Kim ốc hận

Tập 2

Kim ốc hận (Tập 2): Phận

Tác giả: Liễu Ký Giang

Dịch giả: Long Chiến

Kích thước: 16 x 24 cm

Ngày xuất bản: 30-06-2013

Giá bìa: 129.000 ₫

Công ty phát hành: AMAK

Nhà xuất bản: NXB Văn Học

Nguồn sách: Chào Buổi Sáng

Chụp pic: kararoxbe

Type

hoath: 45-52

beebarbie9x: 53-60

blueme: 61-69

kararoxbee: 70-77

Mac Senh: 78-86

Spring Bunny: 87-95

xiao_long: 96-hết

Beta: Vu Dinh

Làm ebook: Dâu Lê

Nguồn ebook: http://www.luv-ebook.com

Giới thiệu

Sách sử chép rằng Trung Hoa thời nhà Hán có một vị hoàng đế anh minh, chí lớn tên là Lưu Triệt, hiệu Vũ Đế. Ông lãnh đạo những nhân vật kiệt xuất như Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh, Tang Hoằng Dương chinh đông dẹp bắc mở rộng biên giới lãnh thổ, đặt buôn bán giao thương với Ấn Độ, Trung Á, La Mã... xây dựng nên một thời thịnh trị đỉnh cao của triều Hán.

Nhưng Vũ Đế cũng tàn nhẫn đến mức vô tình. Chuyện xưa kể rằng khi còn nhỏ, Lưu Triệt từng hứa với thanh mai trúc mã Trần A Kiều của mình, nếu sau này cưới được nàng thì sẽ xây một tòa Kim ốc cho nàng ở. Rồi hai người thành chồng vợ, rồi Lưu Triệt vì ngôi báu và tham vọng quyền lực mà lãng quên lời hứa năm xưa, phế Trần A Kiều, đẩy nàng ra sống một mình ở lãnh cung Trường Môn, sủng ái Vệ Tử Phu và nâng đỡ Vệ gia làm đối trọng với Trần gia.

Vũ Đế có hạnh phúc hay không? Trong Sử ký của Tư Mã Thiên không còn dòng nào đề cập đến đời tư của Lưu Triệt vì cả Bản kỷ về Vũ Đế đã bị chính tay vị hoàng đế này xé bỏ khi đọc những ghi chép trung thực của nhà chép sử về mình, chỉ biết rằng người dân Trung Hoa đời sau đã dùng điển tích "Kim ốc tàng kiều" để chỉ về một nhân duyên không trọn vẹn, và lời hứa lầu vàng trở thành một mối hận tình khôn nguôi...

Và Liễu Ký Giang đã khai thác điển tích còn nhiều bí ẩn này trong Kim ốc hận, một câu chuyện xoay quanh mối tình tay ba giữa Hán Vũ Đế Lưu Triệt, Trần A Kiều và Vệ Tử Phu trong hành trình bảo vệ, vun đắp cho tình yêu đích thực của mình.

Liễu Ký Giang đã dùng bút pháp của người viết dã sử nhưng với lời văn mượt mà chau chuốt như những vần thơ để kể lại câu chuyện ba người trong bối cảnh cung đình đầy mưu mô và dối trá, nơi "ngươi cười với ta, ta cười với ngươi nhưng sau lưng là những thủ đoạn mà ngươi sống thì ta phải chết". Đọc Kim ốc hận, người dịch cứ mãi ám ảnh bởi những đoạn độc thoại của các nhân vật. Đó là những hồi ức đẹp đẽ mà đau đớn, là sự tự vấn, tự dằn vặt về quá khứ hay tương lai. Kim ốc hận chẳng phải là nỗi hận giày vò người thiếu phụ nơi lãnh cung quạnh quẽ mà là tiếng thở dài của cuộc đời về nhân tình thế thái. Những nhân vật trong Kim ốc hận, dù là Lưu Triệt, Trần A Kiều hay Vệ Tử Phu, đều quyết liệt với lựa chọn của mình trên con đường đi tìm hạnh phúc.

Khi gấp lại cuốn sách này, có khi nào ta nhìn lại đời mình và tự vấn? Để thấy lòng mình bao dung hơn, biết thứ tha cho mình và cho người. Vì cuộc đời này thật dài, mà cũng thật ngắn ngủi, chúng ta hãy sống thật với lòng mình, hãy nắm tay người yêu thương đi suốt cuộc đời, có như thế chúng ta mới tìm thấy bình yên và hạnh phúc. Vì trong giấc mộng ba sinh, hết thảy đều chỉ là hư ảo, chỉ còn lại chân tình. Trời xanh vốn công bằng, mọi tấm chân tình đều được đền đáp.

Câu chuyện khởi đầu khi Hàn Nhạn Thanh, một thiếu nữ của thời hiện đại, xuyên qua không - thời gian để trở về thành Trần A Kiều của 2000 năm trước trong bối cảnh vừa bị phế truất, đày tới lãnh cung Trường Môn, bị Vệ Tử Phu hợp lực với Lưu Lăng truy sát, một đóa phù dung đã thành ngọn cỏ đoạn trường trong cơn kinh biến. Nàng mang theo tính cách dám yêu dám hận của người thiếu nữ hiện đại lại vừa tiếp nhận tư tưởng tận hiến, "nhất nhật vi phu" của A Kiều thời cổ đại. Nàng muốn sống cuộc đời bình dị ẩn cư nơi thôn dã, được sao trà, may áo cho người thân, nhưng thân phận của người nàng nhập vào lại không cho phép. Từ đó, nàng bước vào cuộc hành trình của mình, cuộc hành tìm lại niềm tin về một tình yêu đích thực.

Nàng mãi vẫn khắc ghi hình ảnh thuở ban đầu khi Lưu Triệt còn là cậu bé trốn khóc sau hòn giả sơn bị nàng bắt gặp. Nàng vẫn luôn coi Lưu Triệt là phu quân của mình nhưng y đã ngự trên ngôi cao, là một bậc quân vương quyền biến, tràn đầy hùng tâm tráng chí khiến nàng tuy độc chiếm ân sủng nhưng trong lòng vẫn luôn đau đáu nỗi xót xa. Xót xa về sự tận hiến không được đền đáp, về niềm tin đã rạn vỡ. Đến lúc Lưu Triệt sắp ra đi, nàng vẫn muốn hỏi y về điều đó, "Nàng nghĩ, nàng không có tư cách để hoài nghi nhưng vẫn muốn hỏi một câu rằng, y có từng hối hận về chuyện năm xưa? Khi y nhướng mày, nhìn nàng sâu thẳm, 'Trẫm không hối hận', thì nàng mới phát hiện, mình vừa vô tình, buột miệng hỏi thành lời." (Kim ốc hận)

Lưu Triệt đã trở thành một vị đế vương thật sự, thực hiện được giấc mơ quyền lực của mình. Khi tưởng chừng đã nắm trong tay mọi thứ, y gặp lại Trần A Kiều sau nhiều năm lưu lạc. Lúc này, Trần A Kiều đã như con chim phải tên thấy cành cong cũng sợ, nàng lẩn tránh, nàng sợ hãi và hơn hết là nàng không còn tin vào tình cảm của y. "Thời gian như nước nhẹ trôi qua cầu, có thể làm dịu đi nỗi đau nhưng làm sao bắt được một con tim từng bị tổn thương không đề phòng người ngày đó đã từng phụ bạc?" Y không thể nhìn thấu, không thể khuất phục nàng.

Và Lưu Triệt bắt đầu lần tranh đấu lớn nhất đời mình. Y tranh đấu với những tham vọng đế vương, những phồn hoa hư ảo của đời người đã phủ bóng quá sâu lên chân tình, làm khuất lấp những rung động ban sơ. Có những lúc tưởng chừng như y đã chạm được vào trái tim của A Kiều nhưng rồi lại vuột xa để rồi cứ thế lầm lũi tìm lại bản ngã của mình. Trong suốt hành trình này, quyền uy đế vương cũng chẳng có ý nghĩa gì cả mà chỉ có trái tim. Đời nói y vô tình nhưng chính y dần dần cũng chẳng rõ mình vô tình hay đa tình khi A Kiều đã trở thành chính trái tim y. Đến trước khi mất, y vẫn nói chưa từng hối hận chuyện năm xưa vì nhờ đó mà y đã biết được ý nghĩa thực sự của tình yêu, như điện Chiêu Dương mà y xây nên. Chiêu Dương! Chiêu Dương! Đón vầng dương trở lại sưởi ấm cho những tháng ngày lạnh giá.

Còn Vệ Tử Phu, nàng cũng có hành trình của riêng mình. Xuất thân thấp kém, nàng ban đầu chỉ mơ ước có một cuộc sống đầy đủ, người thân được bình an, nhưng rồi nàng đã trở thành bậc mẫu nghi thiên hạ, truyền kỳ trong chốn nhân gian. Nàng bao lần nhủ thầm mình không được yêu y nhưng lại không cưỡng nổi tiếng gọi của trái tim mình. Nàng tranh đấu, nàng quyết liệt bảo vệ tình yêu của mình kể cả bằng biện pháp cực đoan nhất để rồi vẫn phải chịu thất bại bởi nàng là người đến sau. Nhưng tử sinh có nghĩa gì đâu khi con tim đã trao trọn cho người, và nàng chỉ an tâm uống chén canh Mạnh Bà để quên đi hết thảy những ân oán tình cừu sau khi được gặp lại quân vương của mình dưới suối vàng và biết y đang hạnh phúc.

"Gió Bắc gieo giá lạnh

Miên man kể nỗi sầu

Chung sống đến đầu bạc

Tử sinh đáng gì đâu."

(Nỗi nhớ không tên - Kinh Thi)

Duyên...

Vào khoảnh khắc đó, y hờ hững xoay người bỏ đi, mặc câu thề nguyền thời ấu thơ sẽ xây lầu vàng cho nàng dần trở nên hoang lạnh rồi tan tành đổ vỡ.

Vào ngày hôm đó, định mệnh xô đẩy nàng tình cờ gặp lại người thầy — người bạn tốt ngày trước, để trong lòng lại ngân lên niềm hy vọng mới.

Vào tháng đó, y ngắm nhìn khuôn mặt bầu bĩnh đáng yêu của nàng, để chợt nhận ra có cố gắng bao nhiêu cũng là vô vọng, nhưng khi nàng ngẩng đầu nhìn lên thì y lại thật lòng tin vào nụ cười trong sáng ấy.

Vào năm đó, nàng vẫn lẩn quẩn trong chốn hồng trần, muốn né tránh nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi số phận vốn thuộc về mình, vĩnh viễn không thể quay về như thuở ban đầu. Cuộc đời này của chúng ta... Khi tóc đã bạc, hãy nhắm mắt lại hồi tưởng về cuộc đời, tất cả buồn, vui, tan, hợp sẽ hiện lên rõ ràng như mới ngày hôm qua, sẽ thấy hằng hà sa số nhân duyên mà chúng ta đã bỏ lỡ chỉ bởi vì như con chim một lần bị bắn tên nên mãi sợ cành cong.

Tác giả

Liễu Ký Giang

Giới tính: Nữ

Hiện sống tại thành phố Thành Đô — tỉnh Tứ Xuyên. Sau khi tốt nghiệp chuyên ngành kỹ thuật thì bắt đầu công việc viết văn đăng trên mạng Qidlan. Chòm sao bản mệnh của tác giả là sư tử nên tính cách dịu dàng và thích những nơi yên tĩnh. Sinh ra ở vùng đất có Hoàn Sơn (một trong những ngọn núi nổi tiếng ở tỉnh An Huy), học ở Ba Sơn (dãy núi chạy qua các tỉnh Thiểm Tây, Cam Túc, Tứ Xuyên), đều là những vùng non thanh thủy tú nên dù sống trong đô thị hiện đại, cô vẫn luôn hướng tới cảnh tươi đẹp phồn hoa cổ điển.

Tốt nghiệp ngành kỹ thuật chính quy nhưng lại bước chân vào lĩnh vực sáng tác văn học. Tính cách luôn tin vào con người và yêu cuộc sống. Sở thích lớn nhất là đọc sách, vì cảm thấy không thỏa mãn với những câu chuyện của người khác nên tự mình sáng tác. Cuộc sống của cô không có gì đặc biệt, nhưng khi đặt bút thì tình ý lại dạt dào, lời văn như tiếng nhạc.

Các tác phẩm Liễu Ký Giang đã xuất bản tại Trung Quốc:

- Đại Hán yên hoa

- Mạch hương

- Kim ốc hận

Mục lục

Phần ba: Huyết lệ nhuộm cát

Chương 45: Mười dặm áo đỏ lòng nặng trĩu

Chương 46: Ngựa xéo Hung Nô nức tiếng anh hùng

Chương 47: n tình rơi lệ giữa bụi trần

Chương 48: Gió Nam thổi rớt lệ ba xuân

Chương 49: Qua rồi một giấc mộng trường sinh

Chương 50: Cỏ cây Cam Tuyền cũng nặng tình

Chương 51: Bạc đầu quay lại nhìn nhau muộn màng

Chương 52: Lâu thuyền giăng kín mặt hồ Côn Minh

Chương 53: Con gái Lý gia sắp trưởng thành

Chương 54: Con cháu Trường An như vàng ngọc

Chương 55: Giương cờ khó lấp vòm trời khác

Chương 56: Tùy theo tình thế mà lường

Chương 57: Chuyện phong Đông Cung tối do dự

Chương 58: Vừa thể uyên ương đã tử sinh

Chương 59: Đau đến chỗ sâu chẳng tỉnh biết

Chương 60: Thịnh suy mong manh như chỉ mành treo chuông

Chương 61: Tiêu Phòng rối loạn vì chuyện cưỡi ngựa

Chương 62: Mộng sao vẫn mãi kéo dài

Chương 63: Liều lấy máu can gián phụ vương

Chương 64: Thành do mình mà bại cũng do mình

Chương 65: Sông núi nước Điền tỏa sương sang

Chương 66: Rời nhà xa nước qua vạn dặm

Chương 67: Sống kiếp tha hương vì khách lạ

Chương 68: Mới biết chữ tình dạ ngẩn ngơ

Chương 69: Bác Vọng nhìn sang Ngọc Đường xa

Phần bốn: Ca trọn kiếp người

Chương 70: Từ cổ mỹ nhân như danh tướng

Chương 71: Vị Ương sóng gió lại nổi lên

Chương 72: Xây điện Kiến Chương rước phượng về

Chương 73: Mười năm Hà Tây mười năm Hà Đông

Chương 74: Đêm xuống khung trời như nước biếc

Chương 75: Gà gáy giục về chốn ruộng vườn

Chương 76: Chim nhạn quay về, trăng mãn lầu

Chương 77: Dung nhan xinh đẹp chẳng nỡ rời

Chương 78: Phía Đông hửng nắng chiếu nhân gian

Chương 79: Rắn ẩn trong cỏ đợi ngàn dặm

Chương 80: Thà để con ngốc mong bình an

Chương 81: Mượn dao sắc có thể giết người

Chương 82: Đêm đen sao vẫn dài vô tận

Chương 83: Dưới vòm trời đất có hai người thương tâm

Chương 84: Núi xuống cùng mây cuối chân trời

Chương 85: Tỷ muội khai hoa chẳng giống nhau

Chương 86: Có người dừng chân ngoài vách lắng nghe

Chương 87: Thiên hạ kính trọng điện Trường Môn

Chương 88: Lại nghe Vu cổ kinh hoàng cả đêm

Chương 89: Không rõ là đa tình hay vô tình

Chương 90: Non nước ẩn tình thu

Chương 91: Ba năm nguyện trồng xanh ngô đồng

Chương 92: Vợ chồng kết tóc chớ hồ nghi

Chương 93: Ô Tôn sai sứ tới từ phía Tây

Chương 94: Ngựa sang xứ tuyết, hoa đào sau lưng

Chương 95: Đại lễ Phong Thiện vui lòng thiên hạ

Chương 96: Một khúc tình ca trọn kiếp người

Vĩ thanh: Đời người bước đến lúc tận cùng

Ngoại truyện: Lên tận trời xanh hay xuống suối vàng

Lưu lang đã rời bỏ nơi Bồng Lai

Phần ba: Huyết lệ nhuộm cát

Chương 45: Mười dặm áo đỏ lòng nặng trĩu

Tháng Giêng năm Nguyên Thú thứ hai, Hoàng đế quyết định gả Vệ Trường công chúa Lưu Phỉ cho Lý Giai, con út của ngự sử đại phu Lý Thái. Nửa tháng sau, dân chúng thành Trường An vẫn còn xôn xao bàn tán về hôn lễ xa hoa thời thịnh thế khi đương kim Hoàng đế lần đầu tiên gả con gái. Đoàn người đón dâu mặc trang phục màu đỏ trải suốt cả một con đường dài tới mười dặm. Ở điện Tiêu Phòng, Lưu Phỉ mặc lễ phục đỏ tươi như màu máu. "Mẫu hậu!", cô quay đầu lại lần cuối, giọng nghẹn ngào, ánh mắt u oán.

"Phỉ Nhi ngoan." Vệ Tử Phu dỗ dành con gái nhưng cũng không ngăn được mình rơi nước mắt, "Chuyện này không thể làm khác được." Hôn nhân của công chúa Đại Hán vốn mang hàm nghĩa chính trị sâu sắc. Ngự sử đại phu Lý Thái ngày càng được Hoàng thượng coi trọng. Năm nay, thừa tướng Công Tôn Hoằng bệnh ngày càng nặng, Hoàng thượng lại cho trưởng nữ đến Lý gia, dĩ nhiên lộ rõ ý tứ trong đó.

Dùng một cuộc hôn nhân để lôi kéo chức vụ thừa tướng trọng yếu ngoài triều vào trận doanh của Vệ gia là chuyện mà Vệ Tử Phu mong muốn. Vệ Trường công chúa là người thông minh, huống chi Lưu Triệt đã đích thân quyết định nên không thể nuốt lời. Nhưng cô vẫn đăm đắm nhìn ra ngoài điện, khẽ hỏi, "Mẫu hậu, người thử nói xem nếu biểu ca Khứ Bệnh thấy con xuất giá thì có đau khổ không?" Với tính cách dịu dàng kín đáo thừa hưởng từ mẫu thân, thường ngày cô không dám bộc lộ tình cảm của mình vì sợ bị người khác nhòm ngó, nhưng đến lúc này cô không còn giấu được hy vọng. Chỉ cần chàng thất thần vì ta chốc lát thì cũng không uổng ta ái mộ suốt bao năm.

Vệ Tử Phu thấy lòng đau xót, thật ra đứa con gái đáng thương này cũng bị cung Vị Ương làm cho nhỡ nhàng giống như mình. "Dĩ nhiên rồi. Phỉ Nhi của mẫu thân đẹp như thế." Nàng ta cố tỏ ra tươi tỉnh, nhưng trong lòng hiểu rõ Hoắc Khứ Bệnh đang tăng cường huấn luyện quân Phiêu kỵ chuẩn bị cho cuộc đại chiến Hán Hung sắp tơi, chưa chắc đã cam tâm đến dự buổi hôn lễ này. Lưu Phỉ cười rạng rỡ, vịn tay hỉ nương chậm rãi bước ra khỏi điện Tiêu Phòng.

"Hoàng hậu nương nương!" Thải Vi quỳ gối nói, "Đại hôn lễ sắp bắt đầu rồi, người cũng nên ra ngoài đi thôi."

"Không vội." Vệ Tử Phu ổn định lại tâm tư, cười nhạt, "Càng vào những lúc như thế này lại càng phải ăn mặc thật lộng lẫy mới có cơ hội chiến thắng."

Theo lễ nghi của nhà Hán, công chúa xuất giá phải cùng với hôn phu đến điện Tuyên Đức quỳ lạy từ biệt Hoàng đế và Hoàng hậu rồi mới lên kiệu hoa về nhà chồng.

Lưu Triệt đứng trên điện Tuyên Đức nhìn xa xăm. Vệ Tử Phu hơi cúi đầu bước về phía y. Nàng ta mặc lễ phục màu lục nhạt với đuôi áo rất dài, được hai cung nữ nâng phía sau. Bộ xiêm y của hoàng hậu vốn đã vô cùng trang trọng, lúc này lại toát lên dáng vẻ thướt tha đến kỳ lạ, ai nhìn vào cũng thấy ngưỡng mộ. Đã một năm, y chưa từng gặp Vệ Tử Phu.

Vệ Tử Phu quỳ ở bậc thềm dưới điện bái chào, "Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng."

"Mời Hoàng hậu đứng lên đi", y cười nói.

Vệ Tử Phu ngẩng lên, mái tóc nàng ta búi rất chùng, là kiểu tóc của hoàng hậu trong những trường hợp trang trọng nhưng lại rất nhu hòa. Nàng ta không trang điểm, ánh mắt u oán. Lưu Triệt phảng phất như thấy lại Vệ Tử Phu của nhiều năm trước. Lúc đó ở tiền đường của phủ Bình Dương hầu, nàng ta mới vừa tròn đôi tám, động tác mềm mại, hát xong một khúc thì cũng nhìn y bằng ánh mắt dịu dàng như thế. Chỉ là... Lưu Triệt khép mắt, tự hỏi lòng đã chẳng còn tình cảm yêu thương như lúc ban sơ. Thỉnh thoảng, ngay cả y cũng cảm giác bản thân mình cực kỳ tàn nhẫn, một khi trong lòng đã gạt bỏ ai đó thì không bao giờ muốn ngoảnh lại dù chỉ một lần. Vương Thấm Hinh như thế, Vệ Tử Phu cũng như thế. A kiều cũng từng như thế, nhưng cuối cùng nàng lại trở thành ngoại lệ duy nhất.

Vệ Tử Phu ngồi xuống bên phải Lưu Triệt, chiếc áo cổ thấp để lộ làn da trắng nõn nà. Hỉ nương dìu tay Vệ Trường công chúa đi tới dưới điện, tấm khăn trùm đầu màu đỏ ngăn trở tầm mắt Lưu Phỉ khiến cô chỉ biết nhẹ nhàng quỳ xuống bái lạy theo đúng lễ nghi, "Nữ nhi bái biệt phụ hoàng và mẫu hậu."

Lưu Triệt gật đầu, "Vệ Trường, về nhà chồng phải hiếu thuận với cha mẹ chồng, tuân thủ đạo làm vợ biết chưa?"

"Dạ con biết."

Lưu Triệt đợi Lưu Phỉ lên kiệu hoa đi xa rồi mới đứng lên, nửa cười nửa không nói, "Tử Phu phải chịu cực khổ rồi."

Vệ Tử Phu thoáng run người, vội vàng đáp, "Việc này là do thần thiếp tận lực làm hết chức trách, sao dám kêu khổ."

"Vậy thì tốt." Lưu Triệt nhìn mãi cho đến khi nàng ta một lần nữa cúi đầu mới nhẹ nhàng nói, "Tử Phu ở điện Tiêu Phòng suy nghĩ suốt một năm như thế cũng là đủ rồi. Từ hôm nay trở đi trẫm giao lại cung Vị Ương này cho nàng, hy vọng nàng đừng làm trẫm thất vọng nữa."

Vệ Tử Phu dịu dàng đáp, "Thần thiếp kính cẩn tuân lệnh Hoàng thượng."

Lưu Triệt không quay đầu lại, cứ thế bước khỏi điện Tuyên Đức. Vệ Tử Phu đứng dưới bậc thềm của điện Tuyên Đức, từ từ ưỡn thẳng lưng. Thanh đệ, thế này cũng đủ rồi. Nếu như Trần A Kiều không thừa cơ đánh ngã triệt để Vệ gia chúng ta, vậy chúng ta sẽ lại đứng dậy trong thành Trường An này để nghênh tiếp, để xem tương lai sẽ biến hóa kỳ lạ thế nào?

Vệ Tử Phu rưng rưng nước mắt, thu hồi ánh nhìn lưu luyến đang hút theo bóng lưng Lưu Triệt. Cho dù thế nào thì ta vẫn là hoàng hậu trong cung Vị Ương! Trong thiên hạ này chỉ có hoàng hậu là nữ chủ nhân danh chính ngôn thuận duy nhất của tòa cung điện này!

Tháng Ba năm Nguyên Thú thứ hai, thừa tướng Công Tôn Hoằng bệnh nặng lâu ngày cuối cùng đã qua đời. Lưu Triệt ra lệnh an táng trọng thể rồi giao cho bố chồng của Vệ Trường công chúa là Lý Thái làm Thừa tướng.

Cùng tháng này, nỏ liên hoàn do Công chúa trưởng Phi Nguyệt sáng chế đã được kiểm chứng và chế tạo hàng loạt.

Cuối tháng Ba, Lưu Triệt lệnh cho Trường Tín hầu Liễu Duệ làm chủ tướng thống lĩnh hai vạn kỵ binh, dưới trướng có Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh và Trấn Viễn hầu Lý Quảng mỗi người một vạn kỵ binh xuất kích đánh Hung Nô. Người có tâm xem việc này là bằng chứng về địa vị của phi tần hậu cung trong lòng Hoàng Thượng. Thời đại thuộc về Vệ gia sắp đi qua, ngay cả chiến trường là nơi họ chiếm ưu thế và luôn giành thắng lợi cũng bị người khác đoạt mất.

Tiết Thực vừa ra khỏi giáo trường của Phiêu kỵ quân thì trông thấy Hoắc Khứ Bệnh mặc bộ y phục màu vàng còn Triệu Phá Lỗ đang đứng bên cạnh mỉm cười.

"Có chuyện gì thế?" Tiết Thực gật đầu chào rồi hỏi.

Sau khi được triệu hồi từ Bắc Bình về Trường An, Tiết Thực phụng lệnh Hoàng đế gia nhập vào quân Phiêu kỵ với kỳ vọng sẽ đào tạo nên một đội kỵ binh dũng mãnh khác dựa vào kinh nghiệm trong kỵ binh Khâu Trạch. Có thể nói rằng, Lưu Triệt hết sức sủng ái Hoắc Khứ Bệnh nên đã nghiên cứu kỹ lưỡng cả việc chọn người có tuổi xấp xỉ với hắn để dễ dàng hòa hợp. Tiết Thực từng lo lắng bản thân với bối cảnh có Trần thị ngấm ngầm đứng sau sẽ phải hành sự thế nào trong Phiêu kỵ quân, sao cho vừa không phụ ơn tri ngộ của Liễu Duệ vừa không phụ lương tri của kẻ làm quân nhân như mình. Liễu Duệ gạt đi, chỉ nói rằng việc nên làm thì cứ làm, đừng suy nghĩ quá nhiều. Hắn cảm thấy an lòng, càng thêm bội phục nhân phẩm của Trường Tín hầu Liễu Duệ. Một năm trôi qua, hắn cũng dần kết thành giao tình sinh tử với Hoắc Khứ Bệnh ngoài việc là con cháu quý tộc kiêu hãnh thì cũng giống như mình, luôn chân thành son sắt, kính phục kẻ mạnh, một lòng thờ phụng quan điểm tranh đấu công bằng. Có lẽ chính vì vậy mà dù Vệ gia ngày càng ảm đạm, ngay cả Đại tướng quân Vệ Thanh cũng mất đi tín nhiệm thì Hoắc Khứ Bệnh vẫn được Hoàng thượng sủng ái như cũ.

"Lại sắp xuất kích Hung Nô rồi", Triệu Phá Lỗ hưng phấn, giọng nói không giấu vẻ sốt ruột muốn được chiến đấu. Luyện quân ngàn ngày chỉ dùng trong một khắc. Một thanh kiếm được tôi luyện tốt hay xấu cũng phải kinh qua sa trường mới có thể khẳng định được.

"Đúng vậy!" Tiết Thực bình thản đáp. Hắn không giống như Hoắc Khứ Bệnh lần trước lập công là nhờ may mắn, mà từng trải qua vô số lần chém giết trong chiến tranh nên đã sớm mất đi cảm giác sục sôi máu nóng.

"A Thực", Hoắc Khứ Bệnh không cười, dõi ánh mắt sắc bén chăm chú nhìn Tiết Thực, "Ngươi sẽ trở về dưới trướng Liễu tướng quân hay ở lại Phiêu kỵ quân của ta?"

"Việc này", Tiết Thực hơi ngần ngừ, "Chắc phải nhờ mệnh lệnh của Trường Tín hầu." Dù sao thì chủ tướng của lần xuất chinh này là Trường Tín hầu Liễu Duệ chứ không phải là Vệ Thanh.

Ánh mắt Triệu Phá Lỗ thoáng ảm đạm, "Nếu như..." Hắn đột nhiên nhớ tới Tiết Thực liền ngậm miệng không nói nữa.

Tiết Thực cảm thấy một luồng sóng nhiệt chạy lên não, kích động nói, "Sẽ không như vậy đâu, Trường Tín hầu Liễu Duệ tuyệt đối không phải loại người đó."

Trước khi xuất chinh, Liễu Duệ triệu tập các vị tướng quân tại Trường An để thương thảo việc quân cơ. Sau khi nghiên cứu bản đồ và phân tích tình thế, Liễu Duệ liền cười chỉ vào cửa khẩu Lũng Tây, "Quan Quân hầu, ta muốn ngươi xuất quân từ đó, vượt qua núi Yên Chi, tập kích các bộ lạc Hung Nô như Chiết Lan, Lô Hầu, ngươi có dám nhận lệnh không?"

"Liễu tướng quân", phó tướng Tô Kiến kinh hãi, "Chiến tuyến thật sự quá dài, Quan Quân hầu lại nhỏ tuổi, sợ không đảm nhiệm nổi."

Các phó tướng còn lại cũng lộ vẻ lo lắng, thậm chí trong lòng còn nghi ngờ phải chăng Liễu Duệ cố tình mượn cuộc chiến này để trừ bỏ Hoắc Khứ Bệnh được Hoàng thượng sủng ái, nhằm chặt đứt hy vọng cuối cùng của gia tộc Vệ thị.

"Các vị tướng quân", Liễu Duệ lại lên tiếng, "Sách lược chiến tranh này do Hoàng thượng đích thân định ra."

Mọi người lập tức im lặng, tâm tư khác nhau. Đôi mắt sáng quắc của Liễu Duệ lại nhìn Hoắc Khứ Bệnh. Hoắc Khứ Bệnh mạnh mẽ ngẩng đầu, ánh mắt toát ra hào khí vặn dặm, dứt khoát nói, "Thuộc hạ Hoắc Khứ Bệnh nhận lệnh."

Liễu Duệ mỉm cười, ánh mắt lộ vẻ khen ngợi, "Tốt, quả nhiên là giang sơn lại có nhân tài xuất hiện. Trường Bình hầu chắc chắn vui mừng khi có người nối nghiệp rồi."

"Khứ Bệnh đã nhận lệnh", Hoắc Khứ Bệnh tối sầm khi nghe thấy danh hiệu của cữu cữu mình, ngẩng đầu, "nhưng có thêm yêu cầu quá đáng là muốn mượn Liễu Duệ tướng quân một người."

"Ồ?" Liễu Duệ khá bất ngờ nhưng vẫn tươi cười hỏi lại, "Ai vậy?"

"Kỵ Đình hầu Tiết Thực."

"Tiết Thực được lệnh đặc biệt của Hoàng thượng điều sang Phiêu kỵ quân, dĩ nhiên ta sẽ không điều động."

Hoắc Khứ Bệnh nhìn hắn một hồi, mới đáp, "Vậy thì tốt rồi."

Liễu Duệ nói tiếp, "Những người còn lại theo ta tới Bắc Bình hội quân cùng Trấn Viễn hầu rồi thương lượng sau."

"Ngoài ra..." Liễu Duệ nghiêm nghị, "Chuyện hôm nay mang tính chất cơ mật. chư vị nhớ cho kỹ, không được tùy tiện tiết lộ ra ngoài. Nếu tiết lộ sẽ bị xử theo quân pháp."

Các tướng quân đều vâng lệnh rời đi, Hoắc Khứ Bệnh lại ôm quyền đứng một bên.

"Sao thế?" Liễu Duệ hỏi, "Quan Quân hầu có gì cần nói sao?"

"Chủ tướng...", Hoắc Khứ Bệnh hơi chần chừ, "Thật ra chủ tướng không cần phải so sánh như thế."

"Ngày đó ta là thủ hạ hành quân dưới trướng cữu cữu của ngươi." Liễu Duệ quay đầu lại nhìn tấm địa đồ rộng lớn bằng da dê treo trên tường, "Vệ tướng quân cũng biết ta là nghĩa huynh của Trần nương nương nhưng không hề sinh lòng hiềm khích. Liễu Duệ ta là người ân oán phân minh."

Tháng tư năm Nguyên Thú thứ hai, ba vạn kỵ binh dưới sự chỉ huy của Liễu Duệ và Hoắc Khứ Bệnh tiến ra khỏi thành. Trong lần gặp mặt quân vương cuối cùng tại điện Tuyên Thất, Lưu Triệt cười nói, "Trẫm chờ Trường Tín hầu thắng trận trở về, lập nên quân công bất hủ, nếu như thành thân quyến thì chẳng phải càng đáng mừng hơn sao?" Lưu Triệt là em trai nên cũng được biết lòng ưu ái của Công chúa trưởng Bình Dương đối với Trường Tín Hầu.

Liễu Duệ bất giác phiền lòng. Bình Dương công chúa trưởng Lưu Tịnh là cô gái cao quý nhưng xa vời, xinh đẹp thì đúng là xinh đẹp thật nhưng đối với hắn cũng chỉ là một cái bóng mơ hồ. "Không nhớ tới việc này nữa", hắn tự nhủ.

Phương xa, thảo nguyên đã nhuộm một màu xanh của cỏ xuân bừng bừng sức sống. Chiến tranh đang chực bùng phát, Trường Tín hầu Liễu Duệ cuối cùng cũng nghênh đón thời đại thuộc về mình. Cùng ngày đại quân ra khỏi thành, Lưu Triệt sai người đón Trần nương nương từ phủ Đường Ấp hầu trở về cung Trường Môn.

Chương 46: Ngựa xéo Hung Nô nức tiếng anh hùng

Tháng Tư năm Nguyên Thú thứ hai.

Vào ngày xuất chinh, Hoắc Khứ Bệnh thay quân phục, vừa mở cửa phòng thì thấy vẻ mặt lo lắng của mẫu thân.

"Khứ Bệnh", Vệ Thiếu Nhi thở dài, "Mẫu thân biết con có chí hướng của mình, là người có bản lĩnh khiến cữu cữu của con cũng phải coi trọng. Mẫu thân không thể ngăn cản con xuất chinh, cũng không muốn ngăn cản, chỉ cần khi con giết giặc ở trên chiến trường luôn ghi nhớ mẫu thân ở thành Trường An, ở trong phủ Thiếu chưởng sứ này chờ con trở về là được rồi."

"Mẫu thân", Hoắc Khứ Bệnh mỉm cười đáp, "Con đã biết."

Vệ Thiếu Nhi nhìn dáng vẻ oai hùng của con trai đang dắt ngựa rời đi lại không an lòng, dù sao lần này cũng không giống năm Nguyên Sóc thứ sáu có đệ đệ Vệ Thanh bảo hộ, việc nó ra sa trường chỉ là cưỡi ngựa xem hoa. Lần này Khứ Bệnh phải tự mình cầm quân ra chiến trường chém giết bằng đao thật kiếm thật vô cùng hung hiểm. Hơn nữa bà cũng hiểu con mình to gan lớn mật không sợ trời, không sợ đất, chỉ e nó lại cứ tìm nơi nào nguy hiểm nhất để xông vào.

"Quan Quân hầu", Hoắc Khứ Bệnh vừa ra khỏi phủ Thiếu chưởng sứ thì có nội thị từ phía đông đi tới, tay nâng khay tựa như vừa thừa lệnh Hoàng thượng gọi giật lại.

Hoắc Khứ Bệnh nhíu mày, "Có chuyện gì?" Đừng bảo là có biến cố gì đó làm chậm trễ việc hắn xuất chinh.

Nội thị cười nói, "Cũng không có chuyện gì. Hôm qua Công chúa Duyệt Trữ hồi cung, nghe nói mấy ngày nữa Hầu gia sẽ xuất chinh nên một mực đòi Hoàng thượng tới tiễn nhưng không được chuẩn y. Công chúa liền sai nô tài mang tặng Hầu gia lá bùa cầu phúc cho người bình an trở về." Tiếp đó, nội thị vén tấm lụa phủ bên trên, lấy ra một chiếc túi gấm.

Trong tâm trí Hoắc Khứ Bệnh hiện lên hình ảnh cô bé có khuôn mặt linh lợi. Đến hôm nay, hắn đã không còn cách nào thuyết phục bản thân làm ngơ trước những tình cảm tốt đẹp dành cho cô. Đó là cô công chúa nhỏ được sủng ái nhất của Hoàng đế nhưng không hề đanh đá kiêu căng ngạo mạn mà lại rất thấu hiểu lòng người. Hắn mỉm cười nhận lấy, lên ngựa rồi nói, "Ta biết rồi, hãy chuyển lời cảm tạ của ta tới Công chúa Duyệt Trữ."

Vệ Thiếu Nhi đứng ở của phủ trông thấy bèn nhíu mày, xem chừng tiểu công chúa của Trần gia vẫn có quan hệ tốt với Khứ Bệnh. Bà biết Khứ Bệnh rất bưởng bỉnh, đã quyết định việc gì thì ngay cả bà là mẫu thân cũng không thể lay chuyển được. Những câu nói của Vệ Tử Phu năm đó ở đình nghỉ chân trong cung Vị Ương hiện lên trong lòng bà.

"Muội muội", bà thầm nghĩ, "Muội tất không ngờ đến kết quả ngày hôm nay. Khứ Bệnh vốn cao ngạo, rốt cuộc cũng là người phàm, chỉ sợ người nó yêu thương lại chính là cô bé chưa đầy tám tuổi đó."

Hoắc Khứ Bệnh lên đường, tách đại quân với Liễu Duệ rồi mỗi người đi một hướng. Hắn dẫn Triệu Phá Lỗ, Tiết Thực, Triệu Tín mang theo một vạn kỵ binh với tốc độ nhanh như chớp ra Lũng Tây, vượt dãy núi Ô Sao tới hành lang Hà Tây[1].

[1] Hành lang Hà Tây hay còn gọi là hành lang Cam Túc, về cơ bản là một chuỗi các ốc đảo nằm dọc theo rìa phía bắc cao nguyên Thanh — Tạng. Phía nam là cao nguyên Thanh — Tạng cao vút và hoang vắng, phía bắc là sa mạc Gobi và vùng đồng cỏ Ngoại Mông. Ở cực tây, tuyến đường phân làm ba, hoặc đi về phía bắc hoặc phía nam của Thiên Sơn ở hai bên lòng chảo Tarim. Ở cực đông là các dãy núi bao quanh Lan Châu trước khi đến thung lũng Vị Hà và Trung Quốc bản thổ.

"Khứ Bệnh", Triệu Phá Lỗ thúc ngựa tới bên cạnh hắn, khẽ báo cáo, "Bộ lạc Hung Nô ở ngay phía trước rồi."

"Ừ." Hoắc Khứ Bệnh gật đầu. Thảo nguyên dưới nắng xuân khiến cho lòng người ngây ngất nhưng kỵ binh không mang nhiều quân nhu nên phải lấy chiến tranh nuôi chiến tranh. Trên khuôn mặt tuấn tú trẻ trung của hắn thoáng hiện lên một tia sát khí, hắn hạ lệnh: "Giết, không để một ai sống sót. Lấy đủ khẩu phần lương thực và nước uống, thiêu hủy toàn bộ những gì còn lại."

Đây là chiến trường nên không cho phép có lòng từ bi. Từ bi trên chiến trường chính là tàn nhẫn với bản thân mình, đó là đạo lý tất cả mọi người đều hiểu. Không một ai dị nghị, khi kỵ binh cưỡi khoái mã mang giáp sắt công phá xóm làng thì bộ lạc chỉ còn toàn những người Hung Nô già yếu không hề có phản ứng. Rất nhanh, tất cả hóa thành biển máu. Một lúc lâu sau, đại quân lại rời đi cũng nhanh như lúc đến, để lại sau lưng là một biển lửa hoang vắng và thê lương. Chỉ qua sáu ngày ngắn ngủi, Hoắc Khứ Bệnh đã liên tục triệt phá năm bộ lạc Hung Nô. Trước khi người Hung Nô kịp báo tin đến vương đình thì kỵ binh Đại Hán đã vượt qua núi Yên Chi tiến thẳng vào nội địa Hung Nô.

