Khi bộ phim tiếp tục, các cảnh quay của Chase ngày càng ít đi, và công việc của đội vệ sĩ cũng giảm bớt. Số ngày nghỉ tăng lên, và Chase cũng dành nhiều thời gian hơn bị nhốt trong phòng làm việc mà chẳng có gì để làm.

Nhờ vậy, đội vệ sĩ có nhiều thời gian rảnh hơn. Họ thay phiên nhau ra ngoài chơi, đôi khi ở lại qua đêm, hoặc tận dụng khoảng thời gian nghỉ dài hơn bình thường để biến mất một lúc, thậm chí có người tranh thủ ngủ. Những ngày gần đây, họ đã trải qua những ngày tháng thoải mái như thế, cứ như đang tận hưởng một kỳ nghỉ.

Họ chỉ mong một điều, rằng sự yên bình này sẽ kéo dài cho đến khi bộ phim kết thúc. Sau khi hoàn thành công việc, họ đã bàn bạc với nhau về việc sẽ nghỉ một tháng ở Miami trước khi trở về các tiểu bang miền Đông. Mọi người đều đếm ngược từng ngày, mong chờ giây phút đó đến.

Sau khi Josh đổi ca và rời đi để đứng gác, những thành viên còn lại tụ tập trong ký túc xá, tận hưởng thời gian riêng tư, nghỉ ngơi thêm vài tiếng trước khi phải đổi ca tiếp theo. Khi mọi người đang tận hưởng khoảng thời gian yên tĩnh, Isaac nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ hồi lâu trước khi lên tiếng.

"Dạo này Josh có gì đó kỳ lạ, đúng không?"

Trước câu hỏi bất ngờ, tay Seth đang giải ô chữ trên tờ báo bỗng khựng lại, Mark thì ngẩng đầu lên, cau mày trong khi vẫn tỉ mỉ lau chùi ván lướt sóng. Còn Henry thì đột nhiên gặp tai nạn—một tay cầm cốc cà phê, tay kia ném đậu phộng lên không trung rồi há miệng đón lấy. Nhưng vì bị bất ngờ, anh ta trượt mục tiêu.

"Khụ, khụ, khụ."

"Henry!"

Mark hoảng hốt, vội vàng vỗ lưng Henry. Suýt chút nữa anh ta đã bị nghẹn chết vì hạt đậu mắc kẹt trong cổ họng. Vất vả lắm mới thoát khỏi tình huống nguy hiểm đến tính mạng, Henry bắt đầu nổi giận. Anh ta lập tức nhìn kẻ gây chuyện bằng đôi mắt đỏ ngầu.

"Mẹ nó. Cái gì đấy, tự nhiên hỏi linh tinh?"

Thấy Henry nghiến răng nghiến lợi, nước mắt chực trào, Isaac đành ngượng ngùng xin lỗi.

"Ờ... xin lỗi... Cậu không sao chứ? Không nghĩ là cậu giật mình đến mức đó..."

Nhưng chính thái độ hờ hững của Isaac càng khiến Henry bốc hỏa hơn. Mặc kệ ánh mắt đồng cảm của Seth và vẻ mặt câm nín của Mark, vấn đề lớn nhất ở đây là Isaac vẫn vô tâm như không có chuyện gì xảy ra.

'Mình đã nói với hắn là thích hắn rồi, vậy mà bây giờ hắn lại thản nhiên nhắc đến Josh mà không hề biết mình đang khó chịu? Tên khốn này!'

Điều khiến Henry bực bội nhất chính là anh không thể tự mình nói ra cảm xúc thật của mình, và vấn đề lớn hơn là không ai ngoài anh nhận ra mức độ nghiêm trọng của chuyện này. Bằng chứng là Isaac vẫn nhìn Henry với vẻ mặt trống rỗng như thường lệ, Seth thì lắc đầu như muốn nói gì đó, còn Mark chỉ buông một câu nhắc nhở hãy cẩn thận rồi quay lại chỗ ngồi.

Mình đúng là kẻ điên nhất thế giới khi lại thích cái thằng ngốc đó, Henry nghĩ. Trong khi đang cảm thấy ghét bỏ chính mình, vừa mệt mỏi vừa muốn mắng lẫn hôn hắn ta cùng lúc, Seth đột nhiên lên tiếng.

"Cậu nói vậy là sao?"

Mark tò mò nhìn Isaac, còn Henry thì nghiến răng trừng mắt với hắn. Isaac gãi đầu ngượng ngùng khi thấy mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình cùng lúc.

"Không, ý tôi là... cũng không có gì nghiêm trọng lắm..."

Đến nước này rồi, hắn đành tiếp tục lắp bắp nói tiếp.

"Nếu phải nói thì, dạo này cậu ta hay tự đi ra ngoài... Có phải cậu ta biến mất khá thường xuyên không? Tôi không có ý nói cậu ta lười biếng, nhưng rõ ràng là cậu ta chỉ làm phần việc được giao rồi liền biến mất..."

Seth nghiêng đầu trước lời của Isaac.

"Thật sao?"

Isaac tự tin gật đầu.

