El rey hizo una seña a un empleado, quien rápidamente le ofreció una carta que llevaba el sello de Lord Dustiness. Sin duda ya conocía los detalles del caso, pero aun así fingió leerla para asegurarse de la cadena exacta de eventos que había llevado a esta criatura ante él. Mientras tanto, la canciller miró a Kazuma e Ignis con una mirada que podría hacer sudar a un gigante. "Satou Kazuma, ¿entiendes la naturaleza de esta petición? Si tu caso es considerado infundado, tú y tu patrón serán ambos culpables de traición. Sabiendo esto, ¿aún deseas continuar con tu apelación?"

"Lo haré, Su Majestad," asintió Kazuma, aliviado de haber logrado mantener el temblor en su voz.

El rey le devolvió la carta al empleado y se acarició la barbilla, indicándoles que se pusieran de pie. "Parece que tenemos aquí a una súcubo supuestamente 'inocente' que pide clemencia. Bueno, ciertamente puedo decir que es algo nuevo para mí." El rey se rió entre dientes y sonrió beatíficamente. "Satou Kazuma, estás representando a esta criatura, ¿correcto? ¿Qué demonios te ha poseído?"

Kazuma se levantó y se inclinó al hacerlo. No había necesitado un libro que le dijera que eso era lo apropiado, pero Luna tuvo que enseñarle la manera correcta cuando, por nervios, optó por el rígido estilo japonés. "Sí, Majestad, soy el representante de Missy, por mi derecho como aventurero y libre inquilino del reino."

La reina ocultó su sonrisa de aprobación ante la sutil corrección de Kazuma, al igual que Ignis y varios de sus aliados restantes. No había corregido directamente al rey, pero aun así había logrado humanizar a la niña de una manera que la referencia a una criatura le había quitado inicialmente. Algunos aplaudieron en silencio al joven, felices de ver mentes jóvenes y brillantes en la próxima generación, incluso si tal vez estaban mal dirigidas.

"Muy bien, expón tu caso. Sin embargo, como súcubo, su crimen es evidente, ¿no? Después de todo, es un demonio. Confieso que estoy ansioso por ver cómo planeas argumentar en contra de algo que es tan claro como el día," preguntó el rey, señalando las obvias facciones demoníacas de Missy, curioso por saber qué había planeado este muchacho.

"¿Podrías explicarme qué ley ha violado su existencia?" preguntó Kazuma, con una leve sonrisa en el rostro que hizo que el rey se detuviera por un segundo mientras reevaluaba su opinión sobre el aventurero que tenía ante sí. Había algo en esa actitud petulante que le hacía saber a su oponente que tenía un as bajo la manga... No podía determinar si era entrañable o irritante. Los ojos del rey se posaron en su canciller, quien captó el gesto de inmediato y habló. Si el chico tenía algo planeado, no sería bueno que él mismo le tendiera una trampa al monarca.

"Seguramente usted sabe, Maestro Satou," la canciller frunció el ceño, "que la mera existencia de un demonio dentro de las tierras de su majestad es un crimen castigado con la muerte, como lo es ayudar o albergar deliberadamente a tal demonio."

"¿Lo es? Me pregunto qué ley es la que dice eso," respondió Kazuma, dándose golpecitos en la mejilla con cierta insolencia. "Verás, durante el invierno, he buscado en todas las sentencias que he podido encontrar y ¿sabes lo que no he podido encontrar? Aunque lo que convierte a una criatura en un demonio está bien definido, ¡no existe ni una sola sentencia que prohíba a los súcubos, o a cualquier otra raza de demonio, basándose únicamente en su existencia!"

Eso provocó la respuesta esperada. La sala estalló en gritos de "absurdo", "mentiras" e "¡insolencia!". Kazuma exhaló un silencioso suspiro de alivio: estaba de nuevo en el tipo de terreno que había esperado y para el que se había preparado. La indignación era algo con lo que podía trabajar: si a los nobles se les negaba el refugio de los precedentes y la tradición, recurrían a la ira y, al igual que romper la guardia de un enemigo tranquilo y sereno, eso le daba algo con lo que trabajar.

