Tiếng chuông báo thức đáng ghét vang lên inh ỏi. Tôi nghe thấy rất rõ, nhưng mí mắt nặng trĩu, không sao mở nổi. Khó chịu, tôi khẽ rên một tiếng, thế nhưng ngay sau đó, âm thanh chói tai ấy đột ngột dừng lại.

"Yeonwoo, còn muốn ngủ tiếp sao? Nếu như không ăn sáng, chắc cậu chỉ còn khoảng 15 phút thôi."

Giọng nói quen thuộc, lạnh lùng như lưỡi dao sắc bén, phá tan sự yên tĩnh trong phòng. Charles đã tắt chuông báo thức. Tôi tỉnh hẳn trong tích tắc, nhưng đôi mắt vẫn không chịu mở ra. Tôi thở dài, giọng còn ngái ngủ:

"Tôi sẽ dậy ngay... Còn đồ ăn sáng chứ?"

"Vẫn còn. Cậu muốn uống nước trái cây không?"

Tôi ngập ngừng gật đầu nhẹ.

"Được rồi, loại nào cũng được."

Charles vẫn với khuôn mặt điềm tĩnh, đáp gọn một câu "Biết rồi." Sau đó, ông rời khỏi phòng. Tiếng cửa khép lại, trả lại không gian tĩnh lặng ban đầu. Tôi thở dài, chậm rãi ngồi dậy.

"Haizz..."

Dụi dụi đôi mắt sưng húp, tôi gắng mở mắt ra, nhưng vẫn cảm thấy mệt mỏi rã rời. Phải đến khi tắm xong, tôi mới dần cảm thấy tỉnh táo. Trước tấm gương lớn trong phòng tắm, tôi bất giác dừng lại. Người hầu vẫn luôn xịt lên gương loại dung dịch đặc biệt gì đó để phòng hơi nước bám vào, nhờ vậy, dù có bao nhiêu hơi nóng, tấm kính vẫn luôn sáng rõ.

Trong gương là tôi, trông còn tiều tụy hơn bất kỳ lúc nào. Điều đó cũng chẳng có gì lạ—mất ngủ, lại còn khóc trước khi ngủ nữa. Tôi khẽ đưa tay vuốt mái tóc ướt, bàn tay run rẩy nhẹ nhàng.

Những ký ức hôm qua như bị cắt làm đôi. Nhưng có một điều chắc chắn—tôi đã không còn đủ sức quay lại làm việc.

Tôi đã định đến văn phòng, nhưng chỉ một câu nói của Keith đã hoàn toàn đánh gục tôi:

"Thật sự không tiện đâu."

Câu nói ấy như lưỡi dao cắt đứt chút ý chí cuối cùng còn sót lại. Tôi bất lực muốn gọi cho Emma để báo chuyện, nhưng Keith đã thẳng thừng ra lệnh cho Whittaker thông báo thay tôi. Kết quả, tôi chẳng làm được gì cả, bị Keith đưa về nhà, nhốt trong phòng. Lòng trĩu nặng vì áy náy, tôi thậm chí không dám ngẩng đầu nhìn ai.

Một đêm trôi qua, tinh thần tôi có phần khá hơn. Tôi hít sâu, ngắm kỹ mình trong gương. Tôi căm ghét sự yếu đuối này—một kẻ bất lực, ngoài tự trách bản thân thì chẳng làm được gì ra hồn. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng phải thay đổi.

"Hô...!"

Tôi hít sâu một hơi thật dài, nhìn chằm chằm vào chính mình trong gương.

—Không bao giờ... được phép ngu ngốc như thế nữa.

Đúng giờ tôi có mặt ở cửa, Keith đã ngồi sẵn trong xe. Tôi lần lượt chào Whittaker và Charles, sau đó nhanh chóng lên xe.

"Chào ngài," tôi lễ phép nói với Keith bằng giọng điệu lịch sự, mang tính công việc thuần túy.

Keith liếc mắt nhìn tôi một cái. Trước khi ra khỏi nhà, tôi đã cẩn thận kiểm tra diện mạo, chắc chắn không để lộ bất kỳ sơ hở nào. Tôi cố gắng giữ phong thái chuyên nghiệp, tiếp tục mở lời:

"Chuyện hôm qua, tôi thật sự xin lỗi. Tôi sẽ sớm sắp xếp gặp tiểu thư Parker để thông báo tin tức này."

