Khụ, khụ.

Âm thanh ho dữ dội vang lên, như thể đang xé nát cả lồng ngực. Người luật sư đứng thẳng lưng, im lặng nhìn xuống người đàn ông đang run rẩy.

Haa, haa...

Hơi thở gấp gáp thoát ra giữa những cơn đau. Người đàn ông kiệt sức buông lỏng cơ thể, dựa vào giường. Xung quanh hắn, mùi hương pheromone đặc trưng của thể chất ấy vẫn còn vương lại. Mùi hương đã đưa hắn lên đến vị trí này, trao cho hắn tất cả—ngoại trừ thứ hắn khao khát nhất.

Giờ đây, nó chẳng còn nồng đậm hay mê hoặc đến mức khiến người ta đắm chìm nữa. Nó chỉ nhẹ nhàng vẩn quanh, yếu ớt đến mức gần như tan biến, như thể báo hiệu cái chết đang cận kề.

Ư ưk, khụ...

Tiếng thở khò khè khó chịu vang lên. Người đàn ông thở hổn hển, giọng khàn đặc, cố gắng mở miệng.

"Còn bao lâu nữa?"

Ọc...

Một tiếng ọc trào ra, lẫn với thứ âm thanh kim loại ghê rợn.

Bác sĩ riêng đứng bên giường lặng lẽ quan sát hắn, không nói một lời.

Luật sư, người đã chờ đợi cơn ho ngớt đi, cuối cùng cũng mở miệng, phá vỡ khoảng lặng nặng nề trong căn phòng.

"Ngài đã sẵn sàng chưa?"

Trước câu hỏi trầm lặng ấy, người đàn ông lại ho thêm hai tiếng nữa, rồi gật đầu yếu ớt.

Như thể đó là tín hiệu, bác sĩ riêng bắt đầu đặt một vài câu hỏi. Sau khi lắng nghe câu trả lời của người đàn ông, ông ta quay sang luật sư và nói:

"Ý thức của ngài Campbell vẫn còn minh mẫn. Chỉ số pheromone cũng thấp hơn bình thường."

Với những Cực kì Alpha, việc pheromone bào mòn não bộ đến mức suy sụp không phải là hiếm. Nhưng dù cơ thể đang dần tàn lụi, Harold Campbell vẫn giữ được sự tỉnh táo đáng kinh ngạc.

"Đương nhiên rồi. Cả đời tôi, chưa bao giờ đầu óc lại minh mẫn như lúc này."

Chủ nhân của dinh thự cất giọng khàn khàn pha lẫn âm sắc kim loại, như thể đã chờ đợi để nói ra điều đó.

Luật sư và bác sĩ lặng im, chỉ lặng lẽ quan sát ông ta.

Harold Campbell mới chỉ ngoài bảy mươi. Nhưng dù vẫn chưa bước quá xa ngưỡng tuổi ấy, quãng thời gian còn lại của ông ta cũng chẳng còn bao nhiêu.

So với người bình thường,  Alpha cấp cao có hệ miễn dịch mạnh hơn, lão hóa chậm hơn, và tuổi thọ trung bình cũng dài hơn rất nhiều. Vì thế, việc Harold Campbell suy yếu nhanh chóng như thế này là một điều hiếm gặp.

Có lẽ, đây chính là cái giá mà ông ta phải trả vì đã sinh ra với một thể chất đột biến duy nhất trong dòng tộc.

Trong suốt hàng chục năm kể từ khi pheromone bắt đầu phát triển, nó đã thống trị cơ thể ông ta không chút khoan nhượng. Nhưng giờ đây, khi cái chết đang cận kề, nó mới chịu khuất phục trước chủ nhân của mình.

Và Harold, lần đầu tiên trong đời, cảm thấy giải thoát.

Sớm thôi, ông ta cũng sẽ được giải thoát khỏi thân xác già cỗi, bệnh tật này.

Harold lại ho khan một lần nữa.