El rey luchó por disimular una sonrisa, ya que la impertinencia del muchacho de repente tenía sentido. Le habían informado de que la clase del joven era "comerciante", pero se estaba comportando más como el tipo de guerreros que había llegado a respetar en el frente, incluso si su acto arrogante le irritaba los nervios. Miró a los secretarios y jueces que estaban presentes como sus asesores y sus furiosos susurros y expresiones tensas le dijeron todo lo que necesitaba saber. Sacudió teatralmente la cabeza y chasqueó la lengua hacia su canciller. "Parece que el canciller Sturm", suspiró, "el maestro Satou tiene razón. No existe una ley tan explícita. Todavía." Dejó que el estruendo de incredulidad entre la asamblea continuara durante un rato, antes de levantar la mano una vez más, el gesto tuvo peso más que suficiente para silenciar a los nobles. "Dicho esto, sin embargo, su argumento no tiene en cuenta el estado de guerra entre nosotros y el llamado Rey Demonio. ¿Alguien aquí podría discutir que los demonios son enemigos de la corona y la nación? ¿O que una ley que prohíba su presencia en nuestras tierras bajo pena de muerte está justificada? ¿Qué entonces, Maestro Satou?"

"En ese caso, majestad, yo diría que la ley en sí misma es defectuosa." La respuesta de Kazuma volvió a provocar una tormenta de indignación e incredulidad y murmullos entre los nobles, antes de que el rey los silenciara de nuevo, indicándole a Kazuma que explicara más. El joven exhaló un suspiro de alivio interno por haber leído correctamente al rey. Solo había tenido los relatos de Lord Dustiness para seguir cuando planeó este enfoque y se sintió aliviado al ver que, tal como supuso, el rey estaba inclinado a complacer su curiosidad cuando se le presentaba lo inesperado. "Implica que la capacidad de hacer algo hace que una criatura sea inherentemente malvada. La forma en que está redactado el decreto existente de su majestad es 'cualquier criatura o ser inherentemente capaz de drenar la fuerza vital de un humano es un enemigo inherente de la humanidad y la corona'. No le importa la intención o las acciones del ser en cuestión. Como su majestad seguramente debe haber notado en la carta del digno Lord Dustiness, uno de sus propios fiscales reales confirmó que el súcubo en cuestión nunca ha tomado esencia vital a la fuerza, solo lo hizo como parte de un intercambio informado, con el permiso explícito de la parte involucrada. Incluso entonces, su alimentación de lo que equivale a cinco minutos del final de la vida de un humano, puede sostenerla durante más de una semana. Si se firma un contrato y el intercambio está libre de engaños o coerción, una transacción se considera legal según las propias leyes de su majestad con respecto al comercio. Le pregunto entonces, bajo tales estipulaciones, ¿cómo se ha cometido un crimen?"

