Las chicas intercambiaron miradas de incredulidad, susurrando y murmurando entre ellas, principalmente preguntándose si siquiera podría hacer lo que estaba prometiendo. Madame Marigold, mientras tanto, mantuvo su mirada fija en la divinidad asesina en su vestíbulo, mientras examinaba el pensamiento. Tener el respaldo de una diosa, incluso una tan loca como la líder del Culto de Axis, les brindaría un nivel de seguridad que no podrían esperar alcanzar de otra manera. Cuando Missie había irrumpido en sus aposentos la noche anterior, lamentándose por haber cometido un error y haber revelado su existencia a una archisacerdotisa, se había preparado mentalmente para negociar por las vidas de sus chicas. Si hubiera dado la orden en ese mismo momento, podrían haber escapado, pero eso las habría dejado donde habían estado hace más de una década: sin hogar, perseguidas y hambrientas, obligadas a drenar a los mortales hasta la última gota solo para sobrevivir, todo mientras empeoraba su situación. Mantenerse firmes había sido la mejor de una serie de malas opciones, ¡pero esta oferta era casi demasiado buena para ser verdad! Ella captó la mirada del joven, haciendo todo lo posible por evaluarlo con la experiencia de una larga vida explorando las profundidades más recónditas de los deseos de los hombres. "Con la fuerza de su buena palabra", ¿no? El hecho de que la Diosa del Ahogamiento no los hubiera reducido ya a cenizas, o les hubiera dado una muerte más lenta y horrible, decía mucho de la fuerza de su vínculo, pero a la inversa, él estaba arriesgando mucho por ellas. Ella no era tonta: no existía nada gratis y, tarde o temprano, esa deuda vencería.

Luego estaba el hecho de que era Aqua, ofreciéndoles un lugar en el Culto de Axis. Una reputación como esa podría pintarles un objetivo aún más grande en las espaldas y significaría renunciar a la protección que les brindaba su existencia clandestina. Los segundos pasaban, cada uno de ellos potencialmente poniendo a prueba la limitada paciencia de Aqua hasta el punto de ruptura. Marigold sintió una gota de sudor frío recorrer su cuello, la única señal de su consternación. En general, la "elección" no era una elección en absoluto: los términos ofrecidos por un conquistador a los vencidos. Unirse o morir. Apretó la mano temblorosa de Missie y dio un paso adelante. "Su oferta es realmente generosa, Su Santidad, y en nombre de mis chicas, la aceptaré con el espíritu con el que está hecha". La comisura de su boca se arqueó, el humor negro abriéndose paso a través de su fachada educada. "Pero estás medio esperando que arda, ¿no? Hasta donde yo sé, ningún demonio se ha comprometido nunca con uno de ustedes, dioses sagrados, así que los resultados son, en el mejor de los casos, dudosos".

Aqua chasqueó la lengua con fastidio, irritada porque la hubieran llamado la atención tan fácilmente. Había estado esperando conseguir que todos se inscribieran a la vez y verlos a todos gritar ka-blam. Hacerlo uno a la vez llevaría un tiempo. "Bueno, supongo que lo averiguaremos, ¿no?" Aqua sacó la infame hoja de papel de su bolsillo y la dejó caer sobre el mostrador delantero, desafiando la resolución de la Madame. "Inscríbete en el Culto de Axis entonces, mi querida Marigold".

Marigold respiró profundamente para tranquilizarse y prepararse para lo que estaba a punto de hacer. Tomó un bolígrafo que normalmente usaban los clientes para rellenar el formulario de sus sueños y notó que le temblaba la mano. Se puso la mano izquierda en la muñeca para calmar los temblores. Era realmente aterrador, no saber si estallaría espontáneamente, si caería muerta o si de repente se encontraría incapaz de respirar, mientras el peso de mil millones de toneladas de agua caía sobre su cuerpo. Aun así, por el bien de sus chicas, no se permitiría mostrar miedo, incluso con el aura de Aqua tan cerca que podría jurar que sus alas empezaban a crujir. Con una calma exterior que no sentía, firmó con su nombre, reflexionando con un escalofrío de leve histeria, que esto debía ser algo así como lo que sentían sus nuevos clientes, al firmar la entrega de lo que podrían ser sus vidas y almas a un demonio. Reflexionando sobre la ironía, hizo su último trazo y dejó el bolígrafo, mirando a Aqua a los ojos y preparándose para lo inevitable.

