"Ngài Pittmann ..."

Emma giật mình khẽ thốt lên, giọng nói nhỏ đến mức gần như lẫn vào không khí.

Ngay sau đó, bầu không khí lặng ngắt như tờ bao trùm lấy cả ba chúng tôi. Không ai nói thêm lời nào.

Trong đầu tôi lập tức hiện lên một câu hỏi: Vì sao đột nhiên anh ấy lại đến đây?

Keith nhìn chằm chằm về phía tôi, ánh mắt dường như chất chứa điều gì đó muốn nói, nhưng rõ ràng là anh ấy vẫn chưa sẵn sàng mở lời.

Trong tình huống này, với cương vị là tổ trưởng, đáng ra tôi nên là người chủ động lên tiếng trước. Tôi chần chừ giây lát, rồi quyết định phá vỡ sự im lặng:

"Ngài Pittmann , ngài có chuyện gì ạ? Tôi cũng đang chuẩn bị quay về văn phòng đây. Có việc gì gấp cần tôi xử lý sao?"

May mắn là giọng nói của tôi hoàn toàn bình tĩnh, giống hệt như mọi khi. Có lẽ nét mặt tôi cũng không để lộ chút sơ hở nào, bởi Keith nhìn tôi một lúc lâu mà không có phản ứng gì đặc biệt.

Tôi liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường. Vẫn còn khoảng mười lăm phút nữa mới hết giờ nghỉ trưa. Vậy mà ông ấy đã quay lại sớm như vậy... Kỳ lạ thật. Tính cả thời gian di chuyển và dùng bữa, thậm chí chưa đầy một tiếng đồng hồ.

"Sao không nghe máy?"
Giọng Keith cất lên, bình thản nhưng khiến tôi có chút căng thẳng.

"Ngài nói điện thoại sao?"

Nghe vậy, tôi vội lấy điện thoại ra kiểm tra. Đúng là có ba cuộc gọi nhỡ, đều từ số của Keith. Có lẽ tôi đã vô tình bấm nhầm gì đó, làm điện thoại rơi vào chế độ im lặng. Tôi luống cuống chỉnh lại chuông và chế độ rung, sau đó ngẩng lên, hơi bối rối:

"Xin lỗi, tôi lỡ cài đặt nhầm ạ."

Keith không nói gì thêm về lời xin lỗi của tôi. Điều đó càng khiến tôi thấy bất an hơn. Anh ấy chỉ khẽ ngoắc tay, ra hiệu bảo tôi đi theo.

"Tạm biệt nhé."
Tôi quay lại khẽ nói với Emma, rồi bước ra khỏi phòng thư ký. Emma nhìn theo, ánh mắt thoáng hiện lên vẻ lo lắng, trước khi cánh cửa khép lại.

**

Keith trầm mặc bước đi dọc hành lang. Tôi lặng lẽ theo sau, không nói lời nào. Trong lòng tôi thầm quyết định sẽ giữ im lặng, ít nhất là cho đến khi anh ấy chủ động mở lời.

"A..."
Không biết vô tình hay cố ý, tôi khẽ thở ra một tiếng. Đúng lúc tôi định bước nhanh để đi ngang lên trước, Keith đã kịp vươn tay bấm nút gọi thang máy.

Tiếng chuông báo thang máy đến vang lên khẽ khàng. Cửa thang máy mở ra. Tôi vội đưa tay giữ cửa, nhường ông ấy bước vào trước, rồi mới theo sau.

Trong thang máy, tôi im lặng nhìn những con số nhảy lên từng tầng một. Những con số chẳng có ý nghĩa gì đặc biệt, vậy mà lúc này lại thu hút ánh nhìn của tôi. Đúng lúc ấy, một ý nghĩ kỳ lạ bỗng lóe lên trong đầu...

Mùi hương...?

Tôi nhíu mày, nghi hoặc ngẩng lên nhìn Keith. Cũng đúng lúc đó, ông ấy cúi xuống nhìn tôi. Ánh mắt hai người chạm nhau. Khoảnh khắc ấy, chúng tôi như đang thăm dò xem ai sẽ là người mở miệng trước.

