La semana después de la "succ-ening", como Kazuma había empezado a llamarlo mentalmente, había sido "interesante", por decir lo menos. Había regresado a trabajar en su empleo de escritorio, reduciendo lentamente su ahora abrumadora montaña de deudas, y estaba comenzando a apreciar lo increíble que había sido Luna al hacer malabarismos con cada demanda que tenía el gremio. Se las había arreglado para asustar a Megumin al extender una mano en forma de garra sobre un mostrador aparentemente vacío una hora de almuerzo y reclutarla efectivamente para que fuera su "asistente", jugando con su culpa. Aqua, mientras tanto, había sido... "difícil", ayudando en gran medida en la iglesia de Eris.

Siempre que no tuve problemas, claro está.

En lugar de disminuir como Kazuma había esperado, la volatilidad de Aqua solo había empeorado en el transcurso de la semana. A veces era el modelo de ayuda, alegría y, en todo caso, más feliz que nunca, incluso tarareando para sí misma mientras trabajaba. La siguiente, sería la imagen de una "cultista loca del Eje" que la mayoría de la gente conocía y temía conocer. En un acto de misericordia, Luna lo dejó pasar la primera vez que intentó presionar a las personas para que renunciaran a su fe, pero con la respuesta cada vez más venenosa de Aqua al rechazo, su paciencia rápidamente se agotó. Justo cuando iba a llamar a Aqua para responder algunas preguntas directas sobre qué diablos estaba tramando, un invitado inesperadamente augusto visitó el salón del gremio para discutir el asunto personalmente.

"¿Jovencito? Me pregunto si podría hablar un momento con la Maestra del Gremio Luna".

Kazuma levantó la vista al oír la voz tranquila y gentil del anciano que tenía delante. El pelo corto y gris y las gafas redondas sin montura le resultaban algo familiar, pero no podía identificarlos del todo al observar la sencilla túnica del hombre, típica de un miembro laico del clero de Eris. Kazuma suspiró y se pellizcó el puente de la nariz. "Maldita sea, no es otra queja sobre Aqua, ¿verdad? Lo siento, pero no puedo dejarte entrar a ver a Luna sin una cita. Sin embargo, le diré por qué pasaste por aquí. Lamento mucho lo de ese idiota".

"Aunque ciertamente es algo que concierne a esa joven dama, no es exactamente una queja", dijo el anciano, sonriendo y sacudiendo la cabeza. "Y creo que la Maestra del Gremio Luna me recibirá". Metió la mano en su túnica y sacó una cadena de la que colgaba un sello sagrado de Eris, forjado en oro.

Los ojos de Kazuma casi se le salieron de las órbitas cuando finalmente recordó dónde había visto al anciano antes. Sin las vestiduras habituales del cargo, simplemente no se había dado cuenta de que estaba hablando con el obispo de Eris de la ciudad, la máxima autoridad local de la iglesia, ¡pero no había forma de confundir ese suntuoso símbolo!

"¡Excelencia! ¡Claro, te acompañaré enseguida!", resopló Kazuma, con el corazón en la boca. ¡Solo podía imaginar el desastre que había causado Aqua para traer al obispo allí, o cuánto le iba a costar!

Kazuma condujo al obispo escaleras arriba y llamó a la puerta, antes de hacerle una reverencia para que entrara en la habitación de Luna. Incapaz de detenerse, apoyó un oído contra la puerta, escuchando a escondidas sin vergüenza, solo como precaución, por si acaso Aqua había hecho algo por lo que tuviera que matarla, como romper el campanario o algo así.

"Ah, querida Luna, hace mucho que no te veo en la iglesia. Aunque espero que sigas aferrada a los inquilinos de Eris", saludó el obispo a Luna, abriendo los brazos para darle la bienvenida. Había sido un elemento básico en la sociedad de Axel durante más tiempo que la mayoría, por lo que se sentía como el abuelo de todos, y Luna no era una excepción.

"¡Padre Royce!", exclamó con una sonrisa, poniéndose de pie para tomar sus manos y darle un abrazo. "Realmente ha pasado demasiado tiempo, lo siento. Pero es tan bueno verte, ¿a qué debo el placer?"

"Ah, bueno, lamento decirlo, pero parece que esa chica tuya de Axis podría estar en un pequeño aprieto", suspiró, tomando asiento y cruzando las manos, suspirando silenciosamente de alivio mientras descansaba. A pesar de envejecer con bastante gracia, considerando todas las cosas, ya no era un hombre joven, y uno no veía más de sesenta inviernos sin comenzar a ponerse rígido y a doler un poco.

