"A, cậu có ham muốn rồi à? Thế thì tốt quá!"
Stewart nhìn tôi, tươi cười động viên. Tôi chưa nói cho anh ấy biết lý do ham muốn đó xuất hiện, cũng chẳng cần thiết phải nói ra. Tôi chỉ hy vọng mình có thể tranh thủ thời gian thích hợp, sau đó rời khỏi căn nhà này.
"Dù căn biệt thự có hoa lệ, xa hoa đến đâu thì vẫn thấy không quen, dù sao ở nhà mình vẫn thoải mái nhất."

Stewart cười, ngâm nga một đoạn bài hát "Niềm Vui Nhà Tôi". Tôi ngượng ngùng cười đáp lại. Sau đó, Stewart nói xong đủ loại lưu ý rồi đưa ra hướng giải quyết.
"Yeonwoo này, cậu có thể phối hợp tích cực như vậy là dấu hiệu rất tốt đấy. Ý chí bản thân mới là khâu quan trọng nhất trong điều trị, thế nên tôi vẫn luôn chờ cậu chủ động nói ra... Vậy thì, bắt đầu từ ngày mai, chúng ta sẽ mở rộng phạm vi hoạt động từng chút một nhé."

Stewart đề nghị tôi thử bắt đầu từ công ty, đi ra khỏi văn phòng, đi dạo trong tòa nhà, nếu cảm thấy ổn thì có thể thử mở rộng sang các tầng khác.
Đột nhiên, Stewart đưa tay ra, nắm lấy tay tôi và nhẹ nhàng vỗ vỗ.
"Không sao đâu, đã tốt lên nhiều rồi đấy."

Lúc này tôi mới nhận ra, Stewart đang cố gắng làm tôi bớt căng thẳng – cơ thể tôi vô thức trở nên cứng ngắc. Nhìn thấy tôi có phần thả lỏng, Stewart mới buông tay, cười nhẹ.
"Vậy nhé, Yeonwoo. Lần sau có kết quả gì, tôi sẽ nói cho cậu biết. Đừng ép buộc bản thân quá, biết không?"

Tôi đáp lại: "Được rồi." Giọng nói có chút căng thẳng vang lên bên tai tôi, nghe cứ như giọng của ai khác vậy.

***

Đến giờ ăn trưa, Keith liền mở cửa ban công rồi bước ra ngoài. Tôi có hơi do dự.
Từ sau lần trước bị Keith ép đi ăn trưa, anh ta ngày càng quá quắt hơn, ngày nào cũng kéo tôi ra ngoài. Nhờ có anh ta, dù sau này tôi không còn bỏ bữa trưa nữa, nhưng anh nhất quyết đưa tôi đến những nơi tôi không thích, chẳng hạn như cái nhà hàng hôm ấy – nơi tôi đã say bí tỉ vào buổi trưa đó.

Đương nhiên, từ ngày đó về sau, tôi rốt cuộc không còn uống rượu nữa, chỉ uống nước soda. Keith cũng không tiếp tục khuyên tôi uống rượu. Hành động của anh ta không phải vì thích tôi, mà chỉ đơn thuần là một chút quan tâm nhỏ nhoi. Tôi chưa từng sinh ra ảo giác về điều đó.

Sở dĩ tôi do dự là vì dạo gần đây, Keith luôn kéo tôi ra ngoài, nên tôi không biết hôm nay có phải sẽ như vậy nữa hay không. Mỗi lần thấy tôi lưỡng lự, Keith đều bực bội hỏi tôi đang làm gì.

Thế nhưng, hôm nay Keith hoàn toàn chẳng buồn nhìn tôi, có vẻ anh ta định đi thẳng. Lẽ ra, trưa nay tôi sắp xếp để anh ấy gặp mặt luật sư, nhưng anh đã bảo tôi hủy bỏ. Nếu đã hủy lịch, tôi thực sự thấy khó xử khi phải báo cáo chi tiết lại với anh. Chưa kể, anh còn tỏ ra rất thiếu kiên nhẫn.

