Kazuma había comenzado a quemar la vela por ambos extremos desde que Lord Ignis le había ofrecido su apoyo. Habían pasado horas, tanto dentro como fuera del reloj, absorbiendo toda la información que podía sobre la audiencia de los hombres bestia, tratando de encontrar argumentos que pudieran reutilizarse como precedentes establecidos, o simplemente la base a partir de la cual se hicieron. Desafortunadamente, poco de lo que encontró le dio motivos para tener esperanzas. Sin embargo, no dejó que la aparente inevitabilidad de la ejecución como traidor lo detuviera, aferrándose a la posibilidad de que si se preparaba lo suficiente, podría convencer a la nobleza de Belzerg reunida de la misma manera que lo había hecho con Lord Dustiness y el obispo Royce. Afortunadamente para él, el momento no podía ser mucho mejor. Con la promesa del invierno colgando sobre las cabezas de todos, Lord Ignis había dejado en claro que el juicio probablemente se retrasaría hasta principios de la primavera, cuando sería más seguro volver a viajar.

Afortunadamente, Missy fue aceptada fácilmente en el día a día del gremio como una trabajadora más. Al ser una novata en el café, solo había trabajado en el "turno de los sueños" en lugar del papel de recepción, por lo que corría poco riesgo de ser reconocida por los clientes o los aventureros. Honestamente, incluso le resultó un poco relajante no tener que preocuparse por escabullirse sin ser vista por una vez. El único inconveniente había sido sus crecientes dolores de hambre resultantes de su incapacidad para hacer su trabajo normal y el método de alimentación más "tradicional" de un súcubo estaba fuera de cuestión. Ese problema se resolvió con bastante facilidad haciendo que Darkness se quedara al lado de ella algunas noches, su padre admitió con un profundo suspiro que, a pesar de su reacción inicial, el plan de Kazuma probablemente era la mejor manera de manejar su comportamiento, al menos en el corto plazo. Además, con la cantidad de fuerza vital que Missy tomó, la propia Darkness estaba perfectamente feliz de quitarle uno o dos días de una vida útil de aproximadamente ochenta años.

El mejor beneficio secundario de la estadía de Missy, al menos para Kazuma, fue el hecho de que había llevado a Aqua y a él a compartir cama nuevamente. Con Missy ocupando la habitación a la que él había sido exiliado, Aqua se había enfrentado a la elección de que Kazuma compartiera habitación con Missy; Missy compartiendo habitación con ella; o que ella y Kazuma volvieran a compartir. Para Aqua, era una obviedad. Se resistía a admitirlo, pero las noches sin el calor de Kazuma para envolverla con sus brazos habían dejado su cama sintiéndose vacía de una manera que no había apreciado y estaba segura de que ninguna cantidad de peluches la llenaría.

Lo que no pasó inadvertido para nadie fue que sus cambios de humor se volvieron notablemente menos severos cuando comenzaron a compartir habitación nuevamente.

El propio Kazuma se permitió un poco de presunción cuando el trabajo de Darkness también había comenzado a ver mejoras importantes. Con su "excitación", en realidad había comenzado a actuar como una Crusader respetable y había demostrado ser bastante competente cuando podía concentrarse. Sus "distracciones" anteriores habían inclinado sus estadísticas en gran medida hacia la resistencia, pero su fuerza tampoco era algo que se pudiera ignorar. Ahora que estaba comenzando a sumar puntos en cosas como la precisión, ¡solo tenía su reputación ganada para evitar que la ahogaran en solicitudes de grupo!

Sin embargo, en el mar de la superación personal había una piedra de tropiezo. Las frustraciones de Megumin se habían convertido en un nudo de resentimiento y se había vuelto completamente obstinada en su negativa a aprender cualquier nueva magia ofensiva. Si bien su utilidad se estaba expandiendo indudablemente, a medida que expandía su conocimiento de los hechizos de utilidad, su resentimiento por no poder usar más sus explosiones solo la hizo empecinarse cada vez más, hasta que las cosas finalmente llegaron a un punto crítico a mediados del invierno.