"Khứ Bệnh, nếu chiến bại thì một vạn kỵ binh chúng ta sẽ phải vùi thây ở thảo nguyên, không thể trở về quê hương", Tiết Thực cưỡi trên tuấn mã lo lắng nói.

"Thì sao?" Hoắc Khứ Bệnh nhướng mày, thản nhiên nói, "A Thực sợ ư?"

"Sợ?" Tiết Thực bị hắn kích liền bộc lộ hào khí, "Lão tử sống đến hôm nay vẫn còn chưa biết chữ sợ viết như thế nào!"

Bọn họ phi ngựa ngược chiều gió. Gió thảo nguyên thổi vù vù tạt vào mặt, lúc đầu họ còn cảm thấy đau rát nhưng dần dần không cảm giác gì nữa. Mỗi người chỉ mang theo khẩu phần lương thực và nước uống đủ cho một ngày, đến nơi nào có nước thì nghỉ ngơi một lát, trên đường hễ gặp bộ lạc Hung Nô nào cũng không hề buông tha. Thảo nguyên bốn bề đều giống nhau, dần dà không còn phân biệt được phương hướng.

"Hay bị lạc đường?" Ngay cả Triệu Phá Lỗ cũng lo lắng, trên vùng thảo nguyên vốn xa lạ đối với người Hán này thì rõ ràng quân Hung Nô chiếm ưu thế hơn hẳn. Nổi tiếng như Phi tướng quân Lý Quảng còn hết lần này đến lần khác bị lạc đường, nếu không có Trường Tín hầu Liễu Duệ thì e rằng cho đến hôm nay vẫn còn đau khổ vật lộn trên con đường phong hầu của mình.

"Không đâu." Bọn họ đang nằm ngủ dưới bầu trời sao của vùng thảo nguyên. Tiết Thực chỉ vào ngôi sao Bắc Cực sáng rõ trên bầu trời, "Trường Tín hầu từng nói rằng cho dù con người có ở đâu thì vì sao kia vẫn vĩnh viễn chỉ về phương bắc, chỉ cần có nó ở trên trời thì chúng ta sẽ không bao giờ bị lạc đường."

"Trường Tín hầu đúng là thông tuệ." Triệu Tín mỉm cười, "Đôi khi ngay cả ta là người Hung Nô cũng không bằng, bản thân ta cũng chưa từng đặt chân tới vùng đất này."

"Năm đó, nếu không có Trương Tín hầu thì e rằng ta đã đầu hàng Hung Nô từ lâu rồi", hắn nói đầy cảm khái.[2]

[2] Triệu Tín vốn là một tiểu vương Hung Nô, nhưng đã hàng Hán, quay lại đánh Hung Nô.

"Từ núi Yên Chi đi theo hướng tây bắc là đến núi Cao Lan", Triệu Tín nghiêm nghị nói, "Người xưa tương truyền núi Cao Lan là thánh địa của người Hung Nô, ở đó tất sẽ gặp đại quân của bọn chúng."

"Tốt!" Hoắc Khứ Bệnh hào sảng ghé miệng vào bình tu nước ừng ực rồi quăng chiếc bình ra xa, buông gọn, "Ngày mai tiếp tục hành quân!"

Mặc dù thiết kỵ của quân Hán hành quân nhanh như chớp, trên đường đi gặp bất kỳ người Hung Nô nào đều đuổi giết, tuyệt không để một ai sống sót, nhưng bọn họ đi cả nghìn dặm trên thảo nguyên nên khi tới được dưới chân núi Cao Lan thì đối phương cũng đã biết là có một đạo thiết kỵ binh như vậy. Dưới chân núi Cao Lan, Hoắc Khứ Bệnh lần đầu tiên kể từ khi rong ruổi trên thảo nguyên đối mặt với một đạo quân Hung Nô hùng mạnh gồm bốn vạn người do những thanh niên trai tráng của hai bộ lạc Hồn Tà, Hưu Đồ tạo thành.

Một vạn kỵ binh giáp chiến với bốn vạn người Hung Nô nhưng không một ai cảm thấy sợ hãi. Những ngày hành quân cấp tốc và tiễu trừ các bộ lạc Hung Nô vừa qua đã làm bùng phát tính hiếu chiến ẩn sâu trong lòng mọi người. Chính những người Hung Nô này đã xâm phạm đất nước họ, hãm hiếp đàn bà con gái trên quê hương họ, giết người nhà của họ. Cuối cùng, cũng có một ngày người Hán tấn công tới tận sào huyệt, tựa như một lưỡi đao sắc bén đâm vào bụng bọn chúng, vậy thì còn có lý do gì để không hăng hái đánh một trận thật sự. Đó cũng chính là mục đích khiến bọn họ hành quân ngàn dặm xa nhà tới đây.

Vào lúc ý niệm "không thành công thì cũng thành nhân" hiện lên trong đầu mỗi binh lính quân Hán thì trận ác chiến bắt đầu nổ ra. Người Hung Nô kinh ngạc trước sức chiến đấu ngoan cường mãnh liệt của quân Hán. Đám người Hán vẫn luôn yếu ớt, chỉ cần dí ngón ty cũng có thể xô ngã trong ký ức đột nhiên mạnh mẽ hung hãn hơn cả đàn sói của Trường Sinh Thiên, khi vó ngựa giày xéo lên tim người Hung Nô thì họ không thể không thừa nhận đây là một đội ngũ hùng mạnh hơn hẳn so với tưởng tượng của mình. Từ lúc giáp chiến đến lúc tạm ngừng, hai bên vẫn duy trì thế giằng co.

Hoắc Khứ Bệnh hạ lệnh cho mọi người nghỉ ngơi dưới chân núi Cao Lan. Hắn đứng một mình trong đêm nhìn lên ngọn núi sừng sững giữa bóng tối. Công bằng mà nói thì ngọn núi Cao Lan này thật ra không hiểm trở bằng Hoa Sơn mà hắn từng vượt qua. Hoắc Khứ Bệnh nhớ lại lời mẫu thân nói trước lúc ra đi. Hắn là đứa con độc nhất của người, nếu không chiến thắng thì hắn sẽ không thể sống sót trở về đoàn tụ, thế nên chỉ được phép thắng, không được thất bại.

Chiếc túi gấm mềm mại vẫn đeo trên ngực hắn trong suốt cuộc hành trình dài dằng dặc từ Lũng Tây đến nay. Hắn không nhớ về những vui buồn cùng ba cô em họ công chúa tôn quý mà chỉ nhớ tới cô bé không thích giết chóc kia. Đáng tiếc rằng, hắn lại là kẻ trời sinh ra để giết chóc. Ngựa xéo Hung Nô là giấc mộng của hắn. Giờ ước mơ đó sắp được thực hiện khiến hắn không thể ngủ nổi. Hắn nghĩ tới rất nhiều chuyện. Ví như chuyện tranh đấu mãi mãi không ngừng trong hậu cung ở thành Trường An và khuôn mặt phảng phất nét cười của Hoàng thượng. Cữu cữu nói rằng hai cậu cháu nhờ may mắn gặp được một Hoàng thượng như vậy nên mới có cơ hội cưỡi ngựa cầm binh bảo vệ biên cương. Nhưng cữu cữu đã bị liên lụy vào cuộc chiến trong cung đình, đến nỗi phải sống những ngày buồn tẻ, không thể dẫn đại quân tiến vào lãnh thổ của người Hung Nô lần nữa.

Hắn nhớ tới lễ thành thân của Vệ Trường công chúa hồi tháng trước. Hắn cũng đã đến tuổi kết hôn, trước ngày xuất chinh, mẫu thân đã bắt đầu lựa chọn tiểu thư thế gia quý tộc để hắn thành gia lập thất, nhưng giấc mộng của hắn lại nằm ở vùng thảo nguyên này. Vì giấc mộng của mình, hắn chưa bao giờ chuẩn bị sẵn sàng để trở về quê hương. Người như hắn thì làm sao có thể nắm tay một người con gái, hứa hẹn dâng cho nàng cả cuộc đời?

"Khứ Bệnh", Triệu Phá Lỗ gọi hắn với giọng trong trẻo quen thuộc, "Nghỉ thôi. Hành quân liên tục như vậy cũng mệt mỏi lắm rồi. Nếu không đủ tinh thần thì làm sao chém giết bọn Hung Nô được chứ?"

Hoắc Khứ Bệnh nhìn về hướng doanh trại của quân Hung Nô, đôi mắt đen nhánh ánh lên vẻ kiên quyết, "Ta sợ rằng chỉ cần nghỉ một chút là mình sẽ không còn tinh thần nữa." Hắn mỉm cười đáp rồi phi thân lên ngựa, hô vang, "Tất cả huynh đệ, chuẩn bị xuất kích."

Trận đánh thứ hai do quân Hán phát động còn kịch liệt hơn cả trận đánh đầu tiên. Người Hung Nô luôn miệng chửi rủa quân Hán xảo trá đã đánh lén khi trời còn chưa sáng, nhưng dưới ánh đao loang loáng như tuyết thì mọi lời oán trách đều trở nên vô nghĩa. Bộ mặt tàn khốc của chiến tranh đã hiện ra trước hai dân tộc, trong số những người đã ngã xuống có kẻ địch, cũng có cả chiến hữu của mình.

Hoắc Khứ Bệnh phất tay ra lệnh, một đội nỗ binh[3] tiến lên, giương nỏ liên hoàn nhằm bắn quân Hung Nô. Trong bóng tối, quân Hung Nô cho đó là cung tên nên không coi trọng. Tên bay vun vút như châu chấu, hàng loạt quân Hung Nô nối nhau lớp lớp ngã gục. Thủ lĩnh quân Hung Nô hoảng sợ rút lui, Hoắc Khứ Bệnh dò theo đấu chân, thúc ngựa đuổi theo. Ngựa phi như bay trên thảo nguyên, tiếng vó dồn dập kích động tâm hồn mỗi người. Tướng bại trận trước hết là thua ở khí thế, chỉ lát sau đã bị Hoắc Khứ Bệnh đuổi kịp.

[3] Nỗ binh: Đội quân chuyên dùng nỏ.

Hoắc Khứ Bệnh đánh cho gã từ trên lưng ngựa ngã vật xuống đất, lạnh lùng quát hỏi, "Ngươi cũng xứng làm người Hung Nô sao? Không phải người Hung Nô coi việc chiến bại bỏ chạy là nhục nhã sao?"

Trận này tiêu diệt năm ngàn quân địch, bắt sống con trai của Hồn Tà vương và chém chết một vương gia Hung Nô khác. Quân Hán mệt mỏi rã rời, tựa sát vào nhau ngủ gà ngủ gật. Ánh dương dần tỏa rạng, soi tỏ vùng thảo nguyên hỗn độn những đống thi thể. Hỗn Tà vương dẫn quân tới cứu con trai, hai bên đều đã kiệt sức.

"Các huynh đệ", Hoắc Khứ Bệnh tung người nhảy lên ngựa, trầm giọng nói, "Đánh xong trận này, chúng ta về nhà." Chúng ta sống trở về nhà, có cận kề cái chết mới biết sống là chuyện tốt đẹp đến nhường nào.

Quân Hán anh dũng vùng lên, chiến đấu quyết tử, ánh mặt trời ở cuối chân trời đỏ rực như máu người Hung Nô đã đổ xuống, tính mạng ở nơi này không đáng giá một xu.

Cuối cùng quân Hán cũng thắng lợi, ba trận ác chiến tiêu diệt gần chín nghìn quân địch. Từ nay, Hoắc Khứ Bệnh trở thành một truyền thuyết bất bại trong quân đội Đại Hán, cùng với cữu cữu của mình là Trường Bình hầu Vệ Thanh và Trường Tín hầu Liễu Duệ được xưng tụng là ba đại danh tướng tuyệt thế triều Hán Vũ Đế, làm mờ nhạt danh vọng của những lão tướng như Trình Tri Tiết, Lý Quảng...

Khi Hoắc Khứ Bệnh dẫn theo những kỵ binh còn sống trở về lãnh thổ Đại Hán, quân Phiêu kỵ bộc phát hoan hô. Phía đông, Trường Tín hầu Liễu Duệ cũng báo tin chiến thắng. Từ đầu đến cuối, triều Hán Vũ Đế là thời đại của những anh hùng.

Rất nhiều năm sau, mọi người nhìn lại giai đoạn lịch sử này đều cảm khái, tiếc không sinh ra sớm ba trăm năm để được ngắm cảnh huy hoàng cường thịnh đó.

Ngày mồng năm tháng Tư năm Nguyên Thú thứ hai, Liễu Duệ dẫn chủ lực quân Hán gồm hai vạn kỵ binh tới hữu Bắc Bình. Không ai biết Trường Tín hầu Liễu Duệ đã phân nhiệm vụ gì cho Trấn Viễn hầu Lý Quảng ở trong trướng nhưng ngày hôm sau Lý Quảng đã dẫn một vạn kỵ binh của hữu Bắc Bình và của các địa phương xung quanh điều tới biến mất không còn tung tích. Trường Tín hầu Liễu Duệ chỉ huy trung quân từ từ tiến về cánh trái của Hung Nô, nơi nào đi qua cũng thẳng tay tiêu diệt các bộ lạc của đối phương.

Ngày mười ba tháng Tư, đại quân gặp quân tiên phong của Hung Nô do Tả Hiền vương Mãng Thái chỉ huy ở Ô Lan Ba Thác, phân cách bởi bờ sông Nhược Lạc. Mãng Thái cưỡi tuấn mã Hung Nô nhìn sang bờ sông bên kia, thấy trong trướng quân Hán dựng lá cờ thêu chữ Liễu.

"Không được khinh thường Liễu Duệ." Thiền vu Y Trĩ Tà của Hung Nô đích thân cầm quân xuất chinh lần này đã từng dặn hắn ta trước khi tới đây: "Trong chiến dịch Mạc Nam năm xưa, hắn và bộ hạ đã tự tay bắt được Hữu Hiền vương Lạc Cổ Tư ở Hà Nam. Trung Hành Thuyết từng giao chiến với hắn cũng phải khen ngợi hắn là một nhân tài." Lúc ấy, hắn ta bĩu môi cho rằng Liễu Duệ chẳng qua lại là một tướng lĩnh bám váy nữ nhân có quan hệ với hoàng đế triều Hán giống như Vệ Thanh trước đây. Hắn ta không thể tin hoàng đế triều Hán ngồi ở thành Trường An phồn hoa xa xôi kia lại may mắn đến như vậy, người thân của những người phụ nữ trong tay y đều là cao thủ hành quân đánh trận. Đứa con út Ngạc La Đa mà hắn ta thương yêu nhất đã chết chính ở trong tay Liễu Duệ năm đó nên hắn ta nhớ kỹ mối thù này suốt hai năm qua. Hắn ta cũng không tin rằng nếu chém giết công bằng trên chiến trường thì người Hung Nô có Trường Sinh Thiên che chở lại thua người Hán yếu ớt chỉ ăn lúa gạo lớn lên.

Ngày mười bốn tháng Tư, hai quân hội chiến.

Quân Hán cưỡi tuấn mã vượt sông, bọt nước bắn tung tóe lên người nhau, trong nháy mắt đã chảy xuôi xuống theo áo giáp. Mãng Thái dũng mãnh hơn người, quát lớn một tiếng rồi đứng ở bờ sông hò hét, "Các dũng sĩ Hung Nô, không cho đám người Hán man rợ này bước qua bờ sông Nhược Thủy của chúng ta nửa bước." Hắn ta quát xong liền vung đao chém vào đùi ngựa một quân Hán khiến con ngựa hoảng sợ chồm vó trước lên. Người lính Hán kia không thể khống chế được dây cương ngã nhào xuống, trong giây lát bị người phía sau giẫm lên. Cũng không ai rảnh rỗi để ý, cho dù chỉ một khắc.

Từ trong trung quân, quân Hán tách ra một tuấn mã trắng tuyền, tướng quân trên ngựa đội mũ giáp màu xám, oai phong lẫm liệt. Người này hừ lạnh một tiếng, đón lấy cây cung cứng từ hộ vệ phía sau, giương cung lắp tên nhắm chuẩn Mãng Thái bắn tới. Mũi tên rít lên xé gió bắn trúng tay phải của Mãng Thái, đầu mũi tên cắm vào tận xương. Mãng Thái đau điếng, suýt nữa đánh rơi cả thanh loan đao đang cầm trên tay, vừa ngẩng đầu thì liền biến sắc, giọng run lên, "Lý Quảng?"

Phi tướng quân Lý Quảng! Viên tướng quân kia chính là Lý Quảng được truyền tụng qua hai câu thơ:

"Ví thử Long Thành Phi tướng trấn

Ngựa Hồ đâu dám vượt m Sơn."

Quân Hán tức thì hoan hô như sấm động, sĩ khí dâng cao. Lý Quảng nhìn chăm chú vùng chiến trường thuộc về mình, chờ đợi bao lâu mới mở ra được cơ hội trời cho này? Trong khoảnh khắc quyết định sinh tử trên chiến trường, dù biết không thể nhưng ông vẫn bất giác nhớ lại lời mà Trường Tín hầu Liễu Duệ đã từng nói khi hai người bí mật họp bàn trong trướng.

"'Phùng Đường chóng già, Lý Quảng khó phong', Lý Quảng, ông có biết vì sao mình lại khó được phong hầu như thế hay không? Thân là thống soái ba quân nhưng lại thích cái dũng của kẻ thất phu. Cho dù là dẫn trăm người truy kích Hung Nô hay là tìm đường sống trong cõi chết, chẳng qua cũng chỉ là mạo hiểm. Một người chỉ biết mình thì lấy đâu ra quân sĩ đồng lòng?"

Lý Quảng nín lặng. Ông có tính cách tự phụ, trước giờ vốn chưa từng nghe ai. Nhưng người đối diện chính là Trường Tín hầu Liễu Duệ, nếu như không có Liễu Duệ chỉ điểm trong cuộc chiến Mạc Nam vào năm Nguyên Sóc thứ sáu thì ông cũng không thể nào được phong danh hiệu Trấn Viễn hầu. Nửa đời ông chinh chiến trên lưng ngựa, cuối cùng được phong hầu lại là nhờ một người mới chỉ điểm. Nhưng chính vì ông là quân nhân, hiểu rõ đạo lý quân tử không được phụ dù chỉ một lần ân huệ, nên ngay cả tộc đệ Lý Thái trở thành thừa tướng nhờ vào hôn lễ với Vệ Trường công chúa mà mơ hồ ủng hộ Vệ gia thì ông vẫn nhớ tới ân tình của Liễu Duệ nên không chịu hùa vào.

"Ta giao hai vạn kỵ quân cho ông. Để xem khi Lý Quảng có chiến trường thì sẽ lập nên chiến tích huy hoàng thế nào?"

Lý Quảng chia quân Hán thành bốn phần, luân phiên vượt sông phát động tiến công nhưng chỉ giao chiến một lát thì lui về. Lúc mới bắt đầu, người Hung Nô tin là thật, vất vả ứng phó, rốt cuộc sau mấy lần bị lừa mới tỉnh ra. Mãng Thái ở bờ bên kia giậm chân mắng chửi nhưng toàn tiếng Hung Nô nên quân Hán không hiểu, cũng không thèm để ý. Đến lúc tối mịt,người Hung Nô đã mỏi mệt thì Lý Quảng hạ lệnh toàn lực tiến công. Khi người Hung Nô vừa có phản ứng thì tốp kỵ binh đi đầu của quân Hán đã tới được giữa dòng Nhược Thủy.

Đó là cuộc chiến cực kỳ gian khổ, quân Hán lớp trước ngã xuống lập tức có lớp sau tiến lên, không sợ hy sinh, đạp trên thi thể đồng đội để vượt qua. Thế công mãnh liệt của thiết kỵ Đại Hán đã chia cắt đội hình của người Hung Nô, tiếp đó là cận chiến khốc liệt. Quân Hán vượt trội ở sĩ khí hung mãnh, lại có Phi tướng quân danh chấn Hồ Hán chỉ huy, một mình một ngựa dẫn đầu chém giết rất nhiều binh lính Hung Nô. Máu tươi đổ xuống dòng Nhược Thủy rồi chầm chậm xuôi về hạ du, càng lúc càng nhạt. Người Hung Nô tử thương nặng nề, Mãng Thái dẫn tàn quân liều chết chạy trốn về hướng tây bắc.

"Thôi được rồi." Lý Quảng ngẩng đầu nhìn Mãng Thái đang bỏ chạy, cười hào sảng, "Hắn có thể chạy thoát trận này nhưng phía trước còn có thiết kỵ của Trường Tín hầu chờ hắn."

Nếu chỉ huy trung quân là Phi tướng quân Lý Quảng, vậy thì Trường Tín hầu Liễu Duệ đi đâu? Quân Hán quay mặt nhìn nhau, không một ai biết đáp án.

Lúc này Trường Tín hầu Liễu Duệ đang dẫn một vạn kỵ binh dưới trướng Lý Quảng, trong đó có cả kỵ binh Khâu Trạch do chính tay hắn đào tạo nên, nổi danh khắp Đại Hán, được xưng Đại Hán song hùng cùng với Phiêu kỵ quân của Hoắc Khứ Bệnh, từ trước đến giờ vẫn chỉ hành quân trong nước, chưa bao giờ đặt chân lên vùng thảo nguyên Mạc Bắc.

Vừa tới thảo nguyên một ngày, Liễu Duệ ngồi trên lưng ngựa ngoảnh lại nhìn mặt trời vừa nhú lên ở phía sau. Người đời đều nói Hoắc Khứ Bệnh dũng cảm mạo hiểm nhưng không biết rằng lá gan của Liễu Duệ còn lớn hơn cả Hoắc Khứ Bệnh.

Liễu Duệ dũng cảm nhưng không mạo hiểm, tất cả mưu lược của hắn đều dựa trên sự hiểu biết sâu sắc về giai đoạn lịch sử này. Nếu như không có chuyện Triệu Tín quy hàng người Hồ thì sau cuộc chiến Mạc Nam, Y Trĩ Tà vẫn nghe theo đề nghị của Trung Hành Thuyết dời vương đình về Mạc Bắc. Vì thế lần này Y Trĩ Tà có thể yên tâm dẫn quân tiến về phía trước, không lo vương đình bị tập kích. Thế nhưng giới hạn xa nhất của việc luồn sâu tập kích là do con người lập nên, chỉ sợ chính bản thân người Hung Nô cũng không thông thạo thảo nguyên bằng Liễu Duệ có ký ức thời hiện đại.

Liễu Duệ luồn sâu tập kích còn thông thạo hơn cả Hoắc Khứ Bệnh về mặt che giấu dấu vết. Vì thế khi hắn lội qua sông Khắc Lỗ Luân, vượt qua núi Sắc Lặc tiến sát tới vương đình Hung Nô thì vương đình không hề hay biết. Cho dù Y Trĩ Tà có chủ ý phân bổ quân lực để đối phó với cánh quân Hán bố trí không biết để làm gì này thì tuyệt đối cũng không ngờ rằng mục đích của quân Hán là nhằm vào sào huyệt của mình.

"Truyền lệnh xuống", Liễu Duệ không sợ hãi bất kỳ nguy hiểm nào nên không thèm che đậy dấu vết, ra lệnh, "Hễ là người Hung Nô thì đều giết sạch." Hung Nô là một dân tộc dũng mãnh như cỏ dại, lửa thiêu không hết sẽ lại sinh sôi khi gió xuân về. Lúc này hắn đành phải quên đi những gì được giáo dục từ nhỏ mà nhẫn tâm ra quyết định như vậy.

"Nhớ kỹ!" Hắn nghiêm nghị hạ lệnh, "Lưu ý có tin tức của công chúa trưởng Nam Cung thì không được làm tổn hại."

Chương 47: n tình rơi lệ giữa bụi trần

Con người khi bắt buộc phải lựa chọn thì đầu tiên sẽ che chở cho người thân thiết nhất. Vương đình Hung Nô hùng vĩ là nơi cất giữ thánh vật của Hung Nô, có không ít người quyền quý sinh sống. Liễu Duệ đứng trong đại trướng của vương đình nhìn những pho tượng vàng tế trời thờ phụng vợ chồng Thiền vu.

Thiền vu Y Trĩ Tà hiện giờ của Hung Nô là em trai Thiền vu Quân Thần, chiếm đoạt vị trí thiền vu từ tay cháu mình. Người Hung Nô không coi trọng chế độ cha truyền con nối như người Hán mà chỉ tôn sùng thực lực. Y Trĩ Tà có thực lực nên bọn họ thừa nhận hắn ngồi vào vị trí thiền vu. Thiền vu Y Trĩ Tà có mấy Át chi[1], trong đó có một pho tượng Át chi bằng vàng vẽ mày kẻ mắt, mặt mũi ôn nhu trông không giống người Hung Nô mà trông giống người Hán. Liễu Duệ sầm mặt, đây áng chừng là Công chúa trưởng Nam Cung, người tỷ tỷ của Hán Vũ Đế Lưu Triệt đã được gả cho Hung Nô để cầu hòa.

[1] Át chi: Vợ của thiền vu Hung Nô.

Quá nửa số người trên thế gian ca tụng Vương Chiêu Quân đại nghĩa lẫm liệt nhưng mấy ai từng nghĩ tới một người công chúa được yêu chiều từ thuở nhỏ, một lá ngọc cành vàng thực sự, đã từ biệt Trường An phồn hoa ấm áp một mình tới vùng đất hoang vu xa lạ, đối mặt với kiếp sống cô tịch tàn nhẫn. Nàng không hề muốn sống một cuộc đời cô tịch như vậy. Nhưng đệ đệ của nàng là Hán Vũ Đế danh chấn thiên cổ, uy danh hiển hách cũng không thể trợ giúp cho nàng mà còn làm cho cuộc sống của nàng thêm khổ sở.

Bên ngoài trướng, quân Hán vẫn thảm sát không chút lưu tình. Có một thị nữ mặc trang phục Hung Nô lảo đảo chạy khỏi căn lều vải gần sát đại trướng, một lính Hán nhìn thấy bèn vung đao định chém thì đột nhiên sững lại. Người thị nữ ngẩng lên, khuôn mặt dù đã bao năm dãi dầu phong sương miền Tái Bắc nhưng vẫn còn lưu lại nét ôn nhu đặc trưng của con gái Giang Nam. Thanh đao trong tay người lính đột nhiên nhẹ bẫng. Nếu có thể thì gã cũng không muốn lấy đi tính mạng của đồng bào mình. Hơn nữa người đó còn rời xa quê hương lưu lạc ngoại quốc nhiều năm vì đất nước. Người thị nữ ú ớ mấy tiếng rồi đột nhiên như phát điên, giật những thứ đồ trang sức Hung Nô ném xuống đất, nói bằng tiếng Hán hơi ngọng nghịu, "Mau, đi cứu Át chi của chúng ta", cô ta tiến lên muốn ôm lấy chân người lính Hán nhưng bị né tránh theo bản năng, "Không phải, là Nam Cung công chúa, nàng bị Mô Hiết điện hạ khống chế rồi."

"Nam Cung công chúa", người lính Hán giật mình, dùng đao chém toạc tấm vải trướng, quả nhiên nhìn thấy một tên Hung Nô vẻ mặt quyết tử, tay cầm loan đao đang kề ngang cổ họng khống chế một cô gái mặc trang phục Hung Nô.

"Đám người Hán các ngươi hủy vương đình của chúng ta", Mô Hiết chỉ vào quân Hán, hung hăng quát lớn bằng tiếng Hung Nô, ánh mắt toát lên vẻ điên cuồng, cười sằng sặc, "Vậy ta sẽ giết Công chúa Nam Cung của các ngươi. Dù lần này các ngươi có lập công lớn nhưng nếu hoàng đế người Hán biết được rằng tỷ tỷ của hắn chết ngay trước mặt các người thì các người chẳng những không được ban thưởng mà còn bị xử tử."

Lưu Đàm bị Mô Hiết dùng loan đao khống chế vẫn ngẩng cao đầu để lộ đôi mắt mỹ lệ mà cương quyết. Bao năm sống ở vùng đất xa lạ này, ngay cả bản thân nàng cũng nghĩ rằng mình đã dần bị đồng hóa thành một người phụ nữ Hung Nô, suốt cuộc đời không được thấy lại bóng dáng đồng bào mình.

"Vậy là đủ rồi." Nàng thầm nhủ, "Đệ đệ, đệ đã làm rất tôt, không uổng công năm xưa mẫu thân nước mắt lưng tròng tiễn ta xuất giá, không uổng công ta chịu khổ nhiều năm ở đất Tái Bắc này."

Lưu Đàm nhắm mắt lại rồi ngẩng cổ lao mình vào thanh loan đao, thì thầm, "Nếu như sự tồn tại của ta thành gánh nặng cho Đại Hán thì chẳng bằng để ta trả giá một lần cuối cùng."

Mô Hiết kinh hãi, vội vàng giảm lực trên thanh loan đao nhưng thanh đao vẫn cứa trên cổ Lưu Đàm một vết thật sâu. "Tiện nhân", gã giận điên người, trở tay tát Lưu Đàm một cái, "Gan không nhỏ nhỉ." Cái tát toàn lực của gã hằn dấu trên mặt Lưu Đàm, thân thể vốn yếu ớt mảnh mai của nàng không chịu được, suýt nữa thì ngã nhào xuống đất nhưng cũng không còn khí lực tìm tới cái chết.

Quân Hán thấy Công chúa trưởng Nam Cung bị đối xử như vậy lập tức gầm lên giận dữ, tràn đầy căm phẫn. "Nếu ngươi còn dám đụng vào Công chúa của chúng ta...", một người giương mạch đao chỉ vào Mô Hiết, "Chúng ta chắc chắn băm thây ngươi thành vạn mảnh."

Mô Hiết thấy đám quân Hán vừa rồi còn như lang như hổ nhưng lại có vẻ do dự khi Át chi Khế Chư nằm trong tay mình thì tinh thần lại phấn chấn, bên bờ vực thẳm bỗng lóe lên một tia hy vọng sinh tồn. Gã túm tóc Lưu Đàm lần ra khỏi căn lều, quân Hán hận đến ứa máu mắt, muốn ăn sống nuốt tươi, uống máu gã nhưng cũng đành lui bước nhường một con đường cho gã chạy đi.

"Công chúa", người thị nữ lúc trước khóc lóc ngã quỵ xuống đất. Chẳng lẽ bao nhiêu năm chờ đợi mỏi mòn như vậy nhưng không phải là hy vọng hồi hương mà lại là lệnh bài bán mạng?

Khi Trường Tín hầu Liễu Duệ nghe tin báo chạy tới thì Mô Hiết đang chém đứt dây cương buộc con tuấn mã. Con tuấn mã hí vang một tiếng, chồm hai chân lên rồi chở Mô Hiết và Át chi Khế Chư mà gã ôm cứng trong lòng xông qua quân Hán, chạy thẳng ra khỏi vương đình. Liễu Duệ cũng phi thân lên ngựa. Con ngựa hắn cưỡi tên là Truy Phong, là vua của đám ngựa hoang sinh trưởng ở vùng Đường Cổ Lạp Sơn giá lạnh khủng khiếp, được Mạnh Tắc Nhiên thuần phục, sau đó tặng cho A Kiều rồi A Kiều tặng lại cho hắn, ngày đi ngàn dặm, khỏe mạnh khác thường.

Thảo nguyên bao la bát ngát chỉ có tiếng gió rít ào ạt bên tai, thổi lớp cỏ xanh rạp xuống mặt đất, không hề có một chỗ ẩn thân. Mô Hiết phóng ngựa điên cuồng nhưng con ngựa phải chở hai người nên không thể nào chạy thoát khỏi Liễu Duệ. Gã nghe tiếng vó ngựa càng lúc càng rõ ở phía sau thì mắt thoáng hiện lên một tia sắc lạnh, cúi đầu nhìn vào cặp mắt sâu thẳm của Lưu Đàm.

Từ khi nàng công chúa người Hán có vẻ xinh đẹp quyến rũ khác hẳn con gái Hung Nô được gả cho Quân Thần thiền vu với số tuổi có thể làm phụ thân của nàng thì các tù trưởng quý tộc trên thảo nguyên cũng bắt đầu như những con sói đói rình rập. Không chỉ Y Trĩ Tả mà ngay cả gã cũng từng mơ mộng về nàng, nhưng vào thời điểm sống chết thì còn có gì là không thể vứt bỏ? Mô Hiết cười lạnh một tiếng, ngồi trên lưng ngựa quay đầu lại hỏi, "Ngươi muốn công chúa của ngươi phải không?" Gã nói thứ tiếng Hung Nô mà Liễu Duệ không thể nào hiểu được, cặp mắt hiện lên vẻ điên cuồng tàn ác, vung tay đẩy Lưu Đàm xuống ngựa, chỉ cần Liễu Duệ dừng lại chăm sóc cho Lưu Đàm là gã có thể chạy thoát.

Mô Hiết nghĩ như vậy nhưng gã không ngờ được rằng một cô gái yếu ớt rơi vào tình cảnh này lại nảy sinh dũng khí dám liều mạng. Khi thân thể còn đang lơ lửng giữa không trung, Lưu Đàm bỗng túm chặt lấy gã khiến gã dùng hết toàn lực cũng không cách nào tránh thoát, lảo đảo suýt ngã khỏi lưng ngựa.

Lưu Đàm cảm thấy nửa thân thể bị kéo lê trên mặt đất rất đau đớn, cảm giác giống như hồi năm kia, khi nàng mất đi đứa con của mình, ở bên trong lều trướng lạnh lẽo lẳng lặng khóc thầm, chung quanh không có một người, một thân nhân nào. Thật ra thì cái chết cũng không đáng sợ, đáng sợ chính là sống cuộc đời cô đơn trống rỗng.

Máu của Lưu Đàm chảy tạo thành một vệt dài, Liễu Duệ cố giục ngựa nhanh hơn nhưng vẫn không kịp, đành nhìn Mô Hiết phía trước mắt rực hung quang, vung loan đao lên chém xuống bả vai Lưu Đàm ngay trước lúc nàng phải buông tay. Hắn thúc ngựa vọt đến bế thốc vị công chúa Hán triều bị số phận đày đọa nhưng lại khiến mọi người ta kính nể, chỉ một chớp mắt nhưng đã là quá lâu, Mô Hiết đã phóng ngựa chạy xa.

Liễu Duệ nheo mắt ngắm trúng lưng Mô Hiết, dùng hết sức lực phóng thanh mạch đao trong tay ra. Thanh đao cắm vào lưng Mô Hiết rung bần bật nhưng không rơi xuống, đủ thấy lưỡi đao cắm rất sâu. Mô Hiết kêu một tiếng thảm thiết, không dám quay đầu lại mà tiếp tục chạy, thoáng cái đã mất dạng.

Công chúa trưởng Nam Cung nằm trong lòng hắn, gương mặt không còn chút sắc máu nhưng vẫn không chịu nhắm mắt, bình tĩnh nhìn hắn, hỏi, "Ngươi là ai?"

"Ta", Liễu Duệ khẽ mím môi, "Là chủ tướng Đại Hán cầm quân tiến công Hung Nô lần này, Trường Tín hầu Liễu Duệ."

"Trường Tín hầu", Lưu Đàm thì thào nhắc lại, "Ta chưa từng nghe tên. Ngươi không biết thần tử Đại Hán gặp bản công chúa thì phải tự xưng là vi thần sao?"

Liễu Duệ không buồn để ý, "Vết thương của Công chúa trưởng cần được băng bó." Hắn nói rồi bế nàng xuống ngựa, "Xin đắc tội."

Ở nơi vô cùng lạnh giá như vùng Mạc Bắc, người dính một vết thương như vậy mà không được băng bó thì e rằng chỉ đi lại ngoài trời một thời gian ngắn sẽ chết dần. Lưu Đàm biết rõ điều này, lại ở Hung Nô nhiều năm nên đã sớm phai nhạt lễ giáo nam nữ, liền khẽ gật đầu nói, "Xin làm phiền Hầu gia."

Liễu Duệ liền cởi bỏ áo khoác, xé một vạt áo lót băng bó cho Lưu Đàm. Nhát đao Mô Hiết chém vào vai Lưu Đàm sâu thấy xương, so với nó thì những trầy xước dưới hai chân do bị ngựa kéo lê thật không đáng kể. Hắn lấy kim sang dược trị liệu ngoại thương vô cùng hiệu quả của Trần A Kiều đắp kín miệng vết thương cho Lưu Đàm, trong lúc lơ đãng liếc sang thấy ngoài vết đao, trên vai còn có những vết sẹo chằng chịt khác.

"Ngươi thấy kỳ quái lắm sao?" Lưu Đàm thản nhiên hỏi, "Ngày trước, vào năm đầu tiên ta được gả cho Thiền vu Quân Thần, có một ngày Quân Thần đi ra ngoài, Đại át chi lão phái người đến lều trướng của ta, dùng đao chém ta bị thương." Địa vị công chúa Đại Hán tôn quý ở trên vùng đất này chẳng những không đáng được nhắc tới mà trái lại còn là nguyên nhân gây họa, cũng chỉ có thể dựa được vào bản thân mình là người con gái Hán xinh đẹp và ân sủng của hai đời thiền vu.

Liễu Duệ băng bó thật kỹ vai và hai chân của nàng rồi nói, "Sau này Công chúa trưởng trở về Đại Hán rồi thì không còn một ai dám đối xử với người như thế nữa."

"Về nhà", Công chúa trưởng Nam Cung nhắc lại vẻ mơ màng, "Ta còn về được sao?"

"Sao lại không?" Liễu Duệ bế Lưu Đàm lên ngựa, cho ngựa quay trở về nhưng lo lắng cho thương thế của nàng nên không dám phi nước đại, "Thái hậu và Hoàng thượng luôn nhớ thương người."

"Nhưng..." Lưu Đàm có vẻ lưỡng lự, "Trách nhiệm của ta là kết hôn để cầu hòa, mặc dù hôm nay..." Nàng còn chưa dứt lời thì Liễu Duệ đã cười sang sảng cắt ngang, "Kết hôn cầu hòa là thứ kế sách hèn kém trong lịch sử nhà Hán. Đại Hán của ta có đất đai rộng lớn, vô số thanh niên trai tráng, còn có vị quân chủ anh minh và các tướng lĩnh dũng mãnh thì làm sao có thể đổ trách nhiệm tồn vong lên vai một người con gái yếu ớt được chứ."

Lưu Đàm kinh ngạc trước hào khí của hắn, thấy lòng ấm áp, hồi tưởng lại hình ảnh của mẫu thân và đệ đệ đang nhạt nhòa dần trong trí nhớ của mình. Khi nàng ra đi thì đệ đệ mới chỉ là một đứa bé chừng năm, sáu tuổi, thế mà hôm nay đã trở thành một bậc đế vương mà thiền vu của Hung Nô nhắc tới cũng phải kinh hãi.

"Đại Hán... bây giờ tình hình như thế nào?"

"Tình hình Đại Hán bây giờ rất tốt. Hoàng thượng anh minh, bên ngoài đánh Hung Nô, bên trong phát triển nông nghiệp, quốc gia giàu có phồn vinh. Công chúa trưởng trở về lần này nhất định sẽ rất vui."

Hai người đang trò chuyện thì thấy quân Hán từ đằng xa đuổi tới. Đoàn quân trông thấy hai người liền cất tiếng hoan hô như sấm động, cùng xuống ngựa đồng thanh bái chào, "Tham kiến Công chúa trưởng Nam Cung, tham kiến Liễu tướng quân."

Lưu Đàm ngồi trên lưng ngựa, cuối cùng trên khuôn mặt cũng xuất hiện nụ cười thanh thản, mãi đến giờ phút này mới có cảm giác chân thật là được gặp lại người thân cách biệt lâu ngày. "Ta không nghĩ rằng trong suốt cuộc đời mình, quân Hán có thể đánh tới đây. Nên nhớ nơi này chính là Mạc Bắc."

"Chỉ cần trong lòng con người còn có niềm tin thì mọi kỳ tích đều có thể xuất hiện", Liễu Duệ mỉm cười.

Vương đình huy hoàng của Hung Nô ngày xưa nay đã thành biển máu. Liễu Duệ phân ra một đội quân hộ tống Công chúa trưởng Nam Cung trở về Đại Hán còn mình thì dẫn phần còn lại vu hồi chặn đánh Y Trĩ Tà.

Ngày mười tám tháng Tư năm Nguyên Thú thứ hai, trong lều lớn của trung quân Hung Nô. Y Trĩ Tà thấy Mô Hiết phi ngựa về báo tin thì quát lên như sấm, "Không thể thế được! Vương đình ở Mạc Bắc, làm sao đám người Hán kia có thể đến đó được chứ?"