Ngay lúc đó, tài xế lên xe, khởi động động cơ. Keith đột nhiên hỏi:

"Cậu nghĩ mình có thể làm được gì?"

Giọng điệu ấy... là đang chế giễu tôi, hay chỉ đơn giản là thử tôi? Tôi không thể đoán ra. Có điều gì đó như nụ cười thoáng qua trên gương mặt Keith, nhưng khi nhìn kỹ, biểu cảm ấy lại y hệt mọi khi—vẫn là sự điềm tĩnh khó dò. Tôi chẳng thể nào hiểu được hắn đang nghĩ gì.

"Đây là công việc của tôi. Dù bây giờ có chút khó khăn, tôi vẫn sẽ cố hết sức," tôi đáp, cố tỏ ra kiên định.

Keith im lặng nhìn tôi chăm chú.

Vì sao anh ấy luôn nhìn mình như vậy?

Ánh mắt Keith có chút gì đó khác lạ so với trước đây, nhưng tôi không thể đoán ra ý nghĩa đằng sau đó. Cảm giác bất an dâng lên, tôi lảng tránh ánh mắt hắn, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bỗng, Keith đưa thứ gì đó về phía tôi. Theo phản xạ, tôi nhận lấy. Là một hộp giấy cứng, khá nặng. Tôi mở ra xem thử—thì ra là một hộp cơm trưa được chuẩn bị cẩn thận.

Tôi ngạc nhiên quay sang nhìn Keith, hắn thản nhiên nói:

"Cơm trưa đấy."

"... A, vâng. Cảm ơn ngài."

Tôi thoáng sững sờ, trong đầu như có thứ gì đó rối tung lên. Hộp cơm này... là chuẩn bị cho tôi sao?

Chuyện này... thật khó tin.

Bối rối đến mức tôi chớp mắt liên tục. Có lẽ gương mặt tôi lúc đó trông ngốc nghếch đến mức buồn cười, vì Keith bất ngờ bật cười thành tiếng. Tôi càng thêm kinh ngạc, trừng mắt nhìn hắn.

Keith khẽ mỉm cười, giơ tay lên, đầu ngón tay chạm nhẹ vào gò má tôi. Tôi giật mình, vô thức nín thở.

Cử chỉ ấy ngắn ngủi, nhưng nhiệt độ từ đầu ngón tay hắn vẫn còn đọng lại. Keith khựng lại trong giây lát, do dự vài giây, rồi rút tay về, quay đi chỗ khác.

Khoảnh khắc mơ hồ ấy, tôi không biết mình đang chờ mong điều gì. Nhưng khi hơi ấm đó biến mất, tôi cảm giác như có gì đó trong lòng mình cũng hụt hẫng theo.

Keith cất lời, phá tan bầu không khí lúng túng:

"Hôm nay, cậu không cần đi cùng tôi ăn trưa."

"... Vâng."

Phải mất một lúc sau, tôi mới chợt nhớ ra—hôm nay chính là ngày buổi họp với luật sư đã được dời lại từ lần trước. Lịch trình dày đặc như vậy, chắc chắn sẽ rất bận rộn và mệt mỏi.

Dù sao đi nữa, hôm nay cũng sẽ là một ngày dài đây.

Lúc này không phải là thời điểm anh ấy cần mình nhất sao?

Suy nghĩ ấy bất chợt lóe lên, khiến lòng tôi nhói đau.

Hay là... vì tôi quá vô dụng?

"Tôi... có cần để Emma đi cùng không?" – tôi cẩn trọng mở lời.

Keith nghe thấy, quay đầu nhìn tôi, đôi lông mày khẽ nhíu lại, rõ ràng không hài lòng. Tôi thoáng hoang mang, vội vàng giải thích:

"Bởi vì có hai cuộc họp, thêm một người hỗ trợ sẽ thuận lợi hơn... Nếu như tôi không đảm đương được, Emma có thể giúp..."

Keith cất lời, giọng nói trầm thấp chậm rãi vang lên:

"Tôi đã nói là tôi cần cô ta sao?"