Cuộc gặp trưa nay thực chất là để tiếp nối lần gặp trước. Dù có dẫn tôi theo hay không cũng chẳng quan trọng, nhưng việc Keith tự đi một mình cũng chẳng có gì lạ. Tôi đắn đo rồi vội lên tiếng:
"À... Pittmann tiên sinh."

Keith dừng lại. Đây là lần đầu tiên hôm nay anh ấy nhìn thẳng vào tôi. Kỳ lạ thật, từ sáng đến giờ, anh ấy chưa một lần để mắt đến tôi. Tôi cố giữ bình tĩnh, báo cáo lịch trình tiếp theo của buổi chiều:
"Bốn giờ sẽ có buổi họp báo tuyên truyền về tác phẩm mới, trước đó không có lịch trình nào khác. Khoảng ba rưỡi xuất phát là được. Đến lúc đó, tôi có cần gọi điện nhắc ngài không?"

Keith nghe xong, khẽ nhíu mày. Anh đáp ngắn gọn: "Không cần." Sau đó, xoay người rời đi, để tôi lại một mình.

Quả nhiên, hôm nay không phải là ngày đó.
Nếu anh rủ tôi đi, tôi chắc chắn sẽ đồng ý. Một nỗi tủi thân vô cớ bất giác dâng lên trong lòng tôi, dù tôi vẫn rất biết ơn vì Keith đã quan tâm chăm sóc tôi trong suốt thời gian qua.

Mang theo tâm trạng đắng chát ấy, tôi hít sâu một hơi thật dài. Có lẽ, đây là một chuyện tốt – là cơ hội để tôi thử nghiệm phương pháp mà Stewart đã nhắc đến.

Lần đầu tiên bước ra hành lang, tôi phải gom hết dũng khí. Tôi nhiều lần nắm lấy tay nắm cửa, rồi lại buông xuống. Trớ trêu thay, ngay lúc ấy, tôi chợt nhớ đến lời Keith từng nói:
— "Thật phiền phức."

Nghĩ đến Keith, đôi tay run rẩy của tôi bỗng chốc tràn đầy sức mạnh. Nhưng dù vậy, tôi vẫn cần một khoảng thời gian để lấy lại bình tĩnh. Dù thế nào đi nữa, tôi đã làm được.

Kèm theo nhịp tim loạn nhịp như điên cuồng, tôi đứng trên hành lang. Trong giây lát, cơn choáng váng ập đến khiến tôi vô thức nhắm mắt lại. Phải mất một lúc lâu, tôi mới miễn cưỡng lấy lại tinh thần để mở mắt ra lần nữa. Tôi siết chặt hai tay, khó khăn bước bước đầu tiên.

Nhưng tất cả dừng lại ở đó – tôi hoàn toàn không thể nhúc nhích thêm được nữa. Tôi lấy thuốc, nhét vào miệng và nuốt xuống. Sau đó, tôi lặng lẽ chờ thuốc phát huy tác dụng.

Hơn mười phút trôi qua, tôi lại thử bước bước đầu tiên. Cảm giác choáng váng đã giảm bớt rõ rệt, đôi chân cứng ngắc cũng dần thả lỏng. Nhờ vào tác dụng của thuốc, tôi loạng choạng bước đi dọc theo hành lang. Đến khi tôi xuống được văn phòng thư ký, đã mất khá nhiều thời gian.

Dù sao thì, tôi cũng đã thành công. Tôi tự mình rời khỏi văn phòng, bước đi trên hành lang, đi thang máy, và đến được đây. Khoảnh khắc tôi mở cửa và nhìn thấy gương mặt Emma, tôi suýt chút nữa ngồi sụp xuống vì đột nhiên thả lỏng tinh thần quá mức.

"Trời ơi, Yeonwoo!"
Emma nhìn thấy tôi liền reo lên vui mừng. Tôi nhìn quanh phòng thư ký rồi hỏi:
"Jane với Rachel vẫn ổn chứ?"