"Tất cả đều là sự thật." Mặc dù Mô Hiết đã được băng bó lại vết thương nhưng sắc mặt gã vẫn còn tái nhợt, "Vương đình đã thành phế tích, Át chi Khế Chư, bọn chúng cũng đã cứu đi."

Mặt mày Y Trĩ Tà tái mét, ai có thể dễ dàng chịu được mối thù phá nhà, mối hận đoạt vợ, huống chi hắn còn là thiền vu của Hung Nô. Chẳng lẽ là trời xanh đã bỏ Hung Nô? Hắn bỗng nhiên cảm thấy tang thương, nghĩ tới bản thân tự nhận là có thiên phú dũng mãnh phi thường, lại biết nghe lời can gián, có thể coi như minh chủ nhưng sao lại liên tiếp gặp phải khắc tinh Lưu Triệt lẫn đám Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh, Liễu Duệ kia chứ? Vương đình bị tập kích, ngay cả tượng vàng tế trời cũng đã mất, nếu để cho quân đội Hung Nô biết được tin tức này thì chỉ e rằng lòng quân dao động, càng thêm thất bại thảm hại. Y Trĩ Tà quét ánh mắt âm tàn lướt qua Mô Hiết, bỗng nhiên bảo, "Mô Hiết, ngươi cũng mệt rồi, lui xuống nghỉ ngơi trước đi."

Mô Hiết liền ôm quyền đáp, "Đa tạ Thiền vu!"

Y Trĩ Tà chợt rút loan đao chém ngang cổ Mô Hiết. Đầu Mô Hiết rơi xuống, đến chết gã cũng không hiểu được vì sao gã đã liều chết chạy khỏi vương đình mà vẫn không chạy thoát được số kiếp.

Y Trĩ Tà lớn tiếng hét gọi, "Người đâu?" Thị vệ bên ngoài lều trướng liền vén rèm tiến vào.

"Mô Hiết to gan ý đồ hành thích bản thiền vu", Y Trĩ Tà thản nhiên nói, "Hiện đã bị chém đầu. Khiêng gã xuống đi."

Ngày mười chín tháng Tư năm Nguyên Thú thứ hai, Trường Tín hầu Liễu Duệ rút quân về Long Thành, gặp quân đội của Y Trĩ Tà. Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý nhưng thấy thiết kỵ của quân Hán xuất hiện ở phía sau thì quân Hung Nô vẫn cảm thấy cực kỳ kinh ngạc. Y Trĩ Tà thấy Liễu Duệ liền tức giận điên cuồng, quát lên, "Các con dân Hung Nô, giết chết hết tất cả những tên Hán man dám xâm nhập vào thảo nguyên của chúng ta kia đi."

Hai quân đối chiến mấy ngày liền vô cùng khốc liệt. Nhiều năm sau, người Hung Nô khi nhắc tới trận chiến này, nhắc tới kỵ binh Khâu Trạch thì vẫn còn tỏ vẻ sợ hãi. Đến ngày thứ ba, cuối cùng trung quân Hán cũng tới. Quân Hán trước sau giáp công, giành thắng lợi hoàn toàn, tiêu diệt gần hai vạn quân địch, giết chết Tả Hiền vương, Mạc Hoàn vương cùng tướng quốc và gần một ngàn đô úy, bắt được vô số dê bò trâu ngựa của Hung Nô.

Người Hung Nô liều chết che chở cho Y Trĩ Tà công phá vòng vây, dẫn theo tàn quân chưa đầy ngàn người bỏ chạy về hướng Mạc Bắc, trên đường lại gặp phải một ngàn kỵ binh quân Hán đi hộ tống Công chúa trưởng Nam Cung. Tàn quân Hung Nô đã mất ý chí chiến đấu, mệt mỏi đói khát nên không thể là đối thủ của kỵ binh quân Hán trong thế lấy nhàn thắng mệt, thoáng chốc đã bị vây kín.

Y Trĩ Tà trông thấy Lưu Đàm liền cất tiếng gọi, "A Đàm!"

Lưu Đàm cưỡi ngựa thở dài, đến lúc này mà chẳng lẽ Y Trĩ Tà vẫn cho rằng nàng còn nặng tình vợ chồng tha cho hắn một lần hay sao? Huống chi là giữa hai người vốn cũng chẳng có tình cảm gì đáng kể. Chưa nói đến việc Quân Thần thiền vu còn chưa khuất mà hắn đã nhìn nàng bằng ánh mắt dâm tà, sau khi Quân Thần thiền vu mất đi liền cướp đoạt chiếm hữu nàng.

Đã biết bao nhiêu lần hắn trèo lên người nàng để phát tiết lửa giận đối với Đại Hán, đối với Lưu Triệt? Không có cách nào vượt qua được địa vị hoàng đế nhà Hán ở thành Trường An phồn hoa phía xa, hắn chỉ có thể lựa chọn cách thức làm nhục người thân của người đó để tự lừa dối bản thân về chiến thắng. Giữa hai người luôn có quá nhiều ngăn cách, quá nhiều ứng phó, quá nhiều thô bạo, quá nhiều thù địch, quá nhiều hoài nghi, dù cho thân thể gần nhau như vậy nhưng tâm hồn chưa từng hòa hợp với nhau, mở đầu đã sai rồi thì tất cả đều sai theo.

Lưu Đàm giục ngựa quay đầu bỏ đi. Y Trĩ Tà giận tím mặt nhưng cũng nhận thấy rằng quân Hán đang bảo vệ Lưu Đàm. "Không cần đánh nhau dây dưa với quân Hán, tiến công vào chỗ Khế Chư át chi, chỉ cần bắt được nàng thì đám quân Hán này sẽ không dám làm loạn", hắn thấp giọng ra lệnh cho đám quân lính chung quanh. Quân Hán phải tách ra một bộ phận lớn để bảo vệ Lưu Đàm nên đành giương mắt nhìn Y Trĩ Tà thoát khỏi trùng vây.

"Bỏ đi", Lưu Đàm thở dài, "Có đuổi theo cũng không kịp nữa. Chúng ta đi thôi." Nàng ra roi giục ngựa phi thẳng về hướng đông nam không hề ngoảnh lại.

"Quân ta đánh nhau với Tả Hiền vương Hung Nô ở Ô Lan Ba Thác xong thì vốn phải tới đây sớm hơn nhưng lạc đường trên thảo nguyên mất mấy ngày nên mới tới muộn." Trong trướng trung quân, Chấn Viễn hầu Lý Quảng ngại ngùng bẩm. Liễu Duệ không nói gì. Lý Quảng có thiên phú đi lạc đường, hắn đành xin chịu thua.

"Chấn Viễn hầu, ông đại thắng trận Ô Lan Ba Thác, lần này hội quân cùng bản tướng đánh bại quân chủ lực của Hung Nô là có công nhưng lạc đường làm hỏng việc quân cơ là có lỗi, ông có phục không?"

Lý Quảng trang nghiêm đáp, "Thuộc hạ phục."

Quân Hán giành được toàn thắng đã chấm dứt trận đại chiến Hán Hung năm Nguyên Thú thứ hai. Sự rộng lớn hoành tráng của trận chiến khiến cho người đã phát động nó là Vũ Đế Lưu Triệt cũng phải kinh hãi, là trận chiến lưu truyền danh tiếng ngàn thu thời kỳ vũ khí lạnh. Từ đó về sau, Mạc Nam không còn vương đình Hung Nô, còn dân tộc Hung Nô vô cùng dũng mãnh từng hoành hành trên thảo nguyên cũng dần suy bại.

"Liễu tướng quân", Lý Quảng bẩm, "Quân ta có nên khải hoàn về triều hay không?"

"Chờ một chút nữa đi."

"Chờ gì nữa?"

"Chờ...", Liễu Duệ đang nhớ về người con gái xinh đẹp đáng kính trong vương đình của Hung Nô kia, mỉm cười đáp, "Công chúa trưởng Nam Cung."

"Công chúa trưởng Nam Cung?" Lý Quảng mới đầu hơi sửng sốt nhưng rồi liền vui mừng, "Tướng quân lập nhiều công lớn như thế, trở lại kinh thành tất Hoàng thượng và Thái hậu sẽ trọng thưởng."

Liễu Duệ phất tay, "Ta phải viết thư báo tin cho Hoàng thượng về tình hình chiến chinh lần này đã." Lý Quảng hiểu ý, cáo từ lui ra khỏi trướng.

Ba ngày sau, Công chúa trưởng Nam Cung về tới trung quân của quân Hán, Trường Tín hầu Liễu Duệ hạ lệnh thu quân về triều. Khi trông thấy cổng thành quận Sóc Phương, Lưu Đàm ngồi trên ngựa bật khóc nức nở.

Chương 48: Gió Nam thổi rớt lệ ba xuân

Tháng Tư năm Nguyên Thú thứ hai, quân Hán rời khỏi thành Trường An không lâu thì bệnh tình của Vương thái hậu lại bắt đầu rục rịch tái phát, nhưng lần này thì không chỉ cung nữ, nội thị của cung Trường Nhạc mà ngay cả bản thân Vương thái hậu cũng không mấy để ý, chỉ bảo cứ tiếp tục uống thuốc theo đơn Tiêu tiên sinh đã kê trước đây. Qua mấy ngày, tuy dần bớt đau đầu nhưng sức khỏe của Thái vẫn không thể hồi phục hoàn toàn. Trần A Kiều nghe được tin này lúc đang sai dỡ bỏ tất cả những địa long sưởi ấm trong điện Bát Nhã, nhíu mày hỏi, "Khi phát bệnh thì Thái hậu đau đầu kịch liệt hay chỉ âm ỷ thôi?"

Lục Y cũng thận trọng, "Nghe người trong cung Trường Nhạc nói rằng lần này phát bệnh không kịch liệt như trước kia, hiện tượng mắt không nhìn thấy cũng không xảy ra nên mọi người rất lạc quan, nói ít ngày nữa sẽ khỏi."

Sắc mặt Trần A Kiều trầm xuống, "Bọn họ thì biết cái gì?" Nàng lắc đầu, "Thường nói bệnh không sợ nặng mà chỉ sợ không phát. Tình trạng như thế thì bệnh của Thái hậu đã hiểm nghèo lắm rồi."

Nàng lập tức ra lệnh, "Chuẩn bị sẵn sàng rồi đi theo ta tới cung Trường Nhạc."

Xe ngựa của Trần A Kiều còn chưa tới cung Trường Nhạc thì bệnh của Vương thái hậu đã lại tái phát. Bệnh tình lần này cực kỳ hung hiểm, bị hôn mê không thể tỉnh dậy làm kinh động đến Lưu Triệt khiến y bỏ hết tất cả chính sự trong điện Tuyên Thất, hầu hạ bên giường bệnh Vương thái hậu. Các thái y hội chuẩn xong đều lắc đầu, không dám bẩm báo. Lưu Triệt giận dữ quát mắng, "Một đám phế vật vô dụng, trẫm nuôi đám thái y các người làm cái gì?" Đám thái y hoảng sợ quỳ rạp dưới thềm, cuống quýt dập đầu, "Thần không có năng lực, thần không có năng lực." Cũng may Lưu Triệt vốn không trông cậy quá nhiều vào bọn họ, buồn bực nói, "Lui cả xuống đi." Y ra lệnh cho Dương Đắc Ý, "Mau mời Tiêu tiên sinh tiến cung."

Vệ Tử Phu bước lên, lựa lời khuyên nhủ, "Tiêu tiên sinh y thuật cao minh, Thái hậu lại là người hiền khắc có trời giúp, chắc sẽ không có việc gì."

Lưu Triệt nhắm mắt, áp chế nỗi sợ hãi luẩn quẩn trong lòng, "Có lẽ thế."

Tây Bắc báo về tin chiến sự, Lưu Triệt bất đắc dĩ đứng dậy dặn dò, "Chờ Tiêu tiên sinh tới trị liệu cho mẫu hậu xong thì Tử Phu hỏi tình trạng của mẫu hậu cho trẫm."

Vệ Tử Phu khép tay áo lại đáp, "Dạ, thưa Hoàng thượng."

Chỉ lát sau thì Minh Đạt dẫn Tiêu Phương vào. Tiêu Phương hành lễ với Vệ Tử Phu rồi ngồi xuống bên giường, bắt mạch cho Thái hậu hồi lâu rồi sau đó viết một phương thuốc và dặn với vẻ nghiêm trọng, "Theo phương thuốc này, cách hai canh giờ uống một lần." Hắn lấy kim ra châm vào các huyệt Tình Minh, Nhân Trung trên mặt Vương thái hậu, chỉ thấy bà rên một tiếng rồi dần tỉnh lại.

Vệ Tử Phu thở phào nhẹ nhõm, đi theo Tiêu Phương ra ngoài, hỏi, "Thái hậu đã tỉnh lại, có còn đáng ngại gì nữa không?"

Tiêu Phương lặng lẽ nhìn người phụ nữ xinh đẹp dịu dàng trước mặt, nghĩ đến đêm Nguyên Tiêu biến hóa quỷ quyệt hồi năm trước, "Hoàng hậu nương nương", hắn không để lộ chút biểu cảm nào, chỉ từ tốn đáp, "Thần phải bẩm báo sự thật là Thái hậu nương nương đã như đèn cạn dầu, không còn biện pháp khả thi."

Mấy từ thê thảm đó buông ra khiến ngay cả Vệ Tử Phu cũng không chịu nổi, nàng lui về phía sau một bước, ngỡ ngàng khó tin, "Những điều tiên sinh nói là thật sao?"

"Thần cả đời làm nghề y, dù không dám xưng là cao thủ nhưng nếu còn có biện pháp thì đâu dám đem tính mạng của Thái hậu nương nương ra đùa giỡn."

Vệ Tử Phu bỗng quay đầu lại, cao giọng ra lệnh, "Người đâu, tới điện Tuyên Thất mời Hoàng thượng đến đây."

Thải Thanh đứng ở đằng xa trông thấy sắc mặt hai người không hề thay đổi thì hiểu rằng tình hình vô cùng nguy hiểm liền khom người vâng dạ rồi nhanh chóng đi ngay. Lưu Triệt trên đường vội vã chạy về trong lòng đã thoáng dự cảm thấy điều chẳng lành. Nhìn sắc mặt Tiêu Phương, y lập tức biết giờ đã là vô vọng nhưng vẫn gặng hỏi, "Thật sự là không thể dùng thuốc được nữa sao?"

"Thái hậu cả đời hao tâm tổn trí, sức khỏe sớm đã suy kiệt. Thần gắng sức điều dưỡng bấy lâu nay nhưng đến bước này cũng đành bó tay." Tiêu Phương suy nghĩ một chút rồi nói, "Dùng kim châm cứu vào huyệt đạo có thể kéo dài nhưng cuối cùng chỉ có thể dùng nhân sâm duy trì tính mạng mà thôi."

Lưu Triệt xưa nay vẫn hiểu về y thuật và tính cách của Tiêu Phương nên không ép, mệt mỏi nói, "Làm phiền Tiêu tiên sinh rồi."

Người người nườm nượp đưa thuốc đến cung Trường Nhạc khiến Vương thái hậu láng máng hiểu ra sự tình. Hơn nữa bản thân bà cũng tự hiểu bệnh tình của mình ngày càng trầm trọng. Một hôm nhân lúc Tiêu Phương châm cứu xong, bà khẽ hỏi, "Tiêu tiên sinh đừng ngại, cứ nói thật xem ai gia còn có thể sống được bao lâu?" Nội thị Minh Đạt đứng sau lưng khóc không thành tiếng.

Tiêu Phương khẽ cân nhắc rồi nói, "Thần tận lực thì có thể bảo đảm nương nương không việc gì trong hơn nửa tháng, những ngày tiếp theo chỉ có thể dựa vào thuốc bổ mà thôi."

Vương thái hậu gật đầu, tính mạng của bà đã dần đến điểm kết thúc nhưng trong lòng bà lại không có một chút buồn bã ai oán, ngược lại càng thấy thanh thản. Năm xưa bà rời nhà xuất giá về Kim gia, vợ chồng hòa thuận, sinh con gái đầu lòng, đã từng cho rằng cuộc đời mình cứ thế êm đềm trôi đi. Nhưng không ngờ mẫu thân xem một quẻ tượng rồi giành lại bà từ nhà chồng và đưa vào phủ Thái tử. Đôi khi ngẫm lại, bà thấy mặc dù cả đời Triệt Nhi không được gặp mặt bà ngoại nhưng lại giống hệt về tính quả quyết. Sau đó quả nhiên số mệnh của bà cực quý, từng bước đi lên vị trí hoàng hậu, cuối cùng làm chủ cung Trường Nhạc. Nhưng lúc lâm chung, bà hồi tưởng lại cuộc đời mình thì thấy những điều ấy đều thật khiên cưỡng. Đến thời khắc này, bà chỉ thấy thương nhớ con cái của mình. Bà có bốn đứa con gái và một đứa con trai, trừ Đàm Nhi thì những đứa còn lại bề ngoài có vẻ rất hạnh phúc, nhưng là người mẹ, bà lại thấy đau lòng. Vì mấy đứa con bà đều cô độc trong vỏ bọc hạnh phúc của chính mình.

Tu Thành sớm góa bụa, một nách hai đứa con một trai một gái, khó nhọc sinh tồn trong hoàng tộc. Bình Dương cũng trở thành quả phụ, ham hố quyền lực nên e rằng sớm muộn cũng sẽ chạm vào vảy ngược[1] của Triệt Nhi. Đến khi bà không còn trên đời nữa thì Bình Dương sẽ ra sao? Long Lự thời trẻ phóng đãng, đến bây giờ có thấy hối hận hay không?

[1] Trong tác phẩm Thuyết Nan của Hàn Phi Tử có đoạn viết: Rồng là một con vật có thể đùa bỡn, thậm chí có thể cưỡi. Nhưng ở dưới cổ của nó có cái vảy ngược dài một thước. Ai động đến sẽ bị nó giết ngay. Các vị vua chúa cũng có cái vảy ngược, kẻ du thuyết không sờ phải cái vảy ngược của vua chúa thì mới là người giỏi.

Còn Đàm Nhi? Người bà có lỗi nhất trong cuộc đời này chính là Đàm Nhi. Vì tiền đồ của mình và Triệt Nhi, bà đã đẩy con gái vào con đường nguy hiểm, dùng hôn nhân để đổi lấy hòa hiếu. Trong số tất cả mấy người con trai con gái của mình, người bà đau lòng nhất chính là Đàm Nhi, còn người bà thương yêu nhất là Triệt Nhi.

Bao nhiêu năm qua, bà theo dõi con trai đi ngày một xa trên con đường của một đế vương, dù vui mừng nhưng cũng lo lắng. Lo nó quên mất bản tâm ban đầu, ngày càng tàn ác lạnh lùng có thể làm tổn hại người thương yêu nhất mà không biết hối hận. Cuối cùng, nó sẽ đứng trên đỉnh cao nhất của thế giới và cũng trở thành người cô đơn nhất, ngoảnh đầu lại cả mẫu thân cũng không còn, biết nương tựa vào ai?

Thời gian như nước trôi qua cầu. Đế vương cũng không thể níu kéo được tính mạng của mẫu thân. Y đành phải triệu hồi tất cả tỷ tỷ của mình về túc trực bên cạnh Thái hậu. Nửa tháng sau, bệnh tình của Vương thái hậu lại một lần nữa nguy kịch. Liễu Duệ từ hữu Bắc Bình báo tin chiến trận nhưng Lưu Triệt không còn lòng dạ nào để xem, y trực bên mẫu hậu nửa ngày, sau đó trở về điện Tuyên Thất, đọc tin báo liền vô cùng kinh ngạc.

"Mẫu hậu", Lưu Triệt hớt hải quay lại báo tin, ánh mắt ẩn chứa nỗi bi thương sâu thẳm, "Tiền phương báo Trường Tín hầu Liễu Duệ luồn sâu tập kích vương đình Hung Nô, giải cứu được hoàng tỷ Nam Cung. Hoàng tỷ đang trên đường trở về rồi."

Vương thái hậu nằm trên giường bệnh, ánh mắt chợt sáng lên rồi lại ảm đạm. "Triệt Nhi!", bà thều thào nói, "Con không cần gạt mẫu hậu."

"Mẫu hậu, là thật đó." Lưu Tịnh cũng ở trước giường bệnh, rung rưng, "Tịnh Nhi cũng đã xem tin báo, mẫu hậu hãy vì Đàm muội mà gắng thêm một chút."

Lưu Triệt phái thị tòng đi đón Lưu Đàm, tới thành Sóc Phương thì gặp đại quân của Liễu Duệ, sau đó Lưu Đàm cùng với thị tòng phi ngựa gấp về kinh thành.

"Trưởng công chúa", thị tòng không đành lòng nhìn miệng vết thương đã nứt toác trên mình Lưu Đàm, "chúng ta nghỉ một chút rồi hãy đi tiếp."

Lưu Đàm đang giục ngựa đằng trước quay đầu lại, lạnh lùng quát hỏi, "Ngươi có biết cái gọi là chuyện có nặng có nhẹ?" Mẫu thân nằm trên giường bệnh đau khổ chờ nàng về, lúc này sao nàng có thể nghỉ ngơi?

Sáng ngày mùng sáu tháng Năm năm Nguyên Thú thứ hai, khuôn mặt Vương thái hậu chợt trở nên hồng hào, tinh thần cũng biến chuyển tốt hơn. Lưu Triệt thấy vậy thì trong lòng sầu thảm, biết thời khắc cuối cùng của mẫu thân đã đến.

"Triệt Nhi", Vương thái hậu hiền hòa nhìn đứa con trai độc nhất, thấp giọng, "Mẫu hậu cầu xin con mấy việc có được không?"

Trong lòng Lưu Triệt đau nhói nhưng y gắng gượng cười lớn, "Mẫu hậu muốn trẫm làm chuyện gì, phàm là chuyện mà trẫm có thể làm được thì lập tức đáp ứng."

Vương thái hậu chầm chậm nhìn một vòng Tu Thành quân, Bình Dương trưởng công chúa, Long Lự trưởng công chúa đang rưng rưng đứng trước mặt rồi nói, "Nếu mẫu hậu không còn nữa thì con phải hứa với mẫu hậu là sẽ đối xử tử tế với A Thanh, Tử Trọng và Nga Nhi."

Lưu Triệt gật đầu, "Trẫm tất sẽ làm được."

"Ngay cả khi Bình Dương và Long Lự có điều gì không đúng thì cũng phải xét trên tình cảm chị em ruột mà đối xử cho tốt."

"Dạ được!"

Bình Dương, Long Lự và Tu Thành cùng khóc òa lên. Lưu Triệt tự mình cho Vương thái hậu uống nước sâm. Vương thái hậu thở một hơi thật dài, "Triệt Nhi, gọi A Kiều tới giúp mẫu hậu được không?"

Lưu Triệt đặt chén nước sâm xuống, đáp, "Mẫu hậu chờ một chút."

Trần A Kiều tới cung Trường Nhạc, chờ ở trước cửa điện rồi khoác tay Lưu Triệt cùng tiến vào. Nhìn thấy dung nhan tiều tụy quen thuộc của Vương thái hậu trên giường bệnh, trong lòng nàng dâng lên nỗi bi thương, bái chào: "Thái hậu mạnh khỏe!"

Vương thái hậu liền khẽ cười đáp, "Chắc chẳng cách nào khỏe lên được nữa rồi."

"A Kiều", bà nắm lấy tay nàng, âu yếm, "Con biết không? Có một thời gian ta rất ao ước được như con."

"Trong cung Vị Ương, dù ai gia hay con trai con gái của ai gia cũng không ai có thể sống ngay thẳng được như con. Đáng tiếc, sau này chính Triệt Nhi đã phá hủy mất phần tính cách đơn giản của con, thật có lỗi."

A Kiều cúi mặt, thời gian chớp mắt một cái, chuyện đã thành lãng quên. Lúc ấy rõ ràng Thái hậu có thể ngăn cản, nhưng lại không làm. Hôm nay lại nói lời xin lỗi còn có ích gì? Có điều đến lúc này thì nàng cũng không muốn trái ý người sắp ra đi.

"Sau khi con hồi cung, ai gia quan sát thấy Triệt Nhi càng quan tâm đến con. Thật ra là mẹ, có lúc ai gia còn hiểu Triệt Nhi hơn chính bản thân nó. Nó vẫn luôn rất yêu con, trước kia đã yêu, hiện giờ càng yêu. Chẳng qua tình yêu trước kia bị lu mờ trước quyền thế. Nó tàn nhẫn với con, con có thể hận, có thể oán nhưng đừng nên oán hận quá lâu. Bởi vì ai gia là mẹ nên không nỡ nhìn con trai mình không hạnh phúc. Nếu như con không thể bỏ qua, vậy ai gia thay nó nói lời xin lỗi."

A Kiều cảm giác nước mắt đang dần ứa ra, "Người không cần nói như vậy." Nàng sợ bà không chịu nổi, "Con không thể đáp ứng người được."

Vương thái hậu lặng đi, "A Kiều, từ khi con trở lại hoàng cung vẫn chưa từng gọi ta một tiếng mẫu hậu." Nàng không muốn thừa nhận quan hệ với Lưu Triệt nên dĩ nhiên không chịu gọi mẫu thân của y là mẫu hậu. Nàng ngoảnh mặt đi, im lặng không nói gì.

Vương thái hậu thở dài, nhẹ giọng nói, "Con gọi Triệt Nhi vào đây cho ai gia."

A Kiều gật đầu, định đứng dậy nhưng Vương thái hậu vẫn nắm chặt tay. Nàng không đành lòng giằng ra, bèn cất giọng gọi, "Hoàng thượng!"

Lúc Lưu Triệt vào điện thì nhìn thấy đôi mắt hiền từ của mẫu hậu, vẫn là đôi mắt đã dõi theo y từ lúc bé đến lúc trưởng thành, rồi từng bước trở thành đế vương.

"Triệt Nhi!" Vương thái hậu cầm tay y đặt lên tay A Kiều, "Ai gia hy vọng hai con ngày sau tình cảm tốt đẹp, đừng phụ bạc nhau lần nữa."

Lưu Triệt cảm thấy bàn tay A Kiều ở bên dưới khẽ run lên nhưng nàng không cố giãy ra, trong lòng y bi thương, "Mẫu hậu, Triệt Nhi nhất định sẽ không để cho người thất vọng."

Vương thái hậu nhắm mắt, thở dài, "Đáng tiếc là vẫn không thể đợi được Đàm Nhi."

Trần A Kiều rơi lệ, "Đàm tỷ nhất định sẽ về rất nhanh thôi. Nếu Thái hậu nương nương không đợi được thì tỷ ấy sẽ rất đau khổ."

Vượt qua ngàn dặm nhưng không kịp nhìn mặt thân nhân lần cuối, nỗi khổ đó sao Lưu Đàm có thể chịu được?

"Hoàng thượng, Thái hậu", Dương Đắc Ý chạy ào trong hành lang, mừng rỡ, "Công chúa trưởng Nam Cung đã về rồi."

Lưu Đàm phi ngựa cả chặng đường không nghỉ, về đến Trường An vào giữa trưa. Cửa cung Vị Ương mở rộng để nàng cứ thế phi thẳng vào mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Vừa vào đến nơi, Lưu Đàm cảm giác như rơi vào hầm băng, hét lên một tiếng, "Mẫu thân!" Nước mắt nàng chảy ròng ròng, nhỏ xuống mặt Vương thái hậu nóng hổi, Vương thái hậu gắng hết sức tỉnh lại, nhìn thoáng qua rồi nở nụ cười.

"Hoàng thượng, Công chúa, Trần nương nương", Minh Đạt nhẹ nhàng tiến lên, rơi lệ nói, "Thái hậu nương nương đi rồi!" Lưu Đàm liền rũ ra không còn chút sức lực, gục xuống người Vương thái hậu lả đi.

Lưu Triệt khẽ bảo, "Để cho Công chúa trưởng Nam Cung nghỉ thêm một lát rồi hãy vời thái y chăm sóc." Y quay đầu nhìn A Kiều bằng ánh mắt xa vắng, chậm rãi quay người bước ra khỏi điện.

Vệ Tử Phu khẽ bảo cung nữ lui xuống, băng bó vết thương đã toác miệng cho Lưu Đàm xong, ra ngoài điện không thấy Lưu Triệt liền hỏi, "Hoàng thượng đâu rồi?"

Viên nội thị canh giữ ngoài cửa điện quỳ lạy, trả lời, "Hình như Hoàng thượng đến cung Vị Ương."

Vệ Tử Phu gật đầu, quay lại nhìn vào bên trong cung Trường Nhạc. Bình Dương, Long Lự vẫn đang khóc, Trần A Kiều quỳ gối trước sập, tay trái còn đang bị Vương thái hậu nắm lấy. Nàng ta kinh ngạc nhìn món đồ trang sức có hoa văn tựa như những giọt máu đang nhỏ xuống ở trên giường, bản thân mình lại đang đứng ngoài điện như một người xa lạ. Nàng ta là hoàng hậu chốn cung đình này, thế nhưng Vương thái hậu trước khi chết lại không gọi, thật là mỉa mai biết nhường nào. Vệ Tử Phu buông một tiếng cười rời rạc: "Trở về thôi!" Trong nét cười lộ rõ nỗi đau khổ mà ngay bản thân nàng ta cũng không muốn che giấu thêm. Trở lại cung Vị Ương nàng ta mới biết, khi Lưu Triệt quay về không hề đi đâu mà bước thẳng tới điện Linh Tâm, nơi Vương thái hậu đã từng sống.

Vì liên quan đến mẫu thân nên Lưu Triệt không phân cho phi tần đến sống ở điện Linh Tâm. Mặc dù Vương thái hậu đã rời đến cung Trường Nhạc sau khi Lưu Triệt đăng cơ nhưng điện Linh Tâm vẫn thường xuyến được quét dọn. Có lẽ, đối với Lưu Triệt, nơi đó có ký ức về thời thơ ấu và dấu ấn của mẫu thân. Mặc dù bình thường Lưu Triệt chưa từng thể hiện mình để tâm đến những thứ này, nhưng vào khoảnh khắc mẫu thân vừa mất thì ngay cả một bậc đế vương sắt đá như y cũng có những nỗi đau đớn không nói nên lời.

Vệ Tử Phu đứng ở đình nghỉ chân bên ngoài điện Linh Tâm nhìn vọng về đoàn Kỳ Môn quân đao thương sáng lòa đang tiến qua cửa điện ở đằng xa, lòng dâng lên một nỗi thê lương. Nàng ta cúi đầu, hiểu rõ người mà Lưu Triệt muốn gặp lúc này tuyệt đối không phải là mình. Không biết qua bao lâu, nàng ta bỗng nghe thấy Thải Thanh ở bên cạnh khẽ bẩm, "Nương nương, Trần nương nương cũng tới."

Vệ Tử Phu lặng người, ngẩng đầu lên nhìn thấy có một người con gái mặc cung trang màu trắng đang đi trên hành lang cung Vị Ương phía trước điện Linh Tâm, trông giống hệt Trần A Kiều từ cách búi tóc cho tới y phục thường ngày. Đến gần thì mới nhận ra đó là Doãn tiệp dư ở điện Cao Môn.

"Ồ, là Doãn tiệp dư!" Thải Thanh kinh ngạc kêu lên, "Cô ta tới đó làm gì vậy?"

Sau khi từ Thượng Lâm Uyển trở về hồi năm Nguyên Thú đầu tiên, Doãn Giai La được chuẩn đoán là đã có mang. Đến tháng Mười thì cô sinh con gái. Lưu Triệt ban tên Hàm, phong tên chữ là Di An nhưng thôi không đến điện Cao Môn với Doãn tiệp dư. Chuyện cá chép hóa rồng cho tới nửa tháng độc chiếm ân sủng năm xưa đã trôi qua như giấc mộng Nam Kha[2].

[2] Giấc mộng Nam Kha: Dùng để hình dung cõi mộng hoặc một ước vọng không tưởng của một người nào đó. Thành ngữ này có nguồn gốc từ cuốn tiểu thuyết Tiểu sử Nam Kha Thái Thú của tác giả Lý Công Tá đời Đường, Trung Quốc thế kỷ IX sau Công Nguyên.

Vệ Tử Phu chỉ nhếch miệng cười nhạt. Cung Vị Ương hoa lệ này từ trước tới giờ vẫn luôn là chốn so mưu đấu trí với nhau, có người được sủng ái, có người thất sủng, có người ngu ngốc, có kẻ xấu chơi. Thật ra thì chơi xấu cũng không phải là không thể, nhưng nếu thủ đoạn không cao thì rất có thể sẽ chết không có chỗ chôn. Doãn Giai La hiển nhiên vì này lựa chọn cách thức được ăn cả ngã về không, không thành công cũng thành nhân.

Cũng chỉ đến mức vậy thôi, một Doãn Giai La đi đường tắt vào hậu cung trong thời gian ngắn thì làm sao có thể so sánh được với nàng ta là hoàng hậu đã cả đời lăn lộn trong cung Vị Ương? Vệ Tử Phu ngồi trên đình nghỉ chân lạnh lùng nhìn Doãn Giai La lao vào một cuộc chiến mà chắc chắn sẽ bị thua ngay từ lúc khởi đầu.

Doãn Giai La đi tới trước điện Linh Tâm liền bị thị vệ canh giữ ở trước cửa điện ngăn lại, lễ phép nói, "Doãn tiệp dư, Hoàng thượng đang ở bên trong, không được tự ý đi vào."

Giai La hít một hơi thật sâu, bấm ngón tay giữa vào lòng bàn tay rồi thản nhiên hỏi, "Các ngươi chưa từng vào hỏi thì làm sao biết Hoàng thượng không muốn gặp ta?"

Trong điện truyền ra giọng Lưu Triệt trầm trầm, "Ai đấy?"

Các thị vệ đưa mắt nhìn nhau, cao giọng bẩm báo, "Là Doãn tiệp dư cầu kiến." Lưu Triệt thần người một lúc mới nhớ được Doãn tiệp dư là ai, nhắm mắt không nói gì nữa, thị vệ thì liền thu đao kích lại để cho Doãn Giai La đi vào.

Giai La vào trong điện, đập vào mắt cô là hình ảnh vị đế vương đang nhắm mắt khoanh tay ngồi ở chính giữa, gương mặt khuất trong bóng tối không hiểu ý tứ thế nào. Cô vội vàng hất đầu cho mái tóc đen xõa ra, nghiêng người quỳ xuống trước mặt Hoàng đế, khẽ bái chào, "Giai La tham kiến Hoàng thượng."

Có mười bốn ngày cực kỳ quan trọng trong cuộc đời cô. Hồi đó, Hoàng thượng từng nhiều lần vuốt ve mái tóc đen dày của cô với vẻ mặt bâng khuâng. Cô gửi gắm tất cả hy vọng cuộc đời mình vào bào thai trong bụng, nhưng cuối cùng cô lại sinh hạ được một bé gái. Cô oán, cô hận, cô cho người bế nó ra thật xa, có gặp cũng làm như không thấy để nguôi ngoai đi nhưng vẫn không chịu được khi nghe tiếng Hàm Nhi khóc để rồi lại giàn giụa nước mắt bế con trở về. Mặt mũi, hàng mi của Hàm Nhi đều giống hệt cô. Săm soi từng chút một, trong lòng cô không khỏi u oán, tại sao nó lại không có lấy một nét giống như vị đế vương oai hùng nhưng xa vời trong mộng kia? Cũng may là môi Hàm Nhi rất mỏng, hoàn toàn giống như y. Cô cúi người xuống đưa tay lướt theo vành môi con gái kia, bỗng chợt trông thấy khuôn mặt nhìn nghiêng của mình trong gương, khuôn mặt thật quen thuộc, thật giống như người con gái kia, người mà cô từng ngưỡng mộ kính nể nhưng giờ đã thành oán hận. Nói cho cùng, nguyên nhân gây ra tất cả những cơ duyên và nỗi tịch mịch của cuộc đời cô chính là vì người đó.

Chương 49: Qua rồi một giấc mộng trường sinh

Lưu Triệt lạnh lùng nhìn xuống người con gái đang quỳ dưới điện, nhìn cách cô xõa tóc, cách quỳ gối, trong lòng tràn ngập thất vọng. Y đã từng sớm gặp chiều mong, nhưng chỉ chưa đầy một năm đã quên biệt hình dáng. Những ngày qua, có lẽ vì không được vua ân sủng nên mái tóc cô xơ xác, nét mặt rầu rĩ đáng thương. Nhưng một người rầu rĩ đáng thương như vậy mà lại có tâm cơ thì càng thể hiện càng làm cho người ta chán ghét. Y đau đớn trong lòng, quay đầu lại, lạnh lùng hỏi, "Nàng tới đây làm gì?"

Giai La liền cúi đầu, từ từ nhích tới gần, "Nô tỳ nghe nói..., lo lắng Hoàng thượng buồn khổ nên muốn đến thăm."

Lưu Triệt ngửi thấy trên người cô tỏa ra một mùi hương nhàn nhạt. Người con gái này cũng đã mất nhiều công phu, không chỉ có áo quần giọng nói mà ngay cả mùi hương trên người cũng bắt chước giống hệt. Y cho rằng mình sẽ say mê nhưng những đau thương lại dội về khiến bản thân không sao nhịn nổi, lạnh lùng quát, "Đi xuống!"

Giai La cứng người, Lưu Triệt khoát tay đẩy cô xuống, cao giọng ra lệnh, "Kéo nàng ta ra ngoài cho ta, giải đến Dịch đình." Dịch đình là nơi xử trí những cung nhân phạm sai lầm, một khi cung phi vào đó sẽ chẳng bao giờ nhìn thấy ánh mặt trời. Giai La trong khoảnh khắc như chìm trong băng tuyết, ngã sụp xuống đất để mặc cho thị vệ bên ngoài điện tiến vào lôi đi.

Từ điện Linh Tâm đến Dịch đình phải đi qua chỗ nghỉ chân trên núi, Vệ Tử Phu từ trên đó hỏi vọng xuống, "Chuyện này là thế nào vậy?"

Thị vệ dừng lại, thi lễ rồi bẩm báo, "Phụng lệnh Hoàng thượng áp giải tội nhân Doãn thị tới Dịch đình."

Doãn Giai La thấy mái đình phía sau Vệ Tử Phu liền hiểu ra, "Hoàng hậu nương nương vừa nãy ở trên đó đã nhìn thấy Giai La vào điện Linh Tâm phải không?"

Vệ Tử Phu mỉm cười gật đầu, nói, "Giai La đã không còn là một nô tỳ của cung Trường Môn nữa, đáng tiếc là còn chưa biết đủ."

Sắc mặt Giai La lập tức bừng lên vẻ xấu hổ pha lẫn giận dữ, rủa ngược lại, "Rồi cũng có một ngày Vệ hoàng hậu cũng sẽ đến nước này, cần gì phải làm bộ cáo khóc thỏ chết đây?"

Vệ Tử Phu thôi cười, lạnh lùng nói, "Ngươi có biết, ngươi đã mắc phải hai sai lầm rồi cứ thế từng bước dấn tới?"

"Thứ nhất, Hoàng thượng dù sao cũng là Hoàng thượng, cho dù Thái hậu mới mất, có đau khổ cũng không mất lý trí để cho ngươi mê hoặc."

"Thứ hai, nếu như Hoàng thượng có thể dễ dàng hồi phục thì cũng đâu thèm liếc mắt nhìn thân hình tiều tụy của ngươi cơ chứ?"

Nàng ta thản nhiên nhìn Doãn Giai La đang tái nhợt, nói tiếp, "Cho nên ngươi có kết quả này thật ra cũng không oan. Đáng tiếc cho Công chúa Di An chưa tròn tuổi đã mất mẹ rồi."

Doãn Giai La chợt nhớ đến Lưu Hàm còn trong tã lót, đau xót cầu xin, "Hàm Nhi! Hàm Nhi! Vệ hoàng hậu, ta van xin người hãy thay ta đối xử tử tế với Hàm Nhi." Lời còn còn chưa dứt, người đã khuất xa.

Vệ Tử Phu liền quay đầu lại, thấy cửa điện vẫn đóng kín mít như cũ, lòng tràn đầy bi thương. Vào lúc này, e rằng chỉ có hai người có thể không ngại tiến vào ngôi điện này, chính là Nam Cung công chúa trưởng Lưu Đàm và Trần A Kiều. Nói cho cùng, giữa nàng ta và Doãn Giai La, ai đáng thương hơn ai?