Tôi lập tức á khẩu. Nhìn thấy bộ dạng luống cuống của tôi, Keith lộ rõ vẻ khó chịu, giọng điệu đầy châm chọc:

"Lo làm tốt việc của mình là được. Đừng chạy tới chạy lui. Không phải lần nào cậu gặp chuyện, tôi cũng có thể kịp thời tới giúp."

Mặt tôi nóng bừng, vội cúi đầu, nhưng vẫn không thể che giấu được khuôn mặt đỏ lựng. Cuối cùng, tôi nhỏ giọng đáp:

"Vâng... tôi hiểu rồi."

Bầu không khí trầm mặc bao trùm cả xe. Cuối cùng, xe cũng dừng trước công ty. Tôi cầm hộp cơm trưa Keith đưa, lặng lẽ theo sau anh xuống xe.

Keith nói đúng. Tôi không thể cứ dựa dẫm vào anh mãi.

Lúc đứng trong thang máy, tôi âm thầm siết chặt tay, tự nhủ:

"Hôm nay, nhất định mình phải nói chuyện với Stewart."

Buổi sáng diễn ra như mọi ngày, bận tối mắt tối mũi. Chẳng mấy chốc đã đến giờ nghỉ trưa. Keith không nói gì, lặng lẽ ra ngoài.

Chỉ còn lại mình tôi trong văn phòng, tôi mở hộp cơm trưa anh ấy đưa, qua loa ăn vài miếng.

Căn phòng tĩnh lặng đến mức tôi có thể nghe rõ cả tiếng thở của mình. Để xua đi cảm giác trống trải và áy náy trong lòng, tôi cố tình mở ngăn kéo thật mạnh, gõ bàn phím lớn tiếng hơn bình thường. Nhưng những hành động trẻ con đó cũng chẳng giúp ích gì. Càng rảnh rỗi, cảm giác tội lỗi càng bủa vây.

Tôi cố lục tìm trong đầu xem còn công việc gì để làm.

A... đúng rồi! Tôi phải gọi điện cho Stewart.

Dù là giờ nghỉ trưa, nhưng gửi một tin nhắn chắc không sao. Anh ấy từng nói có thể liên lạc bất cứ lúc nào, kể cả 24 giờ trong ngày. Cho đến giờ, tôi chưa từng nhắn tin cho Stewart vào buổi tối hay giờ nghỉ ngơi. Chắc lần này... cũng không quá đáng đâu nhỉ?

Tôi tự thuyết phục bản thân với đủ loại lý do, rồi cẩn thận soạn tin nhắn.

Chưa đầy năm phút sau, Stewart đã trả lời:

"Được rồi, tôi sẽ chuẩn bị. Cố lên nhé, Yeonwoo."

Dòng tin nhắn đơn giản nhưng lại như tiếp thêm sức mạnh cho tôi. Trong đầu tôi hiện lên hình ảnh Stewart với nụ cười dịu dàng và giọng nói ấm áp.

Đột nhiên, cánh cửa văn phòng bật mở, khiến tôi giật thót. Tôi ngước lên nhìn—là Keith.

Tôi nhanh chóng liếc đồng hồ—vẫn còn mười phút nữa mới hết giờ nghỉ trưa.

Buổi họp trưa lẽ ra vẫn đang diễn ra, sao anh ấy về sớm vậy? Tôi vội vàng đứng dậy, có chút bối rối:

"Công việc vẫn thuận lợi chứ ạ?"

Keith không trả lời, chỉ quét mắt nhìn qua bàn làm việc của tôi. Tôi lập tức hiểu ý, nhanh chóng giải thích:

"Tôi làm theo chỉ thị của ngài, không rời khỏi văn phòng. Cơm trưa ngài chuẩn bị tôi cũng đã ăn xong. Trong thời gian đó, không có ai ghé qua cả."

Keith không nói thêm gì, chỉ gật nhẹ, khuôn mặt thoáng chốc trở nên dịu dàng hơn thường ngày. Tôi do dự hỏi tiếp:

"Cuộc họp... kết thúc tốt đẹp chứ ạ?"

"Hả? Cũng tạm."

Anh ấy trả lời hời hợt, giọng điệu chẳng khác mọi khi, nhưng khi Keith di chuyển, một mùi hương nhè nhẹ thoáng qua chóp mũi tôi.