Luật sư kiểm tra camera, xác nhận rằng tất cả lời nói, bao gồm cả phát biểu của bác sĩ, đều đang được ghi lại rõ ràng. Sau đó, ông ta chậm rãi lên tiếng:

"Bản di chúc này đã được soạn thảo theo ý chí của ngài Harold Campbell từ trước. Bác sĩ riêng của ngài, Wilson, đã xác nhận rằng tinh thần của ngài hoàn toàn minh mẫn."

"Để đảm bảo tính xác thực, hai bác sĩ khác đã thực hiện đánh giá tâm lý bổ sung và xác nhận kết luận này. Tất cả giấy chứng nhận sẽ được đính kèm vào di chúc."

"Vậy, ngài Harold Campbell, xin hãy tự mình đọc bản di chúc này."

Luật sư McCoy, như mọi lần, cất giọng máy móc đọc đoạn văn bản tiêu chuẩn mà ông ta đã lặp đi lặp lại vô số lần trong sự nghiệp của mình. Ông chỉ thay đổi một vài cái tên và một số từ ngữ nhỏ, rồi dứt khoát đưa bản di chúc đã được soạn sẵn cho Harold Campbell, sau đó lùi sang một bên.

Harold cố hít một hơi sâu, chậm rãi gượng dậy, tựa lưng vào chiếc gối lớn. Giọng nói khàn đặc vì kiệt sức, nhưng ông vẫn cố gắng cất lời:

"Ta, Harold Campbell, khi cái chết đã gần kề, với tâm trí hoàn toàn minh mẫn, viết ra bản di chúc này. Bản di chúc này sẽ được thực thi một cách hợp pháp và không sai sót, dưới sự giám sát của luật sư McCoy."

Vừa nói xong, ông lập tức ho sặc sụa, cơn ho dồn dập đến mức ngực ông phập phồng kịch liệt. Mất một lúc để lấy lại hơi thở, Harold mới tiếp tục đọc.

"Camellia, người đã luôn bên ta suốt cuộc đời—em đã tặng ta bốn đứa con quý giá."

Giọng ông vang lên, không còn yếu ớt như trước, nhưng vẫn mang theo chút run rẩy. Ông bắt đầu công bố phần tài sản để lại cho những người thân cận.
    •    Vợ ông, Camellia, sẽ nhận 1 triệu USD tiền mặt mỗi tháng cho đến khi bà qua đời. Nếu tái hôn, khoản trợ cấp này sẽ lập tức bị cắt đứt.
    •    Con gái cả, Catherine, sẽ nhận 10 triệu USD tiền mặt cùng toàn bộ đàn ngựa của gia tộc.
    •    Con trai thứ hai, Gordon, sẽ nhận 10 triệu USD tiền mặt, cùng với biệt thự và khu đất ở Malibu.
    •    Con trai thứ ba, Jason, sẽ nhận 100.000 USD mỗi tháng, nhưng với điều kiện bắt buộc phải tiếp tục điều trị y tế. Nếu ngừng điều trị hoặc tái nghiện các chất cấm, hắn sẽ lập tức bị đưa vào bệnh viện chuyên khoa để điều trị cưỡng chế, và khoản trợ cấp sẽ bị đình chỉ cho đến khi xuất viện.

Harold đọc đến đây thì cơn ho lại ập đến. Ông ta ho đến mức toàn thân run lên, bàn tay gầy guộc bất giác run rẩy.

Ông ra hiệu cho bác sĩ mang nước đến. Khi cốc nước được đưa vào tay, ông uống cạn sạch, hơi thở vẫn còn gấp gáp. Chỉ khi đã lấy lại chút sức lực, ông mới tiếp tục mở miệng.

"Và Winston, đứa con út yêu quý của ta."

Cậu là đứa con mà ông trân trọng nhất, cũng là người giống ông nhất. Trong số tất cả những đứa con mà Harold Campbell đã sinh ra, Winston là người xuất sắc nhất.

Cậu là người con duy nhất thừa hưởng thể chất giống ông một Alpha cấp cao hiếm có. Nghĩ đến đôi mắt tím lạnh lẽo của cậu, Harold cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại. Giọng nói của ông bắt đầu run rẩy khi cất lời tiếp theo.