"Oh, no, ¿qué hizo Aqua ahora?", gruñó Luna, con resignación en su voz. Realmente le agradaba la chica, incluso llegó a considerarla una amiga, pero Eris, ¡a veces era frustrante y recientemente más que nunca! Justo cuando las cosas parecían ir tan bien con ella y Kazuma también...

"Oh, creo que me has oído mal", el padre Royce sacudió la cabeza con suavidad y levantó una mano para evitar las preocupaciones de Luna. "Dije que está en un apuro, no que lo está provocando. Dime, ¿has oído algo sobre la Orden del Eje últimamente? Con un poco de suerte, Luna ya tendría la información de fondo: después de todo, los aventureros suelen tener amplias redes de amigos".

Luna negó con la cabeza, sentada frente a él y sin saber qué tenían que ver esos locos con todo esto. "No, no lo he hecho. Con la forma en que tratan a los visitantes, el gremio no está muy dispuesto a enviar a nadie hacia ellos, y con el tiempo, las cosas se han convertido en una especie de negligencia mutua. Resuelven sus propios problemas o pagan lo suficiente a los trabajadores autónomos locales para que aguanten sus tonterías. ¿Por qué? El hecho de que un obispo de Eris lo hubiera escuchado antes que ella era ligeramente preocupante. Con la forma en que el Culto de Axis trataba a los erisitas, había pocas posibilidades de que viniera con buenas noticias".

"Se podría decir que sí", suspiró Royce. Afortunadamente, no había tenido que lidiar con muchas crisis en su vida y, con un poco de suerte, esta también dejaría intacto al pacífico Axel. "Verás, dada su hostilidad hacia nuestra fe, la Santa Iglesia de Eris vigila los acontecimientos dentro de la Orden del Eje y, recientemente, ha habido rumores de una grave división doctrinal dentro de sus filas. Si los informes son ciertos, entonces podría llegar incluso a llamarlo una herejía en toda regla". Su expresión seria fue reflejada por Luna. El Culto del Eje tenía una reputación no inmerecida de fanatismo y, aunque los seguidores de Eris habían evitado tal plaga, ambos sabían que las guerras dentro de una fe siempre eran las más encarnizadas.

"Ya veo", murmuró Luna, golpeando su dedo sobre su escritorio y frunciendo el ceño profundamente. Honestamente, al lado de los rumores, el evangelismo de Aqua parecía relativamente suave, pero si ella estaba al tanto de una posible reforma dentro de su fe, eso ciertamente explicaría en gran medida su naturaleza temperamental últimamente. Puede que no esté totalmente excusada, ¡pero cualquiera se estresaría bajo esa presión! "Es extraño, pensé que la Orden del Eje era bastante homogénea, notable, de hecho. Ese no es el tipo de ambiente en el que se desarrolla una fisura como esta, ¿no? ¿Hay alguna palabra sobre qué tipo de extremismo está predicando esta nueva facción? Dios no lo quiera, si estos reformistas fueran incluso peores de lo habitual, Aqua podría estar en peligro... O peor aún, ¿y si ella se uniera a sus creencias?"

"¡Esa es la parte más extraña!", se rió Royce, extendiendo las manos con sincera sorpresa. "Si hay que creer en sus prédicas, ¡estos disidentes 'iluminados' son casi el opuesto absoluto de la ortodoxia del Eje! Han estado exponiendo los ideales del perdón, el amor y la curación, y son mucho más agradables en general. Incluso son amigables con nuestra iglesia, en lugar de soltar esa tontería de que la Gran Eris es una diosa oscura. He oído hablar de algunos que incluso han pedido ayuda, aunque eso puede ser simplemente una señal de desesperación, en lugar de una indicación de buenas intenciones". No pudo evitar reírse de la idea, no de que los verdaderos seguidores de Eris no pudieran ayudar incluso a sus rivales de toda la vida, si llegara el caso, sino de la idea de que una división en un grupo tan desagradable como el Culto del Eje pudiera en realidad dar lugar a una secta menos fanática. Sin embargo, su rostro pronto se volvió sombrío de nuevo cuando habló de la reacción. "Sin embargo, parece que los tradicionalistas de la orden no han aceptado muy bien estas nuevas ideas. Ambos bandos son igualmente celosos, pero la ortodoxia dentro del culto ha estado intentando reprimir esta herejía con creciente ferocidad, atacando cualquier cosa que sea remotamente herética. Por supuesto, los reformistas tampoco se lo están tomando a la ligera. Existe un peligro real de que pronto pueda conducir a un derramamiento de sangre". Su dolor era evidente en su voz, mientras explicaba. Aunque no eran hermanos y hermanas en la fe, el Culto de Axis seguía estando del lado de la luz, en contra del Rey Demonio, y la idea del sufrimiento que causaría tal división era suficiente para doler a todos, excepto a los de corazón más duro.