—Chu kỳ của anh ấy sắp đến rồi.

Tôi nhớ lại lời Charles từng nói. Hương pheromone của Keith vào những lúc này luôn nhẹ nhàng, dễ chịu hơn hẳn. Cũng chính vì vậy, tôi lại càng cảm thấy nặng lòng.

Nhanh chóng tìm một bạn tình đi chứ... Tôi thầm nhủ.

Trên thế giới này, không có Alpha nào có thể chống lại được chu kỳ sinh lý của mình. Đặc biệt là cực ưu Alpha như Keith, nếu cứ kìm nén hormone quá lâu mà không giải tỏa, chẳng khác nào tự hại bản thân.

Giữa lúc tôi còn đang chìm trong những suy nghĩ hỗn độn, bỗng nhiên cảm nhận được một ánh mắt đang dán chặt vào mình. Tôi ngẩng đầu lên, vừa vặn chạm mắt với Keith.

...Hả?

Tôi cứ nghĩ anh ấy sẽ thẳng bước vào văn phòng, nào ngờ anh lại đứng yên, cách chiếc bàn làm việc, đối diện với tôi. Tôi có chút bối rối, chớp chớp mắt. Đang định hỏi xem có phải anh muốn dặn dò gì thêm không, thì bất ngờ, Keith đưa tay ra.

...!!!

Bàn tay anh nhẹ nhàng đặt lên đỉnh đầu tôi. Ngón tay thon dài khẽ xoa xoa như đang khen ngợi một đứa trẻ. Tôi sững sờ, tim như khựng lại. Còn chưa kịp nói gì, Keith đã thu tay về.

Tôi ngước mắt lên nhìn anh.

Dưới ánh đèn, gương mặt Keith hiện ra rõ ràng. So với mọi khi, vẻ nghiêm nghị thường ngày đã nhường chỗ cho sự dịu dàng, ôn nhu đến lạ.

Tôi không hiểu tại sao anh lại xoa đầu mình như thế. Tôi đâu phải trẻ con, cũng đâu có làm gì đáng để được khen ngợi. Việc duy nhất tôi làm chỉ là ngoan ngoãn ngồi tại bàn trong giờ nghỉ trưa, đúng theo lời anh dặn.

Nhưng... vì sao trông anh có vẻ vui đến vậy?

Là vì cuộc họp thành công thuận lợi sao?

Keith xoay người, chuẩn bị bước vào văn phòng. Tôi nhìn theo bóng lưng anh, chần chừ một chút rồi cất tiếng:

"À... thật ra, xin phép ngài, hôm nay tan làm tôi muốn ghé qua phòng khám của ngài Stewart."

Giọng tôi có phần lí nhí, ngập ngừng. Một phần vì tôi lo Keith vẫn chưa tìm được người thích hợp để giải tỏa chu kỳ, một phần vì tôi vẫn chưa thông báo với Naomi và mọi người về việc mối quan hệ giữa tôi và Keith đã kết thúc.

Dẫu vậy... trong khoảng thời gian này, tôi cũng không cần phải gặp lại cô ấy nữa.

Keith từng nói, giữa chúng tôi, không có khả năng quay lại.

Trong lòng tôi có chút đắng chát, nhưng Keith lại bất ngờ ném ra một câu hỏi khiến tôi sững người:

"Đến phòng khám à? Anh ta không tới nhà nữa sao?"

A... Tôi vội vàng giải thích thêm:

"Anh ấy nói sẽ dùng phương pháp trị liệu khác, nên bảo tôi đến phòng khám."

Keith nhíu mày nhìn tôi. Khoảnh khắc ôn nhu trước đó như tan biến hoàn toàn, không khí giữa chúng tôi bỗng trở lại cảm giác lạnh lẽo và căng thẳng như trước đây. Ánh mắt Keith sắc bén như đang dò xét, kèm theo giọng điệu đầy ẩn ý:

"Không có chuyện gì chứ?"

Chỉ một câu ngắn gọn, nhưng khiến tôi cảm nhận được áp lực đè nặng. Tôi nuốt nước bọt, cố gắng trả lời thật tự nhiên:

"Không... Không sao đâu ạ."