El rey tarareó pensativo, admitiendo que el muchacho tenía algunos buenos puntos. Si la ley persiguiera a alguien solo porque pudiera causar la pérdida de una vida, él tendría que ser procesado. También había revisado el informe del fiscal Sena sobre el testimonio del súcubo y seguía siendo tan irrefutable como siempre. Cuanto más pensaba en ello, la criatura, Missy, realmente parecía ser benévola o, al menos, solo estaba tratando de sobrevivir. Sin embargo, el problema no radicaba en la legalidad del asunto. Con suficiente influencia política, las leyes podían ignorarse o excusarse, como había demostrado antes. El verdadero problema era uno que este muchacho aún no había considerado, uno que solo aquellos con experiencia en gobernar habrían considerado antes que nada: el mensaje que enviaría una excepción de ese tipo. "Aunque comprendo tu punto de vista, ¿has considerado cómo podría reaccionar la población? Imagina, si quieres, que nunca has oído hablar de súcubos que viven en el reino, y que los señores de la tierra les han permitido voluntariamente y legalmente operar. Como protectores del pueblo, eso sacudiría la fe en nuestro gobierno hasta los cimientos. No es improbable que se produjeran disturbios y demandas de sangre, creyendo que nuestro enemigo había subvertido a la nobleza a la que el pueblo llano ha confiado su protección. Has hablado bien, Maestro Kazuma, y simpatizo contigo, de verdad, pero nosotros, como nación, no podemos soportar voluntariamente la existencia de un demonio dentro de nuestras fronteras sin sufrir disturbios civiles." Era una verdadera lástima. Con un destino más amable, este Kazuma podría haber tenido un futuro brillante y haber sido una bendición para Belzerg, pero como rey en tiempos de guerra, no podía permitirse el lujo de pasar por alto una indiscreción juvenil nacida de la ingenuidad.

El corazón de Kazuma se hundió y se llenó de hielo. A pesar de lo que creía el rey, había considerado la reacción del público y ese había sido su mayor temor. Podía apelar directamente a la realeza y a la nobleza todo lo que quisiera, pero al final del día, la gente común podría y podría amotinarse si Missy quedaba libre. Había esperado que tal vez sus argumentos pudieran persuadir a la asamblea de que la ley y la decencia común debían prevalecer y que encontrarían una manera de calmar a la gente, pero terminó siendo en vano. No tenía opciones, sabiendo que nada de lo que dijera podría persuadir al rey que había elegido a su nación primero.

"¡Ko-no-su-ba!"

Aqua tenía otros planes. Había estado muy nerviosa todo el tiempo, mordiéndose la lengua y esperando no tener que hacer nada, ¡pero Missy era su demonio, maldita sea! ¡Había firmado el papeleo y todo! ¿Qué clase de diosa sería si simplemente dejara que una de las suyas muriera por existir? Además, si Missy era condenada, ¡eso también enviaría a Kazuma a la guillotina! ¡SU Kazuma! ¡De ninguna manera, de ninguna manera iba a dejar que un grupo de mortales arrogantes le quitaran a su compañera de cama favorita!

Con una determinación firme, se puso de pie de un salto y señaló a Missy. "Como archisacerdotisa de la Orden del Eje, esta súcubo tiene la protección de mi iglesia. Ella y sus amigas se unieron antes del invierno y han sido ejemplares en su comportamiento. ¿Eres consciente, oh rey, de lo que significaría ejecutar a una de las fieles?"

La mirada de "oh no" recorrió la habitación en un instante, incluso el rey hizo una mueca de dolor. Se había estado preguntando qué papel tenía la belleza de cabello azul junto a Kazuma en todo esto y este desarrollo era peor de lo que había pensado. ¿Un demonio y un Cultista del Eje? Esto iba a ser un dolor de cabeza. Casi deseaba haber enviado a su hijo a lidiar con la reunión de hoy en lugar de asistir personalmente, pero por muy capaz que fuera Jatis, esto requería experiencia de la que su hijo y heredero aún carecía. Recuperándose, el rey se aclaró la garganta y asintió con gravedad. "Sea como sea, si se descubre que uno de los fieles es un traidor, no se le brindará clemencia por su fe. La ley existe para preservar la nación y el orden que le permite existir. A menos que ella ya no sea un demonio, no tenemos alternativas."

