Korie aurait voulu espionner ce qu'elle faisait, mais le tout semblait étrangement flou.

- Emma ?

- Ouais ?

- Héhé. Je connais enfin ton nom. Emma ! C'est jolie, mais un peu cliché. T'es la troisième fille que je rencontre qui s'appelle Emma.

- Et toi, faut avouer que t'es le premier mec que je rencontre qui s'appelle Korie, dit-elle en reportant enfin son attention sur lui, le bombardant de son regard gris acier. Parce qu'en général, c'est un prénom de fille.

Elle l'avait dit d'un ton acerbe, avec un visible sous-entendu du genre « j'ai pas envie de te parler ». Korie, imperturbable, explosa de rire en balançant des postillons et se tortillant sur le canapé.

- Ah, t'as un sens de l'humour ! J'adore !

- Il est déchiré, fit Valérie en se penchant au-dessus de lui pour se rapprocher d'Emma. C'est même pas la peine d'essayer de lui parler, il se souviendra de rien demain matin.

Au contraire, Korie se souvenait en général assez bien de ce genre de fêtes. Il y avait parfois des zones d'ombre, mais pas assez pour oublier les passages les plus embarrassants. Mais Korie préféra ne pas démentir.

- Oh, tu crois ? fit-il d'un ton boudeur. OK, alors dites tous ce que vous pensez de moi !

Valérie sourit d'un air méchant, avant de se lancer :

- Je trouve que t'as tout du parfait paradoxe. T'es la personne la plus intelligente et la plus stupide que j'ai jamais rencontrée.

- Ah, ouais ? s'étonna Korie. Bah moi, je te trouve... (il y eut un long silence, alors qu'il cherchait de l'inspiration.) Forte.

- C'est tout ? fit Valérie d'un faux air boudeur.

- Ouais. T'es forte, mais c'est tout.

Valérie fit de gros yeux, puis se pencha à nouveau pour s'approcher d'Emma.

- L'alcool fait ressortir la vérité, fit Emma en éclatant de rire. T'es forte, mais c'est tout !

Korie la rejoignit dans son rire, s'effondrant à moitié sur elle. Mais Emma n'arrivait même pas à lui en vouloir ; elle trouvait qu'il était étrangement mignon dans son état. Comme un bébé qui fait des caprices.

- Tu sais, Emma, ça fait un moment que j'essaie de me rapprocher de toi. De vous deux ! se rectifia-t-il avec l'once de timidité qui lui restait. Vous m'avez l'air... tellement géniales. Et très jolies. Très... (il haussa les épaules et fit la moue, un peu perdu dans son discours.) Très féminine. Ouais.

Valérie et Emma pouffèrent de concert.

- Pauvre Korie, fit Valérie en lui donnant une claque sur la cuisse. Une chance qu'il ne se rappellera rien demain matin !

- Ce serait tellement embarrassant pour lui ! renchérit Emma.

- Pourquoi ? J'ai dit quelque chose de mal ?

Valérie raffermit sa poigne sur sa cuisse et Korie tourna la tête vers elle. Il commençait à trouver ses paupières étrangement lourdes. Un peu d'alcool me réveillera. Il tenta de se lever, mais Valérie et Emma le prirent chacune par une épaule pour l'en empêcher.

- Hé, vous en faites pas, je vais revenir...

- Tu bouges pas d'ici.

- Je reviens tout de suite... S'te plait...

- Je vais y aller pour toi ! fit Emma.

- Oh, t'es trop gentille ! Je t'adore ! Pourquoi t'as refusé de me parler pendant tout ce temps ? C'est tellement cruel !

- Alors je suis gentille ou cruelle ?

Korie ouvrit bêtement la bouche, incapable de répondre. Emma pouffa de rire et se leva pour aller à la cuisine. Korie la regarda s'éloigner, son cœur pompant à toute vitesse. C'était l'alcool ou l'émotion qui agissait ? C'était une question trop compliquée pour lui.

- Au fait, t'as vraiment un joli appartement.

Korie tourna la tête vers Valérie. Il avait maintenant le cerveau si embrouillé qu'il était incapable de deviner ses pensées.

- Ouais, si tu le dis.

Un silence embarrassant s'installa. Valérie se mordit la lèvre et se pencha un peu plus vers lui. Pour elle aussi, l'alcool commençait à faire son effet, et la timidité s'estompait.

- Tu sais, la semaine dernière, quand je t'ai vu embrasser Bella...

- Elle m'a embrassé ! s'écria soudain Korie, pris de mauvaise humeur. Je la hais ! Elle m'énerve !

Valérie eut un sourire en coin, heureuse de ce qu'elle entendait.

- Et pendant tout ce temps qu'on s'est envoyé des messages...

- Ouais... j'ai essayé de me rapprocher de... « Valérie », fit Korie en fermant les yeux. C'est vrai, je la connais pas encore, on s'est échangé que quelques mots aujourd'hui pour la première fois, mais... je sais pas. Elle m'est tombée dans l'œil. Et elle est tellement belle...

Valérie sourit de toutes ses dents. Elle trouvait étrange cette façon de parler d'elle comme s'il s'agissait de quelqu'un d'autre, mais elle n'en faisait pas de cas ; l'alcool le rendait peut-être bafouilleur, ce sont des choses qui arrivent.

Korie ouvrit à nouveau les yeux et croisa ceux, noirs, de Valérie. Sa vision était floue, il n'avait plus les idées très claires. Il louchait un peu pour focaliser son regard sur la basanée, et d'un point de vue extérieur, on aurait pu croire que Korie l'observait avec une étrange intensité.

Valérie n'en demandait pas plus. Sans pouvoir se retenir davantage, elle fondit sur lui pour l'embrasser. Korie, complètement à l'ouest, n'eut qu'à fermer les yeux pour croire qu'il s'agissait d'Emma. Il se prêta aux jeux avec une passion dévorante pendant que la vraie Emma revenait avec un verre d'eau. Elle observa la scène en silence et, sans comprendre pourquoi, elle éprouva de la jalousie.