"Đúng vậy."

"Sao cậu biết? Chẳng lẽ cậu theo dõi cậu ta hả? Đồ biến thái."

Isaac trợn mắt nhìn Henry với vẻ sốc nặng, rồi nhanh chóng quay sang Mark và Seth như tìm kiếm đồng minh. Henry siết chặt nắm tay đầy khinh bỉ nhưng chẳng thể làm gì được. Nhìn thấy vậy, Mark quyết định xen vào.

"Có vẻ vậy, lần trước vào ngày nghỉ của mọi người, Josh cũng chẳng thấy đâu."

"Đúng không?"

Isaac có vẻ hài lòng khi ý kiến của mình được ủng hộ, trong khi Henry nhìn hắn đầy mỉa mai, hai tay siết chặt lại bất lực.

"Chắc là cậu ta có việc riêng thôi. Cậu muốn cậu ta cứ ngồi ủ rũ ở đây với đám đàn ông u ám này à? Có khi cậu ta ra ngoài tắm nắng đấy."

Seth ngẩng đầu lên suy nghĩ. Cũng có khả năng đó thật, anh cũng cần sớm rời khỏi đám người ủ dột này. Anh định gom ít đồ để ra ngoài thì Mark chợt nghiêm túc hỏi.

"Việc riêng gì? Cậu có nghe được gì từ Josh không?"

"Nếu có thì đã không xảy ra chuyện này."

Seth đáp, nét mặt Mark dần trở nên căng thẳng.

Trái ngược với suy đoán ban đầu rằng đội vệ sĩ chính thức của Chase sẽ quay lại ngay khi họ trở về, theo yêu cầu của bên thuê, thời gian hợp đồng được gia hạn đến "cho đến khi phim đóng máy", nhưng thực tế thì họ chẳng có gì để làm. Đội vệ sĩ chính thức giờ đây đảm nhận toàn bộ nhiệm vụ canh gác và quan sát khu vực trong lúc quay phim, còn họ chỉ ngồi không giết thời gian.

Vậy nên hầu hết họ chỉ gặp các vệ sĩ khác khoảng hai đến ba tiếng mỗi ngày, có khi còn chẳng thấy mặt cả ngày. Họ bắt đầu tự hỏi tại sao lại tiêu tốn một khoản tiền lớn như vậy chỉ để ngồi không cả ngày. Tất nhiên, đối với Chase Miller, tiền lương của họ còn thấp hơn cả cái đồng hồ hắn ta đang đeo trên tay.

"Trước đây, mỗi ngày nghỉ Josh đều ra ngoài gặp Pete."

Isaac lắc đầu trước ý kiến của Seth.

"Điều quan trọng là cậu ta cũng thường xuyên biến mất vào những ngày bình thường."

"Không thể nào."

Sau một khoảng im lặng, Mark lên tiếng.

"Có khi nào Josh đang nghĩ đến chuyện nghỉ việc không?"

Câu nói đó khiến tất cả đều khựng lại. Isaac hít một hơi sâu, Henry cũng thả lỏng nắm tay, Seth quên cả chuyện ra ngoài mà đứng yên tại chỗ. Mark tiếp tục nói.

"Việc Josh thường xuyên biến mất có phải là để tìm công việc mới không? Nếu đúng vậy thì cũng hợp lý, cậu ta không cần nói với chúng ta."

"Và lý do cậu ta đến đây ngay từ đầu cũng là vì cần tiền."

Seth lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình, Isaac lắc đầu bối rối.

"Không, tôi nghe nói mẹ cậu ta đang dần hồi phục."

"Đó chỉ là một phần thôi. Vì bệnh đó không thể chữa khỏi hoàn toàn, nên cậu ta vẫn sẽ cần tiền để tiếp tục điều trị, đúng không? Có thể cậu ta cần thêm tiền."

Mặt Mark tái đi trước phân tích lạnh lùng của Seth. Henry thở dài rồi gật đầu.

"Chúng ta đúng là đã nhận tiền hơi trễ..."

"...Tôi đã cố hết sức rồi."

Mark yếu ớt phản bác, Seth vỗ vai anh hai cái đầy cảm thông. Isaac nhanh chóng đưa ra phản biện.

"Đó không phải lý do. Josh là người rất trung thành, không đời nào cậu ta lại đâm sau lưng chúng ta như vậy."

"Cũng không hẳn là đột ngột, cứ cho tôi một hai tháng để chuẩn bị đi."

Henry thẳng thừng nói, khiến Isaac lại rơi vào im lặng. Khi không ai lên tiếng, Seth cất lời.

"Nếu Josh không ở đây, tôi sẽ thay cậu ta."

Anh định nói thêm "Vì chưa có gì chắc chắn nên mọi người đừng lo lắng quá", nhưng Mark đã lên tiếng trước và cắt ngang anh.

"Không có Josh thì sẽ rất khó khăn, kinh nghiệm của cậu ta vô cùng quý giá. Nghĩ mà xem, với năng lực của thằng nhóc đó, đi đâu cũng sẽ được hoan nghênh. Nếu điều kiện làm việc ở nơi khác quá tốt, thì chẳng có hy vọng nào để giữ cậu ta lại cả."

