Một ngày nọ

Vài ngày trước, mẹ đã tất bật dọn dẹp gara. Sau khi cha đột ngột qua đời, mẹ trở nên vô cùng uể oải, cứ như đã từ bỏ tất cả và chỉ lặp đi lặp lại những công việc thường ngày suốt bao năm trời.

Tất nhiên, Emma và tôi đã vô cùng hoan nghênh điều đó. Mỗi người cần một khoảng thời gian khác nhau để vượt qua nỗi mất mát. Trong gia đình, mẹ là người cần nhiều thời gian nhất. Điều đó cũng là lẽ đương nhiên.

Nỗi mất mát mà Emma và tôi trải qua là mất cha, nhưng mẹ lại là người mất đi người bạn đời mà bà đã thề sẽ gắn bó suốt đời. Vì vậy, chúng tôi chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi.

Và rồi một ngày nọ, cuối cùng mẹ đã quyết định tiếp tục sống. Một cuộc sống không có cha.

Những người ở lại phải tiếp tục sống, dù bằng cách nào đi nữa.

"Chiếc xe của cha, con hãy lấy mà đi."

Sáng hôm quyết định tổ chức buổi bán đồ trong gara, mẹ đưa chìa khóa cho Josh và dặn dò:

"Lái xe cẩn thận, đừng vội vàng."

"Tất nhiên rồi ạ. Cảm ơn mẹ."

Josh vui mừng không giấu nổi, liền hôn lên má mẹ.

Còn với Emma, mẹ đã tặng lại đôi bông tai mà bà yêu quý nhất—món quà cha đã tặng mẹ khi ông còn sống.

Sau đó, họ bắt đầu lấy ra những món đồ cũ, bao gồm cả di vật của cha và đống đồ lặt vặt đã tích trữ bấy lâu nay. Khi những món đồ được bày la liệt trước sân nhà, hàng xóm xung quanh cũng dần kéo đến, tò mò ngó nghiêng.

Chiếc máy may cũ của mẹ và hộp trang sức trông vẫn còn khá hữu dụng, nên Josh đã cố tình đặt chúng ở vị trí nổi bật nhất.

"Josh, mẹ bảo mang cái này ra nữa."

Nghe tiếng Emma gọi, Josh bước vào trong và thấy cô đang chỉ vào chiếc vỉ nướng BBQ mà họ vẫn để ở góc vườn sau.

Ngày trước, mỗi khi cha nướng BBQ, cả nhà lại quây quần bên nhau, cùng thưởng thức bữa tối. Cha luôn cầm một lon bia trên tay, tay kia là chiếc kẹp thịt, không ngừng nướng hết mẻ này đến mẻ khác.

Nhưng từ sau khi cha mất, họ chưa từng sử dụng lại nó một lần nào.

Josh sững người trong giây lát rồi vội vàng trấn tĩnh, cúi xuống kiểm tra sơ qua chiếc vỉ nướng. Nhờ thói quen của cha—luôn lau chùi sạch sẽ sau mỗi lần sử dụng—nó vẫn còn trong tình trạng tốt, sẵn sàng để nướng thịt ngay lập tức. Sau khi xác nhận nguồn điện vẫn hoạt động bình thường, anh bê chiếc vỉ nướng ra trước gara.

Lúc này, vài người hàng xóm đang tò mò ngó nghiêng đống đồ được bày ra. Nhưng chỉ có vậy. Chẳng mấy chốc, họ lần lượt rời đi. Emma, người vẫn luôn căng thẳng chờ đợi một cơ hội, cũng xị mặt thất vọng, vai trĩu xuống.

"Đừng quá cố sức."

Josh chỉ muốn giúp em gái bớt căng thẳng, nhưng Emma lại không nghĩ vậy. Cô lập tức lườm anh với ánh mắt sắc bén.

"Bọn mình phải bán hết đống này để trả tiền điện và tiền nước tháng này đấy. Anh có biết tình hình tài chính của nhà mình đang căng thẳng đến mức nào không? Lúc nào cũng chỉ biết rong chơi thôi!"

"Rong chơi á? Em nói thế hơi quá đáng rồi đấy?"

Josh giơ hai tay lên như đầu hàng rồi lại buông xuống. Nhưng Emma vẫn không thay đổi thái độ. Thực ra, anh cũng chẳng thể phản bác được, vì đúng là anh ghét bầu không khí ảm đạm trong nhà đến mức cứ mải mê lang thang với lũ bạn vô bổ mỗi đêm.

Sau đó, cả hai im lặng một lúc, tập trung lấy đồ ra và sắp xếp lại theo chỉ dẫn của Emma.

"Anh lại đi đâu nữa?"

Ngay khi Josh định rời đi vì nghĩ rằng mọi thứ đã đâu vào đấy, Emma lập tức phát hiện và cất giọng sắc lạnh gọi giật lại.

Josh giơ chìa khóa chiếc xe mà mẹ vừa đưa cho anh lên và nở một nụ cười.

"Anh muốn lái thử xem sao."

"Dù gì nó cũng để không một thời gian rồi, phải kiểm tra xem còn chạy tốt không. Em có muốn đi cùng không?"

Trước nay, mỗi khi Josh cười và nói như vậy, chẳng ai có thể từ chối. Nhưng Emma lại là ngoại lệ.