Một cảm giác thành tựu to lớn dâng lên trong lòng tôi, hơn bất cứ lúc nào. Emma nhẹ gật đầu:
"Ừ, mọi người đều ổn. Còn 30 phút nữa, anh ăn trưa chưa?"

"Chưa, vẫn chưa ăn. Còn em thì sao, Emma?"
"Em có mang theo sandwich."

Cô ấy thoải mái cầm chiếc hộp lớn trên bàn lên.
"Nếu anh chưa ăn, muốn ăn cùng em không?"

Tôi vội vàng xua tay từ chối:
"Không, không sao đâu. Văn phòng anh còn chút đồ ăn..."

Nhưng Emma không tin lời tôi.
"Thật mà, em có mang dư ra cho anh nữa. Chờ chút nhé, em đi pha ấm trà. Anh muốn uống gì? Nước soda nhé?"

Tôi gật đầu, cười nhẹ:
"Được, cảm ơn em."

Emma quay vào phòng giải khát. Một lát sau, cô ấy quay lại với hai tay cầm nước soda và nước trái cây. Nhìn thấy Emma đưa cho tôi sandwich, tôi bất giác nhớ đến cái lần Keith ném phần bánh của tôi vào thùng rác. Có vẻ như Emma cũng nhớ đến chuyện đó. Dù ký ức cuối cùng của chúng tôi có chút khác nhau, nhưng...

"Hôm đó sandwich thế nào? Ăn được chứ?"
"À, ngon lắm. Emma nấu ăn giỏi thật đấy. Em có học qua nấu ăn bài bản không?"

Mang theo chút áy náy trong lòng, tôi buột miệng khen ngợi. Thật lòng tôi cũng không biết hương vị ra sao, nhưng dù thế nào đi nữa, tôi vẫn sẽ ăn hết sạch. Dù lời khen có chút khách sáo, nhưng Emma nghe xong vẫn cười rất vui vẻ.

"Đương nhiên là không rồi. Chỉ là mẹ em rất giỏi nấu ăn, em học lén được chút ít thôi."

"Thì ra là vậy. Emma giỏi thật đấy, có khiếu lắm luôn!"

Tôi vừa tán thưởng vừa cắn một miếng sandwich — nhân đầy trứng và thịt nguội, hương vị thực sự rất ngon.
"Ngon lắm, nhưng mà ăn đồ của em thế này có phiền không?"

"Ngại gì chứ! Nếu thấy ngại thì lần sau mời em đi xem phim là được." Emma cười đùa tiếp lời.

Nhưng tôi hơi chần chừ — rạp chiếu phim sao? Mình có thể đến đó được không?
Nhìn thấy tôi im lặng, Emma liền vội vàng đổi giọng:
"Em nói đùa thôi, anh đừng để ý nhé."

"A, không phải... Em biết đấy, sức khỏe anh không tốt lắm, nên... khi nào anh khỏe hơn, chúng mình cùng đi được không?"

Tôi áy náy giải thích với Emma. Cô ấy lập tức mỉm cười, tỏ vẻ thấu hiểu:
"Được chứ, không vấn đề gì. Yeonwoo, anh đừng nghĩ ngợi nhiều quá."

Nghe vậy, tôi thở phào nhẹ nhõm. Nhưng Emma lại tỏ vẻ lo lắng:
"Vậy dạo này anh có ăn trưa đầy đủ không đấy? Nếu biết sớm thì em mang thêm cho anh rồi. Chúng ta là đồng nghiệp mà, anh đừng ngại."

"A, không, không sao đâu." Tôi vội xua tay từ chối.
"Dạo gần đây anh toàn ăn trưa cùng Pittmann tiên sinh, nên không có bỏ bữa đâu. Sau này chắc cũng vậy, nên em đừng lo nhé, Emma."