Dương Đắc Ý đứng ở ngoài cửa điện Linh Tâm nhìn Doãn Giai La bị lôi đi thì thầm lo lắng, kéo một nội thị lại bảo, "Đi tìm Trần nương nương đến đây!"

Mọi người tìm khắp cung Trường Nhạc lẫn cung Trường Môn cũng không ra tung tích của Trần A Kiều, mãi hơn một canh giờ sau, các thị vệ mới thấy nàng đang ở trong điện Vân La ngay sát nách cung Trường Môn.

"Chuyện là như thế, mãi đến bây giờ Hoàng thượng vẫn không ra ngoài cho nên Dương công công muốn mời Trần nương nương tới điện Linh Tâm."

Trần A Kiều ngồi bó gối ở trên điện, hỏi giọng hờ hững, "Ta đến đó thì có lợi ích gì chứ?"

Vương thái hậu mất đi khiến một ký ức đã chôn sâu tận đáy lòng của nàng trỗi dậy. Năm xưa, nàng cũng nắm tay mẫu thân mình như vậy, ứa nước mắt nhìn nét mặt vẫn còn phảng phất nụ cười khi bà ra đi, nỗi đau đớn mẹ mất đâu có phân biệt thời không. Một người đã nuôi dưỡng mình lớn lên rồi mong đợi mình trưởng thành bỗng đột ngột không còn nữa thì cho dù có kiên cường đến đâu cũng có khoảnh khắc lòng dạ rối bời.

"À..." Viên nội thị không ngờ nàng lại hỏi như vậy nên hơi lúng túng, "Nhưng Hoàng thượng đã ở điện Linh Tâm suốt cả buổi chiều rồi."

A Kiều hơi cúi xuống, "Vệ hoàng hậu đâu?"

"Vệ hoàng hậu chờ đợi bên ngoài điện Linh Tâm, chưa từng đi vào." Hai người cùng đau khổ thì gặp nhau phỏng có ích gì?

Nàng nhớ tới ánh mắt lưu luyến cuối cùng của Vương Thái hậu, trong khoảnh khắc đó, người đàn bà đầy mưu kế cuối cùng cũng bỏ hết những tính toán, chỉ còn là một người không nỡ rời xa con cái của mình.

Viên nội thị dò xét sắc mặt của nàng, run rẩy nói, "Trần nương nương... Nếu người nhất định không đi thì nô tài có thể bị..."

Nàng than nhẹ một tiếng rồi bảo, "Dẫn đường đi."

Khi nàng đến điện Linh Tâm thì trời đã gần tối. Dương Đắc Ý nhìn thấy nàng từ xa liền thở phào nhẹ nhõm, khẽ nói, "Cuối cùng thì nương nương cũng đã tới."

Nàng bước vào mới phát hiện cả ngôi điện tối om, y vẫn ngồi yên trong đó không hề nhúc nhích. A Kiều thắp đèn, ánh sáng ngời lên khiến Lưu Triệt thoáng giật mình, từ từ quay đầu lại, nhìn thấy nàng.

"Kiều Kiều", y khẽ thốt.

"Là thiếp đây." A Kiều gật đầu, đáp, "Mẫu hậu rất yêu người."

"Ừ." Giọng Lưu Triệt rất thấp, "Khi còn bé ta không hiểu, cho rằng bà rất lạnh lùng nhưng sau này mới biết rằng trong bất cứ trường hợp nào thì bà cũng luôn vì ta."

"Đúng vậy." A Kiều thở dài nhè nhẹ, "Bà yêu người cho nên lợi ích của bà vĩnh viễn trùng với ích lợi của người. Hoàng thượng phải biết rằng ở cung Vị Ương này thì tình cảm và quyền lực không thể song hành nên đó là một chuyện khó mà có được." Lữ hậu chưa chắc đã không thương Lưu Doanh nhưng chính bà đã làm thương tổn con trai của mình. Thích phu nhân cũng yêu Như Ý nhưng lại không đủ thông minh nên không bảo vệ được lợi ích cho con mà cuối cùng phải bỏ mạng.

Bên cạnh có A Kiều nhưng chắc nàng cũng chỉ yên lặng đứng đó. Lưu Triệt bỗng cảm thấy nỗi đau đớn trong lòng dịu xuống, điện Linh Tâm trở lại yên bình.

A Kiều nằm lên giường, chìm vào giấc ngủ, khi tỉnh lại thì trời đã sáng, nhìn quanh không thấy bóng dáng Lưu Triệt.

"Nương nương", Tiểu Dung đẩy cửa bước vào, thấy nàng liền mỉm cười chào.

Nàng hất tung chiếc chăn gấm đắp trên người, "Hoàng thượng đâu rồi?"

Tiểu Dung khom người bẩm báo, "Hoàng thượng đã đi từ lâu, dặn cứ để nương nương ngủ cho trọn giấc."

A Kiều gật đầu, đứng lên mở toang cửa sổ. Ánh nắng ban mai đầu hè chiếu vào ấm áp, nỗi đau khổ vẫn lẩn khuất trong lòng nàng cũng dần phai nhạt.

Lưu Triệt chôn cất mẫu hậu ở Dương Lăng, hợp táng cùng phụ hoàng Hán Cảnh Đế Lưu Khải.

Lễ pháp của Tây Hán kế thừa những ước định của nhà Chu. Trước đây Hán Văn đế có viết trong di chiếu: "Đời người có sinh có tử, mai táng long trọng thì hỏng sự nghiệp, lễ bái nặng nề thì hại đời, trẫm không theo. Lệnh xuống trong vòng ba ngày cấm mọi người lấy vợ gả con, chơi bời ca hát, uống rượu ăn thịt. Người trong cung phải cúng tế đủ mười lăm lần mỗi ngày, đủ mới được nghỉ. Sau đó (khi đã mai táng), mặc trang phục Đại hồng mười lăm ngày, Tiểu hồng mười bốn ngày, Tiêm bảy ngày mới thôi." Đời sau theo lệ nên đại tang Hoàng thái hậu không sai không thiếu một điểm nào trong những lễ nghi phức tạp đó, đến khi mọi việc xong xuôi, người trong cung cởi bỏ ba mươi sáu ngày tang phục thì đã là cuối tháng Sáu.

Nam Cung trưởng công chúa Lưu Đàm sau mấy ngày ngủ mê man cũng dần bình phục. Niệm tình Nam Cung trưởng công chúa nhiều năm không về nhà, Lưu Triệt lệnh xuống để nàng tạm thời ở trong cung Trường Nhạc, coi như làm nguôi đi một chút nỗi nhớ mẫu thân.

Vệ Tử Phu sau khi bận bịu lo xong tang lễ cho Hoàng thái hậu liền tới cung Trường Nhạc gặp mặt Nam Cung trưởng công chúa. Lưu Đàm nhìn Vệ Tử Phu với vẻ mặt lạ lẫm xa cách, "Hoàng hậu Đại Hán... không phải là A Kiều sao?" Nàng vẫn nhớ rằng Lưu Triệt và A Kiều thời niên thiếu có tình cảm rất sâu đậm, Lưu Triệt từng hứa hẹn nếu lấy A Kiều làm vợ sẽ xây lầu vàng cho A Kiều.

Vệ Tử Phu lúng túng, nội thị đứng bên bước lên nhẹ giọng bẩm báo, "Trưởng công chúa ở đại mạc xa xôi nhiều năm nên mới không biết chuyện Trần hoàng hậu đã bị phế truất từ hồi năm Nguyên Quang thứ năm và bãi lui về cung Trường Môn rồi."

Lưu Đàm khẽ ồ lên một tiếng, "Thế nhưng hôm trước ở bên giường mẫu hậu, ta còn tận mắt nhìn thấy A Kiều cơ mà."

"Đó là vì Thái hậu trước khi ra đi đã cho gọi Trần hoàng hậu tới."

Vệ Tử Phu và Lưu Đàm nói toàn những lời khách sáo, Lưu Đàm từ đầu đến cuối vẫn luôn tỏ thái độ lạnh nhạt khiến Vệ Tử Phu thầm bực bội. Nàng ta bèn tìm cớ quay về điện Tiêu Phòng.

"Đó là Nam Cung trưởng công chúa mà." Thị nữ Thải Thanh lo lắng.

Nam Cung trưởng công chúa là người mà Hoàng thượng và Thái hậu nhớ thương nhiều năm, cam nguyện rời xa cố hương kết hôn cầu hòa với thiền vu Hung Nô vì địa vị của mẫu thân và đệ đệ ở hoàng gia, nên có lẽ Công chúa ở trong lòng Hoàng thượng còn có trọng lượng hơn cả Bình Dương, Long Lự. Huống chi nàng vừa trưởng thành đã rời khỏi đất nước, không quan hệ tới cuộc chiến tranh đoạt quyền thế khốc liệt trong thành Trường An.

Vệ Tử Phu thở dài, "Chính vì vậy mà nàng ta không cần suy nghĩ quá nhiều giống như những người khác." Nam Cung trưởng công chúa lớn lên cùng với Trần hoàng hậu, lại do nghĩa huynh của Trần hoàng hậu là Trường Tín hầu Liễu Duệ đích thân đánh tới tận vương đình cứu về, ai có thể so được với mối giao tình như vậy?

Chuyện phong thưởng cuộc chiến Hà Tây Mạc Bắc trì hoãn mãi bởi đại tang của Thái hậu và chuyện Nam Cung trưởng công chúa trở về cuối cùng cũng đã đến. Trong điện Tuyên Thất, Lưu Triệt tuyên chiếu thiên hạ, Trường Tín hầu Liễu Duệ thống soái tam quân, bất ngờ tập kích vương đình Mạc Bắc cứu Nam Cung trưởng công chúa trở về nên lập công đầu, ban thêm bốn ngàn hộ làm thực ấp, là vạn hộ hầu trẻ tuổi nhất dưới triều Hán Vũ. Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh, thanh niên dũng cảm, diệt gần vạn địch, bắt sống vô số, ban thêm hai ngàn năm trăm hộ làm thực ấp. Trấn Viễn hầu Lý Quảng đánh bại Tả Hiền vương Hung Nô bên bờ sông Nhược Thủy sau đó hội quân với Liễu Duệ hợp kích Long Thành, lập chiến công lớn nhưng đi lạc đường suýt làm hỏng việc quân cơ, xét công lớn hơn nên thêm năm trăm hộ làm thực ấp, nộp năm trăm lượng vàng bù tội.

Hoắc Khứ Bệnh quỳ xuống tạ ơn nhưng thoáng tỏ vẻ do dự, Lưu Triệt trông thấy bèn hỏi: "Khứ Bệnh có chuyện gì vậy?"

Hoắc Khứ Bệnh liền chắp tay bẩm, "Khứ bệnh nguyện đổi phong thưởng lấy lòng khoan thứ của Hoàng thượng đối với cữu cữu, hy vọng Hoàng thượng có thể cho cữu cữu tiếp tục ra chiến trường."

Lưu Triệt sa sầm mặt, nếu người quỳ dưới điện không phải là Khứ Bệnh mà y ưu ái nhất thì chắc đã nổi giận, nhưng vẫn lạnh lùng hỏi, "Khứ Bệnh cho là trẫm đã xử tệ với Trọng Khanh sao?"

Hoắc Khứ Bệnh tái mặt, "Khứ Bệnh không dám."

"Công là công, thưởng là thưởng", Lưu triệt phất tay, "Lui ra đi!"

Lý Quảng lo lắng nhìn Hoắc Khứ Bệnh. Dù thế nào thì Hoắc Khứ Bệnh vẫn là một tướng tài, nếu vì đắc tội Hoàng thượng mà mất đi ân sủng thì Đại Hán sẽ tổn thất lớn. Nhưng ông không liếc thấy nét cười thấp thoáng trên khóe miệng Liễu Duệ. E rằng Lưu Triệt đánh giá cao nhất là tính cương quyết cao ngạo, ngay thẳng hào sảng của Hoắc Khứ Bệnh, nhìn hắn mà phảng phất thấy bóng dáng của mình, chỉ cần Hoắc Khứ Bệnh không thay đổi tình tình thì Lưu Triệt vẫn sẽ luôn ưu ái.

"Đáng tiếc!" Liễu Duệ khẽ nhíu mày, "Một Hoắc Khứ Bệnh như vậy còn sống được bao lâu nữa đây?" Hắn trông theo Hoắc Khứ Bệnh đang rời khỏi điện Tuyên Thất đi về phía xa.

Thị nữ đứng chầu ngoài hành lang điện Tiêu Phòng quỳ gối nói, "Quan Quân hầu, Hoàng hậu nương nương cho mời."

Hoắc Khứ Bệnh không trả lời, chỉ gật đầu rồi đi theo cô ta về hướng điện Tiêu Phòng.

"Khứ Bệnh", Vệ Tử Phu vịn tay Thải Vi thong thả từ trên điện Tiêu Phòng bước xuống, nhìn hắn vẻ hài lòng, "Cháu lớn thật rồi, đã dần trở thành một nam tử hán thực sự."

Hoắc Khứ Bệnh cúi người nói, "Thần, Hoắc Khứ Bệnh tham kiến Hoàng hậu nương nương."

"Đứng dậy đi!" Vệ Tử Phu gật đầu, "Khứ Bệnh, năm nay hình như cháu cũng đã hai mươi tuổi rồi nhỉ."

"Dạ, cả tuổi mụ hai mươi."

"Thế thì cũng đã đến tuổi thành hôn rồi. Khứ Bệnh đã có ý trung nhân chưa?"

Hoắc Khứ Bệnh lắc đầu, "Khứ Bệnh một lòng ở trên chiến trường nên không có thời gian để ý đến việc này."

Vệ Tử Phu bất giác nhớ tới người con gái cả của mình là Vệ Trường công chúa Lưu Phỉ đã xuất giá được mấy tháng. Nó có thân phận cao quý, nhà chồng không dám bạc đãi, vợ chồng cũng có thể coi là hòa thuận, nhưng nàng ta vẫn nhận ra vẻ u oán nhàn nhạt trong nụ cười dịu dàng của nó mỗi lần hồi cung.

"Bản cung và mẫu thân của cháu sẽ chọn cho cháu một vài tiểu thư thế gia quyền quý môn đăng hộ đối của thành Trường An", nàng ta mỉm cười để khỏa lấp tâm trạng, "Nếu Khứ Bệnh thấy thích thì chọn lấy một người mà thành hôn trong năm nay đi để cho mẫu thân được yên lòng."

Hoắc Khứ Bệnh trong bụng bất mãn nhưng vẫn từ tốn hỏi lại, "Nếu nói về tuổi tác thì chẳng phải cữu cữu cũng vẫn chưa lập chính thê ư? Sao Hoàng hậu nương nương lại không dành tâm tư lo lắng cho cữu cữu chứ?"

Vệ Tử Phu sững sờ, đau khổ cúi đầu xuống, "Cữu cữu của cháu... đã có tỳ thiếp chứ không giống như cháu." Từ trước đến giờ, Trường Bình hầu Vệ Thanh vẫn lưu giữ lại vị trí chính thê với hy vọng có thể giúp Vệ gia lên cao thêm một tầng vào thời điểm thích hợp. Nhưng mà ngay cả nàng ta gần đây cũng không hiểu rõ ý tứ của đệ đệ.

Hoắc Khứ Bệnh bỗng nhiên đứng lên nói, "Ý tốt của nương nương, Khứ Bệnh tâm lĩnh. Nhưng nghe ý tứ Hoàng thượng thì chắc sắp tới lại định phái quân xuất chinh, Khứ Bệnh sợ rằng không có thời gian suy nghĩ những việc vặt vãnh này. Khứ Bệnh cáo từ."

Vệ Tử Phu nhìn theo bóng Hoắc Khứ Bệnh rời xa, khẽ nhíu mày. Người của Vệ gia vốn có tính cách bình lặng, hiếu thuận, sao lại nảy ra loại người cao ngạo chỉ làm theo ý mình như Khứ Bệnh? Nếu là Trọng Khanh... nàng ta thở dài, xét cho cùng chính mình đã làm liên lụy Trọng Khanh thì còn có thể nói được gì đây?

Lưu Triệt đang xử lý chính sự trong điện Tuyên Thất thì chợt nghĩ ra là đã tới giữa mùa hè, theo thông lệ thì sẽ tới cung Cam Tuyền tránh nóng. "Dương Đắc Ý", y truyền gọi.

"Hoàng thượng", Dương Đắc Ý khom người đáp.

"Chuẩn bị xe ngựa, trẫm muốn tới cung Trường Môn."

Long xa vừa tới ngoài cung Trường Môn thì Lưu Triệt đã nghe thấy một điệu đàn rất êm tai. Y biết sở trường của A Kiều là khúc điệu mới lạ chứ không phải là kỹ thuật chơi đàn. Tiếng đàn này chân phương điêu luyện, tuy chỉ là một khúc điệu thông thường nhưng biểu lộ tài nghệ cực cao của người đánh đàn, y không khỏi kinh ngạc hỏi, "Ai đang chơi đàn ở trong cung Trường Môn vậy?"

"Nghe nói rằng hôm nay Trần nương nương mời Tư Mã phu nhân tới cung Trường môn. Tư Mã phu nhân là tài nữ nổi danh đất Thục, chắc người chơi đàn vừa rồi là nàng ta", Dương Đắc Ý ở ngoài xe bẩm báo. Hắn biết Hoàng thượng nhung nhớ Trần nương nương nên luôn để ý hơn mọi động tĩnh trong cung Trường Môn. Lưu Triệt gật đầu, nhớ lại A Kiều từng đề cập với y chuyện này, đồng thời còn muốn mời cả Đan Dương hầu phu nhân Kim Nga và Lưu Tế Quân.

Nói đến chuyện này quả thực khó tin. Kim Nga thu nhận nuôi dưỡng Lưu Tế Quân chưa tới một năm thì quả nhiên có mang. Tế Quân lại ngoan ngoãn nên ở phủ Mạt Lăng hầu rất được sủng ái. Kim Nga nghĩ tới lời nói của Lưu Lăng lúc trước, hơn nữa nàng ta xem cô bé là người mang lại tất cả mọi may mắn nên yêu quý như châu báu. Con người ai cũng có duyên số của mình, vào thời điểm Tế Quân là tội thần thì chẳng ai lường trước được sẽ có ngày hôm nay.

Lưu Triệt bước vào cung Trường Môn liền nghe một giọng nói uyển chuyển, "Văn Quân nghe nói nương nương mới là tài nữ tuyệt thế, thơ văn lỗi lạc, từng gảy những khúc đàn mới lạ mà tinh xảo."

Nội Thị ngoài điện trông thấy Lưu Triệt liền vội vàng bái chào, "Bái kiến Hoàng thượng." Trác Văn Quân ở trong điện không kịp tránh, đành phải theo mọi người làm lễ ra mắt.

"Trẫm nghe những lời vừa rồi của Tư Mã phu nhân", Lưu Triệt cười hỏi, "phải chăng là bạn cố tri của Kiều Kiều?"

Trác Văn Quân cúi đầu đáp, "Ngày trước khi Trần nương nương ở bên ngoài đã từng có duyên gặp mặt với vợ chồng thảo dân một lần ở lầu Thanh Hoan." Lưu Triệt chỉ khẽ gật đầu, không tỏ thái độ gì.

"Mẫu thân", Lưu Sơ nhăn mũi nhìn A Kiều, phân vân hỏi, "Sao con nghe thấy Tư Mã phu nhân đàn hay hơn mẫu thân?"

A Kiều bật cười, véo mũi cô bé, cho dù tất cả mọi người đều nghe thấy như vậy thì cũng chỉ có một mình cô bé nói thẳng ra. "Vì thế nên mẫu thân tính cho con theo học đàn với Tư Mã phu nhân đấy."

Trác Văn Quân vội vàng xua tay, nói: "Bề tôi không dám nhận. Thật ra thì nương nương học thức uyên bác, thừa đủ để dạy Công chúa Duyệt Trữ rồi."

A Kiều lắc đầu bảo, "Người ta vẫn nói con hư tại mẹ đấy thôi."

Trác Văn Quân khẽ liếc nhìn Lưu Triệt, thấy y nhướng mày như có điều suy nghĩ nhưng không phản đối liền đáp, "Nếu như vậy thì Văn Quân sẽ thử xem."

"Tư Mã phu nhân" Lưu Tế Quân bước lên một bước ngỏ lời, "Tế Quân có một yêu cầu nho nhỏ là xin phu nhân nhận thêm Tế Quân làm học trò."

Kim Nga nhìn Lưu Tế Quân hơi bất ngờ, nhưng nếu Tế Quân đã có thể qua lại với Công chúa Duyệt Trữ được yêu chiều nhất trong cung nhà Hán thì cũng có lợi đối với phủ Mạt Lăng hầu và đối với cả nàng ta nên không phản đối. Trác Văn Quân chẳng thể chối từ, nếu đã thu nhận một công chúa cành vàng lá ngọc thì cần gì phải kiêng kỵ việc thu nhận thêm một quận chúa. Huống chi Giang Đô quận chúa quả thật có thiên phú về âm nhạc cao hơn Lưu Sơ.

"Như vậy cũng được", Trần A Kiều lên tiếng, "Tư Mã phu nhân nên nhớ rằng ta cũng không phải chỉ hy vọng phu nhân dạy âm nhạc. Con gái của ta thì ta biết, e rằng nó không có nhiều hứng thú với âm nhạc. Tư Mã phu nhân là tài nữ đương thời nên có thể dạy cả về thơ văn hay đạo làm người nữa."

Trác Văn Quân khẽ cúi đầu che giấu kinh ngạc trong lòng, đáp "Dạ."

"Được rồi", Lưu Triệt liền phất tay, "Chuyện bái sư đã xong, Tư Mã phu nhân lui xuống trước đi."

Y đợi Trác Văn Quân và Đan Dương hầu phu nhân thi lễ rời đi xong liền nhìn A Kiều cười hỏi, "Nếu Kiều Kiều thích âm nhạc thì trẫm sẽ sai người thành lập một Nhạc phủ chuyên sưu tầm nhạc dân gian có được không?"

A Kiều chế giễu, "Nếu bản thân Hoàng thượng thích thì dĩ nhiên là được, cần gì phải mượn danh tiếng A Kiều?"

Lưu Triệt cười xòa, "Chẳng mấy chốc sẽ đến đợt nóng, trẫm muốn tới cung Cam Tuyền tránh nóng, nàng và Mạch Nhi, Sơ Nhi hãy chuẩn bị đi."

Cung Cam Tuyền là chỗ trước kia A Kiều làm hoàng hậu thường lui tới, có những hồi ức đẹp đẽ. A Kiều thoáng chần chừ, "Thật ra thì ngay cung Trường Môn của A Kiều cũng mát mẻ, cần gì đi Cam Tuyền xa như vậy?"

Lưu Triệt không vui, hỏi xẵng, "Kiều Kiều phải biết rằng cung Vị Ương bây giờ không có mẫu hậu áp chế, nên trẫm rời đi thì nàng và Tử Phu có thể sống hòa bình vô sự được chăng?" Bọn họ cùng nhớ tới sóng gió hoang đường trong đêm Thượng Nguyên năm Nguyên Thú đầu tiên.

"Trẫm mang nàng theo bên cạnh để tránh khi trở lại thì các nàng đã phá tan tành cung Vị Ương của trẫm."

Chương 50: Cỏ cây Cam Tuyền cũng nặng tình

Vào tháng Sáu năm Nguyên Thú thứ hai, Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh đích thân xin một lần nữa được xuất kích đánh Hung Nô, cùng Công Tôn Ngao dẫn mấy vạn kỵ binh ra Bắc Thượng ở phương bắc[1], chia binh làm hai đường tiến công.

[1] Nay là Cam Túc, Khánh Dương ở Tây Bắc.

Cuối tháng Sáu, Lưu Triệt dẫn Công chúa trưởng Nam Cung, Trần hoàng hậu, Hoàng tử trưởng, Công chúa Duyệt Trữ và Đông Phương Sóc, Tư Mã Tương Như đến cung Cam Tuyền nghỉ hè, Hoàng hậu độc tôn ở cung Vị Ương.

Lưu Đàm hạ rèm xe xuống, nhìn về hướng thành Trường An càng lúc càng xa, quay đầu lại hỏi, "Vị Tư Mã phu nhân này là nhân vật thế nào?"

Vì Công chúa Duyệt Trữ đã bái sư nên Tư Mã Tương Như dẫn Trác Văn Quân cùng lên đường đến cung Cam Tuyền nghỉ hè để không làm lỡ chuyện học hành của Lưu Sơ. A Kiều chỉ cười không đáp, bỗng nhiên nhủ thầm trong lòng, liệu Tư Mã Tương Như có thể từ thân phận sư phụ con gái Hoàng đế của Trác Văn Quân ngầm nuôi hy vọng được thân cận với hoàng gia, từ đó tiến một bước trên con đường quan lộ? Chẳng phải Tư Mã Tương Như từ trước tới giờ vẫn là người say mê quyền chức sao?

"Trác Văn Quân vốn là tài tử nổi tiếng đất Thục, hôn phu mất sớm nên một lòng thủ tiết. Tư Mã Tương Như ái mộ, khi tới làm khách Trác gia đã chơi đàn cổ, hát khúc Phượng cầu hoàng, lời ca có đoạn:

"Phượng này, phượng này,

Trở về cố hương,

Ngao du bốn biển,

Cầu được chim hoàng."

Văn Quân ở sau rèm nghe được, trong lòng thích thú, cảm giác tri kỷ. Hai người ước hẹn với nhau rồi bỏ trốn đến Lâm Tri mở quán rượu sinh nhai. Chuyện Văn Quân bán rượu đã thành giai thoại một thời."

Lưu Đàm mê mẩn lắng nghe rồi thốt lên, "Đúng thật là một đôi tuyệt diệu."

"A Kiều", nàng khẽ ngoái nhìn sang, ánh mắt hàm chứa thâm ý, "Muội... có oán Triệt Nhi không?"

Trong lòng Trần A Kiều dâng lên nỗi chua chát, xoay người đi không trả lời, kể tiếp, "Năm Nguyên Sóc thứ ba, Hoàng thượng hạ chỉ phong Tư Mã Tương Như làm quan đi giao thiệp với các nước ở Tây Nam. Tư Mã tâm hồn lãng mạn, dần dần thay lòng, gửi vô số thư cho Văn Quân, nhiều đến mức không nhớ nữa, ngỏ ý muốn lập thêm thiếp. Văn Quân đau lòng muốn chia tay nhưng lòng dạ kiên cường, làm thơ đáp rằng:

"Trắng như tuyết trên núi,

Sáng tựa nguyệt trong mây.

Nghe chàng sinh lòng khác,

Muốn cự tuyệt tình này."

"Nghe chàng sinh lòng khác, muốn cự tuyệt tình này", Lưu Đàm động lòng ngâm nga, "Nghe như thế thì Tư Mã phu nhân cũng thật là một cô gái thông minh cứng rắn... Như vậy là muội vẫn còn oán rồi."

Một tấm chân tình lại gặp phải phụ bạc, ai có thể mỉm cười bỏ qua cho được? Trác Văn Quân viết Bạch đầu ngâm gửi mấy dòng thơ, Tư Mã Tương Như rốt cuộc vẫn là văn nhân còn có chút lương tâm nên gắng gượng từ bỏ ý muốn lập thiếp. Lưu Triệt lại là quân vương, lòng dạ tàn nhẫn hơn Tư Mã Tương Như rất nhiều. Năm đó, A Kiều bỏ ngàn vàng xin Tư Mã Tương Như được bài Trường Môn phú thê lương buồn bã, trải lòng mình một lần nhưng vẫn không thể khiến cho Lưu Triệt quay đầu. Người đàn ông vui mới nới cũ ấy đã viết ra bài Trường Môn phú đẹp đẽ mà thê lương như vậy nhưng cho tới bây giờ A Kiều vẫn không muốn gặp, bởi vì gặp lại như đối diện với sự giễu cợt của vận mệnh nửa đời về trước. Kim ốc tàng kiều và Phượng cầu hoàng vốn là hai câu chuyện cười lớn nhất trên cõi đời này.

Lưu Đàm nhìn gương mặt A Kiều đượm vẻ ai oán, hồi tưởng lại chuyện bản thân mình vừa trưởng thành đã đi xa tận đại mạc ở lều ăn thịt, đầu đao mũi kiếm thì không khỏi xúc động thương tâm, suýt nữa rơi lệ. Nàng vội vàng quay đi, nhìn đồng ruộng nương dâu bên ngoài khung cửa, cười lớn, "Không nói chuyện này nữa, ta ở đại mạc nhiều năm, hôm nay nhìn lại nhà cửa ruộng vườn Đại Hán cũng thấy hơi xa lạ."

Đến nửa đêm, long xa cuối cùng cũng dừng lại trước cung Cam Tuyền, xuống xe liền trông thấy cảnh cung hùng vĩ trang trọng. Cung Cam Tuyền ở trong quận Cam Tuyền dưới chân núi Nam Sơn ngoại ô thành Trường An, có chu vi mười chín dặm, cung điện đài các sánh ngang với cung Kiến Chương, có đủ tất cả mọi thứ. Chỗ này là nơi hoạt động trọng yếu ở gần cung Vị Ương của các quân vương thời sơ Hán, Lưu Đàm và A Kiều khi còn nhỏ thường theo Đậu thái hậu tới đây. A Kiều ở giai đoạn chiến tranh lạnh với Lưu Triệt sau khi được phong hậu còn sống một mình ở nơi này trong thời gian dài, quen thuộc đến từng gốc cây ngọn cỏ ở đây còn hơn cả ở cung Vị Ương. Trên núi còn có suối nước nóng được dẫn vào cung đổ vào hồ tắm.

Một ngày đi đường ngựa xe mệt nhọc, A Kiều tắm gội xong liền trở về điện Tuyền Ngâm. Điện Tuyền Ngâm là chính điện của cung Cam Tuyền nơi Hoàng đế và Hoàng hậu ở, trong đó có hai tiểu điện, bên trái hơi lớn hơn là đế điện, bên phải là hậu điện. A Kiều thấy trong điện Tuyền Ngâm vẫn bày biện trang trí quen thuộc giống như trước, như chưa từng có ai vào ở sau khi nàng rời đi. Trên bàn trang điểm có một chiếc gương đồng chạm hoa, mặt gương vẫn còn một vết xước. Gương mặt nàng soi vào nhìn thoáng mờ đi.

Với thân phận hiện giờ thì A Kiều không thể ở đây, nhưng nàng không đề cập tới, Lưu Triệt cũng không nói gì, đám cung nhân cũng giả câm giả điếc nên tất cả đều như cũ. Thật ra tất cả đã từ lâu không thể nào quay lại như ban đầu. Cung nhân bên ngoài rèm quỳ gối bái chào, "Tham kiến bệ hạ." Lưu Triệt chắp tay tiến vào, thấy ngay A Kiều đang cầm chiếc lược gỗ, vẻ mặt kinh ngạc nhìn vào chiếc gương đồng.

"Kiều Kiều!" Lưu Triệt vui vẻ gọi.

"Trẫm còn nhớ hồi năm Kiến Nguyên thứ ba, trẫm đã cùng nàng đến chỗ này nghỉ hè."

Hồi đó, Lưu Triệt cho Vệ Tử Phu đến chỗ thay y phục rồi cùng A Kiều đến cung Cam Tuyền, nhưng đã có rạn nứt nên hai người đối xử với nhau lại càng dè dặt, còn ngọt ngào hơn đêm tân hôn. Ở cung Vị Ương, A Kiều chẳng thể cản được chuyện oanh yến của Lưu Triệt, nhưng ở cung Cam Tuyền, chỉ cần A Kiều có mặt sẽ không còn bóng dáng người con gái nào khác, vì thế nàng vẫn thích cung Cam Tuyền hơn cung Vị Ương. Thời gian đó, Lưu Triệt rất không vừa ý bởi quyền lực nằm trong tay Thái hoàng thái hậu, khi phụng bồi A Kiều cũng không toàn tâm toàn ý. Ở trong điện Tuyền Ngâm, y thậm chí còn giúp A Kiều búi tóc. Vua của một nước tất nhiên không thạo việc này, y đưa lược chải rứt tóc khiến A Kiều đau đớn, tuy nhiên nàng vẫn cố chịu. Nàng nhìn vào gương thấy tóc đã được búi lại, dĩ nhiên là không đẹp nhưng trong lòng vẫn vui mừng. Cuối cùng nàng vẫn không dám để đầu tóc như vậy đi ra ngoài mà phải bảo tỳ nữ gỡ ra búi lại. Bao nhiêu năm sau nghĩ lại, nếu biết có ngày hôm nay thì chi bằng ngày ấy cứ chải tóc như vậy ban ngày để đến ban đêm cho chính tay y dỡ xuống. Thế sự đổi thay, gió thổi mây trôi, cho dù có tình ý thì cũng đã không tiện đích thân làm.

Gió núi về đêm vô cùng mát mẻ thổi vào trong điện, tóc còn chưa khô nên cảm thấy hơi lành lạnh, tấm gương đồng từng soi dung nhan của nàng cũng từng chiếu rọi nỗi đau khổ của nàng.

"Hoàng thượng tới chỗ của A Kiều có việc gì thế?" Trần A Kiều cúi đầu, hỏi giọng hờ hững.

Lưu Triệt cau mày, nhưng rồi lại nhẫn nại, "A Kiều ở cung Cam Tuyền không nói những chuyện đau lòng có được không?"

A Kiều cười cay đắng. Y chỉ nhớ tới thời gian đã từng thân mật mà quên mất rằng nàng đã từng ở đây cô đơn một mình nhìn ánh trăng hết đêm này tới đêm khác. Song nàng chỉ đáp. "Được."

Con người không phải lúc nào cũng cương lên đối đáp. Nếu có thể giữ bề ngoài hòa hoãn thì cứ lui một bước, giữ sự bình thản để quan sát. Tìm trăm phương ngàn kế để rời xa cũng đã thật vất vả, huống chi ở cung Cam Tuyền này đúng là tâm hồn nàng mềm đi một chút. Nàng nghĩ Lưu Triệt cũng là người biết cam chịu. Những năm qua thấy y dung túng mình nàng không phải là không có một chút cảm xúc nào, nhưng điều đó chưa đủ để làm tan chảy băng tuyết trong đáy lòng nàng.

Lưu Triệt vén mái tóc nàng, hôn lên đôi môi. Trong lòng nàng chợt thấy bất an, nhìn vào đại điện hương sắc cổ xưa, gió đêm thổi vào khiến mép rèm bay bay. Thời gian thật đáng sợ, từng bước từng bước thỏa hiệp sẽ khiến nàng dần trở thành A Kiều cổ đại thực sự, một A Kiều toàn tâm toàn ý chờ được yêu thương.

"Kiều Kiều!" Lưu Triệt gọi thầm bên tai nàng có vẻ không hài lòng, "Tập trung nào."

Nàng khẽ cười, nhớ lại Lưu Triệt khi còn bé thường chơi đùa với nàng ở trên núi Cam Tuyền. Lúc đó nàng vẫn còn hơi cao hơn y một chút, thường cười trêu. "Triệt Nhi, nếu ngươi không lớn thêm một chút thì làm sao bảo vệ được ta đây." Khi đó nàng thật sự tin tưởng rằng người này có thể bảo vệ nàng cả đời, là chỗ dựa của nàng. Về sau y lớn hơn, càng ngày càng cao lớn, nhưng cũng càng ngày càng âm trầm lạnh lùng quả quyết hơn nhưng nàng lại không nhận thấy.

"Trước hướng về ta, liễu hoa lả lướt.

Nay được ta rồi, gió mưa sướt mướt."[2]

[2] Đây là hai câu thơ trong bài Thái Vi thuộc phần "Tiểu nhã" của tác phẩm kinh điển Kinh Thi.

Bên ngoài điện Tuyền Ngâm, mưa bắt đầu rơi tí tách. Thật ra nàng chưa từng trải qua cuộc sống mòn mỏi ở trong cung Trường Môn như vậy. Nếu có thể dùng cách thỏa hiệp này để đổi lấy tự do nhiều hơn thì có đáng giá hay không? Nàng tự vấn lòng, có đôi khi không cần phải yêu hết lòng vẫn có thể kết thành một đóa hoa mỹ lệ. Đêm về khuya, trời lạnh hơn. Nàng khẽ co người lại, hơi động một chút đã làm cho người bên cạnh thức tỉnh. Y nhíu mày rồi lại ôm nàng vào lòng.

Mãi đến khi ánh sáng hé lên ở phía chân trời thì nàng mới mơ màng tỉnh dậy, thấy Lưu Triệt đã ăn mặc gọn gàng, trang phục gấm đen áo dài tay rộng tôn quý của đế vương, ánh mắt lạnh lùng sắc sảo nhưng khi nhìn nàng thì lại chan chứa dịu dàng ấm áp, nói, "Trẫm đi xử lý chính sự đã."

Nàng gật đầu xoay người ngủ tiếp, đợi y đi xa rồi mới trở dậy, vừa mới thu dọn xong thì đã nghe tiếng Lưu Sơ hưng phấn gọi ở bên ngoài điện, "Mẫu thân, mẫu thân!", rồi chạy tới nhào vào lòng nàng.

Nàng mỉm cười nói, "Khoan đã, không ai chiếm mất mẫu thân của con đâu. Có chuyện gì thế?"

"Vậy cũng chưa chắc, ca ca sẽ chiếm mất", Lưu Sơ trong lòng nàng ngửa đầu đáp.

A Kiều phì cười, ngẩng đầu lên thì thấy Lưu Mạch đang vén rèm bước vào. Nàng hơi kinh ngạc hỏi, "Mạch Nhi, Đông Phương tiên sinh cho con nghỉ sao?"

Lưu Mạch hơi mất hứng, ấm ức nói, "Mẫu thân, vừa mới đến cung Cam Tuyền thì hãy để cho con được nghỉ ngơi mấy ngày."

A Kiều nhớ lại mình lúc nhỏ cũng nghịch ngợm nên mỉm cười gật đầu. Lưu Mạch vui mừng, khe khẽ kể oán, "Huống chi hôm nay Đông Phương tiên sinh cứ quấn lấy dì Lăng, chắc cũng không rảnh để quản con."

A Kiều ngạc nhiên, Lưu Sơ kéo vạt áo nàng, hưng phấn nói, "Mẫu thân, cây nho con trồng năm ngoái đã ra quả rồi."

Năm Nguyên Sóc thứ sáu, Trương Khiên mới được phong làm Bắc Vọng hầu có tặng Công chúa Duyệt Trữ cành nho dài một tấc, Lưu Sơ đem trồng ở sau điện Dương A. Theo chỉ dẫn của Trương Khiên, các cung nhân cung Cam Tuyền chăm sóc, bón phân cẩn thận nên bây giờ đã mọc um tùm tươi tốt. Công chúa Duyệt Trữ đã quên mất từ lâu, giờ thấy được nên tất nhiên vô cùng vui mừng.

"Mẫu thân, người đi xem đi", Lưu Sơ nũng nịu vòi vĩnh. A Kiều chịu không nổi nên đành phải theo cô bé. Quả nhiên cây nho đã kết thành những chùm nho màu xanh tím, mặc dù không phải là thượng phẩm nhưng cũng rất đáng kể.

"Hai năm qua chăm sóc cây nho cho Công chúa cũng coi như có công, truyền xuống thưởng cho mỗi người mười xâu tiền."

Các nô tỳ của điện Dương A liền quỳ xuống, đồng thanh cảm ơn, "Đa tạ Trần nương nương ban thưởng."

"Hái những chùm nho này xuống, rửa sạch, dâng lên Hoàng thượng, Công chúa trưởng Nam Cung, Phi Nguyệt và tất cả các vị đại nhân mỗi người một chùm. Phải nói rõ ràng rằng...", A Kiều mỉm cười nói tiếp, "Công chúa Duyệt Trữ đích thân trồng đấy."

Dương Đắc Ý đang đứng hầu dưới điện chờ Hoàng đế xử lý chính sự từ Trường An chuyển tới, trông thấy nội thị áo xanh từ hành lang phía xa đi tới liền hỏi, "Ngươi thuộc điện nào? Đến đây làm gì?"

Viên nội thị đang bê một chiếc khay trên tay, thi lễ nói, "Nô tài hầu hạ Tứ công chúa ở điện Dương A. Trần nương nương sai nô tài đem dâng lên bệ hạ một chùm nho, bảo đây là do Công chúa Duyệt Trữ đích thân trồng vào năm Nguyên Sóc thứ sáu."

Dương Đắc Ý nhìn chùm nho trên khay thấy xanh lè mới điểm chút sắc tím, vừa trông đã biết rằng chua nhưng vì là nho do Công chúa Duyệt Trữ và Trần nương nương đưa tới nên hắn không dám trễ nải nhận lấy hất hàm, "Biết rồi, ngươi về trước đi!" Sau đó tự tay bê vào trong điện.