Mark lập tức chìm vào tưởng tượng của chính mình, cứ như thể anh vừa nhận được thông báo Josh sắp nghỉ việc vậy. Những lúc như thế này tốt nhất nên để mặc anh ta, vì vậy Seth im lặng chuẩn bị ra ngoài. Nhưng lần này, Isaac lại xen vào.

"Có thể còn lý do khác, tôi tin tưởng Josh."

"Lý do? Lý do gì?"

Henry hỏi mỉa mai, Isaac nghiêm túc trả lời.

"Không có lý do gì để tránh mặt chúng ta cả. Với tính cách của Josh, nếu có vấn đề hay chuyện gì buồn, cậu ta luôn nói thẳng, hiếm khi giấu trong lòng. Hiện tại, tôi không nghĩ cậu ta có vấn đề gì với chúng ta."

"Vậy là chuyện gì?"

"Cái đó thì..."

Isaac cứng họng trước câu hỏi gấp gáp của Henry. Hắn suy nghĩ vài giây rồi mở miệng nói:

"À!"

"Khoan, khoan đã."

Henry lập tức cắt ngang, lục lọi trong túi rồi đặt thứ gì đó xuống khi Isaac còn đang sững sờ.

"Đây, tôi có 5 đô."

Mọi người đều ngạc nhiên khi thấy anh ta móc tiền ra và đặt lên bàn.

Isaac hoang mang hỏi.

"Gì vậy? Cậu định cá cược à? Cược vào chuyện công việc của Josh?"

"Thì sao? Sao lại không thể?"

Trước câu trả lời thản nhiên của Henry, Isaac quay sang nhìn Mark như muốn tìm đồng minh. Tuy nhiên, cảnh tượng lọt vào mắt hắn lại là hình ảnh Mark lấy 10 đô ra khỏi ví.

"Chỉ để vui thôi mà? Với lại, tôi cũng rảnh rỗi."

"Mark, cả cậu nữa à."

Isaac than thở, nhưng tỷ số đã là 2:1. Mark lẩm bẩm đầy bất mãn.

"Tôi chỉ mong là mình sai."

"Tất nhiên là cậu sai rồi, Mark."

Henry cay nghiệt nói, rồi ghi lại số tiền 10 đô mà Mark đặt xuống trong điện thoại, sau đó quay sang nhìn Isaac.

"Nếu chúng tôi tìm ra lý do, sẽ không nói cho cậu biết đâu. Nếu muốn biết thì đặt cược đi."

"Ugh..." Isaac rên rỉ.

"Josh chắc sẽ không nói đâu."

"Josh kín miệng lắm."

Seth, người đã quan sát mọi chuyện từ nãy đến giờ, cuối cùng cũng gật đầu đồng tình, sau đó Henry cũng miễn cưỡng gật đầu theo.

"Thằng đó có tra tấn cũng không khai đâu, nên tôi chẳng lo gì cả."

Trong thâm tâm, Isaac cũng nghĩ đó là một trong những điểm tốt nhất của Josh, nhưng hắn khôn ngoan giữ suy nghĩ đó trong lòng mà không nói ra. Cả nhóm im lặng một lúc, rồi Henry lại lên tiếng.

"Chuyện đó là trước đây. Vậy cậu không đặt cược đúng không? Tránh ra đi. Còn Seth thì sao?"

Isaac nghĩ chắc chắn Seth sẽ bỏ qua vụ cá cược vớ vẩn này. Nhưng đáng ngạc nhiên là Seth lại rút ví ra, lấy một tờ tiền và đặt lên bàn. Khi tỉ số thành 3:1, Isaac không còn gì để nói nữa. Hắn cân nhắc giữa lương tâm và sự tò mò một lúc, cuối cùng cũng rút từ trong túi ra một tờ tiền nhàu nát.

Hắn lỡ tay đưa ra tờ hai mươi đô, nhưng Henry đã nhanh chóng giật lấy trước khi hắn kịp đổi lại.

"Không phải chuyện nghỉ việc. Josh không phải loại người vô tâm như thế."

Isaac dồn hết sức nói, khiến Henry nhíu mày.

"Vậy thì sao? Còn gì nữa không? Chỉ vậy thôi à?"

Trí tưởng tượng nghèo nàn của Isaac cũng chỉ có thể nghĩ đến đó. Không hỏi thêm gì nữa, Henry viết "Không đổi việc" bên cạnh số tiền cược của Isaac trong điện thoại. Ngay lúc Henry chuẩn bị ghi thêm nhận xét "Loại", Isaac vội nói.

"Có khi nào cậu ta bị thương không? Có thể cậu ta phải tự đi bệnh viện."

Không ai phản ứng. Henry không chần chừ mà viết luôn "OUT".

Tờ 20 đô của Isaac giờ chỉ còn là một vụ cá cược vô ích, và hắn đã làm hết sức mình. Trước khi nói ra suy đoán của mình, Henry quay sang Seth trước.

"Còn cậu thì sao?"

Mọi ánh mắt lập tức dồn vào Seth.