Tôi giải thích khá dài để Emma yên tâm, dù vậy, cô ấy vẫn thoáng chút tiếc nuối. Tôi nhanh chóng chuyển chủ đề:
"Dạo này thế nào rồi? Có gì mới không?"

Gần đây có mấy lần Emma đi làm trễ, tôi vẫn nhớ chuyện đó. Có lẽ cô ấy cũng chợt nhớ ra, liền áy náy nói:
"Ừm, cũng nhờ phúc của anh đấy, Yeonwoo. Thật ra dạo này mẹ em không khỏe, phải đi bệnh viện. Nhưng bà ấy đi một mình khó lắm, nên em phải đưa đi. May mà có anh giúp đỡ công việc, em mới yên tâm được."

Tôi khá bất ngờ, hoàn toàn không biết Emma gặp chuyện như vậy. Không rõ mấy người còn lại trong phòng thư ký có biết không nhỉ

Rõ ràng là tổ trưởng, vậy mà tôi lại chẳng nắm rõ tình hình, ngay cả khi trong tổ có người gặp khó khăn như vậy. Trong lòng tôi dâng lên cảm giác tự trách.
"Bác gái không khỏe lắm sao? Hay là mình thử liên hệ với phòng phúc lợi xem có hỗ trợ gì được không?"

"A, có thể thế sao?" Emma mắt sáng lên, vẻ mặt phấn khởi hẳn. "Thực ra nhà em cũng có mua bảo hiểm, nhưng họ bảo đã đến giới hạn chi trả rồi, nên giờ rất khó để xin thêm... Bọn em còn thế chấp cả căn nhà để vay tiền nữa, nhưng vẫn chưa đủ..."

Tôi không ngờ tình cảnh của Emma lại khó khăn đến vậy. Trong lòng thấy áy náy vô cùng, tôi chỉ biết nắm nhẹ tay cô ấy, an ủi.
"Giá như em nói với anh sớm hơn... Buổi chiều anh sẽ thử tìm hiểu xem có cách nào giúp được không. Bệnh viện bác gái điều trị là ở đâu vậy?"

Emma kể đó là một bệnh viện chuyên khoa thận. Nghe thêm vài câu, tôi biết được mẹ cô ấy đang phải chạy thận nhân tạo.
"Bây giờ đang chờ ghép thận, anh biết rồi đó... Chuyện này khó lắm..."

Emma thở dài, vẻ mặt mệt mỏi, già dặn hơn tuổi thực rất nhiều. Cô ấy nhỏ hơn tôi mấy tuổi, vậy mà phải một mình gánh vác chuyện nặng nề như vậy, nghĩ tới đó lòng tôi quặn thắt.
"Nhà em còn ai phụ giúp được không? Anh em gì đó thì sao?"

Nghe tớ hỏi, Emma khẽ gật đầu:
"Có một anh trai, nhưng hồi trước em ở Boston, vừa tìm được việc làm thì mẹ bị bệnh. May nhờ có anh ấychạy tới giúp, lo hết viện phí lúc đó."

Emma nghĩ ngợi một chút rồi bổ sung:
"Anh ấy làm cảnh vệ, nhưng mà... không có duyên với phụ nữ lắm. Gần đây chẳng hiểu sao cũng bặt vô âm tín."

Tôi bật cười theo, chắc vì là người nhà nên Emma mới thoải mái trêu chọc như vậy. Nhưng dù sao đi nữa, có người thân để dựa vào vẫn là điều may mắn.
Tớ uống một ngụm soda, cắn thêm miếng sandwich, rồi tiếp tục trò chuyện với Emma rất lâu.

"Yeonwoo, dạo này ngày nào anh cũng tan làm cùng ngài Pittmann hả?"
Emma hỏi dè dặt. Tôi hơi ngập ngừng.
Thấy vậy, cô ấy vội vàng giải thích:
"À... Nếu câu hỏi khiến anh khó chịu thì xin lỗi nhé. Chỉ là gần đây Jane nói có thấy anh lên xe của ngài Pittmann. Bọn em lo lắng anh không khỏe thôi..."