El entusiasmo de Megumin por hacer recados para Kazuma había ido menguando durante semanas, sin haber tenido una sola oportunidad de salir a una misión. En última instancia, fue una combinación de dormir mal, olvidarse de comprar su mermelada favorita para el desayuno y que Chomusuke derramara jugo en su vestido favorito (parecía igual a sus otros vestidos, pero podía notar la diferencia: era más suave), lo que finalmente la puso al borde de estallar. Cuando Kazuma le pidió casualmente que reconociera una recompensa en la parte de atrás para algunos aventureros que entregaron las pieles de algunos lobos blancos, el último hilo de su paciencia finalmente se rompió.

"¡No! ¡Ya terminé de ser una trabajadora de escritorio glorificada! Este trabajo interminable y sin sentido puede estar bien para ti, ¡pero soy un Demonio Carmesí! ¡Soy el genio de los Demonios Carmesí! ¡Soy una maestra de la Explosión! ¡Soy una Archimaga, por el bien del Fundador! ¡Me uní al gremio con la esperanza de encontrar objetivos dignos para mi destrucción y en cambio me han atado a este mostrador contigo! ¡Estoy TERMINADA de hacer este trabajo aburrido hasta que finalmente haya tenido mi liberación!" le gritó a Kazuma, jadeando pesadamente y mirándolo fijamente lo mejor que pudo, con lo mucho más baja que era que él, sus manos apretadas en puños a sus costados y su rostro enrojecido.

Kazuma hizo todo lo posible por parecer poco divertido. Después de todo, todavía estaba pagando su última explosión y el hecho de que ella no fuera a misiones no estaba ayudando exactamente a pagarla. De todos modos, cuando vio las lágrimas ardientes que le picaban en el único ojo visible, tuvo que admitir cierta simpatía, incluso si no lo dejaba notar. Sin embargo, ella tenía un punto bastante decente allí: era una Archimaga, no un humilde Mercader como él, incluso si era una especie de maga inútil. Por mucho que se dijera a sí mismo todos los días que solo estaba subiendo de nivel esta clase hasta que pudiera cambiar a algo genial, sintió el mismo tipo de frustración que ella debía estar teniendo, por no estar a la altura de su potencial.

"Está bien", suspiró. "Hablaré con Luna al respecto. Te has portado lo suficientemente bien últimamente como para que puedas convencerla de que te dé el visto bueno para una misión en la que uses Explosión. ¿Qué te parece hacer estallar un campo de duendes de hielo? Es un salario decente, estás lejos de la ciudad y es una buena excusa para salir a la nieve".

La sonrisa de Megumin podría haber iluminado la noche mientras asentía ante la oferta. ¡Debería haber sabido que su digna némesis comprendería sus frustraciones! Incluso si los Sprites de Nieve no eran los objetivos más pesados, normalmente había muchos de ellos y también sería interesante ver explotar la nieve en sí. "¡Eso sería perfecto! Gracias, Kazuma".

"Muy bien, ve a buscar a Darkness y Aqua. No he hecho nada desde que empezó el invierno, así que seremos los cuatro. Mientras tanto, conseguiré que nos despejen", le ordenó, y se alejó para contarle a Luna su plan. Estaba agradecido de haber investigado tanto sobre monstruos durante sus primeros meses aquí o no habría sabido nada sobre el Shogun de la Nieve.

"¡No te lo pierdas!"

Kazuma y Megumin se arrepentían de haber aceptado esta misión. Si bien Aqua era una diosa y resistente al frío y Darkness era increíblemente dura, el clima frío los hacía temblar a ambos, a pesar de la gruesa ropa de invierno que llevaban puesta.

Habían tenido que caminar varios días para llegar al claro de la montaña donde generalmente se podía encontrar a los duendes de hielo, los cuatro compartían una tienda de campaña para calentarse todas las noches. Sin embargo, valió la pena una vez que la encontraron. Todo el campo estaba lleno de nieve prístina e intacta, con las pequeñas y adorables bolas de luz blancas rebotando juguetonamente y sin ninguna preocupación en el mundo.