Aqua estaba allí con ella, esperando que algo sucediera. Los segundos pasaron, como si el universo mismo se detuviera para procesar lo que acababa de suceder, luego parpadeó. Podía sentir claramente la atadura de otro seguidor de su religión. El Culto de Axis podría no tener una gran ceremonia, pero el contrato que cada adorador firmaba era tan real como cualquier cosa más grandiosa. El sentimiento era tan débil que era casi inexistente, especialmente en comparación con sus sirvientes más devotos, pero difícilmente podía esperar algo mejor de alguien que efectivamente se unía a punta de espada. Aqua estaba algo dividida entre el disgusto y la emoción. El plan de Kazuma realmente había funcionado y, honestamente, no estaba segura de sentirse cómoda con lo que eso implicaba. Había llegado a esto sabiendo que ganaría de cualquier manera y, de hecho, había obtenido exactamente lo que quería, pero ¿a qué costo?

Marigold, al ver la expresión de sorpresa en el rostro de Aqua, se dio cuenta de que debía haber funcionado, casi tanto para su sorpresa como para la de su nueva clienta. Por primera vez desde que Aqua entró, dejó que sus emociones se mostraran abiertamente y jadeó de alivio, dejando escapar el aliento que había estado conteniendo. Secándose las pequeñas lágrimas de los ojos, se volvió hacia sus chicas y abrió los brazos, como para abrazarlas a todas. "Bueno, todavía estoy aquí, así que supongo que funcionó. ¡Hagan fila, chicas, y saluden a su nueva diosa!"

Fácilmente la persona más sorprendida en la habitación era Kazuma. En realidad no había esperado que su plan a medias funcionara, y mucho menos tan bien, y había estado medio convencido de que iba a ser cómplice de un genocidio menor durante varios minutos. Si Aqua realmente se había puesto en modo de castigo total, había tenido un vago plan de inmovilizarla para tal vez darle tiempo a la súcubo para escapar, pero ¿podría realmente haberlo hecho? Físicamente, tenía una buena oportunidad: prácticamente la había dejado golpearlo hasta dejarlo morado en su habitación, pero por cómo sintió que le temblaban las rodillas cuando le puso el broche, tenía sus dudas de que tuviera el coraje. Aqua podría ser un poco inútil, pero había olvidado que, en última instancia, ella era una diosa. Aun así, no hay daño, no hay falta, ¿verdad? Observó tres filas de chicas formándose para completar sus contratos, sonriendo al darse cuenta de que, en lugar de que su muerte no las estuviera mirando directamente a la cara, esto podría muy bien significar una nueva oportunidad de vida.

Marigold se acercó al dúo, deseando que su lencería (comparativamente conservadora) tuviera suficiente espacio para un cigarrillo. No le gustaba fumar delante de las chicas, pero después de una experiencia como esa, sentía que lo necesitaba... "Entonces, Lady Aqua, parece que ahora estamos en deuda con usted". Sus ojos se deslizaron hacia Kazuma con una sonrisa sugerente que hizo sudar al joven. Fue agradable confirmar que todavía la tenía. "Y la suya también, señor Satou. No me gusta dejar que las deudas acumulen intereses, así que ¿sería demasiado pedir su literatura sobre cómo trabajar mejor para pagarlas?"

"Haré que mi sirviente te entregue algunos textos sagrados una vez que los tengamos listos", asintió Aqua, cruzando los brazos bajo el busto en un intento casi inconsciente de competir con las exhibiciones desenfrenadas de destreza femenina de la súcubo. "Espero que no me decepciones y que tú y tus chicas sigan sirviendo a la comunidad con tu aplomo habitual". Las palabras sabían a ceniza en su boca, pero ahora eran suyas, inmundo demonio o no. Tendría que esperar a que se arruinaran antes de poder borrarlas todas, como debería haber hecho en primer lugar. "Kazuma, ven. Nos vamos". Aqua prácticamente lo arrastró lejos, claramente más que un poco malhumorada por haber recibido lo que consideraba el premio de consolación. Antes de que salieran a la calle principal, se guardó en el bolsillo el broche sagrado que llevaba, no queriendo causar el pánico total asociado con una revelación divina.

