Se me hizo tarde. Afortunadamente fue sólo por unos pocos minutos para que pudiera entrar en la parte de atrás y sin la mayor parte de la clase se diera cuenta. Debaten en el set sobre la lectura y las investigaciones sobre el ensayo de la próxima semana lleno de tiempo asignado de la sesión. Miro hacia atrás y adelante el reloj en los últimos quince minutos, deseosa de escapar de la habitación mal ventilada y las cuestiones de asignación que hacen que mi estómago se revuelva. Todavía no he empezado, y el hecho de que algunas personas están en su segundo borrador pesa mucho en mí y la mayoría de los otros estudiantes sucios.

Estoy fuera y tropezando con las piernas mal colocadas a los que los propietarios deciden el suelo del pasillo es un maravilloso lugar para esperar a su seminario para empezar. No debería quejarme ya que soy la primera en hundirse por la pared y furiosamente leer los artículos asignados que deberían haber sido completados días antes.

Estoy a punto de tomar las escaleras hasta la planta baja cuando una risa familiar hace eco en el callejón sin salida donde las máquinas expendedoras están llenas de estudiantes hambrientos. Él está usando el mismo sombrero bobble marino que lo he visto en la última semana.

"James".

El rubor de sus mejillas me hace sonreír, porque significa que ya era tarde para levantarse también y la barra de chocolate que está a mitad de camino es desenvolver su desayuno. Su pelo rubio rojizo está descuidado y escapar de su gorro, un "accesorio de moda", en lugar de algo que él se apresuró a llevar mientras trotaba para la clase.

"¿Te ha gustado correr esta mañana?" le pregunto cuando ya está cerca.

Mi tono se burla, pero no estoy en posición para burlarme de él.

"Fue más que una carrera," él sonríe con picardía.

"¿Es tu clase ahora?" pregunto

"Dentro de unos minutos, me dieron Kit para salvarme un asiento sin embargo. Yo no estoy sentado en la parte delantera de nuevo. "

Él me aplasta en un abrazo, haciendo un punto de masticar el chocolate en mi oído. A pesar de las reflexiones que Tiff ha puesto en mi mente, estoy feliz de verlo. Lo estoy.él es una especie de tonto, en un extraño no-me-importa-si-ya-no-es-temporada-quiero-usar-mi-jersey-de-Navidad tipo de vía. Hay una mancha de forma extraña justo encima de la comisura de la ceja derecha; una consecuencia de él sucumbiendo a la gravedad cuando él tenía siete años y la caída de un árbol.  Había ganado esa información al momento de ayudarlo a levantarse cuando cayó inmóvil en el piso de la biblioteca. Las palabras de james se habían quedado junto a su boca, llenando cualquier potencial incómodo silencio antes de ser calladas por personas irritadas husmeando a través de libros. Él no es de lo que yo estoy acostumbrada, no hay ningún problema para trabajar, no hay esqueletos horrendos escondidos en el armario; y que debería venir como un consuelo para mí. Pero hay algo todavía para hacer clic en su lugar.

"Oh, mientras yo te tengo conmigo", James continúa, todavía manteniéndonos juntos. "¿Quieres salir el sábado?"

Él se ríe mientras me zafo, usando sus lados cosquillosos como palanca.

"Lo siento, no puedo. Me voy a casa para el fin de semana. El gerente de la tienda de música para  el que yo solía trabajar me llamó el otro día. Dijo que estaba desesperadamente necesitado de alguien. "

"Ese no es tu problema, sin embargo," se queja, tirando el sombrero más.

"Es un amigo."

Uno de los compañeros de James le está haciendo señas de apurarse desde la puerta abierta del seminario. El tutor no está allí todavía, pero supongo que tiene unos dos minutos.

"¿Cuándo va a estar de vuelta?"

La barra de chocolate está acabado y puedo sentirlo deslizarse disimuladamente el envoltorio vacío en mi bolsillo trasero.

"O bien la noche del domingo o el lunes por la mañana."

Él suspira pesadamente, se apoya contra la pared y frunce los labios.