Kazuma tocó sus guantes, tanto para quitar la nieve como para llamar la atención de su grupo. "Muy bien, misión sencilla. Nos pagan por cada muerte confirmada, pero no podemos permitirnos matar a demasiados o invocaremos al Shogun. Así que vamos a dejar que Megumin lance su explosión, establezca el campamento hasta mañana y la dejaremos hacerlo una segunda vez antes de irnos. Si el Shogun aparece, suelten inmediatamente sus armas y póstrense, no luchará contra un enemigo desarmado y de todos modos no somos rivales para él, ¿verdad, Aqua?"

La diosa asintió, le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba y blandió su red para insectos. "¡Hiciste tu tarea! La mayoría de mis hechizos no son tan buenos contra monstruos normales y, dado que el agua alimenta al hielo, los atraparé con esto. ¡Podemos mezclarlos con nuestras bebidas o hacer un refrigerador en verano!"

"Está bien. Honestamente, no deberíamos necesitar que nos mejores, considerando lo débiles que son y de todos modos no planeamos pelear contra el Shogun", asimiló Kazuma, dando un paso atrás para salir del claro. "Darkness, ¿puedes vigilar a Megumin, por si acaso? Voy a comenzar a montar el campamento. Megumin, asegúrate de apuntar lo suficientemente lejos para que no arruines la tienda, ¿de acuerdo?" preguntó, sabiendo que de lo contrario lo haría allí mismo.

Mientras las chicas se iban por su cuenta, él empezó a hacer el campamento. Su primera prioridad era un fuego para mantenerse caliente mientras trabajaba, leña seca proporcionada por su habilidad [Pocket Bank]. Si bien no podía almacenar troncos enteros en él, había resultado útil para cualquier cosa del tamaño de un libro pequeño o un yesquero, un yesquero, cuchillos, un martillo e incluso las estacas de la tienda. Esto último había hecho que desmontar el campamento fuera mucho más fácil con lo duro que estaba el suelo congelado. Había intentado ver si podía mantener la comida fresca allí, pero aparentemente el tiempo seguía pasando con normalidad, ya que las verduras con las que lo había probado habían salido marchitas y blandas. ¿Tal vez podría pedirle a Aqua uno de los sprites para probar si podía refrigerarlo? No, eso no era bueno: la habilidad decía que no aceptaba seres vivos...

Los pensamientos de Kazuma fueron interrumpidos por la Explosión de Megumin mientras estaba a punto de lanzar un golpe con el martillo, clavando una estaca en el suelo. Al girarse para mirar, no pudo evitar apreciar la cantidad de explosión que podía generar. Claro, estaba un poco obsesionada con eso, pero aun así era condenadamente impresionante, desde una distancia segura.

Se las había arreglado para armar la carpa y encender el fuego antes de que regresaran. El Shogun había aparecido, convocado por Megumin y aniquiló a casi una docena de sus sirvientes, pero con la advertencia previa, todos habían hecho exactamente lo que les habían dicho y habían escapado sin problemas. Aqua estaba molesta por haber entregado sus sprites embotellados, pero siempre había un mañana. Si así era como se suponía que debía ser una misión, podía decir honestamente que estaba comenzando a ver el atractivo.

"¡Ko-no-su-ba!"