"Eso es horrible... Pero, ¿qué tiene que ver eso con Aqua específicamente?", preguntó Luna confundida, ladeando la cabeza. "El Culto de Axis nunca ha sido muy popular dentro de Axel, y en un grupo tan pequeño como ellos, no parece probable que la lucha se extienda aquí".

Sonriendo con complicidad, el padre Royce se inclinó hacia delante. "Dime, Luna, ¿no has notado un estado de ánimo un tanto 'tempestuoso' en tu joven amiga últimamente?"

Luna asintió. "¿Te refieres a lo bipolar que ha sido? Por supuesto que sí. Habría tenido que enterrar la cabeza en la arena para no haberlo notado. No tenía idea de que estuviera bajo este tipo de estrés... ¿Estás sugiriendo que conmute un poco su castigo? Eso es generoso de tu parte, Padre, pero me temo que es un asunto interno del gremio..."

El padre Royce meneó la cabeza y agitó un dedo. "Ah, ya lo pensaba. Querida Luna, estás pensando demasiado en lo temporal, en lugar de lo espiritual. Aqua no es solo una clériga o una sacerdotisa normal, es una archisacerdotisa. La mayoría simplemente la ve como una clase avanzada, muy similar a cómo un mago puede convertirse en hechicero o archimago, pero hablando como archisacerdote de Eris, es mucho más que eso. Todas las clases sagradas sienten la voluntad de su deidad, pero su conexión con su diosa homónima es mucho más profunda que la de un seguidor o sacerdote normal. De hecho, aunque puede que no ocupe una posición de autoridad dentro del culto, me atrevería a decir que su conexión con la diosa Aqua supera incluso mis propios vínculos con Eris. La agitación dentro de su orden no es una mera casualidad y está causando mucho de lo mismo dentro de ella. Hasta que se resuelva esta reforma, me temo que seguirá teniendo esos cambios de humor a medida que experimente la atracción hacia un lado o hacia el otro, incluso si aún no lo entiende del todo, debido a que ella no tiene ningún vínculo con ella. A pesar de su relativo aislamiento aquí en Axel, no me sorprendería saber que ya está teniendo visiones y luchando por comprenderlas".

Luna se cubrió la boca, con los ojos muy abiertos por el horror ante la revelación. Sin embargo, explicaba mucho, ya que algunos días Aqua era casi demasiado amable, solo para convertirse en una furiosa ante la más mínima provocación. "¡Eris, líbranos...! ¿Y está sufriendo todo eso en silencio? ¿Qué puedo hacer para ayudar?", preguntó de inmediato, ¡no dispuesta a perder a su amiga por semejante carga sin siquiera intentarlo!

Royce extendió la mano y le dio unas palmaditas en la mano, orgulloso de su "hija". "Simplemente, quédate ahí para ella, hija mía. Está pasando por un momento difícil en este momento y necesitará toda la ayuda que pueda conseguir. Sé comprensiva, pero no demasiado indulgente. Sé que puedes ofrecerle ambas cosas y que necesitará una roca a la que aferrarse en estos mares tormentosos. Sin embargo, te aconsejaría que no le hablaras de esto directamente. Tal agitación es un asunto profundamente personal, y ella puede ver la intervención explícita de alguien ajeno al culto como un intento de interponerse entre ella y su diosa".

Kazuma se escabulló de la puerta, con la cabeza dando vueltas, mientras los dos amigos cambiaban su conversación hacia temas más alegres. Por supuesto, lo que él sabía y ni Luna ni Royce sabían, era que la "conexión" de Aqua con la diosa era incluso más fuerte de lo que creían. Ella no era solo una archisacerdotisa, ¡era la diosa misma! No sabía qué estaba causando tanto caos entre sus extraños cultistas, pero sonaba mal. Sin embargo, con Aqua en el estado en que estaba, tendría que pensar detenidamente cuál era la mejor manera de abordar el tema con ella.