Seth là người đầu tiên phát hiện Josh là một Omega, lại thông minh và kín miệng, nên thường nhận ra những điều mà người khác không nghĩ tới. Tuy nhiên, vấn đề là anh luôn giữ những suy đoán đó cho riêng mình.

Mọi người đều mong chờ Seth sẽ đưa ra một suy đoán hợp lý lần này. Isaac cảm thấy may mắn vì đã tham gia cá cược, nhưng đồng thời cũng bất an về những gì Seth sắp nói. Mark cũng nghĩ rằng lời của Seth chưa chắc đã là đáp án đúng, nhưng anh vẫn hy vọng rằng đó không phải là chuyện đổi việc. Cuối cùng, Seth lên tiếng.

"Một phiếu cho 'hẹn hò'."

"Cái gì?"

"Hẹn hò? Với ai?"

"Cậu không nghĩ đến chuyện đổi việc sao?"

Henry, Isaac và Mark gần như đồng thanh hét lên, Seth nhăn mặt rồi tiếp tục.

"Tôi nghĩ vậy đấy. Sao cậu ta cứ viện cớ công việc để ra ngoài một mình hoài? Hơn nữa, nếu là chuyện đó, cậu ta chẳng cần giấu làm gì. Nếu Josh định đổi việc, cậu ta chắc chắn sẽ báo trước cho cậu, Mark. Cậu ta không phải kiểu người sẽ giữ kín chuyện quan trọng như vậy mà không bàn bạc trước."

"Đúng không?"

Mark mặt mày hớn hở, nhưng Seth lảng tránh ánh mắt của anh và bình tĩnh nói tiếp.

"Josh cũng không có vẻ gì là bị bệnh hay gặp vấn đề gì về sức khỏe, gần đây trông cậu ta còn tràn đầy năng lượng hơn trước. Hơn nữa, hình như có vài cô gái trong đoàn phim bị thu hút bởi Josh, nên khả năng cậu ta đang hẹn hò với ai đó là hoàn toàn có thể. Có khi mối quan hệ này còn sâu sắc hơn chúng ta nghĩ."

Seth nhún vai rồi nói thêm.

"Chưa kể, chính mắt tôi đã chứng kiến cảnh Josh được tỏ tình."

"Cái gì? Tỏ tình?"

"Rồi sao? Kết quả thế nào?"

Mark và Henry lập tức hỏi dồn, Seth thản nhiên trả lời.

"Còn gì nữa... Hình như là một trong các thư ký của Naomi, Josh từ chối ngay tại chỗ, thế là xong. Đây là chuyện riêng của hai người họ, tôi sợ nói ra sẽ khiến mọi người ngại ngùng nên đến giờ mới kể."

"Đó chỉ là những gì cậu biết thôi, chắc chắn còn nhiều chuyện khác nữa."

Mark đồng tình với lời của Isaac.

"Nếu là Josh thì cũng dễ hiểu thôi. Mà này, nếu Rose biết chuyện, chắc cô ấy sẽ buồn lắm."

Ai cũng biết Rose, người làm việc trong văn phòng, đã mê Josh từ lâu. Nếu biết Josh là một Omega thì đã đủ sốc rồi, nhưng nếu còn biết cậu ta có bạn gái thì có khi cô ấy sẽ suy sụp mất. Tuy nhiên, vì lo rằng thiếu nhân sự sẽ ảnh hưởng đến công việc của cả nhóm, mọi người đều giữ bí mật này. Vì thế, việc những người khác không biết Josh là một Omega và đem lòng thích cậu ta cũng không có gì khó hiểu.

"Chúng ta cứ coi như đây là một mối tình thoáng qua trong chuyến công tác đi."

Khi Seth nói vậy, Mark cũng gật gù, thấy đây là một suy đoán hợp lý. Đúng lúc mọi người bắt đầu đồng tình, Isaac đột nhiên phản bác.

"Nhưng Josh luôn đặt Pete lên hàng đầu mà, đúng không? Cậu ta còn chưa từng có một cuộc tình một đêm nào. Tự nhiên lại có một mối quan hệ chóng vánh như thế, điều này không hợp với tính cách của Josh."

"Ừm, đúng là vậy."

Mark đồng tình với Isaac, còn Henry thì phớt lờ họ và quay sang Seth.

"Vậy cậu cược vào chuyện Josh đang hẹn hò à?"

"Đúng vậy."

Seth gật đầu. Anh hiếm khi tham gia vào những vụ cá cược ngớ ngẩn như thế này, nhưng lần này không chỉ đơn thuần là muốn tìm chút niềm vui trong lúc chán nản. Các đồng nghiệp bên cạnh anh đều là những người tốt và có điểm mạnh riêng, nhưng họ có một nhược điểm lớn nhất—đó là quá kiêu ngạo.

Không ai ngu ngốc đến mức bỏ lỡ cơ hội kiếm tiền từ một vụ cá cược béo bở như thế này, và tất nhiên, Seth cũng không phải kẻ ngốc. Henry là một trong số những người đó, anh suy nghĩ một lúc rồi ghi vào phần của mình.