Tất nhiên, tôi là người thua cuộc.

"Ờm... Tôi cảm thấy hôm nay hương nước hoa của ngài... có vẻ đậm hơn bình thường thì phải?"

Nói xong, tôi hơi bối rối cúi đầu, lòng thầm trách mình vì đã nói ra một câu dư thừa như vậy.

Keith lập tức đáp lại, giọng điệu có phần gấp gáp:
"Có vấn đề gì sao? Cậu chẳng phải vẫn đang uống thuốc đó ư?"

Câu hỏi bất ngờ khiến tôi khựng lại, nhất thời nghẹn lời. Chẳng lẽ tôi đã hỏi sai điều gì sao?

"A... Đúng vậy."

Tôi cúi đầu, lúng túng né tránh ánh mắt anh ấy. Đúng là chuyện phóng thích pheromone của Keith vốn là tự do cá nhân của anh ấy. Mặc dù trước đây anh từng nói sẽ hạn chế, nhưng đó là vì chuyện xảy ra khi tôi phát tác lần trước. Gần đây, có lẽ Keith cần phải giải phóng lượng pheromone tích tụ trong cơ thể, nếu nghĩ theo hướng đó, thì việc này cũng là điều tốt...

Không chỉ trong những lúc thân mật, mà cả khi tâm trạng thay đổi, nồng độ pheromone của Alpha cũng lên xuống thất thường. Dựa trên kinh nghiệm của tôi, rõ ràng hôm nay tâm trạng của Keith không hề tốt. Dưới tình huống như vậy, tôi không thể trực tiếp hỏi han, nên đành khéo léo lái sang chuyện khác:

"Ngài có việc gì cần chỉ thị sao?"

"Sao cơ?"

Ngay lúc đó, chuông thang máy vang lên. Tôi nhanh chóng bước ra trước, nhấn giữ nút mở cửa để tránh bị kẹt. Keith theo sau.

Ra đến hành lang, tôi vừa đi vừa mở lời:
"Ngài đã đích thân đến phòng thư ký, nên tôi đoán có chuyện gì cần căn dặn..."

Bỗng nhiên, bước chân Keith khựng lại trong thoáng chốc. Khoảnh khắc ngắn ngủi đó, tôi nhận thấy lưng anh ấy khẽ run lên. Tôi thoáng ngạc nhiên, nhưng cũng chỉ lắc đầu nhẹ, cho rằng mình nhìn nhầm.

Keith vẫn không quay đầu lại, chỉ lặng lẽ tiếp tục bước đi như chưa có gì xảy ra.

"Ta chỉ muốn xác nhận lại lịch trình buổi chiều một chút."

"À..."

Tôi đáp bâng quơ, trong lòng không khỏi thắc mắc. Anh đến tận đây chỉ để hỏi chuyện này thôi sao? Tôi nhanh chóng rà soát lại lịch trình trong đầu.

"Vừa rồi, trong lúc ngài ra ngoài ăn trưa, tôi đã nhắc với ngài rồi ạ. Bốn giờ chiều sẽ có buổi báo cáo về kế hoạch mở rộng sản phẩm mới."

Nghe vậy, Keith lại dừng chân. Tôi thoáng ngập ngừng, rồi bổ sung thêm:

"Tôi cũng đã nói với ngài rằng, chỉ cần ngài trở về trước ba giờ rưỡi là được."

Keith không nói gì thêm. Tôi rất tò mò muốn biết nét mặt của anh lúc này, nhưng đáng tiếc là tôi không có cách nào nhìn rõ. Keith vẫn tiếp tục bước đi, không chút biểu cảm. Tôi lặng lẽ theo sau, chờ đợi câu nói tiếp theo từ anh ấy.

Nhưng rồi, Keith chỉ lặng thinh bước dọc theo hành lang hẹp, không nói một lời. Cuối cùng, tôi không nhịn được mà mở miệng trước:
"Ngài muốn điều chỉnh lại lịch trình sao? Hay là..."

"Được rồi."
Keith ngắn gọn cắt ngang lời tôi, rồi thẳng thừng đẩy cửa ban công, bước vào trong phòng làm việc. Tôi vội vàng theo sau.