Cô nheo mắt, ánh nhìn càng sắc bén hơn, nghiến răng đầy giận dữ.

"Anh định trốn đi đâu? Im lặng và lại đây ngay."

"Ôi, Emma..."

"Còn không mau tới?"

Emma giơ tay chỉ xuống chỗ mình đang đứng rồi nhấn mạnh từng chữ: "Ngay lập tức!"

Khuôn mặt của em gái trông dữ dằn hơn bao giờ hết.

Cuối cùng, Josh đành nhún vai, không còn lựa chọn nào khác ngoài ngoan ngoãn quay lại theo lệnh của Emma.

"Đứng đây đi. Khách sẽ đến ngay bây giờ."

"Khách nào chứ? Từ đâu ra?"

Josh đưa mắt nhìn quanh khu phố vắng vẻ, chẳng thấy bóng người nào.

Nhưng thay vì trả lời, Emma rút điện thoại ra và gọi cho ai đó. Sau vài hồi chuông, cô lập tức thay đổi giọng điệu, trở nên dịu dàng một cách bất thường.

"Alo, Alyssa. Cậu đang làm gì đó? Mình đang tổ chức một buổi bán đồ gara nè. Cậu thấy bài mình đăng trên trang cá nhân chưa? Ừ, đến xem thử đi. Ồ không, mình chỉ phụ trách sắp xếp đồ thôi, còn bán hàng là nhiệm vụ của Josh. Nếu có gì thắc mắc thì cứ hỏi anh ấy nhé. Rồi, gặp sau nha!"

Emma dứt khoát cúp máy, sau đó quay người lại, đứng trước mặt Josh.

"Anh đã đăng bài chưa? Em đã bảo anh quảng cáo trên tài khoản cá nhân rồi mà."

Emma đã nhắc đi nhắc lại chuyện này từ mấy ngày trước. Tất nhiên, Josh hoàn toàn phớt lờ. Nhưng bây giờ thì anh không thể trốn tránh nữa.

"Thì cũng đâu cần thiết lắm..."

Josh lảng tránh ánh mắt của em gái, khiến Emma lập tức biết ngay câu trả lời. Không ngoài dự đoán, cô nghiêm giọng ra lệnh:

"Đăng ngay đi. Không quảng bá thì làm sao bán hết chỗ này được?"

Nhìn ánh mắt đầy quyết tâm của Emma, Josh biết cô sẽ không lùi bước. Mẹ đã lấy lại động lực sau một thời gian dài chìm trong nỗi đau, nên nếu buổi bán hàng này thành công, chắc chắn sẽ là một điều tốt.

Không nói thêm lời nào, Josh đành làm theo, chụp vài bức ảnh qua loa về đống đồ bày la liệt rồi viết một dòng thông báo đơn giản.

Ngay lập tức, Emma giật lấy điện thoại từ tay anh.

"Đưa đây."

Emma chưa từng có ý định kết bạn với Josh trên mạng xã hội, thậm chí còn không muốn cho anh biết ID của mình. Tất nhiên, chỉ cần Josh hỏi đến tài khoản của cô, Emma đã tỏ thái độ ghét cay ghét đắng.

Vì thế, cô chẳng thể nào kiểm tra được bài đăng của anh, nên không chút do dự, cô giật lấy điện thoại của Josh.

Emma nhanh chóng lướt qua bài viết, khuôn mặt lộ rõ vẻ không hài lòng. Nhưng chẳng còn cách nào khác, cô chỉ lẩm bẩm một câu "Đành vậy thôi", rồi trả điện thoại lại cho anh.

Trước đó, cô cũng không quên liếc qua số lượt chia sẻ bài viết và những bình luận đang liên tục xuất hiện.

"Lúc này mà không tận dụng thì bao giờ mới làm được chứ."

Emma lẩm bẩm một mình, liếc nhìn Josh từ đầu đến chân rồi quay đi.

Dù ở trường, Josh có thể là ngôi sao sáng, được tung hô như một "hoàng tử" nhờ danh tiếng của một quarterback xuất sắc, nhưng trong mắt Emma, anh vẫn chỉ là một gã vô dụng có mỗi cái mã ngoài.

May mắn thay, Josh đang bận trả lời một tin nhắn từ bạn bè, nên không nghe thấy lời lẩm bẩm đầy mỉa mai của em gái.

Trong lúc anh không để ý, Emma rút nắp bút dạ ra và bắt đầu chỉnh sửa giá cả trên các tấm biển. Những món đồ nhỏ được tăng gấp đôi, còn những món lớn thậm chí bị nâng giá lên gấp năm lần.

Josh tròn mắt kinh ngạc khi nhìn thấy những con số bị sửa đổi.

"Emma, em đang làm cái quái gì thế? Em không định bán đồ à?"

Nhưng Emma vẫn bình thản, mạnh tay ghi lên bảng giá của chiếc vỉ nướng BBQ con số 300 đô la.

Josh há hốc miệng, giơ tay chỉ vào con số đó như thể không tin vào mắt mình.

"Cái này là gì vậy? Em đùa đấy à?"

Đáp lại, Emma chỉ kiêu hãnh ngẩng cằm lên:

"Đây là chiếc vỉ nướng mà bố đã cẩn thận lau chùi và bảo dưỡng mỗi tuần. Nó vẫn sạch như mới, và quan trọng hơn—nó mang dấu ấn của bố."