〈Chúng ta đang cá cược bí mật.〉

Không hẳn.

Ba người còn lại đều nghĩ như vậy, nhưng không ai dám nói ra. Thực sự thì, không ai nghĩ rằng họ có thể kiếm tiền từ vụ cá cược này. Ngoại trừ Seth.

"Đó là lý do tại sao mọi người cứ thua tiền vào những ngày như thế này."

Seth nghĩ, nhìn Henry với ánh mắt thương hại.

"Thật đáng buồn khi một kẻ nghiện cờ bạc như thế này lại là đồng nghiệp của mình."

"Mà này, nếu đúng là hẹn hò, thì đối phương là ai?"

Isaac ngập ngừng hỏi, Henry nhếch mép cười mỉa mai rồi nói tiếp.

"Được rồi, nếu ai đoán đúng, tôi sẽ nhân đôi tiền cược cho người đó. Đồng ý không?"

Mark và Isaac đều gật đầu. Vì không có ý định lấy tiền của đồng nghiệp đến mức đó, Seth quyết định đặt cược vào cái tên ít có khả năng nhất.

"C."

"Gì? Miller?"

"Cái gã đó? Là Miller mà tôi biết á?"

"Thằng này! Cậu có thể nghiêm túc một chút không?"

Những tiếng hét phẫn nộ đồng loạt vang lên, nhưng Seth đã thu dọn đồ đạc và rời đi, mặc kệ những lời la ó vẫn tiếp tục đuổi theo từ phía sau. Đi trên con đường còn vương chút ánh hoàng hôn, anh bất chợt bật cười.

"Chase Miller cái gì chứ, mình đùa hơi quá rồi."

Josh hoàn toàn không hay biết về cuộc bàn tán diễn ra sau lưng mình và trở về ký túc xá vào tối hôm đó. Henry đã đợi rất lâu để hỏi cậu về vụ cá cược, nhưng cuối cùng lại để lỡ cơ hội. Đến sáng hôm sau, khi Henry tỉnh dậy, Josh đã ra ngoài làm việc từ lúc nào.

Mặc dù gió lạnh thổi qua dưới cái nắng nóng hơn bình thường, mồ hôi vẫn túa ra trên người. Nhà hàng bên trong vẫn đông đúc dù đã quá giờ ăn trưa, nhưng các bàn ngoài trời thì vẫn trống không. Josh liếc nhìn vào bên trong rồi lập tức chọn một bàn ngoài trời có ô che và ngồi xuống.

"Bạn tôi sắp đến, cảm ơn."

Sau khi hỏi ý kiến nữ phục vụ, cô mỉm cười rồi để lại thực đơn. Josh chán nản lật xem tờ thực đơn mỏng bọc nhựa đơn giản. Chẳng bao lâu sau, người mà cậu hẹn cũng xuất hiện.

"Ở đây này, Dane."

Josh ngồi ở cuối bàn, vừa nhìn thấy bóng dáng quen thuộc từ xa liền giơ tay vẫy. Dane mặc một chiếc áo thun cũ, quần jeans bạc màu, mái tóc rối bù trông chẳng khác gì một người vô gia cư.

"Tôi đang trên đường đến bệnh viện, vì Darling không được khỏe."

Vừa ngồi xuống đối diện, Dane đã giải thích, khiến Josh lập tức thốt lên.

"Cậu ổn chứ? Có nghiêm trọng không?"

Darling là con mèo của Dane. Dù mắt và tai đều có khuyết tật, nó vẫn luôn cảm nhận được sự hiện diện của Dane và quấn quýt bên anh. Nó rất giống Dane, và dường như trên thế giới này, người duy nhất anh quan tâm chính là Darling. Lần này, gương mặt Dane trông dịu đi hơn thường ngày khi nói.

"Không, chỉ là già thôi. Hôm qua nó không ăn gì cả nên tôi đưa đến bệnh viện, nhưng không có gì nghiêm trọng, chỉ cần truyền dịch một chút là ổn."

"May quá."

"May thật."

Josh gật đầu trước câu trả lời của Dane, rồi lại hỏi.

"Vậy cậu tranh thủ gặp tôi trong lúc Darling đang điều trị à? Sau đó cậu phải quay lại bệnh viện đúng không?"

Dane xem đồng hồ rồi trả lời ngay.

"Bệnh viện đóng cửa lúc 5 giờ, nên tôi có thể quay lại trước giờ đó."

"Vậy à? Nhưng cậu chưa ăn gì đúng không?"

Josh đưa thực đơn cho Dane, anh chỉ lướt nhìn rồi gọi ngay một phần sandwich, khoai tây và một ly nước.

"Trông cậu có vẻ mệt, công việc nhiều lắm à?"

Dane trả lại thực đơn rồi hỏi. Nghe anh nói vậy, Josh—người vừa mới nằm ườn trên giường cả buổi sáng trước khi đến đây—chỉ cười khổ.

Không phải là cậu không ngủ được hay gì cả. Sau một ngày trằn trọc trên giường của Chase, Josh trở về ký túc xá, cố gắng tránh ánh mắt của mọi người, rồi ngủ như chết suốt hơn nửa ngày. Dù vậy, thắt lưng cậu vẫn đau nhức.