Ngay khi vào phòng, Keith bất ngờ tiến về phía bàn làm việc của tôi. Tôi còn chưa kịp hiểu chuyện gì, anh đã cầm lấy tờ giấy ở trên cùng chồng tài liệu, thẳng tay ném vào thùng rác.

Đó là cái gì vậy?

Có lẽ là giấy thừa hay gì đó, tôi ngẩn người chớp mắt mấy lần, chưa kịp phản ứng, Keith đã lên tiếng:
"Lịch hẹn trưa nay hủy bỏ. Sắp xếp lại lịch trình buổi chiều."

"A, vâng... Hả?"
Tôi vô thức thốt lên. Hủy lịch hẹn sao? Người dám thẳng thừng hủy lịch hẹn với Keith trên đời này chắc đếm trên đầu ngón tay. Dĩ nhiên, luật sư kia cũng không phải kiểu người như vậy.

Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra?

Dù rất thắc mắc, tôi cũng không dám hỏi thẳng Keith. Cuối cùng, tôi chỉ có thể đáp gọn:
"Vâng, tôi hiểu rồi."

Tôi cuống cuồng quay về chỗ ngồi, chuẩn bị chỉnh sửa lại lịch trình. Ngay lúc Keith sắp bước qua cửa ban công để vào phòng trong, anh bất chợt dừng lại. Tim tôi chợt thắt lại theo phản xạ.

Sau vài giây im lặng, Keith hỏi:
"Cậu đi một mình?"

"Cái gì cơ?"
Tôi quay đầu lại, không hiểu ý anh ấy.

Keith hơi nhíu mày. Tôi nhanh chóng gật đầu, đáp:
"A, vâng. Ngài Stewart bảo tôi tập làm quen dần với việc mở rộng phạm vi hoạt động. Anh ấy nói tôi có thể bắt đầu bằng cách tự đi dạo quanh hành lang. Nếu thấy ổn, sẽ tiếp tục mở rộng ra ngoài."

Keith khẽ híp mắt:
"Thế rồi sao?"

Tôi cẩn trọng trả lời:
"Anh ấy có kê cho tôi một loại thuốc an thần, phòng trường hợp cảm thấy nguy hiểm. Sau khi uống thuốc, tôi thấy đỡ hơn rất nhiều."

Keith im lặng nhìn tôi. Tôi cố nở nụ cười, dù hơi gượng gạo:
"Nhờ có ngài Pittmann... tôi mới hồi phục nhanh như vậy. Thật sự cảm ơn ngài."

Keith thoáng nhướng mày:
"Nhờ có tôi?"

Hôm nay anh ấy sao thế nhỉ? Hỏi nhiều thật... Tôi thầm thắc mắc nhưng vẫn cười đáp:
"Đúng vậy... Nhờ ngài đã cho tôi ở nhờ nhà ngài, giúp tôi làm quen với pheromone của ngài."

Bất giác, tôi lỡ miệng nói đùa:
"Với tôi, ngài Pittmann là Alpha an toàn nhất trên thế giới này."

Nói ra rồi, tôi mới thấy câu nói ấy có chút mâu thuẫn với chính cảm xúc của mình.

Keith cau mày, cất giọng trầm ổn:
"Tôi sẽ không bao giờ đụng vào cậu."

Anh nói như để khẳng định, rồi lặng lẽ nhìn tôi bằng ánh mắt điềm tĩnh thường ngày.

Đúng lúc ấy, hương pheromone quen thuộc lại thoang thoảng khắp không gian, nồng đậm hơn hẳn lúc nãy. Hương thơm ấy như quấn lấy tôi, khiến đầu óc tôi thoáng chốc trở nên mơ hồ.

Một khao khát kỳ lạ trỗi dậy trong lòng. Tôi thậm chí muốn vùi mặt vào ngực ông ấy, tham lam hít lấy hương thơm ấy thật sâu.

Cảm giác thôi thúc ấy làm tôi khó chịu đến mức phải siết chặt tay thành nắm đấm để giữ bình tĩnh. Sau vài lần cố gắng kiềm chế, tôi cuối cùng cũng mở miệng, giọng khàn hẳn đi:
"... Pheromone... có thể giảm bớt một chút được không? Tôi... Nếu ngài không muốn tôi nhào tới ôm chặt lấy ngài..."