"Nhìn thì có vẻ mới, nhưng nó đâu phải đồ mới. Dấu ấn của bố cũng không phải là dấu tay của Marilyn Monroe đâu mà em nghĩ sẽ có người bỏ ra 300 đô để mua nó."

Josh phản đối ngay lập tức.

Nhưng Emma chỉ nheo mắt, vung cây bút dạ trên tay như thể sẵn sàng chiến đấu nếu anh còn dám cãi.

**"Bí quyết của bán hàng chính là sự tự tin—khiến khách hàng vui vẻ rút tiền ra dù biết rõ

"Cơ bản của việc bán hàng là sự tự tin khiến người ta sẵn sàng chi tiền dù giá cả có vô lý đến đâu. Mặc dù trong đầu biết rõ đó là đồ rác, nhưng vẫn phải làm cho người ta móc ví ra, đó mới gọi là marketing."

"Em đang nói bậy bạ gì vậy?"

Không nhịn được nữa, Josh thốt ra những lời gần như là chửi bới, nhưng Emma chỉ khịt mũi rồi quay đi. Josh, khi thấy thái độ rõ ràng là đang phớt lờ mình, cảm thấy vô cùng bực bội. Anh nhìn bóng lưng của em gái, rồi sau đó la lên với vẻ mặt méo mó: "Cái quái gì vậy?"

Emma lúc này đã quay lại và mang theo một món đồ sứ vô dụng từ trong nhà, đặt nó lên bàn rồi tiếp tục nói thêm.

"Và thứ ảnh hưởng lớn nhất đến việc bán hàng chính là trang trí. Cái mà khiến người mua sẵn sàng gom những món đồ đẹp mà thực ra là rác, chính là tâm lý đấy."

Emma tiếp tục thuyết giảng về cái lý thuyết phi lý của mình, rồi không chút do dự dán cái giá 20 đô la lên món đồ sứ rẻ tiền, trước khi đi qua Josh và ra lệnh.

"Đứng ở đó đi."

Dứt lời, cô quay lại, mái tóc dài vung nhẹ ra sau vai rồi bỏ đi. Josh lại một lần nữa cảm thấy không thể tin nổi.

"Cái gì vậy? Thật sự là vậy à?"

Anh lầm bầm, quay đầu về phía em gái, nhưng đó là tất cả những gì anh có thể làm. Josh càu nhàu một lúc rồi miễn cưỡng đứng cạnh món đồ sứ rẻ tiền mà Emma chỉ định. Anh không thể hiểu nổi có ai lại bỏ ra 20 đô la mua thứ này. Nếu dán 2 đô la lên, có lẽ cũng chẳng ai thèm lấy, anh nghĩ trong lòng, mặt nhăn lại đầy khó chịu.

Ngay lúc đó, có một giọng nhỏ nhẹ vang lên.

"Ơ..."

Anh quay đầu lại, và thấy một cô bé mà anh có cảm giác đã gặp ở đâu đó. Sau một chút suy nghĩ, Josh nhận ra cô bé chính là con gái của gia đình sống trong ngôi nhà gạch đỏ ở đầu phố. Cô bé cũng học ở trường trung học gần nhà của Emma.

"Chào."

Theo thói quen, Josh mỉm cười chào cô bé. Ngay lập tức, khuôn mặt cô đỏ bừng, lúng túng không biết phải làm gì. Thấy cô rõ ràng đang ngại ngùng, Josh quyết định chủ động dẫn dắt cuộc trò chuyện.

Từ trước đến nay, anh chưa bao giờ rơi vào tình huống bối rối đến mức không thể nói chuyện với con gái. Và lần này cũng không ngoại lệ, anh tiếp tục một cách trôi chảy:

"Cứ thoải mái xem nhé. Nếu có gì thắc mắc, cứ hỏi anh."

Tất nhiên, đó chỉ là lời xã giao. Đồ sứ thì vẫn là đồ sứ, vỉ nướng thì vẫn là vỉ nướng. Chẳng có gì đặc biệt để tò mò hay cần giải thích.

Hơn nữa, những món đồ này chẳng gắn liền với câu chuyện gì đặc biệt. Gia đình của Josh cũng không phải kiểu có bề dày lịch sử gì đáng kể—chỉ là một gia đình bình thường như bao gia đình khác mà thôi.

Thế nhưng, sau khi nghe qua vài lời giải thích nhạt nhẽo của Josh, cô bé lại bất ngờ mua ngay chiếc bình sứ với giá 20 đô la, không hề trả giá.

Không chỉ vậy, trước khi rời đi, cô còn nói một câu khiến Josh ngạc nhiên hơn.

"Em sẽ mang nó về rồi quay lại sau nhé."

"Ừ, cảm ơn em."

Josh mỉm cười đáp lại, và ngay lập tức, khuôn mặt cô bé càng đỏ bừng hơn. Cô vội vàng quay đi, bước nhanh như chạy về nhà.

Nhìn tờ tiền trong tay, Josh bỗng dưng có cảm giác như mình vừa lừa gạt ai đó. Nhưng trước khi anh kịp nghĩ thêm, một bàn tay bất ngờ xuất hiện, giật phăng tờ tiền ra khỏi tay anh.