Xem ra bọn họ đều đã sớm biết chuyện này. Lúc này, nếu tôi còn cố giấu diếm hay giải thích vòng vo thì chỉ càng thêm kỳ quặc, vậy nên tôi thẳng thắn thừa nhận:

"Đúng như Emma nói đấy. Vì sức khỏe anh không tốt, nên anh đang ở nhờ nhà ngài Pittmann, chờ khi nào khá hơn sẽ chuyển ra."

"Ôi trời, thật sao?"
Emma che miệng, vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa có chút tò mò.
"Như vậy có ổn không Yeonwoo? Hay là thuê tạm hộ lý đến chăm sóc đi? Mẹ em cũng có người đến giúp mỗi tuần hai lần đấy. Nếu anh cần, em có thể hỏi giúp."

Cô ấy nhanh chóng đưa ra lời đề nghị đầy thiện ý, nhưng ngay sau đó lại bày tỏ sự lo lắng thực tế hơn:

"Nhưng mà, cùng sếp tan làm chung mỗi ngày... trên đời còn có cơn ác mộng nào đáng sợ hơn không? Tan làm cũng chẳng phải tan làm thật sự, chẳng biết lúc nào lại bị bắt tăng ca. Với cả, ở chung nhà như thế, có khi trước khi ngủ cũng phải chạy việc giúp anh ta nữa ấy chứ."

Emma lắc đầu đầy cảm thán. Nghĩ tới Keith, tôi hoàn toàn hiểu được suy nghĩ của cô ấy. Phản ứng của Emma như vậy là đương nhiên thôi. Dù gì trên đời này, có ai lại muốn mỗi ngày tan làm còn phải ở chung nhà với sếp chứ?

Nhưng tôi đâu còn lựa chọn nào khác. Thành thật mà nói, trong lòng tôi cũng có một chút tư tâm. Nỗi lo của tôi hoàn toàn khác với Emma.

"Nếu ngài Pittmann lại có bạn gái thì sao? Chắc còn phiền phức hơn trước đây nhỉ? Ngài ấy sẽ gọi người về nhà... khi đó anh sẽ thế nào?"

Nghe Emma nói vậy, tôi nghẹn lời. Đúng là dạo gần đây chưa có chuyện gì như thế, nhưng nếu Keith đột ngột thay đổi, đưa ai đó về nhà... thì dù có là mùa đông, tôi cũng có thể bị đuổi ra ngoài đứng giữa sân lạnh lẽo.

"Có lẽ... tôi sẽ tìm chỗ khác để ở."
Tôi chỉ biết trả lời vậy, nhưng ngay cả bản thân tôi cũng không chắc chắn lắm.

Lẽ nào tôi có thể bỏ mặc tất cả sao?
Dù có xảy ra những chuyện phi lý đến đâu, tôi cũng không thể mất công việc này được. Một phần vì vấn đề tiền bạc – đó là thực tế quá rõ ràng. Nhưng còn một lý do khác... tôi vẫn rất muốn được gặp người đàn ông ấy.

Tôi im lặng.
Emma có vẻ áy náy, nhỏ giọng nói:

"Em biết em nhiều chuyện quá... Nhưng thực sự em rất lo cho anh. Chúng ta là bạn bè, đúng không?"

Nghe vậy, tôi khẽ cười, gật đầu:

"Ừ, anh biết. Cảm ơn em đã quan tâm."

Emma là người rất hiểu chuyện, lại đáng tin cậy. Cô ấy không phải kiểu hay xen vào việc người khác, chỉ là thực sự lo lắng cho tôi. Nhìn thấy tôi đáp lại như vậy, Emma cuối cùng cũng yên tâm, nở nụ cười nhẹ nhõm.