Una vez afuera, soltó el brazo de Kazuma y emprendió un rápido regreso al gremio. Estaba claro que el humor de Aqua estaba más que ligeramente amargo, pero Kazuma aún era lo suficientemente valiente como para "pinchar al oso" mientras le masajeaba el brazo para recuperar algo de sensibilidad, convencido de que su agarre de hierro había dejado una marca. "Um, entonces, ¿funcionó? Tienes más seguidores ahora, ¿verdad?"

Aqua lo miró con enojo, el resentimiento todavía ardía en sus ojos. "Hablaremos cuando estemos en casa. Y prepárate para dormir en una habitación diferente hasta nuevo aviso".

Kazuma ahora sabía que estaba en serios problemas. A ella le gustaban demasiado los abrazos como para renunciar a eso por algo que no fuera una rabia pura y desenfrenada.

-¡Ko-no-su-ba!0-

Aqua no había dicho una palabra desde que le había advertido sobre dormir separados. Luna había sabido que no debía hacer preguntas, después de los sonidos de la noche anterior y simplemente había hecho arreglos para que la habitación de al lado estuviera disponible. Kazuma estaba agradecido de que la mirada que Luna le había dedicado hubiera sido de simpatía, en lugar de desprecio. De todos modos, Aqua se negó a dejarlo sentarse en "su" cama mientras lo curaba, calmando silenciosamente cada herida que le había infligido. Ella había afirmado que solo estaba quitando el dolor, pero Kazuma no se dejó engañar: él había experimentado que ella arreglaba suficientes golpes y golpes de Feldart para saber cuándo algo estaba arreglado, en lugar de simplemente no doler más. Con el último de sus dolores y molestias borrados, Aqua finalmente dejó escapar un suspiro, su rabia por fin se drenó mientras se dejaba caer a su lado, apoyando la cabeza en su hombro. "Está bien, creo que ya lo superé. Así que, sí, buen trabajo, tengo un montón de nuevos seguidores brillantes. Pero por muy considerado que haya sido, no planeaste esto desde el principio, ¿verdad?" Se rió entre dientes y se acurrucó junto a él, agarrando un puñado de su camisa para sujetarse más fuerte. El cambio de actitud fue casi un giro de ciento ochenta grados con respecto a hace menos de cinco minutos, la diosa ahora actuaba como si todo el asunto hubiera sido una molestia tonta, en lugar de provocarle una furia asesina.

"Uh, no, supongo que no lo hice", admitió Kazuma, el cambio completo lo tomó por sorpresa, pero ayudó a aliviar sus preocupaciones. Era difícil permanecer petrificado por Aqua cuando ella se acurrucaba así. "Sin embargo, no parecía correcto dejar que asesinaras a ninguno de ellos. En realidad, no habían hecho nada malo. Además, esa chica de anoche solo estaba allí por mí. No podía vivir con eso en mi conciencia". No pudo evitar recordar su muerte, muriendo patéticamente tratando de hacer lo correcto. No podía evitar sufrir debido a una mezcla de su buena naturaleza y su propia estupidez, al parecer.

Aqua solo pudo dejar escapar un suspiro de derrota, dándole golpecitos en el pecho mientras lo envolvía en un abrazo lateral. "Y eso es parte de por qué me gustas, tonto hikiNEET", murmuró. Kazuma parpadeó, poniéndose rígido de inmediato. Estaba seguro de lo que escuchó, pero el sentido común le impidió insistir en el tema. Tenía que ser una trampa, ¿no? Después del día que habían tenido, ¡no había forma de que Aqua simplemente confesara así! Aqua frunció el ceño, mirándolo mientras lo sentía congelarse. "¿Hmm? ¿Qué pasa? ¿Kazuma? ¡Oye, Kazuma!" Su suave toqueteo se volvió más insistente, sus dedos pinchando sus costillas dolorosamente. "¿Qué pasa con ese tipo de actitud, eh?" gruñó. "¡Soy lo suficientemente generosa como para perdonarte después de que te divertiste con demonios y me trataste con frialdad?" Sus dedos se clavaron en su riñón como la punta de una lanza y él gritó de dolor.

"¡Ay! ¡Aqua, eso duele!"