Hắn hầu hạ đã nhiều năm nên dù thấy sắc mặt Lưu Triệt khó đăm đăm nhưng vẫn cảm giác được tâm trạng của Hoàng thượng không tệ, khom người bẩm, "Hoàng thượng, đây là nho do Trần nương nương sai người đưa tới."

Lưu Triệt nghi hoặc, nhíu mày hỏi lại, "Trần nương nương đưa tới à?"

"Đúng vậy!" Dương Đắc Ý vẫn cúi người, "Nghe nói còn là do Công chúa Duyệt Trữ đích thân trồng ở cung Cam Tuyền năm kia."

Lưu Triệt nhớ tới Lưu Sơ liền mỉm cười, tâm trạng vui vẻ. Y hái một quả bỏ vào miệng nhưng nhăn mặt vì chua, y miễn cưỡng nuốt vào rồi lắc đầu, "Không phải mùi vị mà năm đó Trương Khiên dâng lên."

Dương Đắc Ý cúi đầu, hơi buồn cười, "Chắc là do cung nhân chăm sóc không có kinh nghiệm như Bác Vọng hầu."

Lưu Triệt lúng túng, lại không tiện vứt đi đành bảo, "Ngươi ra ngoài trước đi."

Nho dâng lên Hoàng đế dĩ nhiên phải chọn loại tốt nhất, vì vậy những ngày này, tất cả nữ quyến đại thần theo hầu thánh giá đều được Công chúa Duyệt Trữ gửi nho chua đến nhưng lại không dám trách cứ Công chúa Duyệt Trữ và Trần nương nương, đành một mực oán trách Bắc Vọng hầu Trương Khiên đang đi Tây Vực xa xôi hết lời.

Đến tháng Bảy thì có tin chiến trận từ Tây Bắc báo về. Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh mất liên lạc với Công Tôn Ngao. Một mình xâm nhập, vòng qua hành lang phía bắc Hà Tây tiến vào sâu hơn ngàn dặm đến tận hậu phương quân địch, rồi từ Tây Bắc xuất kích theo hướng đông nam, thế như gió thu quét lá, đại phá các bộ lạc Hung Nô, khai chiến với chủ lực Hung Nô ở Kỳ Liên sơn thuộc lưu vực Hắc Hà, diệt hơn ba vạn địch, bắt sống năm vương gia và vương tử Hung Nô, hơn trăm tướng quốc, thu bốn vạn thuộc hạ của Hồn Tà vương, chiếm lĩnh toàn bộ hành lang Hà Tây. Lưu Triệt xem xong tin báo mừng rỡ, cảm khái nói, "Khứ Bệnh lúc thiếu niên cực kỳ bướng bỉnh, dạy mãi cũng không nghe khiến mọi người luôn phải lo lắng. Trẫm vẫn nói ngày sau hắn nhất định sẽ là một mãnh tướng trên chiến trường nhưng chưa từng nghĩ rằng hắn sẽ xuất sắc như vậy."

Trần A Kiều nghe vậy mỉm cười cúi đầu, nói, "Đây chẳng phải là chuyện tốt ư? Nói cho cùng thì hắn chính là môn sinh của thiên tử."

"Hoắc Khứ Bệnh?" Lưu Đàm liền nhớ tới viên tướng quân trẻ tuổi kiêu ngạo đã vài lần thoáng trông thấy ở trong cung Vị Ương, chiến trường đã tôi luyện khiến hắn giảm bớt tính bạt mạng thời niên thiếu mà ngày càng trầm ổn hơn. Trong trí nhớ của nàng, Y Trĩ Tà từng nghiến răng nhắc đến tên người thanh niên này, trong cuộc chiến Hán Hung vào năm Nguyên Sóc thứ sáu, hắn đã dẫn tám trăm quân Hán bắt giữ thúc phụ của Y Trĩ Tà.

"Đúng vậy, Đàm tỷ", Lưu Triệt hào hứng, "Hắn là cháu ngoại của Vệ hoàng hậu." Nói đến đây y liếc nhìn A Kiều, thấy nàng vẫn giữ nụ cười hàm tiếu tựa như không nghe thấy gì. Chẳng biết tại sao, y lại thấy mất hứng.

"Tỷ nhớ", Lưu Đàm lại không chú ý mà dường như đang nghĩ tới điều gì, "Hình như sắp đến đêm Thất tịch[3] rồi"

[3] Thất tịch: Mùng bảy tháng Bảy m lịch, ngày lễ tình yêu của Trung Quốc dựa theo câu chuyện về Ngưu Lang — Chức Nữ.

Đêm Thất tịch là sinh nhật của Lưu Triệt, vừa nghe đến đây, cặp mắt của y tối đi, "Khó cho Đàm tỷ còn nhớ được"

Dù cho đang ở ngoài cung Vị Ương nhưng ngày sinh của Hoàng đế vẫn phải tổ chức. A Kiều bất đắc dĩ tiếp nhận nhiệm vụ này, ngoài việc sai bảo cung nhân thu xếp cẩn thận còn phải chuẩn bị lễ thọ cho Hoàng đế. Nàng không muốn quá hao tâm khiến người khác để ý nhưng cũng không thể quá tùy tiện để phạm tội danh đại bất kính với thiên tử. Có những lúc nghĩ vẩn vơ, nàng nhếch miệng, một người tàn nhẫn lạnh lùng như vậy mà lại có một sinh nhật lãng mạn đến thế này thì đúng thật là nực cười.

Để chuẩn bị lễ thọ, nàng bảo cung nhân lấy một ít băng được cất giữ từ mùa đông năm ngoái về, thái nhỏ trái cây đủ màu sắc rồi cho thêm một ít nước ô mai làm thành món sinh tố hoa quả mà nàng yêu thích nhất từ thời thiếu nữ. Lưu Sơ nhìn món sinh tố có những viên nước đá trong veo lóng lánh thì lộ vẻ thèm thuồng, vỗ tay nói, "Mẫu thân, cho con nếm một chút trước đi."

Trần A Kiều bật cười cốc vào trán cô bé, "Đây là lễ thọ, sao có thể nếm trước được?"

"Phụ hoàng sẽ không để ý đâu, người chiều con nhất mà", Lưu Sơ hồn nhiên đáp.

A Kiều thất thần, thì ra Lưu Sơ đã vô tình thực sự đón nhận thân phận đứa con gái được phụ hoàng thương yêu nhất. Sơ Nhi đã như vậy thì Mạch Nhi có thể kiên trì bao lâu? Nàng có thể kiên trì bao lâu? Nàng giao đồ ăn cho thị tòng, bảo đưa đến điện Tất Đường rồi quay sang dỗ dành, "Ngày mai sẽ làm nữa cho con ăn."

Lưu Sơ mất hứng, kéo tay Lưu Mạch, "Cũng không phải là khó lắm, tự muội làm không được sao?"

Đến chiều tối, có lẽ vì ăn quá nhiều nước đá nên Lưu Sơ bị tiêu chảy. A Kiều vừa bực mình vừa buồn cười, xách tai mắng cho cô bé một trận, sau đó bắt mạch kê đơn, sắc thuốc, theo sát cho đến lúc con gái uống xong mới yên tâm.

"Mạch Nhi, sao con không chịu để mắt trông coi muội muội của mình", nàng quay đầu lại, nhẹ giọng nói với Lưu Mạch.

"Ca ca cũng ăn không ít đâu", Lưu Sơ nằm bẹp trên giường, bĩu môi nhăn nhó, "nhưng chỉ có con gặp chuyện không may."

Vất vả một phen rồi cũng tới lúc trời tối, thọ yến sắp bắt đầu, lúc A Kiều về đến điện Tuyền Ngâm thì Lưu Triệt đã có mặt, đương nhiên y đã nghe nói về chuyện của Lưu Sơ nên vừa nhìn thấy nàng đã mím môi hỏi, "Sơ Nhi khỏe chưa?"

"Chắc nghỉ ngơi một chút sẽ không sao", nàng trả lời. Lưu Triệt gật đầu, hai người thay xiêm áo rồi y khoác tay A Kiều vào yến tiệc.

"Đúng rồi", Lưu Triệt như vừa chợt nhớ ra, nghiêng người khẽ nói bên tai nàng, "Trẫm rất vui vì lễ thọ của Kiều Kiều."

Chương 51: Bạc đầu quay lại nhìn nhau muộn màng

Triều thần dưới điện nhìn cử chỉ cực kỳ thân mật của Hoàng thượng cùng Trần nương nương, ai nấy đều ngầm phỏng đoán, Lưu Triệt cất tiếng ra lệnh, "Bắt đầu đi!"

Các món ngon liên tiếp được đưa lên, có cả ca múa. A Kiều vẫn lo cho Lưu Sơ nên không còn lòng dạ nào để xem, đợi thêm một lát rồi xin phép cáo lui trước. Nàng về đến điện Dương A thì Lưu Sơ đã gần như khỏi hẳn, nhìn mẫu thân bằng ánh mắt lấp lánh đầy sức sống, "Mẫu thân", cô bé hỏi vẻ mơ màng, "Đêm thất tịch là lúc chim ô thước bắc cầu ở trên sông Ngân cho Ngưu Lang và Chức Nữ gặp mặt nhau có phải không ạ?"

A Kiều gật đầu, ngẩng nhìn lên bầu trời, giọng thoảng chút hoài niệm, "Mẫu thân hồi nhỏ đã từng nghe nói rằng đứng bên giếng nước có cây nho vào đêm Thất tịch thì có thể nhìn thấy Ngưu Lang, Chức Nữ gặp nhau."

Lưu Sơ sáng mắt, "Mẫu thân, con nhớ sau điện Dương A có một cái giếng."

Mấy mẹ con dẫn cung nhân ra bên ngoài điện, ngồi dưới giàn nho mát mẻ nhìn lên trời cao. Trời miền núi sáng trong, một dải sáng màu trắng nhạt vắt qua phía chân trời, chính là dòng Ngân Hà. Lưu Sơ mở to mắt nhìn một lát rồi thất vọng, "Sao con không thấy Ngưu Lang Chức Nữ?"

"Đó chỉ là truyền thuyết mà thôi", Lưu Mạch thản nhiên nói.

Lưu Sơ chun mũi, "Ca ca xấu, làm muội mất hết cả hứng thú."

"Đêm xuống khung trời như nước biếc

Ngắm sao Chức Nữ gặp Ngưu Lang."[1]

[1] Trích bài Thu tịch của Đỗ Mục.

"Mẫu thân!" Lưu Sơ dần díp mắt, gà gật nói, "Người nhìn kìa, Ngưu Lang Chức Nữ cũng giống như chúng ta. Phụ hoàng là Ngưu Lang, mẫu thân là Chức Nữ, ca ca và con chính là hai đứa bé tý hon, không gặp được cha mẹ sẽ khóc." A Kiều nghe vậy thấy lòng trĩu nặng, quay sang nhìn Lưu Mạch lại thấy con trai cúi đầu, lần đầu tiên tránh ánh mắt của nàng. Mỗi người đều cảm giác y như gần như xa ở ngay bên cạnh mình. Ngưu Lang Chức Nữ có thể giữ gìn được tình cảm ngàn năm vì họ yêu nhau, còn nàng và Lưu Triệt thì có gì? Nếu cứ ràng buộc với nhau để rồi chán ghét và lãng quên thì chi bằng lúc đầu đừng chờ đợi, lưu lại trong lòng đối phương quãng thời gian tươi đẹp nhất.

Từ trên hành lang rất xa có mấy ngọn đèn lồng lấp loáng chiếu sáng hình bóng một người đứng giữa đang nhìn sang.

"Mọi người ở đây làm gì thế?", Lưu Triệt vui vẻ hỏi.

A Kiều đưa tay làm hiệu đừng lên tiếng, khe khẽ đáp, "Tảo Tảo ngủ rồi."

Lưu Triệt khom người xuống, thấy Lưu Sơ đang nằm dựa trên ghế, nhịp thở đều đều, quả nhiên đã ngủ say, nụ cười còn vương trên gương mặt hồng hào. Y vỗ tay, nhẹ giọng ra lệnh, "Đưa Công chúa Duyệt Trữ trở về điện Dương A."

"Dạ." Cung nhân phía sau lên tiếng đáp rồi một nội thị bước lên cõng Lưu Sơ rón rén bước đi.

"Phụ hoàng, mẫu thân", Lưu Mạch tinh ý hành lễ, nói, "Mạch Nhi cũng về ngủ đây."

Lưu Triệt gật đầu, mỉm cười nhìn con trai đi xa rồi mới quay sang hỏi A Kiều, "Giống nho mới truyền từ Tây Vực được mấy năm nay, tại sao Kiều Kiều lại nghe nói về truyền thuyết ở dưới giàn nho sẽ nhìn thấy Ngưu Lang và Chức Nữ gặp nhau?"

A Kiều cúi đầu, cười tủm tỉm, "Chẳng qua nói cho vui để trêu Tảo Tảo thôi."

Trăng thượng huyền cong cong quyến rũ treo cao giữa bầu trời, càng về khuya càng sáng. Lưu Triệt ôm eo A Kiều trở về điện, nhẹ giọng, "Hôm nay Đàm tỷ nói với trẫm rằng khi nào về Trường An thì sẽ xin được tới Dương Lăng coi sóc phần mộ cho phụ hoàng và mẫu hậu."

A Kiều cảm khái, "Cuộc đời Đàm tỷ long đong, chịu nhiều đau khổ nên lòng dần nguội lạnh, rất khó nghe theo những lời khuyên giải bình thường."

"Trẫm cũng cảm thấy như vậy", Lưu Triệt nói vẻ nặng nề, "Trẫm và mẫu hậu mắc nợ Đàm tỷ rất nhiều, hôm nay hoàng tỷ đã trở về thì trẫm nhất định phải bù đắp cho tỷ ấy. Trẫm đã nghĩ rồi, Đàm tỷ không có tình cảm thật sự với đám người Hung Nô kia nên chi bằng chọn cho tỷ ấy một mối lương duyên. Đó chính là một cách tốt để trấn an tỷ tỷ."

"Ồ? Cũng tốt", A Kiều tự dưng không yên lòng hỏi, "Bệ hạ thấy có người vừa ý rồi à?"

Lưu Triệt nhìn nàng bằng ánh mắt thăm dò rồi đáp rành rọt từng tiếng một, "Trường Tín hầu."

"Sư huynh?", A Kiều thốt lên, hơi kinh ngạc.

"Không sai", Lưu Triệt khép mắt, giấu đi suy nghĩ, "Đàm tỷ là do Trường Tín hầu cứu, không ai so sánh được."

"Nhưng", A Kiều nhướng mày nhìn y, nghi ngờ hỏi, "không phải là Bình Dương trưởng công chúa đã có ý..."

Lưu Triệt than khẽ, "Vốn trẫm cũng có lòng cho Tịnh tỷ nhưng... cũng chỉ có thể để tỷ ấy nhường bước thôi." Dĩ nhiên là A Kiều có cảm tình hơn với Lưu Đàm so với Bình Dương trưởng công chúa đầy tính toán. Chỉ là, một đoạn nhân duyên kết hợp tùy tiện như thế thì sẽ mang tới hạnh phúc được chăng? Liễu Duệ, nàng nhíu mày, bản thân Liễu Duệ có đồng ý hay không chứ?

Chiến dịch Hà Tây lần thứ hai lại đại thắng, Lưu Triệt cao hứng, truyền lệnh xuống dưới mang rượu và thức ăn ngon đến tiền tuyến khao thưởng Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh.

Một hôm Lưu Triệt vừa từ điện Tất Đường trở về đến cửa điện thì nghe thấy giọng nói trong trẻo quen thuộc của Trần A Kiều, "Bệ hạ sủng ái Hoắc Khứ Bệnh, ban thưởng cho cả rượu Đào Hoa Trang ngon nổi tiếng Hoài Nam. Hoắc ca ca của con dẫn quân trở về đến gần Trương Dịch thì gặp đội quân hộ tống phần thưởng của ngự giá. Hoắc Khứ Bệnh đúng là vô cùng hào sảng, bảo rằng, 'Rượu ngon tuy nhiều nhưng vẫn không đủ cho ba quân tướng sĩ cùng được hưởng một chén hoàng ân của bệ hạ'. Nói rồi truyền lệnh trút cả ba xe lớn rượu ngon xuống sông rồi cùng ba quân tướng sĩ uống chung nước sông. Các tướng sĩ bội phục cảm kích, về sau nơi đó liền được gọi là sông rượu."

Lưu Sơ tưởng tượng ra quang cảnh lúc ấy thì rất ngưỡng mộ, "Hoắc ca ca đúng là vô cùng lợi hại phải không?"

Trần A Kiều gật đầu, "Tất nhiên rồi."

"Kiều Kiều có vẻ cũng rất thích Khứ Bệnh nhỉ", Lưu Triệt chắp tay bước vào điện, điềm đạm nhận xét.

"Phụ hoàng", Lưu Sơ ngẩng đầu lên, nhìn thấy y liền nhanh nhảu hành lễ.

Lưu Triệt mỉm cười xoa xoa đầu con gái, "Mạch Nhi chắc còn đang học, Sơ Nhi tìm ca ca đi."

A Kiều đợi Lưu Sơ đi xa rồi mới mỉm cười nói, "Tất nhiên, Hoắc Khứ Bệnh chiến đấu mấy trận đều đại thắng, thật đáng gọi là anh hùng."

Ánh mắt Lưu Triệt tức thì trở nên sâu thẳm, bảo nàng, "Trẫm cho là... lòng dạ Kiều Kiều càng ngày càng rộng rãi, vậy nàng thấy Vệ Thanh thế nào?"

A Kiều nhướng mày nhìn y, nghiêm mặt đáp, "Lòng dạ A Kiều chẳng phải rộng rãi gì, A Kiều thấy Hoắc Khứ Bệnh là được bởi vì Hoắc Khứ Bệnh tính tình quyết đoán, một lòng chiến đấu không bè phái. Đại tướng quân tất nhiên cũng được coi là anh hùng nhưng A Kiều lại thấy trước hết đó là đệ đệ của Vệ Tử Phu, vì vậy không thể nào tôn kính hắn như một người anh hùng được."

"Kiều Kiều cũng thẳng thắn lắm", Lưu Triệt ngạc nhiên.

"Bởi vì có đôi khi sự thẳng thắn còn tốt hơn là dùng tâm cơ rất nhiều", A Kiều chớp mắt, giọng điềm tĩnh.

Đến tháng Tám thì hết nóng bức, tiết trời đầu thu trở nên trong lành mát dịu, Lưu Triệt quyết định quay về Trường An. Trần A Kiều ngồi trong long xa thở dài, so với cung Vị Ương dối gian lừa gạt thì cung Cam Tuyền thanh tịnh hơn nhiều. Nhưng trong thiên hạ có buổi tiệc nào là không tàn, cho dù trong lòng có suy nghĩ như thế nào thì long xa vẫn một mạch chạy về hướng Trường An.

Ngày thứ ba kể từ khi trở về cung Trường Môn, Trần hoàng hậu hạ lệnh tuyên Trường Tín hầu Liễu Duệ tiến cung Trường Môn gặp mặt.

"A Kiều quen biết thế nào với Trường Tín hầu Liễu Duệ?" Khi còn ở cung Cam Tuyền, Công chúa trưởng Nam Cung đã từng hỏi A Kiều như vậy.

A Kiều tất nhiên là không thể nói sự thật, tùy tiện nghĩ ra một câu chuyện, "Năm xưa A Kiều lưu lạc ở bên ngoài, nhờ cơ duyên được Trường Tín hầu cứu nên cảm ân đức mà kết làm huynh muội."

Lưu Đàm thở dài đánh sượt một tiếng, "Dù sao A Kiều cũng có duyên phúc."

"Ta biết ý của bệ hạ", Lưu Đàm hơi nghiêng người ngắm nghía dãy núi Cam Tuyền trùng trùng điệp điệp bên ngoài cửa sổ, tiếp tục tâm sự, "Ta cũng cảm động trước tình cảm của bệ hạ đối với ta. Nhưng Lưu Đàm này hoa tàn liễu úa nên thật sự không muốn nói tới chuyện thành thân nữa và cũng không muốn gây trở ngại cho Liễu hầu gia."

Lục Y đứng hầu phía sau trông thấy bóng Trường Tín hầu theo nội thị đằng xa đi tới bèn khom người nhắc khẽ, "Nương nương, Trường Tín hầu đến." A Kiều bừng tỉnh, ngẩng đầu lên nhìn thấy khuôn mặt ngày càng trầm tĩnh của Liễu Duệ.

"Thần Liễu Duệ", hắn cúi người ở dưới đình bái chào, "tham kiến Trần nương nương."

Trần A Kiều cười nhẹ, "Sư huynh, miễn lễ!"

Liễu Duệ liền đứng dậy, ngồi xuống phía đối diện rồi mỉm cười hỏi, "Hôm nay nương nương gọi vi thần tới không biết có chuyện gì dặn bảo?"

A Kiều để mọi người lui ra, chỉ giữ lại một mình Lục Y hầu hạ ở bên cạnh rồi hỏi: "Trường Tín hầu năm nay cũng không còn ít tuổi nữa nhỉ?"

"Đúng thế", Liễu Duệ gật đầu, nét mặt phiêu lãng, "Ngu huynh lớn hơn nương nương ba tuổi."

"Chắc là đã có ý trung nhân rồi chứ?"

Liễu Duệ muốn trả lời chưa nhưng chẳng biết tại sao trong lòng bỗng nhiên hiện lên cảnh Công chúa trưởng Nam Cung cố túm chặt lấy Mô Hiết không chịu buông tay, thân hình cô đơn phiêu bạt trong gió trên đại mạc thì không khỏi lưỡng lự. Trần A Kiều thấy vậy, than thầm một tiếng rồi đứng dậy nói, "A Kiều không muốn nói vòng vèo với sư huynh. Công chúa trưởng Bình Dương từng gợi ý nói với A Kiều là mong muốn được kết duyên tơ hồng với sư huynh, bệ hạ vốn cũng đã định chấp thuận nhưng sau khi Công chúa trưởng Nam Cung trở về thì bệ hạ thương tỷ ấy đã gặp quá nhiều trắc trở, lại vì Vương thái hậu đau ốm mãi mà qua đời nên hơi xa cách với mọi người. Nhưng đoán chừng là vì sư huynh đã cứu tỷ ấy nên kính trọng sư huynh hơn một chút. Y có ý muốn gửi gắm Công chúa trưởng Nam Cung cho sư huynh săn sóc."

"Sư huynh được phép có ý kiến riêng của mình chứ?"

A Kiều cúi đầu, "Sư huynh, nếu hai người cùng không muốn thì A Kiều sẽ thay sư huynh từ chối. Sư huynh không nên miễn cưỡng."

Liễu Duệ ngẩng đầu, "Ta lại không phải là loại người khiến cho người thân của mình phải miễn cưỡng."

A Kiều ngạc nhiên, "Như vậy ý sư huynh là?"

"A Kiều", Liễu Duệ lần đầu tiên gọi thẳng tên A Kiều nhưng lại không nhìn nàng, thấp giọng nói, "Những năm qua, nếu dựa vào địa vị và của cải của mình, chỉ cần nguyện ý thì ta đã sớm có tam thê tứ thiếp rồi. Muội khoan hẵng nóng giận", hắn cười hiền lành, "Ta và Hoằng Dương không làm như vậy chỉ vì trong lòng chúng ta vẫn hy vọng có thể tìm được một người yêu thương thật sự, nắm tay nhau đi suốt cuộc đời này."

"A Kiều", Liễu Duệ chợt hỏi, "Muội hãy nói cho ta biết, yêu là cái gì?"

A Kiều cứng miệng. Yêu là cái gì, ai có thể trả lời chính xác? Mà có yêu thì nhất định có hạnh phúc?

"Bây giờ ta nghĩ lại thì mới thấy." Liễu Duệ nói, "Vào thời điểm cứu Công chúa trưởng Nam Cung khỏi lưng ngựa của Mô Hiết, ta không biết là ta sẽ thích nàng hay không nhưng ta thương xót nàng phải chịu đau khổ cả đời, nếu có cơ hội được che gió che mưa cho nàng thì ta nghĩ ta sẽ tình nguyện."

"Ta không biết mình làm như vậy thì có chắc sẽ được hạnh phúc hay không nhưng nếu ta không làm như vậy thì e rằng cả cuộc đời về sau này sẽ phải hối tiếc."

A Kiều khẽ thở dài, "Hy vọng ngày sau huynh không hối hận về quyết định hôm nay." Nàng nhíu mày, "Thế nhưng dường như chính bản thân Đàm tỷ lại không tích cực lắm đối với cuộc hôn nhân này."

"Đây là vấn đề của ta", Liễu Duệ nhướng mày, dáng vẻ oai hùng đột nhiên bột phát.

A Kiều không rõ Liễu Duệ đã làm như thế nào để Lưu Đàm hồi tâm chuyển ý. Khi Lưu Triệt tuyên chỉ ban hôn thì đã là cuối năm Nguyên Thú thứ hai. Lần này không thể so với lần Hoàng đế gả con gái hồi đầu năm vì Công chúa trưởng Nam Cung là công chúa ngày xưa cống Hung Nô để cầu hòa, Lưu Đàm lại kiên quyết nên không tổ chức hôn lễ phô trương, cũng không nhiều người tham dự nhưng dĩ nhiên Lưu Triệt dẫn A Kiều cùng đến. A Kiều ngồi bên cạnh Lưu Triệt, thấy tân nương đẹp rực rỡ trong bộ lễ phục, trong lòng chẳng biết tại sao nhói lên cảm giác thương cảm nhưng vẫn thật lòng chúc phúc cho họ. Chúc phúc cho đôi tan lang tân nương trăm năm hòa hợp, chúc phúc cho Công chúa trưởng đã chịu nhiều đau khổ kia có thể có được một nửa đời sau hạnh phúc.

Khi đôi tân lang và tân nương giao bái, A Kiều để ý quan sát Công chúa trưởng Bình Dương, thấy rõ vẻ mặt âm trầm của Lưu Tịnh. Liễu Duệ mà nàng ta để ý đã thành thân với người khác, vậy thì nàng ta sẽ như thế nào? Khi Công chúa trưởng Nam Cung được gả vào phủ Trường Tín hầu thì mọi chuyện đã được quyết định, cung Trường Môn lại có thêm một lá bài quan trọng và vững chắc, thậm chí còn hơn cả chính bản thân Công chúa trưởng Bình Dương. Dưới tình huống như thế thì dường như Lưu Tịnh càng không thể gia nhập trở lại vào phe Vệ gia, nhưng làm sao một Công chúa trưởng Bình Dương tính khí cao ngạo lại chịu được mối nhục nhã này?

"Nhìn bọn họ mà đệ cũng muốn được thành thân quá", Tang Hoằng Dương uống cạn chén rượu, mỉm cười nói đùa.

"Vậy thì đệ hãy mau rước Di Khương về nhà đi. Nàng ấy chờ đệ cũng lâu rồi." A Kiều mỉm cười, ngồi trên lan can của dãy hành lang dài ngẩng đầu nhìn lên những ngôi sao trên cao. Chúng lấp lánh như vậy, đẹp đẽ như vậy, dường như chỉ cần đưa tay ra là có thể hái được nhưng nếu thật sự đưa tay ra lại xa xôi tận phía chân trời.

"Những năm qua đệ vẫn lục đục mãi với nàng", Tang Hoằng Dương cười buồn, không che giấu, "Không phải là đệ không có ý định nhưng vẫn không dám chắc có phải chính là nàng không? Nói cho cùng thì đệ không được quả quyết như Liễu huynh."

Mọi người thương cảm vị tân nương này đã trải qua bao đau khổ hoạn nạn, rất đáng tôn kính nên không làm náo loạn lễ động phòng, để cho đôi tân lang tân nương được yên tĩnh. "Kiều Kiều!" trên long xa hồi cung, Lưu Triệt nhận thấy rõ ràng rằng A Kiều mang tâm sự nặng nề liền hỏi, "Có chuyện gì vậy?"

A Kiều ngẩng đầu lên, đáp cho có lệ, "Thiếp đang suy nghĩ rằng nếu Thái hậu trên trời có linh thiêng, nhìn thấy ngày hôm nay sẽ rất vui vẻ."

Lưu Triệt nghe nhắc tới mẫu thân thì trầm lại, khẽ nói, "Chắc là vậy!"

Thật ra thì A Kiều đang nghĩ về những lời vừa rồi Lưu Đàm nói với nàng ở tân phòng, "A Kiều, cho dù quá khứ có như thế nào thì con người luôn luôn hướng về phía trước." Lúc đó, Lưu Đàm còn đang mang chiếc khăn chùm đầu màu đỏ, nhẹ nhàng nói, "Hay nói cách khác là con người chưa từng phải chịu khổ đau thì sẽ không cảm nhận được hạnh phúc mới. Liễu Duệ nói với ta như vậy, ta cũng muốn nói cho muội biết." Sau đó Liễu Duệ bước vào tân phòng, vén chiếc khăn trùm đầu để lộ nụ cười như hoa nở của tân nương.

A Kiều thở dài, nép vào trong lòng Lưu Triệt. Đàm tỷ, có lẽ nói đúng. Thế nhưng người hôm nay gối ấp vai kề với tỷ lại không phải là người ngày xưa làm thương tổn tỷ. Đến hôm nay thì nàng có thể tin rằng giữa nàng và Lưu Triệt đã có lúc yêu nhau nhưng mà phần tình yêu này pha tạp quá nhiều nên đã mất đi ý nghĩa vốn có của chữ yêu, không thấy được hạnh phúc ở chỗ nào. Thật ra, nếu nàng chịu giả vờ ngốc nghếch thì bây giờ vẫn có thể miễn cưỡng giành được hết ân sủng, làm ra vẻ như mình rất hạnh phúc. Nhưng nàng không làm được. Nàng luôn tỉnh táo đứng một bên quan sát xem con người ở bên cạnh mình kia sẽ trở mặt lúc nào. Nàng cũng không hiểu vì sao dường như cứ có một nhận định từ trong tiềm thức rằng cuối cùng sẽ có một ngày như vậy. Vào đêm trước ngày đó, nàng sẽ mỉm cười nói rằng mình đã sớm biết.

Người ta nói con chim đã một lần bị tên bắn thì mãi sợ cành cong. Thật sự nếu đã không yêu thì có cố hết sức cũng không thể khiến bản thân tin tưởng vào tình yêu. Thời gian như nước nhẹ trôi, có thể hòa tan mọi đớn đau, nhưng làm sao có thể khiến cho một tâm hồn từng bị tổn thương lại không một chút nào đề phòng con người trước đây đã làm mình đau đớn?

Rất nhiều năm sau, Công chúa trưởng Nam Cung khi nằm liệt trên giường bệnh vẫn còn nắm tay nàng luyến tiếc. "Tỷ đã nghĩ rồi, nếu gặp chàng sớm mấy năm thì không biết liệu có thể khiến cho chàng được hạnh phúc hơn?"

A Kiều lại nghĩ, chắc Liễu Duệ đã có được hạnh phúc, dù hơi muộn màng, còn nếu đã vô duyên thì dù gặp đúng người nhưng lại sai lầm về thời gian thì cũng để lỡ nhau. Sớm hơn mấy năm, Lưu Đàm còn là công chúa Đại Hán được tôn sùng, nuông chiều từ bé, còn Liễu Duệ chỉ là một kẻ bình dân, gặp gỡ cũng chỉ là thoáng qua, có lẽ khi người thiếu nữ ngồi trong xe dạo phố vén rèm sẽ liếc nhìn hững hờ rồi bỏ lại sau lưng.

Bình phong nến tỏa sắc thu vàng

Phất phới quạt mềm đóm lượn sang

Đêm xuống khung trời như nước biếc

Ngắm sao Chức Nữ gặp Ngưu Lang.

(Thu tịch — Đỗ Mục)

Chương 52: Lâu thuyền [1] giăng kín mặt hồ Côn Minh

[1] Lâu thuyền: Thuyền chiến có nhiều tầng, dùng làm thuyền chỉ huy, chở quân, chuyển lương. Các lầu cho phép quan sát được xa, có thể phát huy tầm bắn của cung, nỏ và thường được làm ở phía lái.

Mùa thu năm Nguyên Thú thứ hai, thiền vu Hung Nô tức giận vì thất bại ở phía tây nên muốn giết Hồn Tà vương và Hưu Đồ vương. Hai vương sợ hãi, thương lượng hàng Hán. Hưu Đồ vương nửa đường hối hận, Hồn Tà vương liền giết chết, hợp hai bộ lạc lên tới hơn bốn vạn người quy hàng. Năm nước chư hầu tiếp nạp số người này, từ đó nhà Hán đoạt được đất Hà Gian, chia cắt con đường phía tây của Hung Nô. Cùng quy thuận nhà Hán, còn có con trai của Hưu Đồ vương là Kim Nhật Đan và mẫu thân gã là Át thị, đệ đệ là Luân thì không làm quan mà được thu nhận vào chăn ngựa cho hoàng cung, tuổi vừa mười bốn. Không có ai lường trước được người thiếu niên Hung Nô lúc này còn tầm thường nhưng về sau lại trở thành đại thần một phương của triều đình Đại Hán.

Hoắc Khứ Bệnh xử lý chuyện Hồn Tà vương hàng Hán xong thì vinh quy Trường An. Hoàng đế khen ngợi công lớn, phong thưởng rất nhiều. Hoắc Khứ Bệnh đã hai mươi tuổi, mẫu thân Vệ Thiếu Nhi muốn lo chuyện hôn nhân cho hắn nên cùng Vệ hoàng hậu lựa chọn ra ba thiếu nữ của ba gia đình quyền quý hiển hách nhất Trường An, đắn đo cân nhắc nhiều lần. Điện Tuyên Thất đánh tiếng rằng Hoàng đế định xây một tòa phủ đệ ở thành Trường An cho Hoắc Khứ Bệnh, Hoắc Khứ Bệnh không nhận, nói, "Chưa diệt xong Hung Nô thì chưa nhận nhà."

Hoàng thượng nghe vậy cười một tiếng, khen có khí phách rồi thôi không nhắc đến việc đó nữa, còn Vệ Thiếu Nhi thì ngạc nhiên mãi, khổ sở mà chẳng thể làm gì.

Đầu năm Nguyên Thú thứ ba, điện Thanh Lương báo tin Tiệp dư Vương Thấm Hinh ốm chết. Trong điện Tiêu Phòng, Vệ Tử Phu sững sờ một hồi lâu mới nói, "Biết rồi." Trong cung Vị Ương, một phi tần thất sủng chết đi thì cũng chỉ như một giọt mưa rơi vào sông Vị Thủy, chẳng để lại dấu vết gì. Vệ Tử Phu có cảm giác mèo khóc chuột, bảo, "Dù thế nào thì vẫn phải báo cho bệ hạ một tiếng."

Ý chỉ của Lưu Triệt truyền về khá lạnh lùng, "Giao Tam hoàng tử Lưu Hoành cho Hình khinh nga nuôi dưỡng."

Tam hoàng tử Lưu Hoành năm đó chưa đầy bốn tuổi, đang bi bô học nói. Phi tần có cấp bậc hơi cao một chút trong cung Vị Ương chỉ có Hình Nhược chưa sinh con, giao cho nàng ta nuôi dưỡng là vẹn cả đôi đường, nhưng vẫn có cảm giác xót xa vì Vương Thấm Hinh đã từng được sủng ái như vậy nhưng chết trong cô độc mà bệ hạ lại không hỏi thăm lấy một lời. Tháng Hai năm Nguyên Thú thứ ba, Vương Thấm Hinh được mai táng với cấp bậc tiệp dư.

Tháng Ba năm Nguyên Thú thứ ba, sứ thần được phái đi theo đề nghị năm xưa của Bác Vọng hầu Trương Khiên để tìm đường từ đất Thục tới Thân Độc[2] trở về Trường An, bẩm báo lên Hoàng đế tuy Điền vương có ý tốt phái người giúp bọn họ tìm đường đi Thân Độc nhưng mất hơn một năm mới tới gần vùng biển Nhị Hải của Đại Lý lại bị tộc Côn Minh ngăn trở nên cuối cùng sắp thành công lại thất bại.

[2] Nay là Ấn Độ.

Lưu Triệt thấy tôn nghiêm của Đại Hán bị mạo phạm nghiêm trọng thì vô cùng giận giữ, muốn phát binh chinh phạt. Cuối cùng bị thừa tướng Lý Thái can ngăn, nói tộc Côn Minh sinh sống ở vùng sông nước, giỏi thủy chiến còn quân Hán lại chỉ quen đánh trên bộ, cho dù có thể chinh phạt được thì cũng sẽ chịu tổn thất nghiêm trọng. Lúc đó văn võ bá quan đều cảm thấy triều đình đã hao tốn quá nhiều nhân lực vật lực chỉ vì một kiến nghị mang hy vọng xa vời của Trương Khiên, tính ra được không bằng mất, nhưng vì bệ hạ cương quyết độc đoán nên chẳng ai dám nói ra.

Buổi tối, Lưu Triệt về đến cung Trường Môn vẫn còn chưa hết tức giận, oán hận nói, "Trẫm chấp chính suốt bao năm, ngay cả Hung Nô hung hãn thiện chiến cũng còn phá được, chẳng lẽ lại không đối phó được một tộc Côn Minh nho nhỏ đó sao?"

A Kiều vừa nghe đã biết thứ mà Lưu Triệt đang khổ sở tìm kiếm về sau này chính là con đường tơ lụa phương nam, thông từ đất Thục tới Thân Độc. Nếu việc này thành công sớm, khai thông ngoại thương thì sẽ có lợi rất lớn cho Đại Hán, khó trách tại sao Tang Hoằng Dương lại nhiệt tình với chuyện này như thế.

Mặc dù triều Hán không có lệ quy định hậu cung không được tham gia chính sự nhưng A Kiều biết chư vị hoàng đế Tây Hán kiêng kỵ với chuyện họ Lữ loạn quyền trước kia nên nàng không tiện đề cập tới mà chỉ nói chung chung, "Bệ hạ nhất định sẽ có biện pháp."

Ngày hôm sau, Lưu Triệt triệu kiến Trường Bình hầu Vệ Thanh, Trường Tín hầu Liễu Duệ và cả Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh tới điện Tuyên Thất để thảo luận về chuyện huấn luyện thủy quân.

"Cũng không phải không thể", Vệ Thanh lộ vẻ băn khoăn, "Chỉ là huấn luyện thủy quân phải có sông hồ chứa được ngàn vạn người, nhưng hình như gần Trường An không có chỗ nào thích hợp."

Lưu Triệt khẽ cau mày, đưa mắt liếc thấy Trường Tín hầu Liễu Duệ đang có vẻ suy tư, liền hỏi, "Liễu khanh có ý kiến gì không?"

Liễu Duệ chắp tay đáp, "Thần tin tưởng rằng bệ hạ đã có chủ kiến, cần gì vi thần phải nhiều lời."

Lưu Triệt nghiến răng, "Đám tiểu bối man di tộc Côn Minh dám cả gan khiêu khích thiên uy của Đại Hán ta, chinh phạt là tất yếu. Trẫm muốn dùng nhân công tạo ra một cái hồ ở Thượng Lâm Uyển có hình dáng như biển Nhị Hải thao luyện thủy quân để sau ba năm đến năm năm nữa sẽ bình định man di."

Ý nghĩ này quả thật là điên cuồng xa xỉ, ngoại trừ Liễu Duệ thì cả Vệ Thanh và Hoắc Khứ Bệnh đều giật mình biến sắc. Hoắc Khứ Bệnh không nhịn được lên tiếng, "Không cần như vậy, cùng lắm thì cho thủy quân thao luyện ở xa một chút có hơn không?"

Vệ Thanh căng thẳng, đứa cháu trai này của mình thiếu niên đắc chí, lại thêm từ trước đến giờ luôn được quân vương cực kỳ sủng ái nên cứ nghĩ sao nói vậy, áng chừng không hiểu rằng nếu quân vương đã quyết định chuyện gì thì dù hao tốn bao nhiêu nhân lực vật lực cũng phải làm bằng được nên chắp tay đỡ lời, "Khứ Bệnh còn nhỏ, bệ hạ không cần chú ý lời hắn."

Hoắc Khứ Bệnh bất mãn liếc nhìn Vệ Thanh song không phản đối nữa, chỉ cúi đầu xuống. Lưu Triệt trông thấy thế cười khẽ, "Ý trẫm đã quyết, các khanh ai nấy tiến hành tuyển chọn những binh sĩ thích hợp thủy chiến. Đến lúc hồ Côn Minh hoàn thành, trẫm muốn có ba nghìn thủy quân."