Keith hoàn toàn không có phản ứng gì. Anh đứng yên tại chỗ, như thể đang suy nghĩ điều gì đó, dù chẳng có lý do rõ ràng.

Một lát sau, Keith lặng lẽ quay người đi vào văn phòng, để lại tôi đứng một mình bên bàn làm việc.

Tôi khẽ nhắm mắt, hít sâu một hơi, chìm đắm trong hương pheromone vẫn còn vương vấn trong không khí. Nhưng chẳng hiểu vì sao, trái tim tôi bỗng bắt đầu run rẩy đầy bất an.

"Thật không ngờ ngài Pittmann lại đột ngột hủy cuộc hẹn."

Vừa nhấc máy, vị luật sư đã tỏ ra bực tức, phàn nàn qua điện thoại:
"Lịch trình của tôi cũng kín mít lắm rồi... Nhưng ai dám chống đối đại nhân vật như Pittmann chứ? Tôi đâu thể đoán nổi ông ấy nghĩ gì... Vậy lần sau gặp là khi nào?"

Giọng điệu của luật sư khá thô lỗ, nhưng tôi hiểu được tâm trạng của cô ấy. Tôi đành mất một lúc để sắp xếp lại lịch, rốt cuộc cũng tìm được một ngày trống để hẹn gặp lại cô ấy.

Sau khi cúp máy, tôi vô thức nhìn về phía cánh cửa văn phòng đang đóng kín.

Rốt cuộc Keith hủy hẹn vì lý do gì?

"A..."

Tôi đột nhiên nhớ ra tờ giấy Keith đã ném vào thùng rác khi nãy. Tim bỗng đập nhanh hơn, tôi lo lắng liếc nhìn về phía cánh cửa, sợ Keith đột nhiên xuất hiện.

Tôi rón rén nhặt tờ giấy từ thùng rác lên, mở ra xem—rồi lập tức sững sờ.

Bên trong là sandwich cá hồi và một chai đồ uống đóng hộp.

Không thể nào... Sao lại như vậy?

Tôi gần như không dám tin vào mắt mình. Ý nghĩ vừa thoáng qua trong đầu đã bị tôi lập tức gạt bỏ—chẳng lẽ Keith quay về chỉ để đưa cái này cho tôi sao? Điều đó quá sức hoang đường.

Nhưng khi nghĩ kỹ lại, tôi bắt đầu cảm thấy bối rối.

Tại sao ngay từ đầu anh lại đến phòng thư ký?

Vì sao đột nhiên hủy hẹn, mà sau đó cũng chẳng có việc gì khác phải làm?

Chẳng lẽ... chỉ vì mua sandwich cho tôi nên trễ giờ, rồi dứt khoát hủy luôn cuộc hẹn?

Đây là lý do có vẻ hợp lý nhất, nhưng lại giống như chuyện hoang đường bịa đặt. Ý nghĩ rằng Keith chủ động mua sandwich cho tôi đã đủ khó tin, huống hồ vì thế mà ông ấy còn hủy cả hẹn.

Nếu thực sự chỉ là mua sandwich, tại sao không đơn giản đưa cho tôi rồi rời đi, cần gì phải vào phòng thư ký?

Hơn nữa, vì đến trễ nên hủy hẹn, lại còn kiên nhẫn gọi cho tôi ba cuộc điện thoại...

Càng nghĩ, tôi càng cảm thấy mọi thứ đều thật kỳ lạ.

Đêm đó, tôi kể cho Stewart nghe về thành quả luyện tập của mình—tôi đã tự mình xuống lầu đến phòng thư ký, buổi chiều lại một mình leo từ sân thượng xuống dưới mà không cần bất kỳ ai trợ giúp. Nghe xong, Stewart phấn khích ra mặt.

"Thật tuyệt vời! Cậu làm rất tốt, Yeonwoo. Không bao lâu nữa, cậu có thể quay lại cuộc sống thường ngày như trước rồi!"