"¿Qué pasa?"

"Mis compañeros de piso están fuera, pensé que podíamos pasar la noche en la mía."

La expresión sombría que lleva me dice que esta sinceramente decepcionado.

Le beso en la mejilla.

"Sabes que yo no.."

"Sí, lo sé. Yo no estaba .. "él lucha para las palabras. "No estaba pensando en nada más que no sea jugar algunos juegos de mesa y, posiblemente, besarnos un poco."

"Claro", me río, ligeramente empujando su hombro.

Le divierte mientras continúo hacia las escaleras, uniéndome a otros estudiantes y esquivando a los impacientes. Lo siento siguendome detrás, pidiendo disculpas por obstruir la ruta a otros usuarios.

"Lo prometo," James sonríe después de ponerse al día. "Pero quiero decir, si quieres jugar strip scrabble (el objetivo es perder la menor ropa posible), entonces no voy a quejarme."

Le doy un golpecito con la botella a su gorro mientras se ríe. Su tutor pasa desapercibida de James en las escaleras, y lucho para no reírme. Él está más interesado en tirar de mi cola de caballo.

"Es tu profesora?" Yo asiento en la dirección de la mujer casi en la cima de la escalera.

"Mierda".

Él es como un cohete, el exceso de velocidad pasó la señora que había llamado a su atención. Mientras desciendo a la planta baja, puedo oírle gritando: "no llego tarde! no llego tarde! "

***

Es viernes por la tarde y el viaje en tren esta mañana me dio una oportunidad muy necesaria para mirar por encima de mis lecturas resaltadas. Reuní frenéticamente los papeles juntos antes de salir del carro y esperar a mi madre para que me recoja fuera de la estación.

Espero paquete en el lado del pasajero, pero mi madre deja vacante el vehículo antes de llegar a ella. Ella me ahoga en un abrazo que ha estado muy atrasado, besando mi frente y en varias ocasiones me decía lo mucho que me ha echado de menos. Me zafo y huyo le hacia el coche antes de que comiencen las lágrimas embarazosas.

Me preocupo mucho por ella, ahora que está por su cuenta. Sin embargo, me parece que la distancia hace que las visitas sean más agradable, disfrutando de los pocos días al mes que tenemos juntas; no hay tiempo para las discusiones tontas que solían producirse cuando estaba permanentemente en casa. Es bueno tener un fin de semana tranquilo con mi madre antes de regresar a los plazos y las presentaciones.

Sin embargo, este fin de semana puede haber trabajo basándome en lo que  había pensado previamente. Con sólo dos otras personas que trabajan en el taller, me tengo que quedar en la delantera con la tasación y de vez en cuando tratar con los clientes difíciles. Mis ojos se disparan desde mi actual tarea de aplicar pegatinas de venta, para encontrar a un hombre navegar por los pasillos mientras que rebusca en el bolso colgado del hombro.

Desvía mi atención por cuestión de dos segundos, pero es tiempo más que suficiente para el hombre para descargar el contenido de la mochila.

"¡Hey! No queremos estos aquí! "Yo grito en desaprobación después de que el tipo acabara de tirar un montón de volantes en la caja.

Pongo los ojos mientras corretea por la puerta, evitando hábilmente cualquier instancia donde podría descortésmente entregarlos de nuevo a él. Un par de los anuncios impresos han caído al suelo, llevada por la brisa colándose por la puerta de la tienda abierta. Suspiro antes de caminar alrededor de la mesa para recuperarlos.

En cualquier otro momento los habría desechado. Es un hecho poco habitual que los folletos de mala calidad capten mi atención. Pero éstos lo hacen. Lo abro inclinándome, colocando los papeles deshonestos con el resto de la pila. La impresión en blanco y negro es más barato producir en grandes cantidades, y supongo que es por eso que el color se drena de la imagen de fondo de dos luchadores masculinos; congelados en una posición, uno a punto de tomar un gancho de derecha a la cara. Para la mano izquierda una lista de los apellidos se estampan de forma ordenada en una columna, dos por cada fila con un "vs" encajada entre ellos.