Ngay khi thức dậy, cậu đã ăn hết bốn đĩa bít tết, một bát lớn khoai tây nghiền, cả một ổ bánh óc chó, năm chiếc pizza, một chiếc hamburger, và năm cái bánh pancake rưới siro maple để tráng miệng, lúc đó mới hồi phục được phần nào thể lực và tinh thần. Sau đó, cậu còn phải ngủ thêm vài tiếng nữa mới hoàn toàn lấy lại năng lượng. May mắn là mọi người đều hiểu nhầm rằng cậu gặp rắc rối với Chase, nên đã được xếp vào ca bảo vệ cuối cùng.

'Sao anh ta có thể làm vậy cả ngày mà không bỏ gì vào bụng chứ?'

Nỗi lo lắng của Josh ngày càng lớn. So với cơ thể cậu, Chase thực sự ăn rất ít. Anh ta dường như cũng không quá quan tâm đến chuyện ăn uống, nhưng không thể cứ sống như vậy mãi được. Dù nhìn có vẻ mảnh mai, Chase cao tận 195,58 cm. Hơn nữa, trên người anh ta hoàn toàn không có chút mỡ thừa nào, nhìn thì có vẻ gầy, nhưng vì khung xương dài được bao phủ bởi cơ bắp nên trông vẫn rất săn chắc. Sức mạnh của anh ta cũng không thể xem thường, vì anh ta có thể lật Josh qua lại một cách dễ dàng. Nếu Chase mà học thêm võ thuật một cách bài bản, ngay cả Josh cũng sẽ cảm thấy lo lắng khi đối đầu với anh ta.

Dù vậy, Chase luôn mất hứng ngay khi ăn đủ số calo cần thiết—điều này hoàn toàn không thể hiểu nổi đối với một người phàm ăn như Josh.

'Nhắc mới nhớ, anh ta có món ăn yêu thích nào không nhỉ?'

Josh cau mày suy nghĩ. Tuy nhiên, có lẽ rất khó để cậu có thể cải thiện sức bền của mình hơn nữa.

"Công việc cũng chỉ có vậy thôi."

Josh trả lời qua loa rồi gọi món mà cậu đã chọn từ trước. Dane không hỏi thêm gì nữa, chỉ rút một điếu thuốc ra ngậm trong miệng. Sau đó, hai người ngồi xuống và cùng nhau ăn trưa. Trong lúc trò chuyện về những chuyện vụn vặt trong thời gian qua, chủ đề tự nhiên chuyển sang vụ cháy gần đây.

"Không có ngày nào trôi qua mà không có hỏa hoạn cả."

Do suốt một năm trời không có mưa, không khí trở nên nóng và khô, dẫn đến các vụ cháy nhà diễn ra thường xuyên. Một ngày nọ, một cành cây bắt lửa do gió lớn và gây ra một trận cháy rừng.

Dane thản nhiên nói, mặc dù gần đây đã có một vụ cháy khá lớn. Rõ ràng là anh ta đã đổ mồ hôi như tắm khi cố dập lửa, và Josh chợt nhận ra cánh tay Dane được quấn chặt bằng băng vải, liền hỏi nguyên nhân. Dane chỉ trả lời đơn giản.

"Tôi bị bỏng nhẹ khi làm việc."

"Trời ạ."

Josh chớp mắt ngạc nhiên, nhưng Dane chỉ bảo "Không có gì nghiêm trọng". Tuy nhiên, vết thương của anh ta chắc chắn không chỉ nhẹ như thế, đặc biệt là khi Josh nhớ đến các vụ cháy rừng và động đất liên tục xảy ra suốt thời gian qua. Cậu nhìn chằm chằm vào cánh tay băng bó của Dane rồi hỏi.

"Cậu không bị thương nặng chỗ nào khác chứ? Chỉ có thế thôi à?"

"Tôi có vài vết bỏng, nhưng tất cả đều không đáng kể."

Dane trả lời bình thản, nhưng ngay sau đó lại bất chợt nhíu mày. Anh dường như nhớ lại một ký ức không mấy vui vẻ, nhưng rồi chỉ nhún vai và tiếp tục câu chuyện.

"Tôi tưởng cậu đã nghỉ việc ở đây rồi, không phải cậu bảo sẽ về sớm sao?"

"Sau khi công việc kết thúc, hợp đồng lại được gia hạn."

"Vậy à?"

Dane hờ hững đưa tách cà phê lên miệng, còn Josh thì chợt nhận ra lý do vì sao anh ta đột nhiên liên lạc và hẹn gặp. Nói đơn giản thì, vì không biết khi nào mới có thể gặp lại nhau, nên họ hẹn gặp trước khi rời đi.

Dane là một người sống rất khép kín và theo chủ nghĩa cá nhân, nhưng đôi khi lại có những hành động thể hiện sự quan tâm đến người khác. Đương nhiên, những khoảnh khắc như vậy rất hiếm và đôi khi khó nhận ra, nên hầu hết mọi người không để ý mà chỉ bỏ qua. Nhưng Josh thì cảm nhận được điều đó ngay lúc này.