-¡Ko-no-su-ba!-

Los días siguientes no le trajeron a Kazuma ninguna respuesta y solo más frustración, cuando una pequeña ladrona se acercó al escritorio de misiones. "Hola Kazuma, ¿tienes un minuto?"

Kazuma levantó la vista, aliviado de ver a una de las aventureras más sensatas del gremio. Chris era baja, delgada e indudablemente bonita, a pesar de una cicatriz en la mejilla y la mandíbula. Llevaba el pelo plateado corto, apenas rozando su bufanda azul y su capa verde corta. Dejaba gran parte de su abdomen al descubierto entre su peto de cuero y sus pantalones cortos, siguiendo la moda de la mayoría de las ladronas, pero eso no contribuía a que pareciera menos aniñada. Honestamente, desde que él trabajaba en el escritorio, ella había sido profesional y confiable, lo que, en lo que a Kazuma respectaba, la convertía en una buena compañía.

"Oh, hola Chris. ¿Necesitas otra misión?", preguntó. "No estoy seguro de que tengamos muchas misiones de recuperación de objetos en este momento". Hizo una pausa y notó que la famosa bestia conocida como Darkness estaba detrás de Chris y parecía avergonzada. "Ah, una para los dos, ¿o van a salir en dúo?" Las nuevas reglas todavía lo permitían, siempre que fueran lo suficientemente competentes y la misión no estuviera especificada como lo suficientemente peligrosa como para requerir un grupo completo.

"No exactamente. Mira, Darkness ha tenido algunos problemas para encontrar un grupo y esperaba que pudieras ayudarla", preguntó Chris con una sonrisa incómoda, mientras la cruzada que estaba detrás de ella miraba hacia otro lado avergonzada.

"Ella es una cruzada de nivel bastante alto, no puede ser tan difícil para ella encontrar un grupo, ¿verdad?" Kazuma parpadeó, completamente confundido. Siempre había tenido la impresión de que ella era un poco "rara", por decir lo menos, pero seguramente los aventureros estaban acostumbrados a lo "raro", ¿verdad?

"Lo ha intentado. Y lo ha intentado. Y lo ha intentado. Cada vez, después de una sola misión, ellos... Bueno, ella no está invitada. Ahora se está empezando a correr la voz, así que esperábamos que pudieras... ¿Asignarle un grupo, tal vez?" Los ojos de Kazuma se entrecerraron con sospecha. Chris estaba escondiendo algo, de eso estaba seguro. Eso por sí solo era inusual para ella, pero de qué se trataba, todavía no estaba completamente seguro.

"Sí, claro. ¡HOY, FELDART! ¡Trae tu feo, cascarrabias y viejo trasero aquí! ¡Tengo un trabajo para ti!", gritó Kazuma, intentando captar la atención del experimentado púgil. ¡En caso de duda, descúbrelo tú mismo!

"Ya voy, ya voy, no te quites las bragas, oficinista", dijo la voz canosa de Feldart, desde algún lugar cerca de la barra. Se puso de pie y se rascó, acercándose torpemente como un viejo oso tambaleándose. "De todos modos, necesito quitarme el óxido. ¿Qué tienes para mí?"

"Megumin no ha podido ir a una misión desde 'el incidente', Darkness necesita una evaluación en el lugar y, considerando que mi trasero está empezando a desgastarse en esta silla, iba a hacer que fuera mi primera salida. ¿Crees que estarías dispuesto a escoltar a tres niños problemáticos para hacer una simple cacería de slimes?", preguntó Kazuma, ofreciendo la recompensa por los núcleos de slime. Era una misión repetitiva que básicamente siempre estaba disponible, ya que los núcleos eran un componente clave para muchas pociones, y los slimes literalmente solo necesitaban un lugar fresco y húmedo para reproducirse.

"¿Eso es todo? Sí, creo que puedo hacerlo. Ve a prepararte y podremos irnos una vez que alguien cubra el escritorio. Iré a buscar a Luna por ti", ofreció Feldart, siendo uno de los pocos que podía hacer eso a pesar de la nueva posición de Luna. Quedarse sin un carajo que importara hace unas dos docenas de cicatrices venía con ventajas entre los aventureros.