Con el exterminio masivo de los Sprites de Hielo, no fue una sorpresa que la primavera llegara antes de lo previsto. Antes de que los caminos se hubieran descongelado por completo, un jinete con librea real llegó con la fecha de la audiencia en la capital. Kazuma había pasado tanto tiempo preparándose e investigando, que ya ni siquiera podía ponerse nervioso, tanto que simplemente se resignó. Para empeorar las cosas, los nervios y los cambios de humor de Aqua habían comenzado a regresar con toda su fuerza, la diosa claramente estaba preocupada por el destino de sus seguidores, incluso si en su mayoría solo eran de nombre. En el fondo de la mente de Kazuma, aunque Aqua lo desconociera, estaba que el invierno también la había ayudado a calmarse indirectamente, al atenuar el malestar entre sus seguidores en Arcanlatia. Ambos lados se habían visto obligados a concentrarse en cosas como la comida y la leña durante el frío y el goteo de refuerzos de predicadores itinerantes y peregrinos se secaron a medida que los caminos se volvían casi intransitables. Sin embargo, con la primavera, la nieve ya no mantuvo a la gente confinada en sus casas y ahora su ira justa se vio agudizada por el hambre y la desesperación, muchos convencidos de que los "herejes" estaban acaparando comida para matarlos de hambre después de los meses de escasez.

Kazuma había esperado hacer el viaje a la capital con Missy a cuestas por su propia cuenta, solo para ser sorprendido por Lord Dustiness y un pequeño contingente de guardias, en una mezcla de colores Dustiness y reales, que llegaron el día antes de que debían partir y anunciaron que habían recibido instrucciones de escoltar a Kazuma, 'La Demonio' ​​y cualquier asociado a la capital. Marigold inicialmente había querido unirse a ellos, pero finalmente se acordó que debería quedarse atrás: si las cosas iban mal, sería necesaria para sacar a sus chicas de la ciudad lo más rápido posible. Sin embargo, Aqua había insistido en que los acompañara, exigiendo con muchas quejas que Kazuma salvara a 'sus' demonios y convirtiera su fiesta en un trío (palabras de Missy, no de ella).

Lord Ignis le dirigió a Kazuma una mirada de disculpa mientras subían al carruaje que se encontraba fuera del gremio. Al parecer, la escolta no había sido decisión suya. Justo antes de que se cerrara la puerta, el trío vio a Madame Marigold observando desde las sombras de un callejón, convenientemente disfrazada, pero con el rostro lleno de preocupación por todos ellos. La compañía viajaba en relativo silencio, Kazuma estaba nervioso por representar a alguien a quien había llegado a llamar amigo, Missy se sentía como si fuera a la horca, a pesar de la falta de grilletes y Aqua todavía estaba en gran medida en conflicto sobre todo el asunto.

El viaje fue al menos relativamente cómodo, viajando en uno de los carruajes de Lord Ignis y alojándose en posadas a lo largo del camino. Cada paso del viaje había sido claramente planeado por los guardias reales de rostro pétreo y con tantos acompañándolos, estaban tan seguros como podían estar de los peligros del camino, llegando a la capital de Belzerg exactamente a tiempo. La vista de la ciudad casi hizo que el viaje valiera la pena en sí misma, los tres mirando boquiabiertos a través de las ventanas la majestuosidad de la capital mientras avanzaban por las calles adoquinadas. Esta era la sede del poder de la Casa Real de Belzerg, que dio su nombre al reino y se notaba: solo las murallas alrededor de la ciudad hacían que las paredes de Axel parecieran una cerca de jardín. Adornadas torres de un blanco brillante se elevaban desde las casas de los ricos y poderosos de la ciudad, así como los templos de los diversos dioses (de los cuales Aqua se indignó al descubrir que el de Eris era, con mucho, el más grandioso). Las calles eran amplias avenidas, limpias y bordeadas de árboles, e incluso los ciudadanos más pobres, que habían pasado un duro invierno, parecían bien alimentados y contentos. El castillo real y la ciudadela se alzaban como telón de fondo, con sus imponentes murallas y majestuosas cúpulas que compartían la belleza prístina de la ciudad, y la nieve derretida les otorgaba un blanco plateado brillante y puro

Si no fuera por la naturaleza seria de su visita, los tres visitantes se habrían quedado asombrados. Tal como estaban las cosas, a pesar de la belleza que los rodeaba, bien podrían haber sido escoltados a través de un mausoleo.