No es hasta que exploro el segundo al último emparejamiento que mis manos empiezan a picarme por el sudor.

 "Styles vs Simmons"

Hago doble verificación y las letras queman mi mente mientras leo sobre ella de nuevo. Mi cuerpo se ejecuta en piloto automático como me voy corriendo hacia la puerta. Él está listo para hacer pivotar su pierna sobre la moto como yo llamo a cabo.

"¡Espera!"

Es con mi corazón latiendo que me presento ante el chico que se fue dejando a  escondidas los duplicados del volante que estoy arrugando accidentalmente en la mano. Él no es excesivamente alto, con el pelo desaliñado peinado hacia atrás en una banda elástica y una barba luciendo áspera.

"Mira, puedes tirarlo a la basura, si tu quieres, es ..." comienza pero pronto vacila callando mientras Niego con la cabeza.

"¿Es este Harry?"

El trozo de papel se lleva a cabo entre nosotros, el hombre entrecerrando los ojos como si él está teniendo problemas para leer la letra negrita. Cuando todo lo que recibe es una frente arrugada mi índice empuja a lo que me refiero. Toma el folleto de mi mano, complaciéndome en una rápida mirada.

 "Es su primer nombre, Harry?" Confirmo la pregunta con un tono más alentador.

"Mira amor, no sé sus nombres de pila, sólo anuncio .."

" está luchando esta noche?" Yo groseramente le corté la segunda vez en cuestión de minutos.

"No." Sacude la cabeza con una sonrisa condescendiente. "¿Qué te hace estar tan interesada?"

No estoy jugando este juego con él, no le daré esa satisfacción. La forma en que está ahora casualmente apoyado contra el lado de su moto, me asegura de su deseo de tenerme pendiente de cada palabra.

Yo no soy una tonta, y me lo repito a mí misma mientras me alejo de él.

 "Él va a estar luchando mañana", dice en voz alta. "Deberías venir y ver si es el Styles que estas buscando. Incluso te invito a una copa", me hace un guiño.

"Gracias, pero soy perfectamente capaz de comprar mis propias bebidas.”

Miro con diversión como él dramáticamente clava garras en el pecho.

"La manera para derribarme, hermosa."

El nombre de mascota no deseada endurece mi exterior, tomando rápidas zancadas de vuelta a la tienda.

***

"Mamá, voy a salir", le informo, recogiendo la chaqueta del perchero.

Ella está sentada con un amigo del trabajo en el sofá. Otra botella de vino ha aparecido por arte de magia, el contenido drenado por medio. Una mala calidad rom-com juega desapercibido en la televisión ya que charlan sin pensar sobre el nuevo doctor en turno de la noche anterior.

"¿A dónde vas?"

Ella sonríe, mejillas rosadas con el alcohol y sé que está muy resuelta por la noche. No hay más que una buena posibilidad de que la lata de chocolates escondidas en la cocina va a salir después de que me vaya. Es mi madre la que rellena los contenedores vacíos de nuevo en el recipiente en lugar de ponerlos en la papelera. Y también es más que probable que ella va a negar ese comportamiento molesto.

"Voy a ver un partido."

Mi abrigo está puesto, recojo de las llaves del coche de la mesa auxiliar. Empujo hacia atrás la longitud de mi flequillo y recojo la trenza que acabo de hacer poniéndola encima de mi hombro.

"Un partido de fútbol?"

Voy corriendo a la puerta antes de responder a su pregunta, utilizando como excusa la tardanza y llamar a mi despedida, cayendo por la puerta principal unos segundos más tarde.

***

Doy al volante doblado otra mirada inquieta, agarrando el periódico con más fuerza. La noche había caído sobre mi viaje un poco después de que me fui de la casa. Era más de lo que pensaba, una buena unidad de cuarenta minutos. Me estacioné el coche al otro lado de la carretera, recopilándome de valor para salir del vehículo y caminar hasta la acera de enfrente.