Ba người cùng đồng thanh, "Tuân lệnh!"

Xây dựng hồ Côn Minh cần kinh phí rất lớn. Sau khi cho ba người lui ra, Lưu Triệt trầm mặt ra lệnh, "Triệu Đại tư nông trang Tang Hoằng Dương vào đây."

Tang Hoằng Dương đang đứng đợi sẵn ngoài điện Tuyên Thất, nghe vậy bước vào điện, bái chào: "Thần Tang Hoằng Dương tham kiến bệ hạ."

"Đứng lên đi", Lưu Triệt không chú ý lễ tiết: "Tang khanh, trẫm hỏi khanh, nếu như trẫm muốn đào ở trong Thượng Lâm Uyển một cái hồ với chu vi bốn mươi dặm theo hình dạng biển Nhị Hải thì phí tổn ước khoảng bao nhiêu?"

Tang Hoằng Dương nhẩm tính rồi bẩm: "Cần khoảng mười vạn xâu tiền Tam Thù."

Dù đây không phải là con số nhỏ nhưng vẫn ít hơn khá nhiều so với dự tính của Lưu Triệt khiến y kinh ngạc, "Hoằng Dương có tính chuẩn không?"

Tang Hoằng Dương giải thích, "Thật ra thì đã tính dư thêm một ít. Chắc bệ hạ đã biết thành Trường An tuy nằm sát gần sông Vị Thủy nhưng kinh thành vốn phồn hoa nên vẫn thiếu nước uống. Nếu đắp đập ngăn nước trên thượng du xuống xây thành hồ nhân tạo, địa thế Thượng Lâm Uyển lại cao nên nước sẽ tự động chảy về phía Trường An, bảo đảm được nước dùng trong thành. Chỉ với điểm này thì dù kinh phí nhiều hơn cũng đáng."

Lưu Triệt nhướng mày chăm chú nhìn hắn rồi khen ngợi, "Tang khanh nghĩ thật chu đáo."

Tang Hoằng Dương chắp tay khiêm tốn, "Lo cho thánh thượng là bổn phận của thần tử."

Chuyện xây hồ Côn Minh được tiến hành một cách bài bản dưới sự trù tính và chỉ huy của Tang Hoằng Dương. Trần A Kiều ngầm đoán được Tang Hoằng Dương đã sử dụng không ít kiến thức tiên tiến của thời hiện đại khiến cho chuyện xây hồ Côn Minh lần này không bị dân chúng ta thán tiêu tốn quá nhiều.

Trong năm Nguyên Thú thứ ba, Lưu Triệt hạ lệnh lập Nhạc phủ do Tư Mã Tương Như phụ trách để sưu tập dân ca trong thiên hạ.

Đảo mắt đã đến năm Nguyên Thú thứ tư. Hồ Côn Minh hoàn thành, Lưu Triệt đi cùng Trần A Kiều tới Thượng Lâm Uyển để xem xét. A Kiều phải thừa nhận rằng hồ Côn Minh tuyệt đẹp. Sóng nước lăn tăn, mây trời soi bóng, đình đài lầu các tinh xảo hoa mỹ trải dọc theo bờ hồ, ngồi trên thuyền ngắm nhìn cảm thấy tâm hồn sảng khoái. Chỉ riêng với điều này, cho dù Lưu Triệt nghĩ đến bất cứ lý do gì thì trong suy nghĩ của y vẫn cho rằng quan trọng nhất là để cho bản thân mình sau này du ngoạn.

Lưu Triệt hạ lệnh chế tạo mấy chiếc lâu thuyền cực lớn, giao cho thủy quân ngày đêm thao luyện. Trần A Kiều lo lắng, hỏi Liễu Duệ, "Ngày xưa Tào Tháo đã từng xây hồ Huyền Vũ thao luyện thủy quân nhưng vẫn đại bại ở trận Giang Đông, hồ nước nhân tạo mặc dù tốt nhưng nói cho cùng thì vẫn không có sóng gió, thật sự có thể luyện ra thủy quân thiện chiến sao?"

Liễu Duệ nheo mắt, "Chẳng qua là một tộc Côn Minh nho nhỏ, thế này cũng đủ rồi."

Cuối năm Nguyên Thú thứ tư, Đại tướng quân Vệ Thanh và Quan Quân hầu Hoắc Khứ Bệnh mỗi người dẫn năm vạn kỵ binh chia hai đường bắc tiến đánh Hung Nô.

Đây cũng là một chương hoành tráng khốc liệt nhất trong lịch sử chiến tranh Hán Hung, được gọi là "Cuộc chiến Mạc Bắc." Đại quân của Hoắc Khứ Bệnh vượt qua phía bắc đại mạc thì chạm trán với Tả Hiền vương Hung Nô. Hai bên kịch chiến, quân Hung Nô chạy chốn về phía bắc. Hoắc Khứ Bệnh dẫn quân đuổi sát tới Lang Cư Thanh Sơn và Bắc Hải, bắt ba vương gia và hơn bảy vạn người từ tướng quốc, tướng quân trở xuống làm tù binh. Trong chiến dịch này, Hoắc Khứ Bệnh đã xâm nhập vào sâu hơn hai ngàn dặm, Hung Nô chạy dài, Mạc Nam và Mạc Bắc đều được bình định. Vệ Thanh xuất quân từ Định Tương tiến đánh Hung Nô. Hắn tiến sâu vào vùng Mạc Bắc, càn quét sào huyệt, tìm diệt chủ lực, chạm trán với thiền vu Hung Nô. Sau trận ác chiến, Thiền vu vung đao tự vẫn. Đến lúc này, Hung Nô cũng không còn lực để đánh với nhà Hán.

Mùa thu năm Nguyên Thú thứ tư, Đại tư nông Tang Hoằng Dương nhận lệnh bỏ tiền Tam Thù, đúc tiền Ngũ Thù[3]. Từ đó về sau, cả Đại Hán dùng loại tiền mới này.

[3] Theo lịch sử thì tới năm Nguyên Thù Thứ năm, Hán Vũ Đế mới bắt đầu cho đúc tiền Ngũ Thù nhưng trong truyện tác giả đã viết sớm hơn một năm.

Một hôm, có một chiếc xe mui sơn thông thường chạy về hướng cổng Tuyên Bình ở phía đông thành Trường An rồi dừng lại trước cửa đại viện của căn nhà sang trọng. Một cô bé vén rèm xe rồi gọi toáng lên, "Bà bà!" Cô bé mặc y phục bình thường nhưng may bằng chất vải gấm Tứ Xuyên cực quý, một xấp đã tương đương với thu nhập cả tháng của một gia đình bình thường. Cô bé khoảng chừng mười tuổi, khuôn mặt xinh xắn lộ ra khí chất tôn quý, láng giềng xung quanh dõi mắt nhìn theo, xôn xao bàn luận phỏng đoán thân phận hai vị khách này nhưng đều không đúng.

Bao năm qua, Thân đại nương đã có một cuộc sống đầy đủ nên thời gian dù vô tình cũng không để lại quá nhiều dấu vết. Bà trông thấy mẹ con A Kiều thì rất vui mừng nhưng vẫn không khỏi có chút lo lắng, ngắm nghía từ đầu đến chân một lúc thật lâu rồi mới nắm tay A Kiều, cau mày trách, "A Kiều, nghĩa mẫu đã được mấy người Tang đại nhân chăm sóc rồi, con thân phận cao quý, không cần tự mình đến thăm."

Từ sau khi trở về từ cung Cam Tuyền vào năm Nguyên Thú thứ hai thì Trần A Kiều ít nhiều đã có thể tự do xuất cung, thỉnh thoảng cũng tới thăm Thân đại nương để cuộc sống nghĩa mẫu bớt cô đơn.

"Làm sao thế được chứ?" Lưu Sơ bên cạnh cười khanh khách, "Bà là bà mà."

Vừa lúc đó có người hầu dâng trà lên, A Kiều mỉm cười nhận lấy rồi nói, "Phụng Gia không có nhà, A Kiều đến thăm nghĩa mẫu thường xuyên thì có gì không tốt đâu."

Phụng Gia là tên tự Tiêu Phương đặt cho sau khi Thân Hổ tròn hai mươi. Mỗi người đều có chí riêng, không thể cưỡng ép. Mạc dù nàng từng hy vọng Thân Hổ nhập ngũ theo giúp Liễu Duệ một tay nhưng Thân Hổ một lòng theo nghiệp võ, không có lòng ra chiến trường nên nàng cũng không nói gì. Năm xưa học võ ở Đường Cổ Lạp Sơn thì Thân Hổ đã chuyên cần hơn A Kiều rất nhiều, những năm qua lại theo Quách Giải ngao du bên ngoài nên chắc lại càng thêm tiến bộ. Chỉ là A Kiều thỉnh thoảng vẫn nghĩ rằng Thân Hổ có thể lựa chọn cuộc sống theo ý của mình, nhưng Mạch Nhi của nàng lại chỉ có thể từng bước từng bước hướng đến khuôn mẫu một hoàng tử ôn hòa khôn khéo. Nếu như không phải sinh trong nhà đế vương thì liệu Mạch Nhi có nguyện ý làm một kiếm khách phiêu lãng chân trời? Nó cứ từng ngày từng ngày phải chôn vùi khát vọng ban đầu được đi khắp thiên hạ ở trong chốn thâm cung hoa lệ.

"A Kiều", Thân đại nương tựa như nhìn thấu suy nghĩ của nàng, an ủi, "Con có thân phận tôn quý khác hẳn với bọn họ. Hơn nữa một phụ nữ cũng không thể giống như bọn họ làm hiệp khách lãng du ở bên ngoài."

Nàng gạt đi những chuyện phiền muộn trong đầu, mỉm cười nói, "Không đề cập tới những chuyện này nữa, hôm nay con sẽ làm con ngoan xuống bếp nấu cho nghĩa mẫu ăn."

"Không được..." Thân đại nương vừa định khuyên can thì Lưu Sơ đã nhảy cẫng lên, "Thật tốt quá, bà bà không biết mẫu thân rất ít khi chịu xuống bếp, cháu và ca ca chờ đợi lâu lắm rồi đó."

A Kiều vừa bực mình vừa buồn cười, nắm lấy tay Lưu Sơ, "Con xuống phụ cho mẫu thân đi, tranh thủ học nấu ăn luôn thể."

Lưu Sơ giãy nảy lên ngạc nhiên, "Con là công chúa Đại Hán thì tại sao phải học? Mà học để nấu cho ai ăn chứ?"

Tỳ nữ đứng hầu là người mới vào, nghe thấy thân phận kinh người như vậy thì sợ hãi không biết thật hay giả nên cứ đứng lặng thinh ở bên cạnh mãi tới lúc hai người đi xa rồi mới sán lại khẽ hỏi, "Lão phu nhân...?"

Thân đại nương xoay người lại nhìn cô, trầm giọng "Thanh Dung nếu ngươi nói lộ thân phận hai mẹ con Trần nương nương ra ngoài..."

Thanh Dung nhìn thấy chủ nhân vẫn luôn hòa ái nhưng lúc này lại tỏ sắc mặt nghiêm trọng thì không thể nén nổi rùng mình, vội vàng quỳ gối nói, "Thanh Dung biết rồi."

Trong phòng bếp thỉnh thoảng truyền đến giọng trong trẻo của Lưu Sơ, "Rót dầu trước sao?"

"Ái chà chà, đổ thêm bao nhiêu nước đây?"

"Thái thức ăn như thế nào?"

...

Sau một hồi lại đến giọng Trần A Kiều gắt gỏng, "Yên nào... trẻ con không dạy bảo là không được."

"Lão phu nhân", quản gia tất bật chạy suốt dãy hành lang dài tới tận đại đường, bẩm với Thân đại nương, "Có một chiếc xe tới bên ngoài cửa tìm tiểu thư, người trên xe tự xưng là công tử họ Vương."

Thân đại nương suy nghĩ một chút rồi nói, "Mời họ vào đi. Ông đi báo cho tiểu thư một tiếng."

Quản gia thấp giọng đáp, "Dạ."

Người gác cổng được lệnh liền bước ra ngoài, mỉm cười nói, "Mời công tử vào."

Có tiếng đáp khẽ từ trong xe vọng ra rồi một người đàn ông mặc đồ đen bước xuống, lướt nhìn người gác cổng khiến gã lập tức lạnh toát cả người không dám ngẩng đầu nhìn lên.

Dương Đắc Ý bên cạnh lên tiếng, "Chính là chỗ này."

"Thân phu nhân." Trên đại đường, Lưu Triệt khẽ gật đầu, "Làm phiền rồi."

Thân đại nương theo lễ đáp lại, "Không có gì. Không biết công tử cùng với nghĩa nữ của dân phụ là...?"

Lưu Sơ đang đi trên hành lang dài ở phía sau nhà lên, từ xa trông thấy bèn vui mừng kêu lên. "Phụ... Phụ thân."

Thân đại nương chỉ cảm thấy cả người run lên, trong nháy mắt biết được thân phận người đứng trước mặt, sắc mặt dần thay đổi. Lưu Triệt mỉm cười quay đầu lại, bế bổng Lưu Sơ lên rồi hỏi, "Con và mẫu thân đang làm gì vậy?"

"Hôm nay mẫu thân nấu ăn", Lưu Sơ hớn hở, "Con giúp mẫu thân", nói đến đây thì ỉu xìu, đưa tay ra chỉ vào, "Bị dầu bắn vào, mẫu thân còn nói: Trẻ con không được dạy bảo là không được."

Lưu Triệt bật cười, nhìn về phía A Kiều đang đứng ở ngoài cửa. A Kiều hiển nhiên không ngờ rằng y lại xuất hiện ở đây nên trên mặt có mấy phần kinh ngạc.

"Trẫm... Hôm nay ta định ra ngoài, nghe nói nàng và Sơ Nhi ở chỗ này nên sang xem."

A Kiều gật đầu, trong lòng áng chừng Kỳ Môn quân đã âm thầm bảo vệ quanh Thân phủ rồi, quay sang bảo đám người hầu, "Các ngươi lui xuống."

Trước khi rời đi, Thanh Dung không nhịn được khẽ quay đầu liếc nhìn. Người đàn ông anh tuấn tôn quý kia chính là bậc đế vương của Đại Hán đó ư?

"Tới sớm không bằng tới đúng lúc", Dương Đắc Ý bên cạnh giả lả nói, "Vừa vặn gặp dịp phu nhân tự mình xuống bếp."

Lưu Triệt mỉm cười nhìn A Kiều, nói, "Ta cũng chưa từng thấy nàng nấu ăn ở Trường Môn."

A Kiều cười khúc khích, "Thiếp lười mà, có y phục đưa tới tay, cơm bưng tới miệng sao còn tự mình nấu nướng để làm gì chứ?"

Không biết tại sao Lưu Triệt lại mơ hồ cảm thấy có nỗi thất vọng thoáng qua trong lòng. Rõ ràng A Kiều đã bên cạnh mà y vẫn có ảo giác rằng tâm sự của nàng còn mịt mờ ở nơi xa vắng. Nghĩ đến đây, sắc mặt y bất giác trầm lại, khẽ gật đầu, "Tạ ơn đại nương xưa kia đã cứu mạng nội tử[4]."

[4] Nội tử: Vợ.

Thân đại nương cả kinh xua tay, "Không dám nhận... Thật ra thì nương nương đẹp người đẹp nết, chắc ai thấy cũng đều vui vẻ đối xử tử tế."

Lưu Triệt thản nhiên nói, "Trẫm biết."

Món ăn được dọn lên, sắc hương đều đủ, lầu Thanh Hoan cũng khó sánh kịp. Lưu Triệt bồi hồi nghĩ đến cảnh họ gặp lại nhau lần đầu tiên ở lầu Văn Nhạc sau khi A Kiều lưu lạc khỏi cung. Lầu Văn Nhạc bây giờ đã suy sụp nhưng năm xưa vô cùng nổi danh ở thành Trường An. Lần ở lầu Văn Nhạc cũng do A Kiều đích thân xuống bếp nhưng y lại không biết người ngồi đối diện là nàng. Nếu quả thật A Kiều trong ký ức của y đã phải chịu uất ức lớn như thế, còn mang trong người giọt máu của đế vương thì khi thấy y chẳng phải nên khóc lóc tố khổ hay sao, đằng này lại vẫn tỉnh táo phân tích lợi ích được mất? Rốt cuộc A Kiều là người từ trước đến giờ vẫn để vui buồn lộ ra nét mặt, nội tâm đơn giản, hay là người có nét ưu tư không thể diễn tả, đủ thông minh để đứng ngoài mọi chuyện, yên lặng nhìn xem những gì được mất?

Chương 53: Con gái Lý gia sắp trưởng thành

Ngoài Thân phủ truyền tới những tiếng huyên náo, Lưu Triệt cau mày, "Xảy ra chuyện gì vậy?"

Quản gia đi vào bẩm, "Có một phương sĩ[1] tới ngoài cửa, ăn nói lung tung, ý là trên nhà sắc tím vờn quanh, tất có quý nhân." Khuôn mặt ông ta tỏ vẻ chê cười, biểu thị ý không tin.

[1] Phương sĩ: Người cầu tiên học đạo.

Lưu Triệt nghe vậy rất ngạc nhiên, thực sự hôm nay y tới Thân phủ là do ý thích nhất thời chứ trước đó chính bản thân cũng chưa từng nghĩ đến. Như vậy chẳng lẽ người này đúng là có thể thông với thần linh hay sao?

"Cho người đó vào đi!", Lưu Triệt bình thản ra lệnh. Y làm đế vương nhiều năm nên đã quen ra lệnh, quên mất cả thân phận làm khách của mình. Quản gia ngạc nhiên nhưng khiếp sợ khí thế toát ra từ người của Lưu Triệt nên cũng chỉ biết vâng dạ.

"Bần đạo họ Lý, người bên cạnh gọi ta Thiếu Ông." Phương sĩ đứng dưới đại đường chắp tay ngẩng đầu nhìn lên, dù y phục lam lũ nhưng dáng vẻ khá khí phách, "Bệ hạ ở đây, Thiếu Ông có lễ."

Trần A Kiều nhíu mày, nhớ tới chuyện Lưu Triệt nửa đời sau hết lòng tin theo phương sĩ, hao phí vô số tài lực để cầu đạo trường sinh, chắc có lẽ bắt đầu từ vị Lý Thiếu Ông này.

"Lý tiên sinh có bản lĩnh gì?", Lưu Triệt hỏi.

"Bần đạo có thể nói chuyện với linh hồn."

"Trẫm cũng đang không muốn gặp người", Lưu Triệt phất tay. Lý Thiếu Ông không khỏi ngạc nhiên.

A Kiều nháy nháy mắt gọi Lưu Sơ lại dặn dò mấy câu. Lưu Sơ gật đầu, nhảy xuống, đi tới trước mặt Lý Thiếu Ông, đưa hai tay ra hỏi, "Nếu Lý tiên sinh có thể thông thần, tiên sinh có thể đoán ra được tay nào của ta cầm hạt bí đỏ hay không?"

"Vị này cũng là quý nhân, chắc là con gái của Hoàng đế." Lý Thiếu Ông mỉm cười nói, "Đáng tiếc xem tướng mạo thì mạng khổ, cũng may cuối cùng gặp thiện."

Dù trong lòng nhận định người này chẳng qua chỉ là một kẻ cơ hội nhưng Trần A Kiều vẫn không khỏi sa sầm, lạnh lùng cười bảo, "Đa tạ tiên sinh đã quan tâm tới tiểu nữ, tiên sinh cứ đoán đi đã."

Lý Thiếu Ông thấy thần sắc Lưu Triệt bình tĩnh nhìn không ra vui buồn thì cắn răng đoán, "Trái."

Lưu Sơ mỉm cười, "Tiên sinh chắc chắn như thế chứ?"

"Dĩ nhiên là chắc chắn... ở bên phải. Bên phải nặng hơn. Công chúa, Thiếu Ông nói có đúng không?"

Lưu Sơ bật cười, ánh mắt lóe lên một tia sáng khó hiểu. Lý Thiếu Ông nhìn thấy thì kinh hãi, vừa rồi lão đoán bừa nhưng cô bé này thông minh từ nhỏ nên thực sự khó nắm bắt.

"Lý tiên sinh", Lưu Triệt khép mắt lại hỏi, "Tiên sinh bây giờ đã thấy rõ?"

"Bẩm bệ hạ," Lý Thiếu Ông quay sang Lưu Triệt quỳ xuống nói, "Hai tay công chúa đều không nắm vật gì, nói có hạt dưa thì chẳng qua là nương nương muốn thử Thiếu Ông. Nương nương", lão nhìn Trần A Kiều, "Thiếu Ông nói đúng không?"

Trần A Kiều cười khẽ, bảo: "Tảo Tảo, xòe tay ra cho Lý tiên sinh xem đi."

"Dạ." Lưu Sơ đáp gọn rồi xòe cả hai bàn tay ra, trong tay trái rõ ràng có một hạt dưa.

Lưu Triệt giận tím mặt, lạnh giọng hỏi, "Ngươi làm sao lại biết trẫm tới đây?' Lý Thiếu Ông tái mặt, ngã ngồi dưới đất.

"Bệ hạ!" A Kiều nhẹ giọng nhắc nhở, "Nơi này là Thân phủ." Lưu Triệt lúc này mới nhớ ra, hạ lệnh, "Áp giải đến phủ Đình úy giao cho Trương Thang tra xét."

Hai thị vệ đáp một tiếng rồi tiến đến túm lấy Lý Thiếu Ông.

"Kiều Kiều!" Lưu Triệt nhìn A Kiều, đột nhiên hỏi, "Kiều Kiều tin cõi đời này thật sự có người có thể thông thần?"

A Kiều im lặng, nếu là trước đây thì dĩ nhiên nàng sẽ nói rằng không tin. Thế nhưng sau khi bản thân gặp những chuyện kỳ quái cho tới giấc mộng như thật như ảo trước lúc sinh con vào năm Nguyên Quang thứ sáu thì nàng đã không dám nói chắc chắn.

"Có lẽ", A Kiều ngần ngừ, "trên đời này thật sự có người như thế. Nhưng A Kiều càng tin là trên đời có nhiều người lừa gạt lấy tiền hơn", tựa như Lý Thiếu Ông vậy.

Vào cuối năm Nguyên Thú thứ tư, quan Nội đình Trương Thang hồi báo, Lý Thiếu Ông đã tự vẫn ở phủ Đình úy, trước khi chết khai rằng từng gặp bệ hạ một lần ở lầu Chung Cổ vào năm Nguyên Sóc thứ năm, ngày đó ngẫu nhiên trông thấy trên đường định đánh cuộc cầu công danh phú quý một lần, ai ngờ thất bại mạng vong.

Năm Nguyên Thú thứ năm, Lưu Triệt xây dựng đài Bách Lương ở Thượng Lâm Uyển, cao chừng mười trượng, vì dùng gỗ bách hương làm rường cột nên có tên như vậy. Từ trên đài Bách Lương có thể quan sát hết quang cảnh Thượng Lâm Uyển trong tầm mắt. Ngày khánh thành đài Bách Lương, Lưu Triệt thiết yến chiêu đãi các triều thần, A Kiều cùng đi dự.

"Trong bữa tiệc hôm nay chỉ luận tài văn thơ, bất kể là vua tôi hay triều thần.", Lưu Triệt hưng phấn nói, "Mỗi người làm một câu thơ thất ngôn, dùng thơ diễn tả công việc. Ai làm được thơ mới được ngồi chiếu trên."

Hoàng đế đã nói như vậy, hơn nữa đây cũng không phải là chuyện quá khó khăn nên mọi người đều phụ họa. A Kiều chỉ cười nhẹ, "Mọi người làm thơ đi còn thần thiếp không tham gia đâu."

Lưu Triệt liền ứng khẩu, "Trời trăng sao sáng bốn mùa trôi."

Mọi người theo thứ tự chỗ ngồi lần lượt đọc:

Thăm vua bốn ngựa nước Lương phi. (Lương vương)

Quân binh đất nước lắm nhân tài. (Đại tướng quân)

Cai quản nước nhà thật khó thay. (Thừa tướng)

Bình định bốn phương chẳng dễ gì. (Đại tướng quân)

Làm quan chấp bút sử thần ghi. (Ngự sử đại phu)

Rung chuông gõ trống cũng thành thi. (Thái thường)

Ngày ngày tôn thất càng sinh sôi. (Tông chính)

Vệ binh giơ kích cấm người đi. (Vệ úy)

Dẫn quan khách đến Bách Lương đài. (Quang lộc huân)

Bình công xét tội hết hiềm nghi. (Đình úy)

Sửa sang xe ngựa đợi vua vời. (Thái phó)

Quan chức nước nhà chẳng kém ai. (Đại hồng lư)

Ngự dụng một tay cứ chủ trì. (Thiếu phủ)

Lúa ngô vạn thạch sẵn sàng ngay. (Đại tư nông)

Đường xá biên cương mặc sức đi. (Chấp kim ngô)

Đạo tặc ba nơi thiên hạ nguy. (Tả phùng dực)

Nam Sơn bắt trộm diệt dân tai. (Hữu phù phong)

Ngoại thích kiêu căng khó trị thay. (Kinh triệu doãn)

Đoán số Tiêu Phòng phải có tài. (Chiêm sự)

Man tộc vào chầu thấy lạ kỳ. (Điển thuộc quốc)

Lò đồng lô bạc vẫn duy trì. (Đại tượng)

Sơn trà quất dẻ mận đào mai. (Thái quan lệnh)

Thỏ lấy chó săn chim bẫy mồi. (Thượng Lâm lệnh)

Ngày ngày trang điểm đẹp cung phi. (Quách xá nhân)

Đông Phương Sóc đọc câu cuối cùng: "Người nghèo chịu khổ đáng thương thay." Hắn đứng dậy chắp tay nói với A Kiều, "Thần nghe nói Trần nương nương cũng là tài nữ đương thời, sao nương nương lại không làm thơ nhân dịp hội thi thơ lần này?"

Các triều thần đều biết những năm gần đây bệ hạ rất sủng ái Trần nương nương nên cùng gật đầu phụ họa. Lưu Triệt cũng mỉm cười nhìn A Kiều, mắt lấp lánh. A Kiều bất đắc dĩ nói, "Nếu thiếp làm thật thì người không được tức giận đấy."

Lưu Triệt bật cười, "Trẫm là người dễ giận như vậy sao?"

Thị nữ đứng đằng sau tiến lên châm đầy chung rượu, A Kiều nhấp một ngụm rồi đọc, "Trường Môn vắng tiếng ngựa xe đi." Lưu Triệt lặng người, nụ cười trên mặt nhạt dần.

"Bệ hạ", Dương Đắc Ý bước tới, khẽ bẩm, "Tư Mã Tương Như cầu kiến."

Lưu Triệt vuốt ve chiếc chén dạ quang trên tay, thờ ơ nói, "Tuyên hắn lên đây."

Tư Mã Tương Như lập tức bước lên bái chào rồi bẩm, "Thần phụng mệnh phụ trách Nhạc phủ, sưu tập ca dao của các địa phương về chỉnh sửa lại, định ra nhạc phổ, làm suốt hai năm cuối cùng đã có chút thành tựu."

"Vậy à?" Lưu Triệt lấy lại hứng thú, liếc mắt nhìn A Kiều hăm hở nói, "Nhân tiện hôm nay thiết yến, cho người hát bài trợ hứng đi."

Tư Mã Tương Như mỉm cười đáp, "Tuân mệnh!" Hắn xoay người lại phân bảo mấy câu, lát sau đã thấy một nhạc sư cung đình mặc áo lam cầm đàn bước vào, bái chào, "Tham kiến bệ hạ, Trần nương nương, các vị đại nhân."

Lưu Triệt gật đầu, nói, "Chọn ra mấy bản vừa đàn vừa hát là được."

Nhạc sư áo lam cúi đầu vâng dạ rồi ngồi lên chiếc ghế đã được cung nhân bày sẵn ở một bên, bắt đầu chơi đàn. Tiếng đàn vang lên réo rắt, A Kiều nghe ra kỹ năng chơi đàn của người này còn cao hơn cả Trác Văn Quân, cao vút sục sôi giống như thiên quân vạn mã xung trận, chỉ là mặc dù tiếng đàn rất trung chính nhưng lại không có nét tình tứ dịu dàng mà sâu lắng như của Trác Văn Quân nên vẫn coi như thua một bậc.

Tiếng đàn bỗng nhiên trầm xuống một tia ai oán, nhạc sư cất giọng ca một khúc nổi tiếng trong Nhạc phủ[2] thời Hán tên là Chiến thành nam.

[2] Nhạc phủ: Bộ phận các quan đời Hán chuyên sưu tập thơ ca và âm nhạc dân gian. Đời sau cũng gọi những thể thơ và tác phẩm làm theo loại này là Nhạc phủ.

"Chiến đầu thành nam,

Chết nơi đất bắc,

không mồ chôn quạ đen rỉa thịt

Ta táng thân mỏ quạ, thương thay khách anh hào!

Chết có chỗ chôn đâu,

Cho xác thân yên nghỉ,

Chết tránh được hay sao?

Nước biếc lao xao,

Cỏ lau xào xạc;

Phiêu kỵ trên chiến trường ngã gục,

Ngựa lưng không hí tiếng bồi hồi.

Phòng trúc lạnh bi ai,

Hỏi gì nam?

Tính chi đất bắc?

Lúa không gặt Vua ăn gì được?

Nguyện trấn an trung thần chăng?

Nghĩ đến triều thần,

Triều thần đền đáp lại:

Vì triều đình lập công,

Quyết chí chẳng trở về!"

Tiếng ca trong vắt, khẳng khái bật âm, có sự hào hùng khi vó ngựa giày xéo Hung Nô, có cái bi lụy của người biệt ly trên sông Dịch Thủy. Lưu Triệt bất giác cất lời khen hay, hỏi, "Trẫm cũng không biết trong số các nhạc sư Nhạc phủ lại có nhân tài như vậy, ngươi tên là gì?"

Người kia liền quỳ xuống đáp, "Tiểu nhân là nhạc sư bậc ba ở Nhạc phủ tên gọi Lý Diên Niên, khấu tạ bệ hạ tán thưởng."

"Lý Diên Niên?" Trần A Kiều hơi giật mình, bấy giờ mới quan sát cẩn thận người đang quỳ trên đài kia.

"Dạ, Trần nương nương", Lý Diên Niên hành lễ chào A Kiều rồi ngẩng đầu nhìn lên, thái độ không tự ti cũng không kiêu ngạo. Mặc dù thần sắc phong thái của hắn không bằng Tiêu Phương nhưng cũng rất nhã nhặn ôn hòa, có duyên ngầm, dùng một sợi dây cột tóc màu làm vẻ thanh tao. Người này chính là anh trai của Lý phu nhân đẹp nghiêng nước nghiêng thành. A Kiều thầm nghĩ, đã đến lúc người phi tần được sủng ái nhất triều Hán Vũ Đế này bước ra vũ đài rồi.

"Kiều Kiều", Lưu Triệt không khỏi nghiêng người sang hỏi, "Có chuyện gì vậy?"

"Không có gì đâu", A Kiều khẽ mỉm cười, hỏi, "Lý nhạc sư có một muội muội phải không?"

Lý Diên Niên sửng sốt, cung kính bẩm, "Đúng vậy."

"Được bao nhiêu tuổi rồi?"

"Năm nay vừa mới tròn mười tám."

"Ồ", A Kiều trầm ngâm, trông thấy vẻ mặt tò mò của Lưu Triệt bèn mỉm cười nói, "Ta chỉ nghĩ là một nhân tài giống như Lý nhạc sư thế này thì muội muội chắc chắn phải là trang tuyệt sắc rồi."

Lý Diên Niên đắn đo mãi, cuối cùng nói, "Sao bằng được phong thái của nương nương."

"Lý cô nương như đóa hoa đang độ xuân sắc", A Kiều tán dương, "Thế đã nhận lời với ai chưa vậy?"

"Vẫn chưa", Lý Diên Niên cụp mắt xuống, nói, "Mấy năm trước đây, thần làm ca ca nên vốn cũng đã có tính toán cho nó nhưng Công chúa trưởng Bình Dương thấy nó hợp ý nên muốn nó đi theo người cho đỡ buồn. Đây là phúc của muội muội nhưng chuyện hôn nhân cũng vì vậy mà bị chậm trễ."

Chuyện mới kể đến đây thì Lưu Triệt dựa vào những hiểu biết với tỷ tỷ của mình đã rõ hết ngọn ngành. Y hừ một tiếng, lạnh nhạt bảo, "Lui xuống đi!" Lý Diên Niên dập đầu tạ ơn, khom người lui ra.

Lưu Triệt nhìn Trần A Kiều làm vẻ mặt thản nhiên thì chẳng biết tại sao lại thấy lửa giận trào dâng trong lòng, bèn hỏi, "Kiều Kiều luôn không nghi ngờ gì đối với trẫm sao?"

Nàng ngơ ngác một chút rồi đáp, "A Kiều không dám."

Lưu Triệt đột nhiên đứng dậy, phất tay bỏ đi, tấm áo bào đế vương màu đen tôn quý khuất dần trong tầm mắt mọi người kéo theo một viễn cảnh không hay. Từ khi Trần hoàng hậu quay về Trường Môn năm Nguyên Sóc thứ sáu, đây là lần đầu tiên bệ hạ tỏ vẻ tức giận đối với nàng. Trước sự nghi hoặc của các triều thần, Trần A Kiều vẫn ngồi ở trên đài mỉm cười nhàn nhạt như trước, dường như những tức giận của bậc cửu ngũ chí tôn với nàng vừa rồi chỉ là một thoáng bụi trần. "Các vị cũng giải tán đi thôi", nàng đứng lên nói rồi xoay người bước xuống đài.

Từ đài Bách Lương có thể nhìn thấy hồ Côn Minh mênh mông mờ mịt, hơi nước như sương khói, vẳng nghe tiếng thủy quân thao luyện, sát phạt.

"Trần nương nương!" Một viên nội thị áo xanh lặng lẽ đi tới, hạ giọng bẩm, "Bệ hạ đã về điện Tín Hợp."

Trần A Kiều gật đầu đáp, "Ta đã biết!"

Điện Tín Hợp là điện chính của Thượng Lâm Uyển, trước nay vẫn là chỗ ở của bệ hạ khi tới Thượng Lâm Uyển, lần này tới đây hai người ở chung. Nàng trở về điện Tín Hợp thì trời đã tối, đám cung nhân thắp hai hàng nến dài ở bên trong soi tỏ cả tòa cung điện tráng lệ sáng như ban ngày.

"Kiều Kiều!" Lưu Triệt nhắm mắt, "Nàng cảm thấy trẫm sẽ mang về thêm một Vệ Tử Phu nữa sao?"

A Kiều đang dang tay cho thị nữ thay y phục, nghe vậy im lặng một lúc lâu mới nói, "Bệ hạ có tính được trăng quên đèn, A Kiều cũng biết rồi mà."

Hồi năm Kiến Nguyên thứ hai, chính vì Vệ Tử Phu xuất hiện đã gây ra một vết rạn nứt trong mối tơ duyên hòa hợp giữa Hoàng đế và Hoàng hậu. Lưu Triệt nhẹ nhàng kéo A Kiều lại, dịu dàng nói, "Đôi khi trẫm lại muốn nàng cứ khóc toáng lên như năm đó. Ít nhất cũng chứng minh được rằng trẫm đang thật sự có nàng."

A Kiều phì cười, "Bệ hạ đúng thật là mâu thuẫn. Năm đó thiếp khóc toáng lên thế nhưng lại khiến cho bệ hạ chán ghét mà ruồng bỏ."

Lưu Triệt im lặng, hôn lên cổ A Kiều. Nàng rùng mình theo bản năng, liền phát hiện dường như y đang tức giận.

"Mưa nào ngược lên trời, nước đổ rồi khó hốt."

Có nhiều thứ một khi đánh mất thì sẽ vĩnh viễn chẳng còn quay lại.

Không bao lâu sau, Công chúa trưởng Bình Dương cũng biết được chuyện ở Thượng Lâm Uyển. Nàng ta ngồi ở trong phủ Bình Dương hầu, cặp mày nhíu chặt.

"Mẫu thân!" Bình Dương hầu Tào Tương bước vào nói, "Mẫu thân, Mạt Nhi có thai rồi, hài nhi cho nàng tĩnh dưỡng, chuyện trong phủ phải phiền đến mẫu thân."

Lưu Mạt là con gái của Lương vương, mấy năm trước Công chúa trưởng Bình Dương và Lương vương đã làm chủ gả cô cho Tào Tương, coi như kết tình thông gia giữa hai nhà. Lưu Tịnh cũng khá hài lòng đối với nàng dâu khôn khéo có khả năng và biết khoan dung với những thê thiếp trước của Tào Tương, có điều là vẫn chưa có con trai. Bây giờ cô mang thai thì cũng coi như là giải được một mối tâm sự.

"Mẫu thân biết rồi!" Lưu Tịnh cau mày nói, "Con đi gọi Nghiên Nhi đến đây."

Không nhiều người biết chuyện năm Nguyên Thú thứ hai nhưng Lưu Tịnh lại coi đó là một mối sỉ nhục. Mặc dù Lưu Triệt sau đó ban thưởng rất nhiều để thể hiện rằng tình cảm của y đối với tỷ tỷ không hề thay đổi, nhưng một người tâm khí cao ngạo như nàng ta thì làm sao nuốt trôi được mối hận này. Nàng ta trăm phương ngàn kế tìm kiếm một người con gái có thể át đi vẻ đẹp của Trần A Kiều, cuối cùng trời cũng không phụ lòng người, tìm được Lý Nghiên là em gái của Lý Diên Niên mang về dạy dỗ, chỉ chờ đến sang năm là hiến tặng cho đệ đệ. Nàng ta hiểu rất rõ đệ đệ của mình, Lưu Triệt tính tình phụ bạc, mặc dù hôm nay si mê A Kiều nhưng A Kiều dù sao cũng không còn trẻ tuổi, sẽ có một ngày bị y chán ghét vứt bỏ. Lý Nghiên trẻ trung xinh đẹp chính là vũ khí tốt nhất để giành lấy ân sủng của Lưu Triệt.

Lưu Tịnh siết chặt nắm tay, nếu cả hai con đường đều không thông thì Bình Dương này sẽ dựa vào lực lượng của mình mà tạo ra con đường thứ ba. Quả thật, Lý Nghiên không thể nào đạt được đến mức độ như của Trần A Kiều và Vệ Tử Phu nhưng thế của Vệ Tử Phu hôm nay đã suy còn A Kiều thì... Lưu Tịnh tin tưởng rằng chỉ cần Lưu Triệt không sủng ái A Kiều thêm nữa thì Trần A Kiều sẽ thất bại còn thảm hại hơn cả hồi năm Nguyên Quang thứ năm.

Lưu Tịnh cười nhạt, "Trần A Kiều, ta đã có thể đưa được Vệ Tử Phu lên để hủy hoại ngươi lần đầu tiên thì cũng có thể đưa Lý Nghiên lên để hủy hoại ngươi lần thứ hai."

"Công chúa trưởng!" Ngoài rèm vang lên tiếng con gái thánh thót như chim oanh rồi một đôi tay mềm mại trắng như tuyết vén rèm lên. Một thiếu nữ mặc y phục màu đỏ nhạt uyển chuyển bước vào. Cô ngẩng mặt lên, dung nhan tỏa sáng rạng rỡ khiến châu báu khắp cả gian phòng đều ảm đạm đi mấy phần, ngay cả Lưu Tịnh là phụ nữ cũng không khỏi động lòng. Người con gái như vậy mới đáng được gọi là nghiêng nước nghiêng thành. Lưu Tịnh chợt nhớ lại câu hỏi của Trần A Kiều ở Thượng Lâm Uyển, tại sao A Kiều lại biết đến sự tồn tại của Lý Nghiên? Chẳng lẽ nước cờ mà nàng ta hao phí hết tâm trí bày ra này lại không đáng một xu trong mắt người khác.

Lưu Tịnh bất giác quan sát cô gái kia kỹ lưỡng hơn, tuổi xuân rực rỡ, gương mặt hồng tươi dịu dàng có thể hớp hồn phách bất cứ người đàn ông nào. Nhưng so với Trần A Kiều thì thế nào? Nàng ta mường tượng lại hình ảnh người con gái xinh đẹp, lả lướt yêu kiều trong ký ức, cảm thấy do dự.