Los guardias los llevaron directamente al castillo y, por un horrible momento, mientras pasaban bajo el rastrillo, Kazuma temió que los estuvieran llevando a las mazmorras. Sin embargo, sus temores eran infundados, ya que se les proporcionó un alojamiento cómodo, si no lujoso, para esperar el juicio, aunque con guardias vigilando cada uno de sus movimientos. La influencia de Lord Dustiness y la excelente reputación de su familia como caballeros claramente les valieron una gran indulgencia. Incluso a Missy se le permitió quedarse en lo que equivalía a un alojamiento para invitados, en lugar de una celda, aunque los guardias insistieron en que usara un collar encantado que suprimía cualquier magia que pudiera usar y la mataría de inmediato si ponía un pie fuera de las áreas que se le permitía. Missy lo aceptó plácidamente, consciente de que cualquier queja o indicación de malas intenciones podría hacer que renunciaran a la formalidad de un juicio y que su cabeza decorara una pica sobre la puerta del castillo en un instante.

La espera fue interminable, pero el día del juicio parecía haber llegado demasiado pronto. Lord Ignis llegó junto con varios de los guardias reales para escoltarlos hasta la sala de reuniones.

La sala del tribunal era enorme, intimidante incluso antes de tener en cuenta la elegante arquitectura y los costosos asientos. Altas filas de asientos como gradas de instituto se alzaban contra las paredes de la gran sala abovedada, todas llenas de nobles de todo el reino. Lord Dustiness estaba sentado entre ellos, pero algo aislado de muchos de sus compañeros. Los estudios de Kazuma habían incluido incluso cosas como la disposición de los asientos entre los dignatarios reunidos, por lo que sabía que los que rodeaban a Ignis también debían ser de familias militares, pero parecía que la noticia de su apoyo a Missy ya se había extendido y había causado la ruina de los aliados menos leales del señor.

Al trío se le ordenó esperar entre bastidores hasta que se llamara su caso. Se les había advertido de antemano que se abordarían varios temas diferentes a lo largo de la asamblea, de la que este era solo un día. Con los nobles dedicados a gobernar sus propias partes del reino y la guerra en curso contra el Rey Demonio exigiendo gran parte de la atención de la nación, tales reuniones tenían mucho que tratar. Durante los diez días posteriores al final del invierno, el Rey escucharía peticiones y las grandes familias de la nación debatirían políticas, junto con observadores internacionales. En tiempos más pacíficos, habría otra reunión a mediados del verano y el rey podría haber escuchado peticiones todos los meses, pero ningún ser humano vivo podría recordar un momento así. El hecho de que esto llevara a toda la nobleza del país a juzgar a los súcubos en su conjunto no hizo que Kazuma se sintiera menos nervioso.

Aqua y Kazuma estaban sentados y esperando su turno durante lo que parecieron horas mientras los grandes y los buenos se peleaban por el derecho a arar y gravar la tierra; aranceles comerciales y estatutos gremiales; leyes potenciales e implementación de las antiguas; cabildeo por algún favor u otro y el ocasional asunto criminal de alto perfil. Kazuma intentó prestar atención a lo que algunas de las discusiones podrían significar para los mercados; como "comerciante", era prácticamente su responsabilidad, si no una potencial mina de oro de información en un mundo donde el concepto de "tráfico de información privilegiada" no existía. Pero dado que no tenía activos para usar la información y el caso inminente que decidiría si su cabeza, la de Lord Ignis y la de Missy seguían familiarizadas con sus cuerpos, le resultó difícil concentrarse. Su pierna comenzaba a desarrollar un tic nervioso cuanto más esperaban, por lo que dirigió su atención a otra parte.