Es una zona bastante deteriorada, las sirenas de policía en el circuito continuo del fondo. El edificio parece modesto desde el exterior; todas en la planta baja, carteles de publicidad martillados a la pared externa de la piscina libre. No es un lugar donde mis amigos y yo asistamos frecuentemente ya que la organización persistente en torno a tres motocicletas aparcadas, hasta parece que me podrían comer para el desayuno. Estoy por mi cuenta y fuera de mi profundidad.

Sin embargo, procedo a avanzar con valentía y caminar en línea recta hacia el portero sólido mirando en la puerta. Me burlé de la cola de gente esperando para dar una cuota de admisión, una línea que he ignorado, que posiblemente no era la mejor idea.

"Disculpe".

Mi educación tiene ningún interés para él mientras le sella la mano de otra mujer. Me paro más alta en la esperanza de que él me elogie por permanecer persistente.

"¿Estás segura de que estás en el lugar correcto, amor?"

Exploro brevemente la cola y lo que solo confirmar lo fuera de lugar que debo lucir para él. Mi plan era para preguntarle sobre  "Styles" en la lista de nombres que todavía tengo en posesión. Pero está claro que voy a tener que usar un enfoque diferente.

"¿Esto es legal?"

Mi pregunta, sin duda llama la atención, la seguridad de su trabajo y el futuro de la organización podría estar en peligro por todo lo que sabe. No tengo ninguna intención de denunciar el lugar, pero él no va a correr ese riesgo. Tengo que suprimir la sonrisa formandose mientras él tranquilamente conversa con otro hombre en el interior de la puerta, hasta la celebración de la línea y haciendo un gesto bastante grosero conmigo.

"Entra," él cortante instruye.

"¿No tengo que pagar?" Pido dulcemente.

"Está bien," casi escupe. "Mack le llevará en su interior."

Yo le ofrezco un alegre "gracias", a la que gruñe y me permite pasar. Un hombre en pantalones vaqueros rasgados y una camisa a cuadros me saluda, sonríe poco convincente, los nervios saliendo a la superficie.

"Tengo todos los papeles", dice, moviéndose conmigo mientras camino. "Este negocio es completamente legítimo."

"Claro", le sonrío.

"Quiero decir, hay un par de apuestas realizadas en los partidos, pero eso no es nada que ver con nosotros."

No tengo ninguna duda de que lo que hacen aquí es algo que prefiero no tener a la policía olfateando. Han tomado un riesgo con la publicidad, pero por la cantidad de personas esperando fuera para entrar, que es un riesgo que dio sus frutos.

"¿Quieres un trago? En la casa. Te puedo conseguir un buen lugar para ver, a la derecha en la parte delantera" él divaga hacia mí, asintiendo con la cabeza en el estímulo.

Rechacé la oferta de Mack de una bebida y algo difícilmente lo convencí de que un taburete en la parte posterior se adaptaría a mí muy bien. Había cesado con sus intentos halagarme, tomando conciencia de que no estaba muy interesada en los beneficios. "Sólo déjame sentarme en un partido o dos", le pedí, una solicitud que estaba más que dispuesto a concederme con la esperanza de que me gustaría mantener mi boca cerrada acerca de la ilegalidad de los negocios del club.  

Mack establece su residencia en el asiento de al lado, el ambiente un poco agobiante a medida que más personas siguen entrando. Hay un círculo improvisado en el centro de la gran planta, un poco elevado y acordonado. Parece poca armadura para mí, después de haber sido testigo de otros combates de boxeo en los círculos de regulación adecuados. Este lugar no se compara, pero estoy bastante segura de que la gente no está aquí para el entretenimiento refinado; y la mayoría de ellos no saben la diferencia por la forma en que el alcohol pasa por sus gargantas.

La iluminación hace que el lugar se vea aún más sucio, oscuro en las esquinas donde las bombillas no han podido ser sustituidas. Estiro la espalda, colgando el abrigo en el respaldo de mi taburete alto y doy la vuelta antes de Mack sonría con entusiasmo, apoyadondose.