Aqua hinchó las mejillas, la rabia crecía dentro de ella porque su afirmación había sido rechazada con una actitud tan indiferente, rey o no. ¡Ella era una diosa, maldita sea! ¿Qué tenía que hacer para que la respetaran y respetaran su poder, por el amor de Dios? Fue entonces cuando la inspiración la golpeó como un rayo divino. ¡Ella era una diosa! Claro, puede que ahora no parezca una, pero con un poco de ayuda de Eris, podría hacer algo al respecto, ¿verdad? La intervención divina podría no ser exactamente lo que se necesita, pero ¿tal vez un milagro? Aclarándose la garganta, hizo una reverencia, tratando de mostrar los modales que Kazuma le había inculcado. "Su Majestad, ¿puedo pedir una breve suspensión de su decisión para poder orar? Sé que pido mucho, pero sé que la diosa no abandonaría a sus fieles a semejante destino. Bien puede ser que hoy seamos testigos de un milagro."

El rey tenía curiosidad, por decir lo menos. Esta podría ser la actitud más razonable que había visto jamás en un Cultista del Eje. "Muy bien. Abordaremos otros asuntos por ahora y reservaremos nuestro juicio final hasta el final del día." Después de todo, no era como si hubiera tenido la intención de que la arrastraran y la mataran hasta que terminaran de todos modos. Además, estaba el asunto de esos "amigos" que la archisacerdotisa había dejado escapar y el café que la fiscal Sena había incluido obedientemente en su informe.

Aqua hizo una reverencia en agradecimiento, saliendo rápidamente en busca de privacidad, ignorando deliberadamente la mirada horrorizada de Kazuma y su muda pregunta: "¿Qué diablos estás haciendo, diosa loca?"

Una vez en privado, comenzó a susurrar enojada para llamar la atención de Eris. "Eris, tengo una idea, ¡pero necesito algunos de mis poderes celestiales o una mano amiga aquí!"

Mientras Eris y Aqua conversaban en privado, el humor de Missy se había vuelto aún más sombrío. Sinceramente, había tenido alguna esperanza antes de esto, por pequeña que fuera. Ahora, estaba de nuevo encadenada y resignada a morir a manos del reino. El único punto positivo de toda esta farsa era que al menos sus hermanas se salvarían, ya que su sacrificio les daría la oportunidad de escapar y unirse a ella bajo el hacha del verdugo.

El rey estaba terminando de dar los últimos detalles de los asuntos pendientes, mirando de vez en cuando a la súcubo y a su amiga. Puede que no se le permitiera demostrarlo, pero realmente se sentía mal por ella. En tiempos menos traicioneros, podría haberse sentido inclinado a simplemente sofocar el malestar que resultaría de su perdón; al menos, proporcionaría una manera de agotar el apoyo del Rey Demonio, si sus seguidores sabían que había una salida pacífica. Pero con la guerra como estaba, el destino de la criatura estaba sellado. No era nada que estuviera bajo su control, pero tenía que morir por el bien del reino. Demonio o no, tendría que pedirle misericordia a Eris mientras añadía otra mancha a su alma. Ese era el precio de la realeza. Una vez que hubo emitido su juicio sobre el último artículo del día (¡estos ancianos discutían sobre las mismas leyes todos los años!) se puso de pie, haciendo un gesto a Missy para que volviera a subir al estrado. "Señorita," al menos podría tener la cortesía de usar su nombre al sentenciarla a muerte, "el sol se pone y los asuntos del día llegan a su fin. Como es mi deber como rey de Belzerg y en ausencia de la intercesión de los dioses, ahora debo emitir un juicio. Por la presente..."

"¡Espera!" A última hora, Aqua entró corriendo, jadeando desesperadamente y con un enorme lavabo en los brazos. Se detuvo junto a Missy y se tomó un momento para recuperar el aliento, sin aliento por la carrera y cargando un lavabo de metal tan grande. "¡Tengo, oh diosa, ten piedad, una reliquia divina aquí!" Se las arregló para jadear, colocándola frente al podio. Después de recuperar el aliento mientras la asamblea murmuraba con incredulidad, señaló el lavabo. "¡Este lavabo que tienen ante ustedes es una reliquia de la Iglesia de Axel, entregada por la mano de la diosa misma! Cualquiera que se lave con él, si sus intenciones son puras, será limpiado de sus pecados. ¡No veo ninguna razón por la que el pecado de ser un demonio sería diferente!"