Keith nheo mắt lại, ánh mắt như muốn nói rằng tôi đừng hòng nói dối anh. Rồi bỗng nhiên, anh nở một nụ cười thoáng qua – ngắn đến mức tôi còn không chắc mình có nhìn nhầm hay không. Dù thực sự là cười, tôi cũng chẳng thể đoán nổi anh đang nghĩ gì.

"Tùy cậu."

Câu nói cụt lủn kết thúc cuộc đối thoại. Tôi len lén nhìn sắc mặt của Keith, nhưng anh không hề yêu cầu tôi liên lạc với Na Áo hay thúc giục tìm kiếm người mới. Thấy anh mở cửa ra ban công, tôi thở phào nhẹ nhõm. Nhưng đồng thời, có một nỗi buồn mơ hồ len lỏi, khiến tôi chẳng thể diễn tả thành lời.

Cho đến lúc tan làm, tâm trạng Keith dường như vẫn khá tốt, thậm chí có thể nói là vui vẻ hơn mọi ngày. Sau khi tôi sắp xếp công việc cho ngày mai, anh bỗng mở cửa ban công đi ra ngoài, liếc nhìn tôi vẫn đang chăm chú làm nốt phần việc còn lại. Điều khiến tôi bất ngờ hơn cả là Keith... ngồi xuống ngay trên bàn làm việc của tôi.

Khoảnh khắc ấy, tim tôi như ngừng đập.

Trước đây, chỉ cần có thời gian rảnh, Keith sẽ không ngần ngại rời khỏi văn phòng. Nhưng từ sau khi tôi gặp chuyện, anh luôn chờ tôi làm xong công việc, báo cáo đầy đủ rồi mới rời đi. Dù vậy, hôm nay vẫn chưa hết giờ mà anh đã ra đây, còn thản nhiên ngồi trên bàn tôi như vậy... Người đàn ông này hôm nay làm sao thế?

"Còn nhiều việc không?" – Keith hỏi, gương mặt vẫn không chút cảm xúc.

Tôi chớp mắt vài lần, luống cuống cúi đầu trả lời:

"Hầu như xong hết rồi ạ. Chắc khoảng... 5 phút, không, 10 phút nữa là xong."

Keith khẽ "ừ" một tiếng, rồi im lặng. Nhưng tôi cảm nhận được rất rõ ràng ánh mắt anh vẫn chăm chú dán lên người mình. Bị theo dõi như vậy khiến tôi căng thẳng, tay chân có phần lúng túng. Chính vì thế, tôi vô tình mắc lỗi.

"A!"

Tôi khẽ kêu lên. Ngón tay bị mép giấy cứa trúng, cảm giác đau rát lan ra.

"Cậu làm gì vậy?" – Keith cau mày hỏi.

Tôi vội xua tay:

"Không sao đâu ạ... chỉ là...."

Thế nhưng, chưa để tôi nói hết, Keith đã vươn tay nắm lấy bàn tay tôi.

"..."

Tôi sững người, tròn mắt nhìn anh. Điều khiến tôi không thể tin được là – Keith đang cẩn thận cầm tay tôi lên, xoay nhẹ để xem xét vết thương. Đôi mắt anh híp lại, nhìn chằm chằm vào đầu ngón tay tôi như đang suy nghĩ điều gì đó. Máu đỏ tươi từ ngón tay tôi rỉ ra, men theo da chảy xuống, dính cả vào tay anh.

"Tôi... tôi xin lỗi..." – Tôi luống cuống đứng dậy, định rút tay lại.

Keith không nói gì, chỉ lấy ra một chiếc khăn tay từ túi áo vest. Anh lặng lẽ băng bó ngón tay cho tôi. Những động tác của anh rất nhẹ nhàng, nhưng lại khiến tôi chẳng thể thốt lên lời nào.

Keith quấn vết thương của tôi cẩn thận, sau đó đứng dậy, bước về phía văn phòng. Có lẽ anh đi rửa tay trong phòng vệ sinh.

Tôi nhìn theo bóng lưng anh, trong lòng dấy lên những cảm xúc phức tạp – vừa biết ơn, vừa cảm thấy thứ gì đó nhói lên nơi lồng ngực.