Chương 54: Con cháu Trường An như vàng ngọc

"Nghiên Nhi!" Công chúa trưởng Bình Dương đưa tay mơn trớn khuôn mặt mềm mại của Lý Nghiên. Nàng ta nhìn cô gái trẻ trung mỹ lệ như vậy thì càng thấy mình ảm đạm, thoáng cái đã gần năm mươi rồi. Lưu Tịnh đứng thẳng lưng để không cho người khác nhận thấy điều đó. Nàng ta là công chúa trưởng tôn quý của Đại Hán, dù tuổi trẻ đã dần rời đi thì vẫn cực kỳ cao quý khiến người khác không dám nhìn thẳng. Không hiểu sao, Lưu Tịnh lại chợt nhớ tới cô cô của mình, Công chúa trưởng Quán Đào. Lúc còn là thiếu nữ, nàng ta đã đứng bên cạnh mẫu thân tận mắt chứng kiến cô cô thông minh khéo léo, lo liệu chu toàn khiến cả tổ mẫu và phụ hoàng lấy làm kính nể. Nhưng vị cô cô giỏi giang đó đưa được con gái của mình ngồi lên ngôi vị hoàng hậu lại dần trở nên cố chấp đến nỗi tầm nhìn trở nên thiển cận, cuối cùng dẫn đến kết quả A Kiều bị phế.

Sau này Triệt Nhi lên làm hoàng đế, nàng ta cũng học theo cách của cô cô tiến cử mỹ nữ cho đệ đệ, cuối cùng nâng đỡ cho Vệ thị hưng thịnh, đáng để kiêu ngạo. Nhưng đến ngày hôm nay thì có phải nàng ta đang tự sa vào cố chấp giống như cô cô của mình năm xưa, không cách nào tự kiềm chế? Trong lòng Lưu Tịnh mơ hồ hiện lên những ý nghĩ u ám này nhưng ngoài mặt vẫn rất bình thản, hỏi, "Nghiên Nhi, ngươi có biết dụng ý của ta năm đó khi đưa ngươi về phủ Bình Dương hầu không?"

Lý Nghiên không nói gì nhưng ánh mắt sáng hẳn lên, ngay cả khuôn mặt cũng ửng hồng, trông cực kỳ quyến rũ. Cô tự thấy mình là một người con gái thông minh, mặc dù Công chúa trưởng Bình Dương chưa từng nói ra nhưng Lý Nghiên lại biết rất rõ về dung mạo của mình. Thiếu nữ trong thiên hạ có ai không biết xuất thân của vị hoàng hậu nương nương mẫu nghi thiên hạ ngồi đoan trang trong cung vị Vương hôm nay chính là từ phủ Bình Dương hầu, thân phận ban đầu của nàng ta chẳng qua cũng chỉ là ca cơ của phủ Bình Dương hầu. Có câu "Sinh nam không mừng, sinh nữ không giận, một thân một mình, Vệ Tử Phu hơn cả thiên hạ"[1]. Mặc dù những năm này Vệ Tử Phu rơi vào tình cảnh thất sủng nhưng kỳ tích từ một ca cơ trở thành hoàng hậu đã là truyền kỳ trong suy nghĩ của vô số thiếu nữ.

[1] Trích trong Vệ Tử Phu ca.

"Nghiên Nhi", Lưu Tịnh nói tiếp, "Ta biết ngươi rất thông minh lanh lợi, nói một hiểu mười. Hôm nay bản công chúa không ngại nói cho ngươi rằng ta muốn dâng ngươi lên cho bệ hạ. Với tư chất và sắc đẹp của mình, ngươi có thể giành được sự sủng ái của bệ hạ."

Lý Nghiên nín thở, khẽ cúi đầu, "Đa tạ Công chúa trưởng nâng đỡ."

"Nếu như muốn tồn tại thì ngươi phải biết rằng đối thủ của ngươi trong tương lai không phải là Vệ hoàng hậu trong điện Tiêu Phòng, cũng không phải là mỹ nhân mới tiến cung Vị Ương mà là", Lưu Tịnh trầm mặt, dằn từng tiếng, "phế hậu Trần A Kiều."

"Trần hoàng hậu?" Lý Nghiên ngẩng đầu, đầy kinh ngạc. Dù giới quyền quý ở Trường An chẳng lạ lẫm gì ân sủng đặc biệt của thiên tử với Trần hoàng hậu nhưng bình dân bách tính thì lại không biết được bao nhiêu. Trong suy nghĩ của bọn họ, phế hậu chẳng qua chỉ là hoa tàn liễu héo của ngày hôm qua mà thôi.

"Không sai, Trần hoàng hậu có thể ở tuổi ngoài bốn mươi mà vẫn giữ vững được sự sủng ái của bệ hạ thì thật sự không thể khinh thường. Nghiên Nhi, nếu ngươi muốn chiếm được vị trí trong lòng bệ hạ thì nhất định phải đánh bại nàng ta."

"Vậy ư?" Lý Nghiên khẽ chớp mắt, thần thái quyến rũ đến nao lòng. Cô hỏi, "Trưởng công chúa quen biết Trần hoàng hậu từ nhỏ thì thấy Trần hoàng hậu là người như thế nào?"

Lưu Tịnh không nén nổi vẻ tán thưởng, "Nghiên Nhi đúng là thông minh." Nàng ta suy nghĩ một chút rồi nói, "Quả thật A Kiều trước lúc hồi cung chẳng qua chỉ là một cô gái xinh đẹo, kiêu ngạo ngất trời, thêm vào tính tình bốc đồng." Lưu Tịnh khẽ nhíu mày, "Nhưng sau khi hồi cung thì ta dần nhìn không thấu A Kiều nữa. Nàng ta vẫn xinh đẹp như thể không hề già đi. Không, nàng ta dường như còn hấp dẫn hơn cả trước kia nữa, lại thêm khí chất điềm đạm, dường như chẳng còn gì có thể khiến nàng ta động tâm được, bao gồm..." Bao gồm cả vị hoàng đế đệ đệ chí tôn kia.

Lý Nghiên từ từ nhướng mày, chỉ dựa vào mấy lời mô tả ngắn gọn như vậy của Bình Dương trưởng công chúa thì cô không sao hình dung ra được Trần hoàng hậu như thế nào. Nếu không biết người biết ta thì trận chiến này của cô coi như đã thua trước một nửa.

"Được rồi", Lưu Tịnh phất tay, "Nghiên Nhi lui xuống trước đi. Phải nhớ kỹ rằng không thể để mất dáng vẻ tư thái đã được huấn luyện, còn những thứ khác thì bản công chúa sẽ chuẩn bị tốt cho ngươi."

"Dạ." Lý Nghiên ngoan ngoãn cúi đầu, "Nghiên Nhi lui xuống trước. "À", cô tựa như nhớ ra điều gì, bỗng nhiên ngẩng đầu lên, thản nhiên nói, "ba ngày nữa sẽ là sinh nhật của ca ca nên Nghiên Nhi muốn về nhà một chuyến, kính xin Công chúa ân chuẩn."

"Không được!" Lưu Tịnh nhớ tới những lời Trần A Kiều đã nói với vẻ dường như hiểu rất rõ về Lý Nghiên ở trong Thượng Lâm Uyển, lo rằng một khi cô vừa ra khỏi phủ sẽ lập tức bị người của Trần gia bắt đi nên liền gạt bỏ không chấp nhận. Lát sau nàng ta thấy vẻ mặt kinh ngạc của Lý Nghiên thì dịu giọng, "Nghiên Nhi dung nhan tuyệt sắc, không được khinh suất ra khỏi cửa. Đến hôm đó ta sẽ cho ca ca và đệ dệ của ngươi vào phủ thăm ngươi."

Lý Nghiên nghĩ thầm ngày sinh nhật của Lý Diên Niên mà ca ca lại phải tới Hầu phủ chúc mừng thì đúng thực là khó nói nhưng nếu cả nhà được đoàn tụ thì ở đâu cũng như nhau liền mỉm cười, "Đa tạ Công chúa trưởng."

Ba ngày sau, một chiếc xe ngựa đón huynh đệ Lý thị vào phủ Bình Dương hầu. Lý Nghiên đứng trong hành lang nhìn thấy huynh trưởng và ấu đệ thì mừng rỡ gọi, "Ca ca!" Sau đó cô đưa hai người vào khuê phòng của mình.

Lý Diên Niên cũng vui vẻ, "Mấy tháng không gặp, Nghiên Nhi đã cao hơn một chút, xinh đẹp hơn trước nhiều rồi."

Lý Nghiên cảm giác trên mặt nóng bừng, xẵng giọng, "Huynh muội một nhà, cần gì nói những lời này."

"Thật đấy...", Lý Quảng Lợi kéo tay cô, hồn nhiên nói, "Nhị tỷ của đệ là người con gái xinh đẹp nhất thiên hạ."

Lý Nghiên rạng rỡ, lại liếc thấy trên mặt ca ca thoáng vẻ khác lạ liền hỏi, "Ca ca có chuyện gì vậy?"

"Không có gì", Lý Diên Niên hơi cụp mắt xuống nói, "Mấy hôm trước ta từng gặp một người con gái có khả năng so được với muội muội."

"Ồ?" Nụ cười Lý Nghiên hơi sượng lại, hỏi luôn, "Là ai vậy?"

"Là Trần hoàng hậu trước kia."

Lý Nghiên cảm giác trong lòng dần lặng đi, nặng nề hỏi, "Ca ca tận mắt nhìn thấy nàng ta?"

"Ừ." Lý Diên Niên không phải là người ngu dốt nên cũng lờ mờ đoán ra dụng ý của Bình Dương trưởng công chúa thu nhận muội muội. Ban nãy hắn cảm thấy không nỡ nhưng rồi nghĩ lại rằng bây giờ cần phải nói ra sự thực cho muội muội kẻo ngày sau lại trở tay không kịp. "Mấy ngày trước bệ hạ thiết yến ở đài Bách Lương trong Thượng Lâm Uyển, ca ca phụng chiếu đến đó đánh đàn hầu hạ. Người ở bên cạnh bệ hạ chính là Trần hoàng hậu."

"Ồ... Ca ca cảm thấy Trần hoàng hậu xinh đẹp hơn hay muội muội xinh đẹp hơn?"

Lý Diên Niên suy nghĩ một chút mới trả lời, "Mỗi người một vẻ, muội muội trẻ trung tươi tắn còn Trần nương nương tĩnh mịch xa xăm."

Lý Nghiên làm như lơ đãng hỏi, "Bệ hạ... sủng ái Trần hoàng hậu lắm sao?"

"Đúng vậy, từ năm Nguyên Thú thứ hai đến nay, Trần hoàng hậu đã độc chiếm ân sủng gần ba năm rồi. À, Trần hoàng hậu còn hỏi muội muội đấy."

Lý Nghiên sững lại, "Sao nàng ta biết được muội?"

"Ca ca cũng không biết", chuyện đã xảy ra cách đây nhiều ngày nhưng Lý Diên Niên vẫn cảm thấy khó hiểu, "Trần hoàng hậu vừa nghe tên của ta thì hỏi có phải ta có một muội muội hay không."

"Ca ca trả lời thật sao?"

"Tất nhiên", Lý Diên Niên nói, "Hiện giờ bệ hạ và Trần nương nương đã biết ta có một muội muội sống nhờ ở phủ Bình Dương trưởng công chúa."

Đây là ý gì chứ? Lý Nghiên thầm tính toán rất nhanh. Cô vốn định ẩn mình trong bóng tối, sau đó khi đến thời cơ thích hợp nhất thì sẽ xuất hiện trước mặt bệ hạ với một dáng vẻ thật xinh đẹp khiến người cả đời khó quên. Nhưng người tính không bằng trời định, người đàn ông mà cô sắp sửa hiến thân cũng như người phụ nữ mà cô sắp sửa đối địch đều đã biết trước về sự tồn tại của bản thân, đó là chuyện cực kỳ bất lợi vì không chỉ Trần hoàng hậu sẽ đề phòng mà còn là bệ hạ... Nhiều năm qua, cô đã nghiên cứu nên hiểu rất rõ rằng nam nhân, nhất là một người nam nhân có quyền lực, sẽ rất dễ dàng rung động trước một cô gái xinh đẹp đột nhiên xuất hiện trước mặt mình. Nhưng nếu để cho họ biết rằng có người trăm phương ngàn kế để dẫn dụ họ đi vào con đường đó thì trong lòng chắc chắn sẽ không vui.

"Được rồi, được rồi!" Quảng Lợi còn nhỏ nên không hề có hứng thú đối với câu chuyện của hai người, chu miệng càu nhàu, "Hôm nay là sinh nhật của đại ca mà nhị tỷ cứ bắt đại ca nói mãi về chuyện người khác, thật mất hứng."

Lý Nghiên cười xòa, "Là lỗi của Nghiên Nhi. Ca ca, Nghiên Nhi mời huynh một chén!"

Song cho dù là Bình Dương trưởng công chúa hay là Lý Nghiên suy đoán đến thế nào thì vẫn không thấy Trần A Kiều có hành động gì, thậm chí ngay cả phủ Đường Ấp hầu cho tới Đại tư nông, Trường Tín hầu có vinh nhục quan hệ trực tiếp với nàng cũng không thấy động tĩnh. Thời gian dần trôi, cuối cùng cũng đến mùa xuân năm Nguyên Thú thứ năm. Hôm đó chính là ngày lễ Thượng tự mỗi năm một lần, nhà nhà trong thành Trường An đều phải tới bờ sông Vị Thủy làm lễ giải hạn. Tuy Lý Nghiên có địa vị đặc biệt trong phủ Bình Dương hầu nhưng về thân phận thì vẫn là một nữ tỳ nên không thể đi ngang hàng với chủ nhân. Bình Dương trưởng công chúa chỉ định một má má lớn tuổi có thể tin cậy theo hầu rồi dẫn gia nhân tới bờ sông Vị Thủy.

Lý Nghiên ngồi trong xe ngựa, hơi vén rèm lên nhìn vô số cánh diều bay lượn bên bờ sông. Kể từ sau khi Công chúa Duyệt Trữ thả diều ở lễ trừ tà hồi năm Nguyên Thú nguyên niên, việc này đã trở thành tập tục vào tháng Ba. Từ xa nhìn lại, vô số cánh diều tinh xảo khả ái bay lượn trên nền trời xanh mây trắng trông rất vui mắt.

Trên đường, một thiếu niên mặc y phục màu xám dắt ngựa đi ở phía trước, mải nhìn phong cảnh bên bờ sông Vị Thủy nên không để ý đụng phải một ông lão, vội vàng nói, "Xin lỗi." Ông lão không dám nhận lễ, nghiêng người tránh sang một bên, vẻ mặt sợ hãi, "Trần nhị thiếu gia, nào dám làm phiền đại giá của ngài? Là do tiểu dân không cẩn thận."

Lý Nghiên khẽ liếc nhìn, má má bên cạnh hiểu ý liền nói, "Đó chính là Nhị thiếu gia Trần Hi con một người thiếp của Đường Ấp hầu. Mặc dù là con của thiếp nhưng tài năng xuất chúng nên được xem trọng, tuy nhiên hắn hơi ngốc ngếch, thích ở chung với đám người hạ đẳng." Bà nói xong liền nhíu mày, hiển nhiên có vẻ xem thường.

Lý Nghiên gật đầu, lấy từ trong ngực ra một chiếc khăn lụa rồi nhẹ nhàng tung ra ngoài cửa xe. Chiếc khăn phất phơ trong gió, cuối cùng rơi xuống trước mặt Trần Hi.

"Lý Nghiên.", má má trầm giọng, "Con làm vậy là có ý gì?"

"Biết người biết ta, trăm trận không nguy", Lý Nghiên thản nhiên đáp, "Nếu muốn biết thói quen của Trần nương nương thì có cách nào tốt hơn là hỏi con cháu nàng ta? Nên nhớ là sau năm Nguyên Thú nguyên niên, Trần nương nương đã ở phủ Đường Ấp hầu suốt hơn một năm."

Má má im bặt, nhìn Lý Nghiên vẻ sâu xa. "Má má vẫn luôn xem nhẹ con", bà khẽ gật đầu, "Biết đâu con thật sự có thể tạo ra một chỗ đứng bên cạnh bệ hạ."

Trần Hi nhặt chiếc khăn lụa lên, cảm giác mềm mại trơn nhẵn, còn mang theo mùi hương thoang thoảng của giai nhân, ở góc có thêu một khóm trúc thẳng tắp kiêu hãnh.

"Cô nương", Hắn ngẩng đầu lên gọi, "Khăn lụa của cô bị rơi này."

Xe ngựa chậm rãi dừng lại, má má vén rèm lên bước ra, liếc nhìn rồi nói, "Xin đa tạ công tử."

"Vị công tử này", một giọng thiếu nữ thanh nhã từ trong xe truyền đến một cánh tay mềm mại chìa ra nhận lấy chiếc khăn lụa từ tay má má, thánh thót nói, "Đa tạ."

Trần Hi thần mặt, qua khe rèm buông xuống, hắn trông thấy một cặp mắt mỹ lệ, người ngồi trong xe đeo mạng che mặt biểu lộ thân phận giai nhân cao quý. Nhưng hắn chỉ nhớ nhất là đôi mắt phảng phất như ánh trăng, trong trẻo mà xa cách.

Một gia nhân áo xanh tất tả đi xuyên qua phủ Bình Dương hầu tới bên cửa sổ gian phòng ở chái đông của Lý Nghiên, khẽ đụng vào tấm màn cửa bằng lụa mỏng, bẩm báo: "Lý tiểu thư, vị Trần nhị thiếu gia kia lại tới tìm người đấy."

"Biết rồi!" Lý Nghiên khẽ đáp, tháo tất cả đồ trang sức xuống, búi lại theo kiểu của các thiếu nữ khuê các, nhận lấy chiếc mạng che mặt bằng lụa mỏng từ thị nữ, đeo lên rồi bước ra ngoài phòng, len lén đi về hướng cửa ngách ở chái tây Hầu phủ. Cô vừa định bước xuống hành lang thì chợt nghe thấy một tiếng gọi quen thuộc, "Nghiên Nhi."

Lý Nghiên ngẩng đầu lên, quả nhiên thấy Công chúa trưởng Bình Dương đang ngồi trên lối mòn bên sườn hòn giả sơn trong đình, quay lưng về phía mình nên không thấy rõ mặt.

"Công chúa trưởng", cô bước nhẹ đến, bái chào.

"Nghiên Nhi!" Lưu Tịnh liếc mắt nhìn qua những cành hoa đào nở rộ khắp trong vườn Hầu phủ: "Ta biết ý đồ của ngươi, nhưng con gái chốn khuê phòng thì sao có thể hẹn hò với nam nhân bên ngoài? Ngươi đang đùa với lửa đấy."

"Nghiên Nhi biết", Lý Nghiên hơi cúi đầu xuống nhưng giọng nói lại lộ ra vẻ kiêu ngạo, "Nhưng nếu ngay cả chút lửa đó cũng làm bị thương tay thì Công chúa trưởng còn có thể có lòng tin đối với tiền đồ của Nghiên Nhi sao?"

Lưu Tịnh quay lại, cười nhạt, "Đã như vậy thì Nghiên Nhi tự giải quyết cho tốt."

Lý Nghiên quỳ gối hành lễ, "Nghiên Nhi xin cáo lui", sau đó rời đi.

"Công chúa trưởng", thị nữ dìu nàng ta đứng lên, hỏi giọng lưỡng lự, "Vị Lý cô nương này còn chưa được thánh sủng mà đã liều lĩnh như thế, có hay không...?"

"A Lan không biết", Lưu Tịnh thản nhiên nói, "Con gái có liều lĩnh cũng không quan trọng miễn là có vốn để liều lĩnh. Lý Nghiên có hai thứ, thứ nhất là xinh đẹp, thứ hai là thông minh. Người đẹp thông minh có liều lĩnh một chút thì đàn ông mới thương hương tiếc ngọc."

Từ cửa tây phủ Bình Dương hầu đi qua một dãy hành lang ra ngoài là có thể thông đến một nhà dân ở gần đó. Lý Nghiên từ nhà dân kia đi ra ngoài, vừa nhìn đã thấy Trần Hi đang chờ ở dưới gốc liễu trước cửa.

"Nghiên Nhi!", Trần Hi mỉm cười, "chờ muội lâu quá."

"Muội cũng không có cách nào cả", Lý Nghiên khẽ cúi đầu, "dù muội đã nhờ Vương bá thông báo tin tức nhưng vẫn phải tránh né tai mắt của ca ca thì mới có thể ra được. Ca ca mà biết thì sẽ đánh chết muội mất."

Ban đêm, ánh trăng trong trẻo trải trên mặt đất, thân hình giai nhân monh manh như liễu đùa trước gió, mặc dù cúi đầu không thấy được dung nhan nhưng Trần Hi đã mê mẩn, vội vàng bảo, "Là ta không tốt, Nghiên Nhi đừng giận."

Lý Nghiên dịu dàng, "Nghiên Nhi không giận Trần công tử đâu. Công tử, dù sao đây cũng gần nhà, chúng ta đi xa chút nhé."

Trần Hi gật đầu, dắt tay cô đi theo lối tắt ra thật xa, "Thật ra thì nhà nàng ở ngay cạnh phủ Bình Dương hầu. Nghiên Nhi, chẳng lẽ nàng là người của Hầu phủ?"

Hắn thuận miệng hỏi nhưng không nghe thấy hồi âm bèn xoay người lại thì thấy Lý Nghiên khẽ nhăn mày, ánh mắt ẩn chứa nỗi u buồn giọng xa xôi, "Trần công tử, chúng ta đừng nói về những điều này được chứ. Huynh chỉ cần biết muội là Nghiên Nhi, cần gì phải biết quá nhiều?"

Trần Hi cảm thấy thương tâm, gật đầu, "Ừ, thôi vậy."

"Nghiên Nhi sợ rằng Trần công tử là con nhà gia thế còn Nghiên Nhi chẳng qua chỉ là con gái dân thường thì làm sao xứng đôi vừa lứa được chứ?"

"Nàng không cần phải lo lắng về chuyện này", Trần Hi gạt đi, "Nếu là nhà khác thì đúng thật là khó nói nhưng Trần gia chúng ta thì khác. Mấy năm trước khi còn ở nhà, cô cô đã nói rằng chỉ cần chúng ta yêu thì cho dù người con gái đó có thân phận gì cũng có thể rước về nhà, nếu phụ thân và tổ mẫu không đồng ý thì cô cô sẽ nói giúp chúng ta."

"Cô cô của huynh?" Lý Nghiên bất giác cảm thấy khó thở.

"Đúng vậy" Trần Hi tựa như không nhận ra, vẫn cười nói tự nhiên, "Cô cô của ta chính là Trần nương nương ở cung Trường Môn hôm nay." Sắc mặt hắn bỗng hơi ảm đạm nhưng chỉ thoáng qua, "Mặc dù đã không còn là hoàng hậu nữa nhưng thánh sủng vẫn không giảm, tổ mẫu và phụ thân đều nghe lời cô cô."

"Nghe huynh nói như vậy, Trần nương nương cũng thật là một nữ tử hiếm thấy rồi", trong mắt Lý Nghiên hiện ra vẻ mong đợi, "muội thật muốn gặp."

"Chờ khi Nghiên Nhi được gả vào Trần gia chúng ta thì sẽ biết ngay." Trần Hi mỉm cười, "Cô cô là một người rất tốt, xinh đẹp, hiểu lý lẽ, giỏi cả đàn, thơ, biết lòng người."

Lý Nghiên nghe đến thất thần, khẽ ồ lên một tiếng, "Huynh kể thêm một chút về Trần nương nương cho muội nghe đi."

"Ừ." Trần Hi chỉ cho là con gái thì hay hiếu kỳ nên không nghi ngờ gì, "Khi rảnh rỗi thì cô cô thường hay đánh đàn tỳ bà để giải khuây. Cô cô đánh đàn tỳ bà chưa chắc đã hay nhưng khúc điệu mới lạ nghe mãi không chán. Nghiên Nhi đã từng nghe bài Giai nhân khúc chưa?"

Một lúc sau, Lý Nghiên mới đáp, "Là bài có câu 'Có tuyệt thế giai nhân. Cả đời duy mỗi một', phải không?"

"Đúng rồi", Trần Hi gật đầu, ánh mắt lộ đầy vẻ ngưỡng mộ: "Một lần liếc nghiêng thành, Ngoảnh lại nhìn nghiêng nước."

"Trong lòng ta, cô cô chính là bậc nghiêng nước nghiêng thành như thế, trên đời này không ai có thể sánh bằng. Có lẽ vì vậy nên bệ hạ mới ngưỡng mộ cô cô như thế."

Tâm trạng Lý Nghiên trở nên nặng nề. "Đương nhiên, Nghiên Nhi cũng rất tốt", Trần Hi cho là Lý Nghiên tự ti nên đỡ lời.

"Nghiên Nhi chỉ là một dân nữ thì làm sao dám sánh với Trần nương nương chứ?" Lý Nghiên thản nhiên, nhìn vầng trăng lưỡi liềm đang dần lên cao, "Đêm đã khuya rồi, Trần công tử đưa Nghiên Nhi trở về thôi."

"À", Trần Hi bỗng giật mình, nắm lấy tay cô, "Được rồi, ta sẽ đưa muội về ngay." Trong giọng nói còn toát lên vẻ nuối tiếc không thôi.

Chương 55: Giương cờ khó lấp vòm trời khác

Hiểu biết về người con gái kia càng nhiều, Lý Nghiên cảm thấy hy vọng càng xa vời. Có một người đẹp như tiên trên trời như vậy bầu bạn thì bệ hạ còn có thể để mắt đến người con gái khác được sao? Nhưng đàn ông đều có mới nới cũ, hơn nữa bệ hạ còn là một người rất bạc tình, Lý Nghiên ngắm nhìn dung nhan tươi đẹp hơn cả mẫu đơn ở trong gương rồi tự khích lệ bản thân mình.

"Nghiên Nhi!" Vân Nghê, người được Công chúa trưởng Bình Dương lựa chọn giống như cô đẩy cửa bước vào, nói với giọng hân hoan như không dám tin, "Bệ hạ đến phủ Bình Dương hầu rồi."

Bàn tay đang trang điểm của Lý Nghiên bỗng nhiên chững lại, "Nghiên Nhi thật đẹp!" Vân Nghê kinh ngạc ngắm nhìn nét mặt hơn sương thắng tuyết của Lý Nghiên ở trong gương, lộ vẻ vừa yêu thích, vừa ngưỡng mộ lại vừa ghen tỵ. "Lần này nhất định có thể làm cho bệ hạ vừa ý rước về cung Vị Ương, rồi sẽ một bước lên mây như Vệ hoàng hậu."

"Vân Nghê tỷ tỷ nói gì vậy? Tỷ tỷ cũng rất đẹp mà", Lý Nghiên quay đầu lại hỏi, "Bệ hạ có dẫn ai tới không?"

Vân Nghê chớp mắt đã biết ý của Lý Nghiên, "Bệ hạ không dẫn theo một cung phi nào, chỉ có duy nhất một người em gái họ là Công chúa trưởng Phi Nguyệt."

"Lưu Lăng!" Lý Nghiên thầm cân nhắc trong lòng, mọi người trong thành Trường An đều biết Công chúa trưởng Phi Nguyệt tình như tỷ muội với Trần nương nương. Hôm nay, bệ hạ đi tới phủ Bình Dương hầu một mình, không dẫn theo Trần nương nương được ân sủng đặc biệt suốt mấy năm qua mà là Công chúa trưởng Phi Nguyệt mới có những quan hệ không tốt với phủ Bình Dương hầu, điều này thể hiện ý gì đây?

Cô hắng giọng, "Bệ hạ đến thì lát nữa tất sẽ truyền ca múa, Vân Nghê tỷ tỷ còn không mau trở về trang điểm?"

"Báo cho muội một tiếng thôi, tỷ phải về đây." Vân Nghê như tỉnh cơn mê lập tức xoay người rời đi.

Lý Nghiên đỡ mái tóc đã búi được một nửa theo kiểu Vọng Tiên Hoàn xuống, hừ lạnh một tiếng rồi chậm rãi đưa lược lướt theo suối tóc đen trang điểm lại một lần nữa.

"Hoàng đệ, Phi Nguyệt muội muội", Công chúa trưởng Bình Dương mỉm cười bước ra đón chào, nụ cười hơi có chút cảm khái, "Những năm qua hoàng đệ ít đến phủ Bình Dương hầu của ta đấy."

Lưu Triệt nhớ đến hồi y mới lên ngôi, gặp thất bại thì thường xuyên đến nhà tỷ phu để giải tỏa những uất ức ở trên triều đình. Bây giờ hồi tưởng lại như đã qua một kiếp.

"Hoàng tỷ luôn là hoàng tỷ của trẫm", Lưu Triệt mỉm cười nói. Những năm đó, Lưu Tịnh luôn theo sát, nhẹ nhàng khuyên giải, mặc dù là người lạnh lùng nhưng y vẫn luôn ghi nhớ những tình cảm này nên ôn tồn, "Ít nữa trời nóng lên thì hoàng tỷ theo trẫm cùng đến Cam Tuyền nhé."

"Tất nhiên là được rồi." Ánh mắt Lưu Tịnh sáng lên, cung Cam Tuyền là một nơi không tồi, vừa uống rượu vừa tấu nhạc rồi dâng Lý Nghiên lên thì chắc chắn thành công.

"Được rồi", Lưu Lăng lên tiếng, "Đi Cam Tuyền còn phải chờ thêm một thời gian nữa. Lưu Lăng nghe nói ca cơ ở chỗ Bình Dương tỷ tỷ là danh tiếng nhất, có thể mời tới biểu diễn được hay không?"

Lưu Tịnh hơi đỏ mặt, vỗ tay, "Còn không đi gọi các nàng ra đây mua vui cho bệ hạ."

A Lan quỳ gối lĩnh mệnh đi ra. Các ca cơ đã sớm chuẩn bị sẵn sàng đang tập trung ở chái đông nhìn cô, ánh mắt đều lộ vẻ nóng lòng muốn thử. A Lan nhìn quanh, hỏi, "Lý Nghiên đâu?"

"A Lan tỷ tỷ, Lý Nghiên nói cô ấy đêm qua bị cảm lạnh, hôm nay nét mặt không được đẹp nên không ra được", Vân Nghê trả lời, cố gắng khống chế không để những hân hoan thể hiện qua lời nói.

A Lan sầm mặt, "Khó lắm mới được dịp bệ hạ tới Hầu phủ, sớm không bệnh muộn không bệnh mà lại bệnh vào đúng lúc này. Đúng là không có phúc duyên."

"A Lan tỷ tỷ", Vân Nghê cẩn thận hỏi, "Tỷ ghé qua thăm cô ấy chứ?"

"Thôi đi", A Lan chỉ vào Vân Nghê, "Lần này ca múa bài Hái sen, do muội làm chủ. Phải nhớ rằng đây là cơ duyên hiếm có, thành hay bại chỉ trong lần này thôi."

"Muội biết rồi", Vân Nghê cúi đầu.

Sau khi các cô gái trang điểm kiều diễm rời đi, Lý Nghiên đẩy cửa ra nhìn theo bóng dánh mảnh khảnh xinh đẹp của Vân Nghê, khẽ mỉm cười.

"Lý Nhi đúng là vô cùng thông minh", ngoài hành lang, má má thản nhiên nói.

"Má má khen nhầm." Cô quay đầu lại, "Nếu má má cảm thấy Nghiên Nhi có thể thành công thì có thể giúp Nghiên Nhi một chuyện được hay không?"

Trên đại đường phủ Bình Dương hầu, những cô gái trẻ trung xinh đẹp nối nhau bước vào khoe ra vòng eo mềm mại đến mê hồn, quần màu lục váy màu trắng, cảm giác như hơi thở vùng sông nước Giang Nam chập chờn hư ảo. Vân Nghê ở giữa vòng người nhẹ nhàng nhảy múa như một đóa hoa sen diễm lệ đang hé nở trên mặt nước, ngân nga hát:

"Đến Giang Nam hái sen, lá sen ai vạnh tròn."

A Lan rón rén trở về bên cạnh Công chúa trưởng Bình Dương, khẽ cau mày nói thầm vào tai Lưu Tịnh, "Lý Nghiên bị bệnh không thể đến được." Cô cho rằng Công chúa trưởng sẽ tức giận nhưng lại thấy Lưu Tịnh khẽ mỉm cười, ánh mắt lộ ra vẻ tán thưởng.

Màn ca múa ở phủ Bình Dương hầu dĩ nhiên là tuyệt vời, còn đẹp và khéo hơn cả những buổi biệt diễn ở cung Vị Ương. Người hát cũng là mỹ nhân tuyệt sắc, sắc mặt không trang điểm mà đỏ hồng, cặp mày giương nhẹ đưa tình, liếc nhìn bậc đế vương áo đen ngồi trên cao, trông vẻ anh tuấn bất phàm thì mặt chợt ửng đỏ thêm, suýt nữa đi sai bước. Đó chính là vị phu quân tôn quý nhất trên đời mà tất cả các cô gái trong thiên hạ đều ao ước. Lưu Triệt ngồi xem những vũ điệu quyến rũ mê người này lại khẽ cúi đầu, nâng chung rượu lên uống một hơi cạn sạch. Ở trong đại đường này năm xưa y đã gặp Vệ Tử Phu, tiếng hát thánh thót, giọng ca tròn vành, vòng eo mềm mại, xoay người nhẹ nhàng thể hiện ra nhu tình hết mực khiến y tim đập thình thịch, quên mất nụ cười rực rỡ của A Kiều trong điện Tiêu Phòng.

Có lẽ thật đúng là vật đổi sao dời, lâu rồi thì cũng không còn tâm tình như buổi ban đầu nữa. Y ngược lại nhớ đến nét miệng A Kiều mỉm cười như gió thoảng mây tan, nên người hát ca có phong tình hơn cả Vệ Tử Phu năm đó cũng không thể làm cho con tim y gợn sóng thêm một lần nữa. Người hầu mặc áo xanh bưng hũ rượu lên, Dương Đắc Ý đón lấy, châm đầy chén cho Lưu Triệt. Lưu Lăng ngồi bên chú ý quan sát sắc mặt Lưu Triệt và Lưu Tịnh rồi cười nhạt, cũng uống một chén, mọi thứ đều nhàm rồi.

"Thôi đi!" Lưu Triệt phất tay áo buông một câu, "Ca múa nhạt nhẽo, hoàng tỷ theo trẫm đến hậu viên phủ Bình Dương hầu xem sao."

Các cô gái đang nhảy múa ca hát tức khắc dừng lại. Vân Nghê chợt cảm thấy nhục nhã, đôi mắt đẹp đã ngân ngấn nước. Công chúa trưởng Bình Dương vẫn bình thản đứng lên, không hề có vẻ mặt thất vọng, phất tay cho các cô lui ra rồi cười nói, "Hoàng đệ đã có ý như thế thì tỷ tỷ nào dám không tuân lệnh?"

Lưu Triệt đứng dậy, chắp tay bỏ ra ngoài. Lưu Lăng đợi đến khi y phục bằng gấm đen tôn quý khuất hẳn thì mới mỉm cười bước theo. Thị tòng áo xanh hầu rượu cúi thấp đầu đang định lui ra thì lại nghe thấy giọng lạnh lùng của Bình Dương trưởng công chúa vang lên phía sau, "Nghiên Nhi."

Lý Nghiên bỏ chiếc mũ quả dưa xuống để lộ mái tóc đen dày óng ả, đưa tay xóa đi lớp phấn hóa trang làm hiện ra dung nhan xinh đẹp tuyệt trần hơn hẳn Vân Nghê vừa rồi, xoay người lại quỳ gối, "Trưởng công chúa quả nhiên tinh mắt."

"Ngươi thật to gan", Lưu Tịnh trách mắng.

"Nghiên Nhi chỉ cảm thấy" Lý Nghiên cúi đầu nhỏ nhẹ đáp, "Có thể chính mắt nhìn thấy bệ hạ thì sẽ có ích hơn cho Nghiên Nhi sau này. Hơn nữa, Nghiên Nhi tự tin sẽ không để bệ hạ phát hiện."

Lưu Tịnh dịu lại, "Ngươi hãy lui về trước, đợi bệ hạ đi khỏi rồi tới gặp ta." Nàng ta hừ lạnh, phất tay dẫn A Lan vẫn còn kinh ngạc rời đi.

Lý Nghiên thở dài thườn thượt, để chiếc khay đang cầm trên tay lên án. Bệ hạ đến phủ Bình Dương hầu, tuy không có khả năng là để kiếm tìm một bậc hồng nhan tuyệt sắc vừa gặp mặt đã xiêu lòng như trong truyền thuyết kia, nhưng ít nhiều cũng có ý muốn ngắm nhìn những người đẹp. Thuở nhỏ, mẫu thân trước khi lâm bệnh qua đời đã gọi cô đến bên giường dặn dò: Phàm là con gái thì phải biết tự trân trọng trước mới có thể khiến người khác trân trọng.

Tuyệt sắc như mẫu thân mà chỉ vì thời thiếu nữ không chịu trân trọng bản thân nên cuối cùng phải chôn vùi dung nhan như hoa của mình vào chuyện cơm áo.

Ở đời nhiều lúc chẳng phải cứ tận dụng triệt để mọi cơ hội thì sẽ có được điều mình muốn. Nếu cô tới yến tiệc lần này, dù bệ hạ có si mê dung nhan thì trong lòng cũng khó tránh khỏi bị coi thường. Chỉ có sự gặp gỡ bất ngờ mới khiến cho đàn ông hứng thú. Có đôi khi không gặp lại càng khiến lòng người mong đợi, nên cô phải biết cách đề cao bản thân, chỉ là...

Trong ca cơ viện...

"Nếu má má cảm thấy Nghiên Nhi có thể thành công thì giúp Nghiên Nhi một việc được hay không?", Lý Nghiên hỏi.

"Giúp cái gì?"

"Giúp Nghiên Nhi kiếm một bộ y phục của người hầu trong phủ vừa với người."

"Con muốn làm gì?" Má má nghi hoặc, sau hiểu ra thì hít sâu một hơi. "Con muốn cải trang thành thị nữ hầu hạ trong yến tiệc?"

"Muốn được bệ hạ chú ý thì không thể không hiểu suy nghĩ của người." Lý Nghiên cười khẽ, "Điều quan trọng nhất vẫn chính là bản thân bệ hạ, có phải vậy không? Mặc dù đã nghe rất nhiều chuyện về bệ hạ nhưng khó có được cơ hội như thế này, con muốn chính mắt nhìn xem bệ hạ là người như thế nào?"

Cô bê bình rượu, cúi đầu tiến vào đại đường rồi đứng ở một chỗ rất xa về bên phải phía sau bệ hạ, dùng ánh mắt không làm người khác chú ý đánh giá người đàn ông mặc y phục màu đen đang ngồi ngay ngắn ở vị trí cao quý.

Đánh giá một cách công bằng thì dù không phải ngồi ở ngôi cửu ngũ, Lưu Triệt vẫn là người đàn ông khá hấp hẫn phụ nữ với khuôn mặt không giận mà uy, vầng trán cao, cặp mày lưỡi mác đen nhánh cho tới đôi môi cực mỏng. Tất cả toát lên vẻ uy nghiêm khiến người khác không dám gần gũi.

Lý Nghiên thầm thở dài, ở quê hương của cô vẫn có một câu nói rằng những người môi mỏng thì rất bạc tình. Những chiến công hiển hách trong đời bệ hạ chẳng phải đã nói rõ y là người vô cùng bạc tình, cho dù là với hạ thần hay đối với phi tần. Cô thật sự có thể mê hoặc một người như vậy được sao, cô hỏi mà đã biết trước câu trả lời.

Phi Nguyệt trưởng công chúa Lưu Lăng quả nhiên là mỹ nhân nổi tiếng Trường An, phiêu lãng trong giới quyền quý giống như một cánh hoa đào nở trên vách đá hiểm trở không ai có thể hái, mỏng manh nhưng cực kỳ xinh đẹp, có lẽ mấy chữ "hoa đào mơn mởn" là thích hợp nhất để hình dung về người con gái này. Lưu Lăng đã như vậy thì Trần A Kiều sẽ thế nào? Cô khép mắt, vừa rảo bước đi trên con đường nhỏ trở về viện ca cơ vừa thầm mường tượng ra phong thái vị đệ nhất sủng phi của Đại Hán chưa từng gặp mặt.

"Lý tiểu thư!" Một giọng nữ yêu kiều gọi cô.