Theo phản xạ, Josh suýt nữa vung tay đánh, nhưng kịp dừng lại khi nhận ra đó là Emma. Anh vỗ ngực thở phào, còn Emma thì cười đắc thắng.

"Thấy chưa? Em nói đúng mà. Trang trí ảnh hưởng rất lớn đến việc bán hàng."

Nói rồi, cô kéo Josh đứng cạnh một chiếc bàn trà, trên đó dán giá 50 đô la.

Một lúc sau, chiếc bàn đó, cùng với bộ ghế đi kèm, được bán với giá 100 đô la.

"Này, Josh. Chuyện quái gì đang xảy ra thế?"

Tommy, đội trưởng kiêm quarterback cùng đội với Josh, vừa bước đến sau khi thấy bài đăng của anh, ngạc nhiên nhìn quanh.

Trước gara nơi Josh đang đứng, không chỉ có đống đồ bày bán mà còn có cả một biển người—hầu hết là các cô gái cùng trang lứa. Thỉnh thoảng, còn có vài người trông lớn tuổi hơn một chút.

"Josh, cái này từng là của cậu sao?"

Một giọng nói ngọt ngào cất lên.

Người vừa hỏi là một cô gái tóc đỏ rực rỡ—một mỹ nhân lộng lẫy, chính là prom queen của năm ngoái. Cô nổi tiếng đến mức không ai trong trường là không biết. Cũng từng có tin đồn rằng cô và Josh đã hẹn hò trong một khoảng thời gian ngắn, nhưng sự thật thế nào thì chỉ có hai người họ mới biết.

Tommy nhìn cảnh tượng trước mắt với ánh mắt đầy thích thú.

Cô ấy đang chỉ vào ghế tập tạ—một dụng cụ mà Josh và cha anh từng cùng nhau sử dụng. Nhưng từ khi cha mất, nó đã không còn được động đến lần nào.

Josh mỉm cười, dạng chân ra và ngồi xuống ghế, ngước lên nhìn cô gái trước mặt.

"Không phải chỉ mình anh dùng nó đâu."

Đó không phải là lời nói dối.

Trong khi một vài người xung quanh tỏ vẻ thích thú, cô nàng tóc đỏ cúi xuống một cách đầy quyến rũ và thì thầm:

"Anh có thể dạy em cách sử dụng nó sau này không? Em cũng muốn biết... anh đã dùng nó như thế nào."

Cô cố tình ngừng một nhịp, rồi nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Josh khẽ cười, giọng trầm thấp thì thầm đáp lại:

"Anh không nằm trong danh sách bán hàng đâu. Tiếc quá nhỉ?"

"Oh..."

Cô giả vờ thở dài thất vọng, nhưng rõ ràng không hề có ý định bỏ cuộc.

Không chỉ mua ghế tập tạ, cô còn sẵn sàng trả thêm tiền vận chuyển.

Trước khi rời đi, cô ghé sát lại và nói thêm một câu đầy ẩn ý:

"Không mua được... nhưng có thể thuê chứ, đúng không?"

"Tớ sẽ đợi."

Tommy sững người nhìn theo bóng lưng cô gái vừa rời đi, để lại một mảnh giấy ghi chú. Cậu ta không thể tin vào những gì vừa xảy ra. Nhưng Josh thì chẳng có phản ứng gì đặc biệt.

Sau đó, đủ thứ đồ linh tinh vô dụng cũng được bán đi với những mức giá khó tin.

Từ chiếc đàn xylophone mà Josh từng chơi khi còn nhỏ, đến một món đồ trang trí treo tường mà không ai biết dùng vào việc gì.

Tấm thảm chùi chân trước cửa có vẻ là món đồ mới duy nhất, nhưng thiết kế của nó lại kỳ quặc đến mức chẳng ai muốn lấy, ngay cả khi cho không.

Thật lòng mà nói, không chỉ cha của Josh mà cả gia đình cậu cũng chẳng có gu thẩm mỹ tốt.

Tommy, người đang nghĩ không hiểu sao nhà Josh lại có mấy thứ quái dị như vậy, bỗng trợn tròn mắt khi phát hiện một máy kẻ vạch sân bóng—loại dùng để vẽ đường ranh giới trên sân thể thao.

"Này, cái này mà cũng có ở nhà cậu á?"

Tommy ngạc nhiên hỏi. Josh cũng theo quán tính quay lại nhìn, rồi nhún vai khó hiểu.

"Ừm... Tớ cũng mới biết đây."

Nhớ lại thói quen mua đủ thứ linh tinh của cha mình khi còn sống, Josh thấy cũng không có gì lạ. Dù vậy, cậu chưa từng nghĩ cha mình lại mua cả một thiết bị chuyên dụng như thế này.

Và thế là cái máy kẻ vạch sân bóng nhanh chóng rời khỏi gara cùng với Tommy.

Với tư cách là đồng đội cùng đội bóng bầu dục và hiện là running back của đội, Tommy được giảm giá 5 đô la.

Josh nghĩ bụng: "Dù sao thì cái này chắc cũng chẳng khác gì mua mới trên mạng."

Xét cho cùng, nó đã nằm yên trong gara suốt bao năm mà không ai động đến, nên có thể xem như đồ mới.

"Cậu có nghĩ làm dịch vụ hẹn hò kiểu bán thời gian sẽ kiếm được nhiều tiền hơn không?"