"Nếu nhưngài  Pittmann có thể quan tâm tới Yeonwoo hơn một chút thì tốt biết mấy... Nhưng chắc sẽ không có chuyện đó đâu nhỉ?"
Emma thở dài, ánh mắt thoáng hiện vẻ cảm thông.

Tôi khẽ cười, thản nhiên đáp:
"Thực ra, em thấy ngài Pittmann cũng không tệ lắm."

Dù sao, môi trường làm việc ở đâu cũng giống nhau cả thôi. Cuộc sống là vậy, nếu cứ chăm chăm soi mói khuyết điểm của người khác, chẳng bằng thử nhìn vào ưu điểm của họ. Trong khoảng thời gian này, mỗi khi tôi cảm thấy muốn buông xuôi, chính những điểm tốt của Keith đã níu tôi lại.

"Ít nhất, ngài ấy chưa bao giờ đưa ra yêu cầu gì quá đáng với anh. Hơn nữa, anh cũng nhận được những gì xứng đáng với công sức mình bỏ ra. Nếu làm tốt, thỉnh thoảng còn được ngài ấy khen ngợi nữa."

"Vậy thì tốt rồi... Nhưng mà em vẫn thấy mấy ông sếp chẳng ai ra hồn cả."
Emma lẩm bẩm.

Tôi bật cười, nhẹ nhàng chỉnh lại lời cô ấy:
"Cũng có người tốt mà, chỉ là hơi hiếm thôi. Với lại, những công ty có sếp tốt thì nhân viên thường chẳng ai muốn rời đi, nên cơ hội cho người mới cũng rất ít."

Nghe vậy, Emma phá lên cười. Tôi không hiểu có gì buồn cười, nhưng nhìn cô ấy vui vẻ, tôi cũng thấy thoải mái hơn.

"Đúng thật, đây đúng là vấn đề nan giải."
Cô ấy cười xong, ánh mắt dịu lại:
"Dù sao đi nữa, em vẫn thấy may mắn vì cấp trên của em là anh Yeonwoo. Ngài Pittmann đúng là khó hầu hạ quá trời. Dù chỉ thay vị trí của anh trong một khoảng thời gian ngắn, nhưng lúc trước khi Yeonwoo nói muốn nghỉ việc, ngài ấy ngày nào cũng nổi giận với bọn em."

Emma than thở, lắc đầu ngán ngẩm, như thể chỉ cần nhớ lại khoảng thời gian đó thôi cũng đủ thành cơn ác mộng.

"Em nhớ anh Yeonwoo lắm luôn đấy!"
Cô ấy vừa nói vừa nở nụ cười.

Khoảnh khắc đó, tôi chợt nhớ tới em gái mình. Theo phản xạ, tôi định giơ tay lên vỗ nhẹ vai Emma, nhưng kịp dừng lại. Emma không phải em gái tôi, cô ấy là đồng nghiệp. Tôi đành rút tay về, chỉ mỉm cười đáp:

"Cảm ơn em đã lo lắng cho anh. Nhưng hiện tại, anh chưa có ý định nghỉ việc đâu. Nếu sau này anh thực sự quyết định từ chức, nhất định anh sẽ thông báo sớm để mọi người có thời gian chuẩn bị."

Nói đến đây, tôi bỗng dưng khựng lại. Viết đơn từ chức, bàn giao công việc – đó vốn là những thủ tục đương nhiên. Nhưng không hiểu sao, lúc này tôi lại cảm thấy cuộc đời thật khó đoán. Lần trước, chẳng phải tôi cũng không hề nghĩ mình sẽ từ bỏ nhanh như vậy sao?

Đúng lúc ấy, cánh cửa bất ngờ bật mở mà không hề có tiếng gõ cửa. Tôi và Emma đều giật mình, quay phắt ra nhìn.

Khi thấy rõ người đứng trước cửa, cả hai càng sững sờ hơn.

Keith đang đứng đó. Sắc mặt anh ấy tái nhợt, ánh mắt đông cứng nhìn chằm chằm về phía bọn tớ.