Kazuma no pudo evitar estudiar al rey que presidía todo esto, sentado en un trono de respaldo alto sobre un estrado. Normalmente, su majestad estaría en primera línea, luchando contra las fuerzas del Rey Demonio. Parte de la razón por la que esta asamblea solo se celebraba una vez al año era que diez días era todo lo que podía ahorrarse de la lucha, tal era su importancia para la guerra. Kazuma había descubierto que la línea real había acogido a muchos de los héroes pasados ​​de la nación, casándolos con la familia y fortaleciendo su linaje a través, si no de una eugenesia efectiva, al menos de la crianza selectiva y el consumo de alimentos raros y mágicos para aumentar los niveles de la familia real. ¡Incluso había oído que la princesa, que era más joven que Megumin, tenía más del nivel cincuenta a pesar de haber vivido dentro del castillo toda su vida!

Al ver la presencia seria y autoritaria del rey, pudo creerlo. El hombre tenía la clase de figura imponente que uno esperaría de un linaje de héroes, con cabello rubio y ojos azules que transmitían sabiduría y astucia. Tenía una barba y un bigote bien recortados, muy parecidos a los de Lord Ignis (quien probablemente los copió de su monarca) y la complexión dura y poderosa de alguien acostumbrado a los rigores de la guerra. La túnica roja de estado y sus ricas ropas no hicieron nada para estropear la impresión, aunque en opinión de Kazuma, la corona arqueada que se posaba sobre su cabeza era lo suficientemente pequeña como para parecer algo ridícula.

Justo antes de que el trasero de Kazuma pudiera quedarse dormido sentado en la silla de madera y el fino cojín, el rey hizo un gesto a un anciano de pelo blanco pero vigoroso con un sobretodo azul: el canciller que llamaba ceremoniosamente cada caso. Se puso de pie y golpeó el suelo con su pesado bastón de mando detrás de su podio; el sonido retumbó por la habitación y ahogó el murmullo bajo de la conversación que había seguido a la decisión sobre el tema anterior. "Mis señores, el artículo final de los asuntos de esta mañana: solicitar una audiencia y un juicio de la Corona y los pares así reunidos, en relación con el derecho de humanidad. Que el peticionario se presente y sea reconocido".

Lord Dustiness se puso de pie y se secó las palmas de las manos con un pañuelo, que guardó en el bolsillo de su abrigo mientras descendía los escalones de la tribuna hasta el suelo, arrodillándose ante el rey e inclinando la cabeza de forma deferente. "Yo, Lord Dustiness Ford Ignis, solicito la decisión de mi señor rey y de los señores del reino, a la vista de los dioses, en nombre de un inquilino libre de la Ciudad de Axel, que presido como señor vasallo de Belzerg".

"Que la susodicha dé un paso adelante y sea reconocida", entonó el canciller. Kazuma respiró profundamente y se puso de pie, tragando saliva. Condujo a Missy y Aqua hacia adelante y las dos se arrodillaron justo detrás de Lord Ignis. Había memorizado las palabras que tenía que decir tan a fondo que Aqua una vez lo había acusado de murmurarlas mientras dormía. "Yo, Satou Kazuma, hablo en nombre de alguien que no tiene voz en la ley, para que sea reconocida como digna a la vista de los dioses y los hombres, como una vez se le concedió a la gente bestia en días pasados". A su lado, Missy desabrochó la capa larga que la rodeaba y se echó hacia atrás la capucha, dejando que el conjunto cayera al suelo y revelando las alas de murciélago en su cabeza y la cola que sobresalía por debajo del humilde, pero provocativo vestido que había elegido usar en lugar de su lencería más habitual. "Traigo conmigo a la chica por la que hablo, Missy la Súcubo".

Kazuma había esperado que el tranquilo y ordenado salón se convirtiera inmediatamente en un caos cuando Missy se presentara ante los nobles allí reunidos. En cambio, solo se escuchó un leve murmullo de descontento y enojo, como la promesa de un trueno en una tormenta inminente. Claramente, sus sospechas de que los rumores sobre su petición los habían precedido habían sido bien fundadas.

El rey levantó la mano, pidiendo silencio y la asamblea obedeció con una rapidez casi sobrenatural, al mismo tiempo que Kazuma y Aqua empezaban a sudar por su amigo. La mano de Aqua buscó la de Kazuma, y los dos se apretaron para compartir su fuerza.