-¡Ko-no-su-ba!-

Darkness y Megumin estaban en las nubes, las dos estaban extasiadas de estar de vuelta en el campo. Megumin había sido aprobada para, a discreción de Feldart, lanzar magia ofensiva y ya estaba planeando de antemano qué conjuro usar. La única ventaja de ayudar a Kazuma con el trabajo interminablemente aburrido en el gremio era que tenía mucho tiempo para pensar en nuevos conjuros. Darkness, mientras tanto, apenas podía mantener la compostura mientras salivaba ante la idea de que los cuerpos repugnantes y pegajosos de los slimes destruyeran su armadura, se deslizaran por su piel y hicieran Eris-sólo-sabe-qué más; había una sorprendente cantidad de material ilícito del que sacar información sobre ese tema en particular.

Incluso Kazuma estaba de muy buen humor, después de haber saqueado las habitaciones traseras en busca de un equipo decente y finalmente sintiendo que realmente estaba llegando a ser el héroe que quería ser. Si bien su clase no le ofrecía ninguna habilidad de combate, Feldart lo había juzgado lo suficientemente competente como para no arriesgarse a morir de inmediato en el momento en que pusiera un pie fuera de los muros de la ciudad. En comparación con la mayoría de los comerciantes, sus habilidades de combate tenían que estar en el diez por ciento superior, ¿verdad? Había querido elegir un juego completo de placas de acero para cubrir cada centímetro de él y hacerlo parecer un caballero con una armadura brillante, pero no solo había sido sorprendentemente pesado y difícil de mover, incluso después de todo su entrenamiento, sino que Feldart señaló que si se estropeaba, se agregaría a sus deudas. Además, ¿por qué armarse como una vanguardia, cuando ya tenían a Darkness? En lugar de eso, había elegido una chaqueta gruesa, sobre la cual había tenido sus dudas, hasta que Feldart comentó que de ocho a doce capas de tela en realidad podrían detener la mayoría de las heridas menores, y si recibía algo de frente, ninguna armadura con la que aún pudiera moverse ayudaría de todos modos.

Había optado por elegir como arma un estoque de aspecto algo grueso conocido como espada lateral, una hoja relativamente ligera y lo suficientemente versátil como para que pudiera usarla y le permitiera llevar un simple escudo en el brazo izquierdo. Era un equipo ligero y no era exactamente ideal para cazar slimes, pero de todos modos no era una clase de combate, y de esta manera, si las cosas salían mal, al menos podría ayudar.

Feldart aplaudió al final de su marcha, llamando la atención de sus "brotes", justo afuera del hueco donde los exploradores del gremio habían informado sobre un grupo de slimes. "Muy bien, escuchen, niños, es hora de la estrategia. Megumin, ¿tienes algún hechizo ofensivo además de Explosión? Darkness y Kazuma, ¿cómo piensan luchar contra los slimes?", preguntó, queriendo escuchar si tenían algún plan, antes de destriparlos.

Megumin negó con la cabeza, haciendo un pequeño puchero. "No. No he tenido una misión desde que me prohibieron lanzar magia ofensiva, así que no he conseguido ningún punto de habilidad con el que comprar una nueva habilidad", se enfurruñó. Eso a su vez había creado un círculo vicioso, ya que estaba tan sobreespecializada en hacer estallar cosas, que sin su magia ofensiva, nadie la necesitaba. Honestamente, en este punto, estaba desesperada por hacer algo, incluso si no era su verdadera vocación de desatar un armagedón total en una sola explosión imparable.

Darkness simplemente pareció confundida por un momento antes de señalar el arma que tenía a su lado. "Uhm... ¿Iba a golpearlos con mi espada?" Honestamente, ¿qué más había que hacer para luchar? No era como si su trabajo fuera hacer algo más que interponerse entre su grupo y los demonios brutales y crueles que esperaban brutalizarlos y violarlos.

Kazuma solo pudo poner los ojos en blanco, ya que esperaba algo mejor de dos clases avanzadas. "Los slimes son lentos, así que, como carecemos de opciones a distancia, estaremos entrando y saliendo de su alcance, intentando apuñalar su núcleo para que se desestabilicen y los recojamos. No es como si el contrato especificara que los necesitaban enteros. Apuñalar a un slime normalmente es bastante inútil, pero si puedes conseguir el núcleo, es algo seguro. Cortarlos solo significa que se curarán de inmediato, y los golpes con garrote casi no hacen nada, a menos que seas lo suficientemente fuerte como para salpicarlos por todas partes".