Tommy chợt nói. Nếu là Josh, có lẽ cậu ta sẽ kiếm bộn tiền từ chuyện đó.

Nhưng Josh chỉ lắc đầu.

"Không được, tớ vẫn chưa đủ tuổi vị thành niên."

Cậu không muốn để lại bất kỳ dấu vết nào có thể ảnh hưởng đến việc nhập học đại học sau này.

"Cũng đúng..." Tommy gật đầu đồng ý.

Sau khi tiễn Tommy đi, Josh quay trở lại tập trung bán hàng.

Ngày càng có nhiều người kéo đến.

Buổi garage sale, bắt đầu từ sáng sớm, đã lên đến cao trào khi quá trưa.

Không chỉ có cư dân trong khu phố, mà dường như tất cả học sinh trong trường cũng kéo đến.

Những đứa trẻ dẫn theo bố mẹ đã mua những món đồ khá đắt tiền, trong khi những người đi một mình cũng không ai ra về tay không.

Mọi người thi nhau hỏi Josh về lịch sử của từng món đồ, rồi tự gán cho chúng những ý nghĩa đặc biệt trước khi vui vẻ mua chúng.

Thực ra, nếu xét về lịch sử, gia đình trung lưu bình thường của Josh còn thua xa cả lịch sử nước Mỹ.

Vậy mà những câu chuyện chẳng có gì đặc biệt vẫn khiến họ cảm động, sẵn sàng trả tiền, bắt tay Josh, rồi bước đi với tâm trạng vui vẻ.

Thấy lượng người đến càng lúc càng đông, Emma không bỏ lỡ cơ hội—lần này, cô bày ra bàn bánh quy và nước chanh để bán.

Dĩ nhiên, giá của chúng cũng cao một cách vô lý, nhưng chẳng ai than phiền mà vẫn vui vẻ mua hết.

Và tất nhiên, người đứng trước quầy bán vẫn là Josh.

"Hết sạch rồi! Để tớ vào lấy thêm!"

Emma phấn khởi chạy vào nhà, còn Josh thì quay sự chú ý sang một người đàn ông trung niên đang tìm mình.

Người đàn ông này đang quan sát chiếc vỉ nướng BBQ, khuôn mặt đầy vẻ nghi hoặc.

Ông ta nhíu mày, nhìn Josh rồi nói:

"Hmm... cậu không thấy cái giá này hơi đắt sao? Tôi từng thấy một cái y hệt thế này trong siêu thị, rẻ hơn tận 50 đô la đấy."

Người đàn ông trung niên với vẻ mặt không mấy hài lòng chính là bố của Alyssa, người mà Emma đã gọi điện cho trước đó.

Thỉnh thoảng, Josh vẫn nghe thấy những lời phàn nàn như thế này. Nhưng thường thì trước khi cậu kịp nói gì, con gái của họ đã lao lên trước và chỉnh đốn bố mẹ mình rồi.

Lần này cũng không ngoại lệ—Alyssa lập tức phản ứng, quay sang trách móc bố mình:

"Bố à! Đây là món đồ có giá trị lịch sử trong gia đình họ đấy! Bố thì biết gì chứ?"

Josh mỉm cười bất lực khi thấy Alyssa tỏ ra xấu hổ, hai má ửng đỏ.

Trong khi đó, bố cô bé vẫn mang vẻ mặt miễn cưỡng, tiếp tục kiểm tra chiếc vỉ nướng BBQ, rồi hỏi:

"Trông có vẻ còn tốt đấy... Nhưng con thực sự muốn mua nó à, Alyssa?"

Sau khi xác nhận một lần nữa ý muốn của con gái, ông chỉ lắc đầu, lẩm bẩm rằng "Đúng là không thể hiểu nổi suy nghĩ của con gái ở tuổi này", rồi móc ví ra trả tiền.

Trước khi rời đi để chất chiếc vỉ nướng mới mua lên xe, ông còn càu nhàu rằng ở nhà họ đã có tới ba cái BBQ grill rồi.

Josh chỉ đứng nhìn, không nói gì.

Ngay khi bố mình vừa khuất bóng, Alyssa quay lại nhìn Josh và nói:

"Nhớ nói với Emma là cảm ơn vì đã liên lạc với tớ trước nhé, Josh. À... mà tuần sau bọn tớ sẽ tổ chức tiệc BBQ, cậu sẽ đến chứ?"

Bỗng nhiên, Josh ngộ ra tất cả—Emma đã tự tin hét giá chiếc vỉ nướng là vì cô bé đã tìm trước khách mua rồi!

Cô em gái của cậu dám ngang nhiên bán cả anh trai mình để đảm bảo món đồ này có người mua.

Josh chỉ muốn đi tìm Emma ngay bây giờ để cho cô một bài học ra trò.

Nhưng trước mặt bạn bè, cậu không thể làm em gái mất mặt được.

Thế nên, thay vào đó, cậu chỉ giữ nguyên nụ cười xã giao, gật đầu đáp lại:

"Ừ, cảm ơn vì đã mời nhé."

"Không có gì đâu."

Alyssa, khuôn mặt vẫn còn đỏ bừng, cúi chào rồi quay lưng bước đi. Nhưng dù đã đi xa, cô vẫn ngoảnh lại nhìn Josh đến mấy lần.