"El próximo partido está a punto de comenzar," presta su voz por encima del ruido.

Sus siguientes palabras son arrastradas con los ánimos llenos de energía. No parece importarle sin embargo, porque Mack ha saltado a mi lado, su grito de apoyo estaba  acompañado de una bomba de puños que tengo que reírme. No es hasta que estoy arriba y mirando por encima de las cabezas de la gente que la escena se asienta. Harry está aquí. Bueno, al menos eso creo que está aquí, y me siento casi avergonzada de que él es ignorante de mi presencia. Estoy entrometiéndome en su vida, rasgando el velo de distancia y entrometiéndome en algo que claramente no se supone que sea una parte. Yo no debería estar aquí.

Mi razonamiento me obliga a comenzar a recoger mis cosas con el fin de escapar inadvertida. Estoy con el corazón en la boca, y los dedos agarrando el abrigo que la puerta de atrás de la barra se abre. La acción de elevarme sobre mis dedos de los pies es fácil y aparentemente automática. Mi mente está en un frenesí de pensamientos contradictorios, pero parece que mi cuerpo sabe exactamente lo que quiere. Y es la decepción que supera mi ser como un hombre desconocido sale primero.

Me aparto de la idea de un escape rápido, en lugar de ver como la excitación llena la habitación, bombeando el luchador y brincando en sus pies. Él recibe una palmada en la espalda por los espectadores sedientos, moviéndose hacia el círculo en ruinas a ser introducido correctamente. Simmons.

Él pone los anchos hombros, estirando los músculos definidos en la espalda. Vestido sólo con un par de pantalones cortos, pies descalzos y sonriente, él es el mejor ejemplo del joven más ansioso. Las apuestas continuamente están siendo colocadas justo hasta que el locutor hace gestos de tranquilidad por el micrófono.

 "Estén de pie para nuestro reinado, campeón invicto ... Styles!"

Capturo aliento, deseando la compostura para no desintegrare antes de que tuviera la oportunidad de confirmar la identidad del "campeón". Segundos pasan y yo trato de recordarme a mí misma que no lo fuerce, no construya esto, no lo empuje.

Mi pulso se truena en la anticipación, la visión no se aparta de la puerta de atrás.

Harry.

Es él. El asiento me atrapa como agacho la cabeza, aterrorizada de ser descubierta, pero él no acusó abriendo paso entre la multitud en mí, así que considero que es seguro tener otra mirada sobre las cabezas delante. Él separó las cuerdas y se subió al ring. No me sorprende encontrar que Harry no es recogido por el rugido de la audiencia, a diferencia de su competidor, que había puñetazo encima de los aplausos. En cambio, se juega con una sonrisa de suficiencia, la expresión visible para mí, incluso bajo la cuestionable iluminación y distancia entre nosotros.

Mack sigue gritando a mi lado y está claro para ver algunas de las espectadoras darle a Harry más que una rápida mirada por encima como se le cae la capucha y desabrocha la ropa de color negro. El material cae sobre sus anchos hombros y  por sus brazos. No me  preocupa por donde él decide descartarlo porque hay asuntos más urgentes ampliando mis ojos.

Yo estaba preparado para verlo, ese pensamiento me había dejado despierta casi toda la noche anterior. Pero yo estaba preparado para la impresión áspera, negro de los tatuajes que abrazan por toda la extensión de su brazo izquierdo. Me trago mi incredulidad, trazando mis ojos sobre la parte íntima en su corte de cadera. Estoy demasiado lejos para identificar los tatuajes singulares, todos ellos encajan juntos en una combinación abrasivo. Él no se parece más a mi Harry.

Mi examen se corta como el comienzo de la lucha se cuenta hacia abajo y su oponente lanza a Harry. He estado en esta posición antes, preocupada y obligada a ver como dos hombres se enfrentan por la victoria. El volumen de la multitud deja la tregua mientras Harry bloquea el puño antes de tomar represalias con un golpe propio.