El rey parpadeó asombrado. Nunca había oído hablar de una reliquia así, pero teniendo en cuenta que cualquiera con un mínimo de sentido común se mantenía alejado de los Cultistas del Eje, eso no era sorprendente. Tampoco podía criticar la lógica, ya que él mismo no era un gran teólogo. Aun así, un milagro así era realmente conveniente, por decir lo menos. "¿Te sentirías terriblemente insultado si permitiéramos que un sacerdote de Eris inspeccionara esta reliquia para aclarar tus afirmaciones?" preguntó, mirando hacia la sección de las gradas donde estaban sentados los obispos y arciprestes, nobles por derecho propio y señores de las diversas diócesis del reino, que en ese momento lucían pálidos y aturdidos.

"De ningún modo. ¡No quiero que quede ninguna duda sobre la inocencia de esta chica!" concedió Aqua, sonriendo triunfante y haciendo una reverencia para apartarse del camino de los sacerdotes, invitándolos a investigar la cuenca.

Por un momento, se escuchó un frenético susurro entre los clérigos, antes de que uno de ellos se pusiera de pie, vestido con la túnica de un arzobispo de Eris. La voz del anciano sacerdote temblaba mientras hablaba, su asombro se hizo notar de inmediato. "Su Majestad, no hay necesidad de inspeccionarla más de cerca. ¡Ella dice la verdad! ¡Esta es una de las reliquias más divinas que he visto personalmente, incluso desde aquí, ningún sacerdote o sacerdotisa entre nosotros podría dejar de reconocerla!"

Los susurros entre los nobles volvieron a surgir, aumentando hasta convertirse en un rugido sordo de incredulidad y conmoción, algunos incluso denunciando la validez de tal divinidad, viniendo de la patrona del Culto de Axis. El rey hizo un gesto de silencio una vez más, alzando la voz contra la corriente, antes de fruncir el ceño y hacer un gesto enojado al canciller para que golpeara con fuerza su bastón contra el suelo para llamar la atención de la sala esta vez. "¡Tendré orden en esta cámara! ¡Todos aquí escucharon las palabras de los arciprestes de Eris! Si los que escuchan la voz de nuestra diosa benévola no dudan de la divinidad de esta reliquia, ¿quién cortejaría la herejía para contradecirlos?" Eso hizo callar a los escépticos lo suficientemente rápido como para que fuera casi cómico. El rey se volvió hacia Aqua y asintió. "Entonces, ¿debe lavarse con agua de la palangana? ¿Cuánta? No aprobaría que una súcubo se desnudara en estos pasillos." Sonrió con sorna, y muchos de los nobles se rieron de la ligereza de la broma, ya que alivió un poco la tensión de la sala.

"Oh, con lavarle las manos y la cara debería ser suficiente. Si te place, ¿llenaré la palangana yo misma?" Con un breve asentimiento del rey, Aqua hizo exactamente eso, extendiendo las manos y el agua que se condensó de la nada se vertió en la palangana, clara y pura. Los ojos muy abiertos de Missy se movieron de Aqua a la reliquia, luciendo aterrorizada. ¡Esto sonaba posiblemente más mortal que cuando se había inscrito en la Orden del Eje en primer lugar! Muy pronto, la palangana estuvo llena y Aqua se acercó a Missy, le dio un abrazo y le susurró al oído. "Estarás a salvo, confía en mí." El hecho de que Missy ni siquiera sintiera una sensación de ardor por parte de Aqua hizo más para asegurarle que estaría bien en comparación con las palabras.