"Có lẽ tôi sẽ không quay lại đâu."

Dane khựng lại khi đang cầm tách cà phê. Một lúc sau, anh đặt tách xuống và hỏi.

"Ý cậu là sao?"

Josh hơi bất ngờ trước phản ứng ngoài dự đoán đó, nhưng vẫn thành thật trả lời.

"Tôi đang nghĩ đến chuyện chuyển đến đây sống hẳn. Tôi cũng lo cho mẹ tôi nữa."

"Thật à?"

Dane vẫn hờ hững nhai một miếng bánh sandwich lớn rồi chậm rãi nhấm nháp. Josh nhìn anh ta rồi nói.

"Tôi sắp kết hôn."

Dane đột nhiên ngừng nhai và nhìn chằm chằm vào Josh. Sau khi nuốt miếng bánh, anh mới cất tiếng hỏi.

"Kết hôn? Cậu á?"

"Đúng vậy."

Josh gật đầu rồi lập tức hỏi lại bằng giọng mỉa mai.

"Sao, không tin à?"

"ĐÚNG."

Lần này Dane cũng gật đầu chắc nịch, khiến Josh lườm anh ta. Dane vẫn giữ vẻ mặt vô cảm như thường lệ và tiếp tục nói.

"Tôi thực sự không nghĩ cậu sẽ kết hôn. Vì cả cậu và tôi chỉ toàn tìm người vui chơi qua đường thôi mà, đúng không? Lâu nhất cậu từng hẹn hò cũng chỉ có một tháng? Hay là... hai tháng?"

"Ba tháng trước."

"Cũng thế thôi."

Dane bình tĩnh nói, cố tình phớt lờ những lời phản đối yếu ớt của Josh.

"Tôi cứ tưởng cậu sẽ không bao giờ bị ràng buộc bởi những mối quan hệ chính thức như hôn nhân... Đối phương hẳn phải rất đặc biệt, đến mức khiến cậu muốn kết hôn."

'Cậu cũng thế mà,' Josh thầm nghĩ, ngay lập tức hiểu ra lý do vì sao Dane lại phản ứng như vậy.

'Anh ta tự coi mình như một con chó.'

Cứ như thể có thể nhìn thấu suy nghĩ của đối phương, Josh đột nhiên nảy ra một cảm giác tinh nghịch.

"Cậu sẽ bất ngờ lắm đấy."

Dane cũng có chút tò mò nên lập tức hỏi.

"Tại sao?"

Có vẻ như anh ta không hề nghĩ đối phương lại là một người nổi tiếng. Vừa nghĩ đến Chase, khóe miệng Josh liền cong lên, cậu mỉm cười và trả lời.

"Cậu ấy là một người rất xinh đẹp."

"Hmm..."

Dane phản ứng một cách ngạc nhiên hiếm thấy, vì Josh rất ít khi khen ai đó về ngoại hình. Nghĩ lại thì, cậu ta thường chỉ nói mấy câu đơn giản như "Xinh à?" hay "Dễ thương," nhưng đây là lần đầu tiên Josh khoe khoang với vẻ mặt như vậy.

'Đẹp đến mức nào chứ?'

Dane đang nghĩ như vậy thì đột nhiên hỏi.

"Là người mà lần trước cậu nhờ tôi giữ bí mật sao?"

"Gì? Yeonwoo? Không đời nào!"

Josh giật mình, vội vàng xua tay.

"Cậu ta có người của mình rồi. Đừng nói là cậu nghi tôi ngoại tình đấy nhé? Lén lút sau lưng người khác thì không hay đâu."

Dane nhìn biểu cảm thay đổi của Josh, im lặng một lúc rồi thản nhiên nói.

"Nhất định phải lén lút sau lưng người khác sao?"

"Hả?"

"Vẫn có những trường hợp có nhiều vợ hoặc chồng cùng lúc mà, chẳng phải chỉ cần đôi bên đồng ý là được sao?"

Điều đó không sai, thực tế mà nói thì nó hoàn toàn hợp lý. Chỉ là nó không phù hợp với cách sống của Josh.

"Tôi không thích hẹn hò với nhiều người cùng lúc, và tôi cũng không thích chia sẻ người yêu của mình với bất kỳ ai khác."

Josh nói xong thì đột nhiên cau mày.

"Dane, cậu đã từng hẹn hò với bao nhiêu người cùng lúc rồi?"

Dane không đáp lại ngay. Anh nhíu mày, trông có vẻ đang suy nghĩ hồi lâu để nhớ lại chuyện cũ. Josh lập tức lắc đầu.

"Thôi, thôi. Đừng nói nữa."

Ngón tay Dane đặt trên bàn, gõ xuống ba lần. Trước phản ứng lúng túng của Josh, Dane duỗi thẳng ngón tay rồi tựa lưng vào ghế.

"Tôi không có ý định dính dáng gì đến những người xung quanh cậu."

"À, chuyện đó tôi biết rõ mà."

Josh lập tức đáp lại.