Josh khẽ giơ tay chào lại khi thấy cô ngồi vào ghế phụ và vẫy tay từ trong xe. Nhưng ngay khi chiếc xe khuất khỏi tầm mắt, cậu liền xoay người đi tìm Emma.

Nụ cười tiếp khách mà cậu đã giữ suốt buổi sáng biến mất hoàn toàn.

"Cái con nhóc này... Lần này thì không xong với anh đâu!"

"Josh, giúp tớ cái này với."

"À, xin lỗi, chờ chút nhé."

Josh gượng cười, giơ một tay lên ra hiệu, nhưng ngay sau đó, từ khắp nơi xung quanh lại vang lên những tiếng gọi khác.

"Josh? Cậu đi đâu thế?"
"Josh, mình có chuyện muốn hỏi cậu!"
"Josh! Một chút thôi!"

Bị bao vây bởi những giọng nói vây quanh, Josh đành gật đầu xin lỗi rồi nhanh chóng lách người vào nhà.

Cậu tìm ngay đến bếp, nơi mẹ cậu đang đứng, vừa lúc bà lấy một khay bánh quy mới ra khỏi lò nướng.

"Mẹ, Emma đâu rồi ạ?"

Mẹ Josh nghiêng đầu, có vẻ không chắc chắn.

"Không ở ngoài à?"

Josh đảo mắt nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng Emma đâu.

"Đừng nói là nó bỏ mình lại trong đống hỗn loạn này rồi chuồn mất đấy nhé?"

Cậu nghiến răng đầy bực bội.

Đúng lúc đó, một bóng người thấp thoáng sau bức tường ngăn giữa nhà họ và nhà hàng xóm.

Josh khẽ nheo mắt, định bước lại gần thì bất ngờ, ai đó vỗ lên vai cậu.

Cậu giật mình quay lại, và nhận ra đó là Ed, đồng đội cùng đội bóng bầu dục.

"Cậu đang làm gì đấy?" Ed hỏi.

Josh cau mày. "Câu đó tớ hỏi cậu mới đúng. Sao cậu lại ở đây?"

Ed hất cằm về phía sau. Josh nhìn theo và thấy chị gái và em gái của Ed đang hào hứng lựa đồ.

Khi thấy Josh nhìn qua, họ lập tức nở nụ cười rạng rỡ, vẫy tay chào.

Ed thở dài, nhún vai, lầm bầm đầy bất mãn:

"Hôm nay vốn là ngày nghỉ của tớ đấy. Nhưng mà thôi, giúp họ chút đi, nhé?"

Rõ ràng là cậu ta bị ép đi cùng.

Nói xong, Ed nhìn quanh rồi nhíu mày hỏi:

"Emma đâu? Chỉ có mình cậu à?"

"Tớ cũng đang tìm cô ấy đây."

Josh định bụng cảnh báo Ed rằng đừng có dòm ngó em gái người khác, nhưng rồi lại thôi.

Trước hết, việc quan trọng hơn là tìm Emma đã.

Cậu tiếp tục bước về phía bức tường ngăn với nhà hàng xóm.

Càng đến gần, cái bóng kia càng rõ ràng hơn, và Josh nhanh chóng nhận ra có hai người đang đứng đó.

"Ơ..."

Josh vừa định lên tiếng thì Ed lập tức "Suỵt!" ra hiệu giữ im lặng.

Ed cũng gật đầu hiểu ý, rồi khẽ cúi người, theo sát Josh rình mò.

Cả hai lén thò đầu ra, và đúng như dự đoán—người đang đứng bên bức tường chính là Emma.

Nhưng quan trọng hơn là... người đang đứng trước mặt cô ấy là ai?

"Hả..."

Josh lỡ miệng thốt lên đầy chán nản.

Người đứng đối diện với Emma là một cậu trai đeo kính gọng đen, trông mọt sách điển hình.

Cậu ta cao cỡ Emma, gầy nhẳng, trông như thể không có lấy một chút cơ bắp, ngoài phần nội tạng của mình.

Với hệ thống trường học từ tiểu học lên cấp ba của khu này, đến tầm này thì hầu như Josh đã biết mặt hết mọi người trong trường.

Vậy mà cậu chưa bao giờ thấy tên này trước đây.

"Đừng nói là học sinh chuyển trường nhé..."

Nhưng điều khiến Josh phát điên hơn cả chính là thái độ của Emma đối với cậu ta.

Cô bé khẽ đỏ mặt, né tránh ánh mắt đối phương, và thì thầm lí nhí.

Josh đã quá quen thuộc với cảnh tượng này.

Mấy cô gái thích cậu lúc nào cũng như thế khi tỏ tình.

Không thể nào... không thể có chuyện này...

Josh căng thẳng quan sát, và rồi giọng của Emma vang lên bên tai cậu.

"Cảm ơn cậu đã đến. Tớ không ngờ cậu thực sự đến... À, không, thật ra tớ cũng có mong một chút..."

"Trời ơi..."

Josh lập tức đưa tay ôm mặt, cố gắng kìm nén tiếng gào thét đang chực trào ra khỏi cổ họng.

"DỪNG LẠI NGAY ĐI!"

Cậu muốn hét lên, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế.

Nhưng Emma lại tiếp tục nói.