Lời khen ấy làm tôi có chút ngượng ngùng. Dù sao tôi cũng không còn là trẻ con nữa, chỉ mới tự đi lại được vài bước đã được khen ngợi thế này... Tôi hơi xấu hổ, cúi đầu xuống.

"Nhưng... bây giờ vẫn còn khá khó khăn." Tôi cười khổ, dè dặt nói.

"Đừng vội. Cứ thả lỏng tinh thần. Bước đầu tiên luôn là khó khăn nhất, nhưng sau đó sẽ dễ dàng hơn thôi."

Tôi ngượng ngùng gật đầu cười.

"Dù vậy... tất cả cũng là nhờ thuốc cả. Vì dùng thuốc mới có hiệu quả lớn như thế..."

Tôi thì thầm, có chút thiếu tự tin. Stewart im lặng nhìn tôi với biểu cảm khó tả. Tôi ngạc nhiên nhìn anh ta. Sao vậy? Tại sao lại nhìn tôi bằng ánh mắt đó?

Tôi chưa kịp hỏi, Stewart đã cất giọng, có phần ngập ngừng:

"Thuốc đó... là giả."

Trong khoảnh khắc, tôi không hiểu nổi anh ta đang nói gì. Tôi chớp mắt, bối rối nhìn Stewart.

"Ý anh là sao?"

Stewart nhếch môi cười:

"Chỉ có những lần đầu tiên mới là thuốc thật. Sau đó đều là vitamin cả."

Tôi sững sờ, mở to mắt:

"Chỉ mấy lần đầu là thật? Vậy... vậy những lần sau, tất cả những viên thuốc tôi uống đều là giả sao?"

"Đúng vậy."

Stewart bình thản trả lời, thái độ đó càng khiến tôi thêm hoang mang.

"Nhưng... nhưng trước đó tôi cũng cảm thấy có hiệu quả mà... đúng không?" Tôi cố gắng bám víu vào chút lý do cuối cùng.

Stewart gật đầu:

"Đúng vậy. Khi bệnh nhân biết về tác dụng của thuốc, họ thường hình thành sự lệ thuộc về tâm lý. Đây là hiện tượng rất thường gặp."

Tôi á khẩu, không biết nói gì thêm. Không lẽ tất cả chỉ là do tôi tưởng tượng? Tôi đã tự lừa dối chính mình sao?

Như thể đọc được những thắc mắc trong lòng tôi, Stewart mỉm cười:

"Bộ não con người quả thực rất kỳ diệu, phải không?"

Tôi lặng lẽ nhìn anh ta. Stewart ho nhẹ một tiếng rồi nói tiếp:

"Vậy chúng ta sẽ bắt đầu vào giai đoạn tiếp theo nhé?"

Tôi gật đầu đồng ý.

Cộc cộc.

Tiếng gõ cửa nhẹ vang lên. Stewart và tôi cùng quay đầu lại. Đã khá muộn. Người mở cửa là Charles.

"Đến giờ rồi. Ngài có muốn kết thúc không? Hay là..."

Charles nói bằng giọng điệu mơ hồ. Stewart đứng dậy, đáp:

"Chúng tôi xong rồi. Yeonwoo sẽ đến phòng tôi sau."

Ánh mắt Charles lướt qua tôi. Dù khuôn mặt anh ta vẫn lạnh tanh, nhưng tôi cảm nhận được chút gì đó như sự ngạc nhiên.

"Tình trạng tốt lên nhiều rồi. Tôi nghĩ chẳng bao lâu nữa có thể về nhà."

Charles nghe xong, vẫn giữ nét mặt như cũ:

"Vậy thì tốt quá."

"Ngài có cần tôi chuẩn bị gì không?"

Stewart lắc đầu, nhưng Charles vẫn nhìn anh ta chằm chằm:

"Tôi sẽ chuẩn bị xe cho ngài."

Stewart nhún vai. Charles xoay người rời đi. Stewart quay sang tôi, nói nhỏ:

"Yeonwoo, em suy nghĩ kỹ về lời đề nghị của tôi nhé."

Tôi nuốt nước bọt, không thể trả lời ngay lập tức, dù trong lòng đã có quyết định.