"Nhưng tôi sẽ rất cảm kích nếu cậu loại bỏ Alpha và em gái tôi khỏi danh sách hẹn hò của mình."

"Ai cơ? À à."

Dane gật gù sau một lúc.

"Cô em gái nhỏ của cậu—người chỉ toàn hẹn hò với mấy kẻ tệ hại ấy hả?"

"Cậu dám nói vậy à?!"

Josh lập tức siết chặt nắm tay, rồi lại dừng lại. Dane chỉ nhìn cậu với vẻ mặt thờ ơ, Josh vuốt tóc rồi tiếp tục nói.

"Dù sao thì cậu cũng không phải gu của Emma nên không sao, nhưng tôi không muốn gây rắc rối với bạn bè, nên hãy cẩn thận một chút."

"...Em gái cậu trông như thế nào?"

Dane nhíu mày như thể đang cố nhớ lại, Josh chỉ trả lời một cách mơ hồ.

"Giống tôi lắm."

"Ồ."

Dane chỉ phản ứng ngắn gọn như vậy, nhưng thế cũng đủ khiến Josh cảm thấy có gì đó không bình thường.

"Gì đấy? Phản ứng đó là sao?"

Dane nhún vai trước câu hỏi của Josh.

"Nếu là một cô gái trông giống cậu, tôi sẽ từ chối."

Dane khẽ cười.

"Cậu thực sự không phải gu của tôi."

"Tất nhiên là tôi biết mà, may thật."

Josh cười khẩy rồi cầm chiếc sandwich gà lên ăn. Khi cậu mới ăn được một nửa, Dane đột nhiên hỏi.

"Đẹp đến mức nào? Theo thang điểm nào?"

"Ừm..."

Josh không thể trả lời ngay, do dự một chút vì không nghĩ ra thang đo nào phù hợp nhất với Chase. Thay vào đó, cậu nghĩ ra một tiêu chuẩn khác.

"Đến mức cho dù có làm sai chuyện gì, tôi cũng không thể mắng."

Dane im lặng, rõ ràng đang suy nghĩ về ý nghĩa của câu nói đó. Anh ta không nói gì một lúc lâu, rồi mới ngẩng đầu lên.

"Ý cậu là, nếu đó là một người đàn ông, thì dù có muốn, cậu cũng không thể đánh anh ta?"

Josh thoáng bối rối, cảm thấy lời đó vừa đúng lại vừa sai. Đột nhiên, cậu nhớ lại cảnh Dane đánh đồng đội vì người đó dám đánh một con chó hoang khi còn trong quân đội. Sau đó, khi bị cấp trên chất vấn, câu trả lời của Dane rất rõ ràng.

<Thằng đó đánh chó.>

Cấp trên quát anh ta không được đánh đồng đội, nhưng thái độ của Dane vẫn kiên định.

<Muốn đánh thì đánh người, tại sao lại đánh chó?>

Kết quả là cả hai người tham gia ẩu đả đều bị phạt hai ngày tù. Tuy nhiên, kẻ kia thì phải nằm viện gần một tháng.

Dường như suy nghĩ của Dane từ đó đến giờ vẫn không thay đổi mấy, nên Josh nghiêm túc khuyên nhủ, cứ như đang nói chuyện với Pete hoặc Chase vậy.

"Không được đánh người, cũng không được đánh chó."

Dane nhíu mày nhưng không tranh cãi thêm, Josh tiếp tục.

"Lần này tôi chỉ cảnh cáo bằng lời nói thôi, nhưng tôi cũng không thể nói thêm gì nữa vì anh ta vừa khóc vừa thừa nhận lỗi lầm."

"Hừm..."

Dane phát ra một tiếng kì lạ, và Josh lập tức phản ứng lại với âm thanh đầy ý mỉa mai đó.

"Gì? Phản ứng đó là sao?"

"Đoán xem."

Dane nheo mắt, cười nhếch mép trêu chọc cậu.

"Cậu bị lừa rồi, biết không? Có rất nhiều trường hợp người ta chỉ đang diễn kịch thôi."

Josh bất giác khựng lại khi nghe từ "diễn", còn Dane thì quan sát phản ứng của cậu rồi tiếp tục nói.

"Con người lúc nào cũng tìm cách lừa gạt người khác, Josh."

Cậu biết rõ Dane có ác cảm với con người, nhưng Josh không thể dễ dàng thừa nhận điều đó, cũng không thể phủ nhận hoàn toàn. Nghĩ lại thì, Chase là một diễn viên từng đoạt giải thưởng. Khi nhớ đến kỹ năng diễn xuất xuất sắc của anh ta, được ca ngợi trong từng cảnh quay, cậu bắt đầu nảy sinh nghi ngờ.

"...Không lẽ."

Josh lắc đầu như muốn phủ nhận suy nghĩ đó, nhưng một khi nghi ngờ đã xuất hiện, nó bắt đầu cắm rễ.

Thấy vậy, Dane lạnh lùng nói tiếp.

"Lần sau thử xem."

Rồi anh ta thản nhiên nhét phần sandwich còn lại vào miệng.