"Ờ, vậy nên... Ừm, nếu cậu rảnh... Cuối tuần sau cậu có muốn đi xem phim với tớ không?"

Sao lại là em gái mình đi rủ người ta hẹn hò chứ?!

Josh siết chặt nắm đấm, suýt nữa thì xông ra ngay lập tức.

Nhưng Ed nhanh tay giữ chặt cậu lại.

Anh chàng ra hiệu bằng ánh mắt như muốn nói: "Đợi thêm chút nữa, xem thế nào đã."

Josh cắn răng kiềm chế, dù trong lòng lửa giận đang bùng cháy.

Cậu nín thở chờ đợi phản ứng của tên "mọt sách kia".

Sau một thoáng do dự, cậu ta cũng mở miệng.

"Cuối tuần tớ phải đi nhà thờ..."

Tên nhóc này dám từ chối em gái mình á?!

Josh trợn tròn mắt, định nhảy ra cho cậu ta một bài học.

"Bình tĩnh đi, Josh!"

Ed túm chặt lấy cậu thêm một lần nữa, khẽ thì thầm:

"Nếu bây giờ cậu xông ra, em gái cậu sẽ xấu hổ chết mất!"

Mặc dù cực kỳ ấm ức, nhưng Josh biết Ed nói đúng.

Dù vậy, cậu vẫn nghiến răng chịu đựng.

Trong khi đó, Emma vẫn đang kiên trì.

"Vậy thì không sao đâu. Cậu đừng cảm thấy áp lực nhé. Tớ chỉ muốn cảm ơn cậu vì đã giúp tớ bài tập lần trước thôi..."

Sau đó, cô rụt rè hỏi thêm:

"Nếu cậu không phiền... lần sau cậu có thể giúp tớ môn toán được không? Tớ thấy khó quá..."

Tên này! Ngay trước mặt mình mà dám để em gái mình nhờ vả chuyện toán học á?!

Josh, một người đã từng vô địch nhiều cuộc thi toán, cảm thấy bị xúc phạm một cách nặng nề.

Cậu gồng người lên, cố gắng kiềm chế cơn giận đang sôi sục trong lồng ngực.

Ed đứng cạnh cũng căng thẳng theo dõi tình hình.

Lúc này, tên nhóc kia lại lên tiếng.

"Tớ không ngại đâu, nhưng tớ khá bận. Một tuần ba buổi tớ có gia sư riêng. Nếu cậu có thể sắp xếp theo lịch của tớ, thì... tớ sẽ suy nghĩ."

"Tất nhiên rồi! Cảm ơn cậu nhiều, Jack. Tớ nhất định sẽ đền đáp!"

Không chịu nổi nữa rồi.

Josh quay lưng bước thẳng ra khỏi đó, nắm chặt bàn tay đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

Ra đến gara, cậu đấm mạnh vào bức tường, nhưng ngay cả như vậy cũng không thể làm dịu cơn tức giận trong lòng.

Ed, đứng bên cạnh, thản nhiên buông một câu châm chọc:

"Này, em gái cậu đúng là có gu thấp thật đấy..."

"Không chỉ một hai lần, mà lần nào cũng vậy chứ..."

Giọng điệu đầy thương hại của Ed chỉ khiến Josh càng tức điên lên.

Josh trừng mắt nhìn cậu ta bằng ánh mắt đáng sợ, khiến Ed vội vàng đánh trống lảng và quay đi.

"Ý tớ là... Làm sao mà em gái cậu lại có gu hoàn toàn trái ngược với cậu nhỉ? Tớ chỉ tò mò thôi mà."

"Câm miệng đi, Ed."

Josh nghiến răng, thốt lên một cách đầy đe dọa.

Ed gãi đầu, hiểu rằng tốt nhất nên rút lui sớm, rồi vội vã đi về phía chị gái và em gái mình.

Trong khi đó, Josh hít sâu vài lần, cố gắng kiềm chế cơn giận, rồi đeo lại nụ cười xã giao để quay trở lại công việc bán hàng.

Nhưng trong lòng cậu vẫn không thể ngừng suy nghĩ về chuyện vừa rồi.

Ed nói không sai.

Josh vốn đã cảnh báo toàn bộ đám bạn trong đội bóng rằng đừng ai mơ tưởng đến em gái mình.

Thế nhưng, chứng kiến Emma cứ hết lần này đến lần khác chạy theo những kẻ vô dụng thế này, cậu lại nghĩ có lẽ để em gái mình hẹn hò với một ai đó trong đội bóng còn tốt hơn.

Nhưng không phải cái tên kia.

Hắn ta dám từ chối Emma sao?

Càng nghĩ, Josh càng cảm thấy tức giận.

Vấn đề là... Emma đã không ít lần khiến Josh phải đau đầu vì những tên như thế này.

Sau khi nhanh chóng bán nốt số hàng còn lại cho những người đang chờ, Josh tóm lấy Ed và lôi cậu ta vào trong gara.

Vừa đóng cửa lại, Josh hạ giọng, nhìn thẳng vào Ed.

"Cậu biết tớ sắp nói gì rồi chứ?"

Ed gật đầu ngay lập tức, vẻ mặt nghiêm túc.

"Tất nhiên rồi, Josh."