Yo frunzo el ceño, el establecimiento de la perplejidad en que puedo realizar el seguimiento del movimiento de los brazos borrosos. No hay guantes, y yo rápidamente llegan a la conclusión de que esto está lejos de lo estricto de boxeo como la rodilla de Harry se proyecta hacia arriba e impacta con las costillas del hombre. El único apoyo que es la tira negra envuelta alrededor de los nudillos.

"Este no es  boxeo" le grito a Mack.

El golpeteo de mi corazón parece marcar el tiempo con los golpes de puños que Harry produce.

 "Es una pelea sucia, no hay reglas. Se convierte en un mejor entretenimiento".

Sonríe en euforia, señalando a la audiencia que están prosperando en el golpe abajo que muy probablemente han apostado por él. Sé que Harry está bien acostumbrado a luchar sin guantes, él es igual de letal, si no más, sin ellos. El conocimiento no me impide hacer una mueca cuando Harry lleva una fuerte patada en la cadera derecha.

"estás enraizando para Styles? No te preocupes, él sabe que tiene que hacer que dure," Mack asiente con tranquilidad."Entretenimiento. Y tal vez hay algo de dinero extra en el eso para él."

Se está riendo mientras vuelve la atención hacia donde Harry esquivó otro gancho de izquierda. Él es tan rápido, tan bien versado y cómodo en este entorno como lo había sido cuando lo miraba desde la caja. Es el poder y ferocidad detrás de cada movimiento perfectamente sincronizado que le hace parecer casi animal ahora. Harry, pero con un poco más la temeridad.

Su rival deja jadeos en el ring como Harry de repente se aleja y hacia el lado. Me preocupo por un horrible momento que me ha visto, el miedo se drena mientras hacia abajo y empuja un camino a través de la primera fila. La presencia de Mack se ha desvanecido hasta que diviso él tratando desesperadamente de llegar a Harry y un hombre que supongo que ha gritado algo particularmente cruel con el luchador. Fuera lo que fuera, no lo repetiré ahora que Harry se puso de pie que se cierne sobre él en la amenaza.

"Dilo otra vez y ve qué pasa!" Harry incita en un rugido.  

El público se está convirtiendo inquieto con el intermedio no deseado, ansioso por volver a la lucha, pero ninguno de ellos son lo suficientemente valientes como para empujar a Harry de vuelta al ring. Estoy luchando por una buena vista, usar la silla para mantener a mi esfuerzo como el sudor ansioso de perlas de mi frente. No es de mi incumbencia, lo sé, yo no voy a interferir. El vaso de cerveza, una vez en poder del hombre es más o menos tirado al suelo, su contenido se derrama sobre el público que está de pie demasiado cerca.

"styles, abandona."

Ignora la advertencia de Mack, al pulsar el hombre más en la esquina. No hay contacto físico, solo intimidación completa.

"Necesitas cerrar tu puta boca," Harry escupe.

Cobardía supera a la masculina indefensa, incapaz de mantener contacto con los ojos de Harry.

"No le pegues a un apostador, Styles. Es malo para el negocio ".

Los pies descalzos a centímetros del combate, permitiéndole a Mack el paso entre ellos y colocar las manos sobre los hombros de Harry. Él animó más lejos, para mi alivio, y ahora la enorme sala negocia su apoyo bramido de un silencio casi absoluto.

"Date la vuelta y terminar la lucha."

Harry de manera desagradable golpea manos de Mack alejandolas. No estoy lo suficientemente cerca como para ver su cara correctamente, pero la gente está más que preparada para que él viaje de vuelta al ring, así que supongo que es algo más que un ceño fruncido.

Volver entre las cuerdas, mi mano abrazaderas sobre mi boca, escondiendo mi inhalar espantosa de simpatía por el otro joven luchador. Él está agarrándose el abdomen y mirando a Harry con horror mientras se acerca escalofriante. Toda la sala  puede predecir lo que vendrá después, y con un crujido repugnante del puño de Harry contra la cara del pobre muchacho, sé que no es el Harry que dejé atrás.

"knockout!"