"Vâng."

Stewart vỗ nhẹ vai tôi:

"Cố lên. Không còn bao nhiêu thời gian nữa đâu."

Tôi gật đầu, tiễn Stewart ra đến cửa. Đúng lúc đó, Keith từ ngoài khách sạn trở về.

"A, ngài Pittmann!"

Stewart vui vẻ chào.

Keith đứng thẳng người, liếc nhìn tôi rồi lại nhìn Stewart.

Anh ấy không nói gì, nhưng tôi cảm nhận rõ tâm trạng của Keith đang rất tệ. Dù đứng ở ngoài trời, hương pheromone dày đặc của anh ấy vẫn tỏa ra nồng nặc. Stewart dường như cũng nhận ra điều đó, bước chân anh ta khựng lại giữa chừng.

Keith quay người lên cầu thang, để vệ sĩ đứng lại trong sân. Đúng lúc Keith chuẩn bị bước lên, Stewart bất ngờ chặn lại:

"Ngài có gì muốn nói sao?"

Stewart giơ tay, có chút lúng túng gãi đầu:

"Không, tôi chỉ muốn chào hỏi thôi. Ngài về muộn quá, ngài Pittmann."

Keith nhíu mày nhìn anh ta. Stewart có vẻ căng thẳng, vội vàng kết thúc câu chuyện rồi nhanh chóng lên xe do Charles chuẩn bị.

"Yeonwoo, xong việc thì liên hệ tôi nhé."

"Vâng."

Chiếc xe rời đi, để lại tôi đứng dưới bậc thang.

Bỗng nhiên, một cái bóng phủ lên đầu tôi. Ngẩng lên, tôi thấy Keith đã đứng đó từ lúc nào.

A...

Cơn gió đêm lướt qua, mang theo hương pheromone quen thuộc bao trùm lấy tôi. Tôi không biết nên làm gì, chỉ khẽ lắc đầu. Keith lặng lẽ nhìn tôi.

"Cậu vừa nói gì?"

Tôi giật mình, ngước lên bắt gặp ánh mắt anh ấy.

Chúng tôi cứ thế đứng đó, im lặng nhìn nhau một lúc lâu. Keith nhíu mày, tâm trạng dường như vẫn rất tệ. Hương pheromone mạnh mẽ của anh ấy bao quanh tôi.

Dù vậy, tôi vẫn tham lam mong giây phút này kéo dài thêm chút nữa. Những lần có thể thoải mái ngắm nhìn Keith gần thế này vốn chẳng nhiều, mà giờ anh ấy cũng đang nhìn tôi.

Đột nhiên, Keith giơ tay. Những ngón tay thon dài nhẹ nhàng lướt qua mặt tôi, khẽ vén lọn tóc vướng trên tai tôi ra sau.

Ngón tay anh ấy dừng lại ở vành tai tôi. Chính xác mà nói, anh ấy đang chậm rãi vuốt ve dái tai tôi bằng ngón cái và ngón trỏ. Tôi ngẩn ngơ nhìn Keith, ánh mắt vô thức dừng ở vùng sau tai anh ấy—không có bất kỳ dấu vết đánh dấu nào.

Tôi quên cả thở.

"Tìm cho tôi một người phụ nữ mới."

Mãi đến khi Keith rụt tay lại, tôi mới sững sờ nhận ra anh ấy vừa nói gì.

"Nhưng... tiểu thư Naomi nói..."

Tôi ngập ngừng.

Keith cười khẩy, giọng đầy mỉa mai:

"Giờ cậu đã có thể tự do đi lại rồi, đúng không?"

Tôi cứng họng. Hóa ra... vì tôi không thể tự đi đến chỗ Naomi để báo tin chia tay, nên mối quan hệ ấy mới kéo dài đến giờ sao?

Nỗi nghi hoặc trong tôi được giải đáp, nhưng chẳng hiểu sao, tâm trạng tôi không hề khá lên.

Khi tôi còn đang nghĩ đến Naomi, Keith đã quay người rời đi.

Hương pheromone vẫn quanh quẩn, quấn lấy tôi thật lâu không tan.