Missy se arrodilló ante la palangana, los guardias se adelantaron para quitarle las cadenas mientras miraba su reflejo en el agua. A pesar de ser un demonio, a pesar del hecho de que la diosa a la que estaba rezando estaba justo a su lado, sintió una repentina y fuerte necesidad de rezar. Diciéndose a sí misma que realmente estaba arrepentida de los pecados que había cometido, sumergió tentativamente sus manos, lavándolas antes de salpicarse la cara y hacer lo mismo. No se sintió diferente, pero a juzgar por el susurro de asombro, los nobles y los sacerdotes parecían estar todos sorprendidos. La única sensación extraña que había sentido fue un calor extraño cerca del fondo de la palangana que se sentía extrañamente acogedor. Una vez que terminó, se puso de pie, encogiéndose de hombros insegura, sin saber qué esperar.

Aqua le hizo un gesto grandilocuente a Missy, sonriendo. "Y así, ¡ella queda limpia de sus pecados! Ejecutarla ahora sería como escupirle en la cara a una diosa, ¿no?" Miró directamente y desafiante a los ojos del rey, resaltando el hecho de que esto había sido "ordenado" por la propia Aqua.

El rey sólo pudo sonreír, sacudiendo la cabeza, mientras no pocos obispos y señores más devotos juntaban sus manos en oración. La reliquia era real, el demonio todavía estaba vivo y ella era inocente a los ojos de los dioses. Independientemente de su reputación, Aqua estaba firmemente del lado de la humanidad, nadie podía discutir eso. Fue suficiente para convencer a los ciudadanos de la nación de que no estaba permitiendo que los demonios malvados vivieran entre ellos, sino que se inclinaba ante la voluntad de los dioses ante un milagro. ¡Fue suficiente para él! "Creo que lo sería, su excelencia. ¿Alguien aquí afirma lo contrario, para saber más que los propios dioses?" Para su deleite, el silencio sonó como una campana. Si los Cultistas de Axis podían traer este tipo de acuerdo a su asamblea, tal vez debería invitarlos más a menudo. "Bien, Missy, por la intervención de la diosa Aqua, estás libre de pecado y eres juzgada inocente a la vista de esta asamblea. Ve en paz, como un igual a cualquier hombre o bestia de igual nacimiento. Archisacerdotisa, si entendí correctamente, hay varias otras personas en una situación similar a la de Missy aquí. Espero que esa palangana llegue a ellas también, para que puedan ser purificadas adecuadamente."

Aqua casi derriba a una Missy estupefacta ante eso, y pronto se le unió Kazuma, y los dos abrazaron a la ahora inocente niña. Conmocionada hasta la médula y completamente agotada por su abrupto cambio de suerte, Missy hizo lo único que se le ocurrió hacer en ese momento: se echó a llorar, aferrándose a sus amigas.

"¡Ko-no-su-ba!"

Una vez de vuelta en Axel, la palangana estaba guardada en la habitación de Aqua y Kazuma. Kazuma finalmente decidió que era lo suficientemente seguro como para interrogar a Aqua. "Entonces, ¿qué pasa con la palangana? ¿Eris te la envió?"

"Um, ¿no exactamente?" Sonrió tímidamente y volcó la tina, antes de perforar el fondo de la palangana, revelando que había sido un fondo falso de papel maché, que ocultaba el alfiler que había usado para enfrentarse a las súcubos, pegado a la base con un trozo corto de cinta. "¿Tal vez decidió engañarlos un poco? No existe ninguna reliquia real que pueda simplemente 'lavar tus pecados' y que Eris nos diera una intervención divina habría generado demasiadas preguntas sobre por qué ella responde y yo no. Entonces, improvisé," afirmó orgullosamente, volviendo a poner el alfiler en su escritorio y luciendo demasiado presumida.

"... ¿Apostaste la vida de Missy a un farol?" Kazuma se quedó boquiabierto. "¡¿Apostaste mi vida a un farol?! ¡Yo...! No estoy seguro de si eso es genial o una locura. ¡Pero funcionó!" Se rió, abrazó a Aqua y la hizo girar por la habitación.