"¡Esa es la idea, malviviente!" Su puño se apretó alrededor de su camisa y lo sacudió, frunciendo el ceño. "¡Tu mente todavía está en ese burdel, no es así! ¡Sabes, tal vez he sido demasiado generosa contigo y con ellos! ¡Tal vez debería hacerte entender cuáles son las consecuencias de tus acciones! ¡Estaba en mi cama, Kazuma! ¡Estaba arrodillado sobre mí mientras estaba indefenso! ¡Nadie puede verme así! ¡Nadie!"

"¡¿De qué estás hablando?!" gritó Kazuma, protegiéndose lo mejor que pudo de su ataque. Es cierto que ella parecía estar intentando hacer más daño que dañar, pero ¿no había sufrido ya bastante? "¿No fue suficiente mi paliza? ¿No es suficiente que me hayas apartado de tu radiante presencia esta noche? ¡Y ella solo estaba haciendo su trabajo, no puedes castigarla por eso!"

Fue casi como si se hubiera activado un interruptor, ya que Aqua se levantó abruptamente y lo empujó con fuerza, obligando a Kazuma a caer de nuevo sobre la cama. Cuando estaba a punto de levantarse, encontró un dedo apuntando a su ojo, tan cerca que casi rozó sus pestañas. "Soy una diosa, Kazuma", le dijo Aqua, su voz fría y dura. "Eres un mortal. No creas que puedes decirme lo que puedo y no puedo hacer. ¿Entiendes?" Kazuma asintió lentamente, bizco y mirando el dedo que en ese momento se sentía como una daga. Aqua sonrió, la mirada fría abandonó sus ojos como la nieve del invierno derritiéndose ante el sol, mientras inflaba el pecho y apoyaba las manos en las caderas. "¡Bien! Ahora, a pesar de todo, tal vez algo bueno pueda salir de esas chicas. ¡El rostro del Culto de Axis está cambiando para mejor! Ahora, tengo un turno que cubrir en la iglesia de Eris y tú tienes deudas que pagar. ¡No te quedes sentado demasiado tiempo!" Ella hizo un gesto con la mano por encima del hombro y se fue, dejando la puerta abierta detrás de ella mientras tarareaba suavemente al ritmo de sus pasos.

La confusión de Kazuma era inconmensurable mientras la miraba desaparecer. Entendía que ella odiaba a los demonios, claro, pero esa reacción había sido una locura incluso para los estándares de Aqua. ¿Tal vez era una cosa de diosas? ¿Ya había pasado un mes? Solo podría encontrar una manera de preguntarle discretamente a Eris la próxima vez que tuviera la oportunidad.

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Las calles de Arcanlatia no eran lugar para los descarriados. Los ánimos estaban caldeados y pocos dormían bien, ya que las revelaciones concedidas al sumo sacerdote habían demostrado ser un mero anticipo de las pruebas que se avecinaban para los fieles

Visiones de oscuridad, caos y aguas agitadas habían provocado que los agoreros afirmaran que la diosa los había abandonado y muchos más reformistas se quejaran en voz alta de que el clero se había desviado del camino verdadero. Ninguno de los dos había sido aceptado por los tradicionalistas. Los argumentos a gritos estaban a la orden del día, ya que cada pequeña desgracia se achacaba a las costumbres pecaminosas del partido contrario e incluso los fieles vigilantes de la ciudad estaban divididos, lo que llevó a respuestas contundentes a las peleas y riñas cada vez mayores. . Todavía no se había derramado sangre, pero cada vez más gente había comenzado a llevar armas, temerosos por su propia seguridad y desconfiados de las intenciones de extraños armados que hasta hacía poco habían sido vecinos y familiares. Los fieles oraron para pedir orientación, pero no hubo nadie que los escuchara y en los mismos salones del templo se podía oír susurros que plantaban las semillas de la acusación de herejía abierta.

Debido a la naturaleza alienante del culto, las noticias del creciente cisma aún no habían abandonado la ciudad, pero cuando se rompieron ventanas, se volcaron puestos de mercado y el celo moral se convirtió en fanatismo, los mensajeros partieron en caballos veloces para convocar a los fieles que aún se encontraban fuera. Ambos bandos pidieron ayuda y trazaron sus líneas de batalla, extendiendo lentamente la mancha del caos y el miedo por todo el reino a medida que se difundían las malas noticias.