"Cho con, ta để lại..."
******

Yoojin trở lại.

Ngay khi nghe tin, cả gia tộc Campbell lập tức rúng động. Lady Catherine, người vốn dễ ngất xỉu, lần này cũng không làm ai thất vọng khi mất ý thức trong đúng 34 giây. George, người chồng đang vất vả quạt cho vợ bằng chiếc khăn tay, phải gắng hết sức kiềm chế để không thốt ra lời lẽ thô tục. Cuối cùng, ông chỉ buông một câu gọn lỏn:

"Chết tiệt!"

Camellia Campbell, người luôn giữ được sự bình tĩnh và sắc sảo trong mọi tình huống, lần này cũng không khỏi lung lay. Bề ngoài, bà vẫn ngồi thẳng lưng, khuôn mặt không chút biểu cảm, nhưng trong thâm tâm, bà thà rằng mình cũng có thể ngất xỉu như đứa con gái yếu đuối của mình còn hơn. Tâm trạng bà lúc này thật sự không thể nào tệ hơn.

Trong khi đó, Georgina, cô con gái tuổi teen của Catherine, chỉ ngồi riêng một góc, thong thả nhấp trà, thích thú quan sát phản ứng của người lớn.

Và rồi, như thường lệ, Gordon anh cả trong gia đình là người lên tiếng trước tiên, giọng ông đầy tức giận:

"Cái thằng du côn hạ lưu đó trở về làm gì? Nó đã làm ô uế danh dự gia tộc này, giờ còn vác mặt đến đây sao?"

Lady Catherine, vẫn đang nằm dài trên sofa, đặt tay lên trán than vãn:

"Sự tồn tại của nó đã là một nỗi nhục nhã rồi."

Điều nhục nhã nhất, thực ra, chính là việc ông nội của họ một người già đến mức đáng ra nên lo dưỡng già lại từng ngang nhiên đưa một chàng trai trẻ người phương Đông về nhà như tình nhân của mình.

Georgina khôn ngoan không nói ra suy nghĩ của mình, chỉ lặng lẽ nhấp một ngụm trà. Đã lâu lắm rồi cô mới lại nghe thấy cái tên "Yoojin". Thật khó để nhớ chính xác cậu ta đã rời khỏi dinh thự này từ năm năm hay sáu năm trước.

"Gã lập dị sống trong nhà phụ."

Đó là tất cả những gì Georgina còn nhớ về Yoojin. Chỉ khi lớn hơn một chút, cô mới nghe nói cậu ta là một người họ hàng xa đến mức chẳng ai buồn tính chính xác mối quan hệ. Nhưng có một điều chắc chắn: không một ai trong gia tộc này thực sự coi cậu ta là người nhà.

Thậm chí, cái danh "họ hàng xa" kia cũng chỉ là lời nói dối đầy sĩ diện của Harold Campbell. Ai cũng biết sự thật là gì Eugene chính là nhân tình bí mật của Harold, chủ nhân của gia tộc này. Trong suốt khoảng thời gian cậu ta sống trong dinh thự, không ai chào đón, không ai quan tâm, và khi Yoojin rời đi, cả gia đình đã nâng ly ăn mừng.

Vậy mà giờ đây, cậu ta quay lại.

Dĩ nhiên, chẳng ai trong số họ vui vẻ đón tiếp.

Cảm giác ghê tởm lộ rõ trên khuôn mặt người lớn trong phòng. Họ nhìn việc Yoojin quay lại chẳng khác nào một đống rác rưởi (scumbag) đã bị vứt đi lại đột nhiên xuất hiện trước mặt họ một lần nữa. Georgina tiếp tục quan sát tất cả với vẻ thích thú, vờ như chỉ đang chăm chú thưởng trà.

Rồi giữa bầu không khí căng thẳng đó, George, không thể kìm nén được cơn giận trước mặt con gái mình, buột miệng chửi thề.