Lý Nghiên kinh ngạc ngẩng đầu nhìn lên, thấy Lưu Lăng tay cầm quạt lụa đang đứng ở cuối hành lang phía trước mỉm cười nhìn mình, ánh mắt ngạo mạn như mèo vờn chuột.

"Lý tiểu thư quả nhiên xinh đẹp", Lưu Lăng thản nhiên nói, "Nhưng rõ ràng là Phi Nguyệt đã nghe nói Lý tiểu thư bị bệnh thế mà Lý tiểu thư lại làm thị nữ áo xanh phục vụ yến tiệc để xuất hiện ở đại đường. Đó là tội khi quân, thật to gan." Nói đến câu cuối cùng, giọng của Lưu Lăng trở nên lạnh lẽo, ánh mắt lộ ra sát khí.

Lý Nghiên khẽ cúi đầu xuống nhìn bộ y phục nô bộc trên người chưa kịp thay, không cách nào chối cãi. Phi Nguyệt trưởng công chúa không phải là công chúa lớn lên trong khuê phòng, có tiếng là giỏi biện bác, năm xưa đã từng cùng Trần nương nương bình định biến loạn Giao Đông nổi tiếng trong thiên hạ. Dưới cái nhìn nghiêm nghị của Trưởng công chúa, cô vẫn bình tĩnh mỉm cười, "Trưởng công chúa nói đùa rồi, bệ hạ cũng không phải chỉ đích danh Nghiên Nhi ra hát, Nghiên Nhi cùng lắm chỉ có thể coi là dối gạt Bình Dương trưởng công chúa. Trưởng công chúa đã tha thứ cho Nghiên Nhi, Phi Nguyệt trưởng công chúa còn muốn truy cứu sao? Về phần mặc giả thị nữ hầu tiệc, Nghiên Nhi xưa nay ngưỡng mộ bệ hạ nên muốn mượn việc rót rượu để nhìn trộm mặt rồng, mặc dù là không đúng nhưng sao có thể coi là khi quân?"

"Hay", Lưu Lăng vỗ tay khen ngợi, "Lý tiểu thư quả nhiên thông tuệ. Chỉ là Phi Nguyệt không rõ", nàng uyển chuyển quay người bước về phía trước, "Nếu như Lý tiểu thư thật sự thông tuệ thì tại sao lại có hy vọng tiến cung chứ?"

Lý Nghiên bước theo sau Lưu Lăng, hỏi lại, "Thế thì làm sao? Chẳng lẽ do Trần hoàng hậu không muốn Nghiên Nhi tiến cung nên nhờ Phi Nguyệt trưởng công chúa ra mặt lần này?"

"Ngươi đúng là tự đánh giá mình quá cao." Lưu Lăng cười nhạt, "A Kiều tỷ chẳng thèm so đo với ngươi nhưng bản công chúa thấy tư chất ngươi không tệ nên không đành lòng để ngươi tự gây nghiệp chướng mới cố ý tới đây nói mấy câu thức tỉnh ngươi thôi."

"Nghiên Nhi thụ giáo", cô ngoan ngoãn cúi đầu xuống, hỏi, "Nhưng mà... Phi Nguyệt trưởng công chúa làm sao lại có thể nhận ra được Nghiên Nhi?"

"Ngươi giả dạng cũng không có gì sơ sót", Lưu Lăng vẫn rảo bước, "Chẳng qua ánh mắt của ngươi dừng lại trên người ta quá lâu. Trừ những người con gái cực kỳ mỹ lệ thì không ai nhìn người cùng giới như vậy cả. Lý tiểu thư, ngươi nói... có đúng không?"

"Ngươi có lẽ đúng là thông minh", ánh mắt Lưu Lăng lộ vẻ thương hại, "Nhưng cũng không nên coi những người khác đều ngu xuẩn. Ta đoán ngươi hy vọng sẽ là một Vệ Tử Phu khác nhưng không biết ngươi đã từng nghĩ xem liệu tâm tình của bệ hạ năm đó và hiện giờ có giống nhau không? Hơn nữa, cho dù ngươi trẻ tuổi, dung nhan đẹp đẽ thì Lý gia các ngươi có thể có nhân tài như Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh không? Với tư chất của ngươi, hoàn toàn có thể tìm một người yêu thương ngươi thật lòng để cùng đi trên một con đường dài hơn. Bước lên con đường này, nếu thắng thì tất nhiên sẽ một bước vinh hoa, nhưng ngươi đã tự hỏi bản thân mình có thể chịu đựng được hậu quả nếu thua chưa?"

Lý Nghiên há hốc miệng, muốn phản bác nhưng không nói nên lời. Những lời vừa rồi của Lưu Lăng quá sắc bén, đánh trúng vào điểm mù cô không thấy, hoặc có lẽ là do cô biết nhưng cố ý tránh né. Trong một khoảnh khắc, cảm giác mờ mịt xâm chiếm tâm hồn khiến cô không biết làm gì.

"Ta chỉ nói đến thế", Lưu Lăng kết thúc, "Nếu là Lý tiểu thư nghe không lọt tai thì Lưu Lăng xin đợi xem." Nàng không quay đầu lại, vòng qua ngọn giả sơn rồi đi thẳng. Lý Nghiên đứng im một chỗ nhìn hút theo. Cơn gió cuối mùa xuân man mác thổi qua mang theo mùi cỏ thơm nồng, rõ ràng khiến người ấm áp nhưng vẫn thổi y phục dán chặt vào da thịt.

Tối đến, khi bệ hạ cùng Phi Nguyệt trưởng công chúa đều đã rời phủ thì Lưu Tịnh cho triệu Lý Nghiên tới hỏi, "Hôm nay Phi Nguyệt trưởng công chúa nói với ngươi những gì?"

Tuy Bình Dương trưởng công chúa chỉ ngồi một chỗ trong phủ Bình Dương hầu nhưng không có chuyện gì có thể giấu giếm được nàng ta. Lý Nghiên đã biết trước nên không hoảng loạn, bình thản đáp, "Chẳng qua chỉ là khuyên nhủ Nghiên Nhi rút lui mà thôi."

"Buồn cười", Lưu Tịnh hừ lạnh, "Cô ta nghĩ chỉ với mấy câu nói là có thể xoay chuyển tình thế hay sao? Nghiên Nhi, ngươi không bị cô ta thuyết phục chứ?"

"Làm sao có chuyện đó được" Lý Nghiên dịu dàng ngẩng đầu lên, "Cô ấy là tỷ muội với Trần hoàng hậu nên nói vậy cũng không lạ."

"Lý lẽ là ở đây", Lưu Tịnh đứng dậy, cầm lấy tay cô, ngắm nhìn dung nhan rồi thở dài, "Ngươi đẹp như hoa, ngay cả bản cung cũng thấy yêu thương thì bệ hạ là đàn ông sao lại không sủng ái được chứ?"

"Trưởng công chúa quá khen rồi", Lý Nghiên đưa đẩy.

Hỏi qua không thấy vấn đề gì, Bình Dương trưởng công chúa hài lòng gật đầu, "Ngươi trở về nghỉ ngơi đi."

"Dạ." Lý Nghiên quỳ gối làm lễ, vén rèm lui ra.

"Đúng rồi", Lưu Tịnh nói vọng theo, "Những gì muốn biết thì chắc ngươi cũng đã biết, không cần gặp lại tên tiểu tử của Trần gia kia nữa."

Bàn tay vén rèm của cô bất giác dừng lại nhưng giọng nói vẫn trầm tĩnh, "Nghiên Nhi biết rồi."

Lý Nghiên trở về phòng thì trời đã chuyển tối, ánh nến trong phòng chập chờn giống như tâm tư cô đang dao động.

"Lý tiểu thư", Vương bá khẽ gõ ngoài cửa sổ, "Trần nhị công tử lại tới nữa."

Cô đáp, "Biết rồi!"

Ngoài hành lang vẳng đến tiếng bước chân sột soạt của Vương bá đi xa dần. Có đi hay không? Cô nhớ tới lời dặn của Bình Dương trưởng công chúa lúc vừa rời đi.

"Với tư chất của ngươi, hoàn toàn có thể tìm một người yêu thương mình thật lòng để cùng đi một con đường dài hơn", trong lòng cô không biết tại sao lại vang lên lời của Công chúa trưởng Phi Nguyệt.

Lý Nghiên cắn răng, cầm dây đèn lồng đẩy cửa bước ra. Đến cửa ngách phía tây, vừa định kéo cửa thì sau lưng cô hiện ra bóng dáng một cô gái.

"Lý Nghiên, Trưởng công chúa bảo tôi chờ ở đây xem cô có ra ngoài hay không. Rốt cuộc cô vẫn phụ bạc kỳ vọng của Trưởng công chúa." Ánh nến soi tỏ khuôn mặt lạnh lẽo của A Lan.

"A Lan tỷ tỷ!" Lý Nghiên quay đầu, không hề bối rối, "Nghiên Nhi sao dám làm trái với lời dặn của Trưởng công chúa. Chỉ là Nghiên Nhi mới vừa suy nghĩ một chút, nếu như Nghiên Nhi không đến chỗ hẹn thì Trần Hi tất nhiên sẽ phát hiện không ổn, từ đó sẽ biết Nghiên Nhi chính là người mà Trưởng công chúa dốc lòng huấn luyện, như thế chẳng phải là cực kỳ bất lợi đối với Trưởng công chúa sao? Cho nên Nghiên Nhi mới cả gan đến chỗ hẹn."

"Vậy..." A Lan là người bộc tuệch, nghe Lý Nghiên nói vậy thì bất giác chần chừ.

"A Lan tỷ tỷ, tỷ cứ về nói với Công chúa trưởng như vậy", Lý Nghiên đế thêm, "Nghiên Nhi bảo đảm, Công chúa trưởng sẽ không trách cứ."

Cô đi thẳng ra ngoài, nhìn thấy Trần Hi dưới gốc liễu. Hắn cười điềm đạm, phong thái nhã nhặn, "Nghiên Nhi, cuối cùng muội cũng ra", nhìn thấy vẻ buồn rầu trong mắt cô liền ân cần hỏi han, "muội làm sao vậy?"

"Không có chuyện gì", Lý Nghiên khẽ cúi đầu, "Chắc gần đây ca ca của muội đã phát hiện ra nên quản chế rất nghiêm ngặt, lần sau muội chưa chắc đã dễ dàng ra được."

"Ta cứ tưởng có chuyện gì?" Trần Hi cười vẻ thoải mái, "Chỉ cần Nghiên Nhi gật đầu thì sáng mai ta sẽ xin phụ thân đến nhà muội cầu hôn. Khi đó Nghiên Nhi sẽ không cần phải lo lắng đến ca ca của mình nữa."

"Đừng...", Lý Nghiên vội vàng ngăn lại, ngập ngừng nói, "Dù sao chúng ta cũng mới quen biết chưa được bao lâu. Trần công tử còn chưa từng nhìn thấy mặt Nghiên Nhi mà đã khẳng định Nghiên Nhi là người huynh muốn thành thân sao?"

"Nghiên Nhi tâm tư thuần khiết đẹp đẽ, dung nhan chắc chắn cũng vô cùng xinh đẹp", Trần Hi hào sảng, "Cho dù không phải như vậy thì lấy vợ cũng không dựa vào dung mạo."

Lý Nghiên trầm tư, mấy từ thuần khiết đẹp đẽ có thể dùng để hình dung về mình được sao? Bỗng nhiên cô thấy hơi mặc cảm đối với Trần Hi, bèn khẽ quay mặt đi, "Trần công tử kể cho Nghiên Nhi nghe vài chuyện cũ của công tử được không?"

"Dĩ nhiên là được", Trần Hi hào hứng, "Thật ra thì Nghiên Nhi cũng không nên xem ta quá tốt. Khi ta còn bé, phụ thân mời người đến dạy võ công cho ta và ca ca. Ta chăm chỉ hơn ca ca, tính cách cũng lanh lợi hơn nên công phu đứng số một, số hai trong giới quyền quý ở kinh thành nhưng dĩ nhiên là không thể so với con diều hâu nhỏ kia của Hoắc gia", hắn nói vẻ bực bội, Lý Nghiên buột miệng cười.

"Sau khi cô cô trở về, ở bên ngoài có thu nhận một người đệ đệ tên là Thân Hổ. Hắn cũng không lớn hơn ta bao tuổi nhưng huynh đệ chúng ta đều phải gọi hắn là thúc thúc. Ta tâm cao khí ngạo nên dĩ nhiên là không phục liền tìm tới định đánh cho hắn một trận."

"Tất nhiên là huynh thua rồi", Lý Nghiên nói chắc chắn.

Trần Hi dừng lại, "Sao Nghiên Nhi đoán được?"

"Nếu không thì Trần công tử đâu đem chuyện trẻ con nghịch ngợm ra kể cho muội?", cô tinh nghịch nhìn hắn.

Trần Hi tán thành, "Ta thua vô cùng thảm. Công phu luyện từ nhỏ không qua được ba chiêu trong tay hắn. Sau đó mới biết rằng tiểu tử kia là đồng môn với du hiệp Quách Giải nên cũng không hậm hực. Nói thế nào thì ta cũng là con nhà quyền quý thì làm sao so công phu được với người chân chính trong giang hồ? Cô cô cười an ủi ta, 'Chuyện này gọi là ngoài vòm trời này là có vòm trời khác nữa, người cao còn có người cao hơn, sau này cần nhớ kỹ, không được hống hách kiêu ngạo nữa'..."

Lý Nghiên chấn động, lẩm bẩm lại, "Ngoài vòm trời này lại có vòm trời khác nữa, người cao còn có người cao hơn?"

"Nghiên Nhi, có chuyện gì vậy?" Trần Hi xoay người nhìn cô.

"Không có chuyện gì", Lý Nghiên miễn cưỡng đáp chiếu lệ, "Muội chỉ đang nghĩ cô cô của huynh nói những lời này thật hay."

"Đương nhiên", Trần Hi cười kiêu hãnh, "Người ta là cô cô mà."

Lý Nghiên tự hỏi lòng, có phải bản thân mình quá tự phụ, không nhìn thấy vòm trời khác, không thấy người cao hơn mình hay không? Cô hết sức tự tin giả trang làm thị nữ áo xanh nhưng liên tiếp bị Công chúa trưởng Bình Dương và Công chúa trưởng Phi Nguyệt phát hiện, vậy còn bệ hạ thì sao? Đột nhiên cô cảm thấy trước mắt tối sầm, suýt nữa ngã nhào. Trần Hi nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy, lo lắng hỏi, "Nghiên Nhi, rốt cuộc hôm nay muội có chuyện gì?"

"Muội hơi choáng thôi", cô yếu ớt nói, "Trần công tử, huynh đưa muội về đi."

Chương 56: Tùy theo tình thế mà lường

Từ phủ Bình Dương hầu trở về thì trời đã sâm sẩm tối. Lưu Triệt ngồi trong xe nhắm mắt lắng nghe tiếng ồn ào náo nhiệt trên đường phố thành Trường An, trong lòng mơ màng: A Kiều, lúc này nàng đang làm gì ở Trường Môn? Tất nhiên là chơi đùa vui vẻ, y có đi đâu về đâu cũng chẳng liêng quan đến nàng? Y bật cười cay đắng, chẳng phải hồi trước mình sủng ái Doãn thị thì đã thấy được phản ứng của nàng rồi sao?

Lúc long xa chạy chầm chậm gần sát cung Trường Môn, y nghe thấy tiếng đàn thánh thót văng vẳng, cảm giác khá bất ngờ. Từ khi trở về Trường Môn năm Nguyên Sóc thứ sáu tới nay, A Kiều rất ít chủ động tấu nhạc, ngay cả khi có nhã hứng thì cũng chủ yếu là gảy đàn tỷ bà, còn gần như không đụng tới những loại đàn cổ, giai điệu trúc trắc mới lạ láy đi láy lại vài lần mới dần thuần thục, nhưng nếu nghe thật kỹ vẫn chỉ thấy nhạt nhẽo không có chút tình cảm.

Cung nhân ở bên ngoài điện thấy y liền lên tiếng hành lễ nhưng bị y xua tay ý bảo cho lui. Y đứng bên ngoài rèm nhìn một lúc, thấy mặc dù đầu xuân nhưng A Kiều đã ăn mặc khá phong phanh, mái tóc đen đổ xuôi xuống như suối nước. Nàng xưa nay vẫn vậy, ở chỗ nào không có người thì luôn làm theo ý thích, không thèm để ý tới thân phận là hoàng hậu một nước của mình. Không, nàng đã từ lâu không phải là hoàng hậu của y rồi, một thoáng thẫn thờ bất giác lướt qua lòng y.

Dù y không lên tiếng như Trần A Kiều vẫn nghe thấy tiếng bước chân, nàng ngừng đánh đàn, thản nhiên quay đầu lại chào, "Bệ hạ!"

Y khẽ ồ lên một tiếng, vén rèm bước vào, nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng, đưa tay vuốt ve mái tóc, thuận miệng hỏi, "Kiều Kiều vừa đàn khúc gì vậy?"

"Tiện tay gảy chơi thôi", nàng cười khẽ, đáp, "Không có tên gì cả."

Y nhìn nàng chằm chằm một lúc rồi hỏi lại, "Có thật không?" Bàn tay đặt ngang hông lại siết chặt thêm một chút.

Những năm gần đây, Hung Nô chiến bại rút lui, núi yên biển lặng, non nước thái bình khiến y càng mãn nguyện, tự cho mình là bậc đế vương uy trấn bốn biển không ai bằng, nhưng ở trước mặt A Kiều vẫn luôn luôn cảm thấy thất bại. Rõ ràng là nàng đã học được cách cung kính dịu dàng giống như các phi tần trong cung Vị Ương vốn luôn e dè. Y không thấy chỗ nào sai nhưng cứ cảm thấy không đúng. Dường như tâm trí của nàng không biết bay đến ở tận chân trời nào. Càng thân mật càng có cảm giác rằng giữa hai người có một bức tường vô hình cực kỳ yếu ớt, chỉ đẩy một cái là đổ nhưng lại không thể nào phá nổi. Y mãi đứng ở bên bức tường đó, chẳng thể làm gì.

Thoáng chốc đã đến cuối tháng Năm, cung Vị Ương truyền ý chỉ đến cung Cam Tuyền nghỉ hè. Nữ tỳ trong phủ Bình Dương hầu thu thập hành trang, Lý Nghiên ngồi ở trước gương, ngắm nhìn dung nhan của mình lần cuối cùng, tự thấy thật kiều diễm, ngay cả bản thân cũng yêu thích.

"Ngoài vòm trời này còn có vòm trời khác, người này cao còn có người khác cao hơn", cô nhớ tới câu Trần Hi đã nói. Cho dù có nhiều băn khoăn hơn nữa nhưng nếu không phóng tay đánh cược một lần thì chẳng phải là sẽ phụ bạc dung nhan hơn sương thắng tuyết trong gương?

Lý Nghiên tự hỏi, nếu có một ngày dung nhan như hoa đó dần dần phai tàn, những sợi tóc trắng đầu tiên dần dần lấp ló trong mái tóc đen thì liệu mình có tiếc nuối? Tiếc nuối rằng ở thời kỳ thanh xuân tươi trẻ nhất đã không chịu nỗ lực vì chính bản thân mình. Có lẽ là nếu nỗ lực thì cuộc đời sẽ đổi sang một số phận khác. Liệu có hối hận khi mình chỉ còn cách vinh hoa một bước ngắn nhưng lại lo sợ dừng bước?

Sinh con trai không mừng, sinh con gái không giận, một thân một mình, Vệ Tử Phu đứng đầu thiên hạ. Đó vốn là mơ ước lớn nhất của tất cả những người con gái trong thiên hạ. Vệ Tử Phu thì hơn mình điểm nào? Ngay cả Công chúa trưởng Bình Dương cũng nói rằng dung nhan của mình còn yêu kiều quyến rũ hơn cả Vệ Tử Phu trong thời xuân sắc ngày xưa. Mình cũng có thể dịu dàng kính cẩn không thua kém Vệ Tử Phu. Nghĩ vậy cô thật không cam lòng.

"Lần này, ngươi đi theo với thân phận người nhà phủ Bình Dương hầu của ta, đến thời điểm thích hợp nhất thì ta sẽ cho ngươi ra mắt bệ hạ. Nếu bệ hạ nhìn thấy thích ngươi, một khi được vinh hoa thì đừng có quên đấy nhé", hôm qua Công chúa trưởng Bình Dương đã nắm tay cô ân cần dặn dò.

"Đi đường này mà thắng thì tất nhiên có thể một bước đến vinh hoa, nhưng nếu thua thì phải hỏi bản thân mình có thể chấp nhận được hậu quả hay không?", ngày đó, Công chúa trưởng Phi Nguyệt đã nói như thế ở hành lang Hầu phủ. Cô không phải là Trần A Kiều, cũng không phải là Vệ Tử Phu. Cô không có thế lực hùng hậu bên ngoại chống đỡ, cũng không có người thân tài hoa xuất chúng phù trợ. Nếu muốn đứng vững tại cung Vị Ương thâm sâu kia thì chỗ dựa duy nhất có thể chính là sự sủng ái của bệ hạ.

Trên đại đường hôm đó, bệ hạ đứng dậy, chắp tay đi ra ngoài, trang phục rộng rãi bằng gấm đen tạo nên dáng hình tôn quý. Thật ra thì nếu chỉ bàn về dung mạo, bệ hạ anh tuấn trầm tĩnh nhưng lại có một chút vô tình còn Trần Hi thì tuấn tú hồ hởi, chưa chắc đã phân cao thấp. Nhưng đa số phụ nữ sẽ lựa chọn bệ hạ giống như đã biết rõ một chung rượu tuy ngon mà có hại nhưng vẫn không cưỡng nổi hương thơm hấp dẫn của nó, dù phải chết cũng cười một tiếng rồi uống vào. Có lẽ về bản chất, mỗi người đàn bà đều là một con thiêu thân lao đầu vào lửa, sẵn sàng chết vì một thoáng huy hoàng.

Cô cúi đầu, siết chặt nắm tay hạ quyết tâm cho dù có uống thuốc độc hay lao đầu vào lửa thì cũng vì tuổi thanh xuân đẹp như hoa này mà không do dự thử một lần. Nếu thắng thì mình sẽ theo ý mình mà hành động không do dự nữa; nếu thua thì mình lại quay đầu là bờ, không hề tiếc nuối. Nếu trong lúc thắng thua mà phải bỏ mạng thì âu cũng là gieo gió gặt bão, không oán người khác.

Ngày hai mươi tám tháng Năm năm Nguyên Thú thứ năm, thánh giá đến cung Cam Tuyền, Lý Nghiên làm thị nữ đi theo Công chúa trưởng Bình Dương. Công chúa trưởng Bình Dương căn dặn Lý Nghiên đi xe mệt nhọc nên cần nghỉ ngơi mấy ngày. Lý Nghiên biết rằng nếu nghe theo sự sắp đặt của Lưu Tịnh thì nếu thành công cuộc đời cô vinh hoa phú quí còn bệ hạ không chiếu cố thì xem như bỏ đi. Cô không nén nổi tiếng thở dài. Trần hoàng hậu là người con gái tuyệt sắc đến mức nào mà còn có thể khiến bệ hạ vốn vô tình ngưỡng mộ đến như vậy? Dù thế nào cuối cùng họ cũng sẽ gặp nhau. Bản thân cô cần phải nắm chắc thời điểm, giành cho mình cục diện tiến có thể tấn công, lui có thể phòng thủ.

Có lẽ trời cao cũng chiếu cố, ca ca nghe ngóng được tin tức là ngày mồng hai tháng Sáu, bệ hạ xử lý xong chính sự ở điện Tất Đường sẽ đi thẳng đến cửa nam cung Cam Tuyền rồi dẫn Trần nương nương cùng lên dạo chơi núi Cam Tuyền.

"Bệ hạ và Trần nương nương thuở nhỏ rất thân nhau, chắc cũng đã từng cùng nhau dạo chơi núi Cam Tuyền rồi", Lý Diên Niên nói như vậy, hàm nghĩa sâu xa.

Cô không phải không hiểu ý ca ca, chỉ là không muốn suy nghĩ đến. Ít nhất, Trần nương nương sẽ không có ở bên cạnh bệ hạ trên đường từ điện Tất Đường tới cửa nam cung Cam Tuyền!

Suối nước từ núi Cam Tuyền chảy qua cung Cam Tuyền đổ vào hồ có tên là Ánh Nguyệt, gia nhân của phủ Bình Dương hầu lại được bố trí ở bờ hồ.

Mới vào đầu hè, hoa sen nở khắp hồ. Cô chọn chiếc váy dài màu xanh như nước, búi mái tóc đen của mình thành một búi xinh xắn rồi ngồi bên bờ hồ, ngửa đầu nhìn mặt trời sáng chói trên cao. Nước suối lạnh băng chảy qua khiến đôi chân ngọc khẽ run lên. Đằng xa, loan giá đế vương đang theo đường núi ngoằn nghèo đi đến, khí thế uy nghiêm. Hồ không sâu lắm, cô lội nước lách đi giữa những đóa hoa sen làm phấn hoa bám khắp y phục, tỏa mùi thơm ngát. Khi loan giá ngang qua cây cầu dài chín nhịp, cô ở dưới hồ nghiêng người hành lễ với dáng điệu hơi bối rối, "Tham kiến bệ hạ!"

Nước suối tràn qua đầu gối, thấm ướt tay áo váy. Một cơn gió nhẹ thổi qua mặt hồ. Đã đầu hè nhưng cô cũng không khỏi lạnh run lên, tay áo váy bồng bềnh trong nước gần như cùng hoa tan thành một thể, nhưng lại là điểm nhấn trong đó. Cô nghĩ rằng lúc này chắn chắn là mình vô cùng xinh đẹp đáng yêu.

Lưu Triệt ngồi trên loan giá quay đầu lại nhìn thiếu nữ đứng trong hồ nước. Gió đầu hè thổi làm lay động những đóa hoa sen trên mặt hồ xanh biếc, một người con gái đứng giữa, tay áo bay phất phới, đuôi váy chìm xuống bồng bềnh trên mặt nước.

Giang Nam... có thể hái sen sao? Y cười nhạt, mắt nhìn đi chỗ khác. Mặc dù cô chọn đúng lúc đúng chỗ giúp cho mình thể hiện được dung nhan xinh đẹp hơn cả hoa sen nhưng ngược lại cũng để lộ ra là có tâm cơ.

"Dân nữ không biết thánh giá qua đây nên không kịp tránh đường, kính xin bệ hạ tha lỗi", Lý Nghiên dịu dàng nói, cảm thấy ngay cả những ngón chân đang ngâm trong nước cũng nóng bừng lên. Ánh mắt của vị đế vương trên loan giá sắc bén quá mức khiến cô không dám nhìn thẳng.

"Người không biết thì không có tội", Lưu Triệt nói, "Thôi miễn đi!" Y nhếch khóe môi, thầm nghĩ hoàng tỷ đúng là có con mắt. Nước suối trong suốt, mơ hồ có thể thấy được làn da như ngọc dưới đầu gối, những đường cong tuyệt mỹ, càng nhìn càng thấy yêu kiều quyến rũ, trông đã thấy yêu. Quả nhiên là một cô gái đẹp làm rung động lòng người.

"Phụ hoàng!" Lưu Sơ chạy dọc theo hành lang ở đằng xa, nũng nịu oán trách, "Tại sao người vẫn còn ở nơi này? Con và mẫu thân chờ đến sốt ruột."

Lưu Triệt bật cười. Lý Nghiên đứng trong nước, tâm tư trầm xuống. Cô có tâm hồn nhạy cảm, tất nhiên nhận thấy Lưu Triệt ngắm nhìn Công chúa Duyệt Trữ cười mới thật lòng đến nhường nào.

"Có một mình con sốt ruột thì có", Lưu Triệt nói, tỏ ý bảo Lưu Sơ trèo lên ngự liễn.

A Kiều tính tình lạnh nhạt như vậy, chỉ sợ có thêm một canh giờ nữa cũng chẳng hề suốt ruột.

Lưu Sơ bị bóc trần tâm tư, thẹn quá thành giận, đấm khẽ một cái vào ngực Lưu Triệt, "Phụ hoàng cứ trêu Tảo Tảo." Loan giá chậm rãi đi tiếp, người ở trên loan giá kia từ đầu đến cuối không hề quay đầu nhìn lại.

Lý Nghiên bật cười một tiếng, kéo một đóa hoa sen lại gần rồi áp vào mặt, cảm giác mềm mại mà lạnh như băng. Trong lòng bệ hạ nặng nhẹ thế nào thì chỉ cần liếc qua là biết. Nếu ngay trong thời điểm ban đầu mà cô đã không hấp dẫn được bệ hạ thì còn nói gì chuyện sống yên phận ở Vị Ương? Cô buông đóa hoa sen ra, không quay đầu lại, rời đi.

Có thể là do tâm trí hoàn toàn nguội lạnh, hoặc là bị ngấm nước, sau hôm đó cô bị một trận cảm lạnh liệt giường. Công chúa trưởng Bình Dương vô cùng tức giận nhưng không làm được gì, chỉ biết đay nghiến, "Nghiên Nhi, tại sao ngươi không chịu bảo trọng như thế? Hay chưa, tới hồ Ánh Nguyệt làm cái gì?"

Lý Nghiên nằm trên giường bệnh, sắc mặt tái nhợt trông cực kỳ đáng thương, "Nghiên Nhi nghe nói là bệ hạ sẽ qua đó."

"Ngươi quá nóng lòng. Không được việc gì", Lưu Tịnh phất áo bỏ đi mà không nhìn thấy Lý Nghiên ở phía sau khẽ mỉm cười, ánh mắt trầm tĩnh.

Có lẽ nhận định là bất cứ người con gái nào trên thế gian đều có tâm ý thấy người sang bắt quàng làm họ, cũng có thể là từ sự hiểu biết đối với Lý Nghiên trong quá khứ nên Công chúa trưởng Bình Dương không hoài nghi điều gì, nhưng dù sao Lý Nghiên cũng đã để bệ hạ cũng trông thấy mặt, hết giá trị đầu cơ kiếm lợi nên dần dần bị phủ Bình Dương hầu coi thường, chỉ riêng Công chúa trưởng Bình Dương là vẫn còn do dự. Một giai nhân tuyệt sắc thông tuệ như vậy có tìm trong vạn người cũng khó gặp, nếu bỏ đi e là có phải quá đáng tiếc?

Khi Lý Nghiên khỏe lại thì cũng đã vào thu, đến thời điểm thánh giá trở về Trường An. Một ngày kia, Lý Nghiên hẹn Trần Hi ra ngoài lúc ban ngày, ánh mặt trời ấm áp càng lộ ra thân thể gầy gò. Trần Hi rất xót xa, hỏi, "Nghiên Nhi, sao dần đây không thấy muội?"

"Muội gần đây bị bệnh nặng vừa mới khỏi", Lý Nghiên nói, giọng thều thào.

"Trần công tử", cô nắm lấy tay hắn, "Chàng... thật lòng muốn thành thân với Nghiên Nhi không?"

"Tất nhiên!" Trần Hi đáp, bỗng nhiên như ngộ ra điều gì, mừng rỡ nói, "Nghiên Nhi đã đồng ý."

Lý Nghiên buông tay ra, một lát sau mới thỏ thẻ nói, "Chàng đến gặp ca ca của thiếp cầu hôn nhé."

"Được rồi. Ta sẽ nói với phụ thân", Trần Hi đáp, "Ca ca của muội là ai?"

Cô nhắm mắt lại rồi đáp, "Nhạc sư Lý Diên Niên của Nhạc phủ."

"Lý Diên Niên?" Trần Hi ngẩn ra, nụ cười dần đông cứng, "Muội... là Lý Nghiên", sắc mặt hắn bỗng nhiên trầm xuống, "Muội chính là mỹ nhân của Lý gia mà Công chúa trưởng Bình Dương muốn hiến dâng cho bệ hạ để đối phó với với cô cô của ta?" Trong khoảnh khắc, tất cả những ký ức về bao nhiêu lần dắt tay cô đi dưới ánh trăng, rồi cô thường tha thiết nói "Kể cho muội nghe về cô cô của huynh một chút đi" bỗng ập tới trong đầu. Những kỷ niệm đẹp bỗng nhiên được giải thích theo chiều hướng khác khiến trái tim hắn băng giá.

Lý Nghiên khẽ dỡ tấm mạng bằng lụa mỏng trên mặt xuống, dung nhan mỹ lệ làm cặp mắt Trần Hi sáng ngời.

"Thật ra ngày mới lần đầu gặp Trần công tử là do Nghiên Nhi cố ý. Thế nhưng chẳng lẽ bao nhiêu ngày gặp nhau đều là giả dối sao?" Một giọt nước mắt trào ra trên khóe mắt Lý Nghiên. "Nghiên Nhi cam tâm tình nguyện phản bội Công chúa trưởng vì công tử. Kính xin công tử chớ phụ lòng."

Những lời nói tha thiết làm Trần Hi mềm lòng. Một người con gái xinh đẹp vì hắn mà từ bỏ vinh hoa dễ như trở bàn tay. Tình cảm sâu sắc nặng nhường ấy mà còn có thể hoài nghi được hay sao? Trần Hi liền nắm lấy tay cô, vẻ hổ thẹn, "Nghiên Nhi, là ta không tốt."

Lý Nghiên khẽ mỉm cười vẻ đau khổ, "Trần công tử, phiền chàng phải gấp lên. Nếu để cho Công chúa trưởng biết được thì Nghiên Nhi sẽ có kết cục rất buồn."

Ngày thứ ba sau khi bàn bạc xong với Trần Hi, Lý Nghiên từ phủ Bình Dương hầu trở về nhà thì thấy ca ca Lý Diên Niên với vẻ mặt âu lo.

"Nghiên Nhi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?" Lý Diên Niên cau mày hỏi, "Chẳng phải muội đang ở trong phủ Bình Dương hầu nhưng sao nhị thiếu gia của phủ Đường Ấp hầu lại tới gặp ta để cầu hôn?"

Lý Nghiên nhíu mày, Trần Hi đã không lừa dối. "Ca ca", cô thở dài, "Là muội bảo chàng ấy tới đấy, huynh không ngại đồng ý chứ?"

Lý Diên Niên há hốc mồm miệng. Muội muội của hắn không chỉ có dung nhan tuyệt sắc mà từ nhỏ đã rất có chủ kiến, một khi đã hạ quyết tâm thì sẽ không nghe ai khuyên bảo. Lúc muội muội vào phủ Bình Dương hầu, hắn đã cho rằng nếu cô không mở ra được một con đường thì tuyệt đối sẽ không quay đầu lại. Sao có thể ngờ...

"Ca ca, Trần Hi rất tốt, muội tin chàng yêu muội thật lòng", Lý Nghiên mỉm cười nói, "Huynh không cần phải lo lắng."

"Ta tin điều đó. Mọi người trong thành Trường An cũng đều biết nhân phẩm của Trần nhị công tử", Lý Diên Niên ưu tư, "Chỉ là, muội...?"

"Ca ca cảm thấy kỳ lạ lắm phải không?" Lý Nghiên thẹn thùng cười đáp, "Muội đã nghĩ thông suốt rồi. Bệ hạ đã có Trần nương nương ở bên cạnh, muội...", cô bối rối thừa nhận thất bại của mình, "Muội không thể tranh giành nổi." Không phải là dung nhan không đủ, không phải là tài nghệ không tốt mà là do thời cơ cô xuất hiện không đúng.

Hồi năm Kiến Nguyên, bệ hạ buồn bực vì bất đắc chí, vừa chán ghét Trần hoàng hậu kiêu căng, lại đúng lúc gặp được Vệ Tử Phu. Vệ Tử Phu nhu tình như nước khiến y dừng chân thưởng ngoạn. Lúc này đã là năm Nguyên Thú, bệ hạ đã khống chế thiên hạ, lại có giai nhân bên cạnh nên không thể cho phép xuất hiện vị trí của cô.

Cô đã thấy tận mắt sự sủng ái của bệ hạ đối với Công chúa Duyệt Trữ. Nếu như không phải trong lòng y coi trọng mẫu thân của Công chúa thì người bạc tình như bệ hạ chắc chắn sẽ không quan tâm quá nhiều, cho dù đó là con gái của mình. Công chúa trưởng Bình Dương từng kể rằng vào năm Nguyên Sóc thứ hai, bệ hạ còn chưa biết đến sự tồn tại của Hoàng tử cùng Công chúa Duyệt Trữ, hai mươi chín tuổi mới có một con trai độc nhất nhưng cũng chưa từng sủng ái như Công chúa Duyệt Trữ hiện giờ.

"Rốt cuộc đó là người phụ nữ thế nào vậy?", cô nghĩ, "Có thể khiến bệ hạ đã vứt bỏ không thương xót lại phải quay lại nâng niu."

"Như vậy cũng tốt", Lý Diên Niên không biết suy nghĩ trong lòng cô, lên tiếng an ủi, "Muội có cá tính quá bướng bỉnh khiến ta rất lo lắng, giờ có thể gả cho Trần Hi sống bình an quãng đời còn lại thì ta tạm yên tâm, cũng coi như là rạng rỡ gia môn rồi. Nhưng Công chúa trưởng Bình Dương có thể bỏ qua cho muội thật sao?"

"Không ngại, Trần nương nương sẽ giúp muội đối phó với bà ấy", Lý Nghiên khẳng định.

Dù cho Trần nương nương không sợ thì cô rốt cuộc cũng không hy vọng cô tiến cung. Cô quả quyết chấp nhận lùi bước thì chắc chắn Trần nương nương sẽ vui lòng giúp lại một chuyện nhỏ như vậy. Huống chi cô lại được gả cho cháu của nàng.

"Muội chỉ không cam lòng", Lý Nghiên cúi đầu. Lý Diên Niên nghe giọng xa xăm của muội muội thì hơi kinh hãi. "Muội thua chẳng qua vì thời gian, thêm cả dòng dõi. Được rồi, muội nhận thua, thế nhưng muội vẫn không tin nếu vào ngày trước muội cũng thua."

"Nghiên Nhi, muội...?"

"Ca ca, muội được gả vào Trần gia thì sẽ là người của phủ Đường Ấp hầu. Gia thế của Trần gia đã được tích lũy qua trăm năm, lại là nhà mẹ để của Trần nương nương nên hiển hách vô song. Nếu ngày sau muội và Trần Hi sinh con gái", cô ngẩng đầu vẻ tự tin, "Ca ca nói có tư cách đứng đầu trong cung hay không?"

Vào mùa đông tháng Mười, một chiếc kiệu nhỏ đón Lý Nghiên vào phủ Đường Ấp hầu. Trần Hi đứng trước cổng chờ, mỉm cười nói, "Cô cô muốn gặp muội."

Trong lòng cô run lên, rốt cục đã có thể gặp mặt người phụ nữ được hoàng đế Đại Hán sủng ái nhất, Trần Hi cầm tay cô đi xuyên qua hành lang của phủ Đường Ấp hầu, thỉnh thoảng có tỳ nữ ngang qua đều quỳ gối hành lễ, nói, "Chào Nhị thiếu gia."

Hai người xuyên qua ngoại viện, qua tiếp một cửa ngách thì có một căn lầu nhỏ thấp thoáng trong hoa cỏ, yên tĩnh trang nhã. Lý Nghiên nhướng mày, nhìn hai chữ Triện thanh tú viết trên tấm biển cổ kính Mạt Vân.

Một cô bé mặc y phục bằng gấm lộng lẫy tựa trên lan can, quay đầu lại cười tươi tắn, "Hi biểu ca."

Trần Hi lui về phía sau một bước, bái chào, "Công chúa Duyệt Trữ."

"Được rồi." Lưu Sơ vui vẻ khoác tay, "Người trong nhà không được dùng bộ dạng này." Cô bé nghiêng người nhìn thấy Lý Nghiên, nháy mắt, "Vị này chính là biểu tẩu tương lai sao? Quả nhiên là xinh đẹp!"

Lý Nghiên hôm đó ở dưới cầu, tâm tư mê loạn nên cũng không nhìn kỹ đệ nhất công chúa của triều Hán, lúc này chủ ý mới thấy cô bé thanh khiết khả ái, khuôn mặt cực kỳ sinh động, sau này lớn lên chắc chắn sẽ không kém mình hiện giờ.

"Công chúa Duyệt Trữ quá khen rồi!" Cô cười nhẹ nhàng, nhìn con gái thì biết mẹ, trong lòng càng thêm hiếu kỳ với A Kiều chuẩn bị được gặp.