Rồi, với ánh mắt đầy quyết tâm, cậu ta trịnh trọng tuyên bố:

"Nếu em gái cậu đi sai đường, thì chúng ta, với tư cách là bạn bè, có trách nhiệm đưa cô ấy trở lại đúng hướng."

"Chính xác."

Hai người bắt chéo tay, nhìn nhau đầy kiên định, thề sẽ đưa ra một bài học thích đáng cho kẻ dám coi thường Emma.

Ánh mắt Ed lấp lánh quyết tâm, như thể muốn nói:

"Không thể tha thứ cho kẻ đã sỉ nhục em gái của bạn mình. Hắn nhất định phải trả giá."

"Được rồi! Hôm nay đến đây thôi!"

Tiếng còi của huấn luyện viên vang lên, đánh dấu buổi tập kết thúc.

Ai nấy đều đã kiệt sức, cơ thể ướt đẫm mồ hôi, nhưng vẫn còn việc phải làm.

Josh, cùng với mấy tên đã bàn bạc sẵn từ trước, nhanh chóng lao vào phòng tắm đầu tiên, tắm rửa qua loa rồi chuẩn bị rời đi.

Bình thường, họ sẽ còn tán dóc mấy chuyện vớ vẩn, rồi tụ tập đi chơi game hoặc hẹn hò với bạn gái.

Nhưng hôm nay thì khác.

"Josh, nghe nói bọn K High đang cay cú cậu lắm đấy. Cậu biết chuyện chưa?"

Vừa bước ra khỏi phòng thay đồ, một tên bất ngờ lên tiếng.

Josh chỉ trả lời hờ hững:

"Ừ, biết rồi."

"K High á? Là thằng Wilson hả?"

Một người khác hỏi khi bước theo sau Josh.

"Chắc cả cái đám của nó luôn chứ gì."

Một tên khác xen vào, giọng đầy vẻ mỉa mai:

"Lần trước, bọn nó bị Josh vùi dập tan tác trong trận đấu còn gì. Nếu là tớ, chắc tức đến mất ngủ luôn ấy."

"Cái bọn ngốc đó, trận nào cũng thua mà vẫn chưa sáng mắt ra nữa."

Mấy tên phía sau cười phá lên, nhưng Josh chẳng buồn quan tâm.

Cậu đang có chuyện quan trọng hơn.

Josh đang trên đường đi "dằn mặt" một thằng.

Dám từ chối em gái cậu à?!

Tất nhiên, điều khiến cậu giận nhất không phải là thằng nhóc kia, mà là Emma—người đã tự làm mình rơi vào tình huống nhục nhã đó.

Làm sao mà em gái mình lại có gu tệ đến vậy chứ?!

Nhưng Josh không thể trút giận lên Emma.

Nếu cậu chỉ trích em gái, chẳng khác nào tự thú nhận rằng mình đã rình mò cô ấy.

Và dù gì đi nữa, Emma cũng tự làm mình mất mặt thôi, chứ không phải do cậu.

Dù vậy, cậu cũng không thể chịu đựng nổi khi chứng kiến em gái mình cứ hết lần này đến lần khác thích những kẻ vô dụng như vậy.

Nhưng dù có nói gì, câu trả lời của Emma vẫn luôn giống nhau:

"Đừng có tự ý phán xét gu của người khác!"

Đúng như vậy.

Và vì thế, Josh đã chọn cách này.

Cách mà cậu đã áp dụng không biết bao nhiêu lần trước đây.

Những tên ốm yếu, chỉ cần thổi nhẹ cũng bay mất như vậy lúc nào cũng dễ dàng biến mất khỏi xung quanh Emma.

Dù con bé chưa từng một lần nhận ra sự hi sinh thầm lặng của anh trai nó.

Nhưng đó chính là số phận của một người anh trai có em gái.

Josh tự nhủ mình như vậy để cảm thấy dễ chịu hơn.

Và như mọi lần, những người anh em trong đội luôn đứng về phía cậu.

Hôm nay cũng không ngoại lệ.

Theo như kế hoạch đã điều tra trước, cả nhóm chất lên xe của Josh rồi bám theo lộ trình của tên mọt sách kia.

Chẳng cần nhiều lời, ai cũng biết rõ vai trò của mình—bởi đây là việc họ đã làm rất nhiều lần trước đây.

Hôm nay, thằng nhóc đó có buổi tình nguyện sau giờ học.

Nhóm của Josh đã điều tra trước, biết được cậu ta thường đến một viện dưỡng lão, nên họ mai phục ở một góc đường gần đó, chờ thời cơ.

Bình thường, mẹ của hắn sẽ đến đón.

Nhưng vào ngày làm tình nguyện, nhân viên trong viện sẽ đưa hắn về nhà.

Trước khi được đưa về, hắn phải đợi khoảng một tiếng, và trong thời gian đó, hắn luôn ngồi trong quán cà phê bên trong tòa nhà, làm bài tập.

Đó chính là thời điểm mà nhóm Josh đang nhắm đến.

"Hắn ra rồi."

Tommy thì thầm.

Cả nhóm giữ im lặng, cố nhét cơ thể to lớn của mình vào một góc khuất để tránh bị phát hiện.

Bọn họ chăm chú quan sát, chờ đợi "con mồi ngây thơ" của mình—một kẻ không hề hay biết chuyện gì sắp xảy ra.

Cậu ta đẩy cặp kính xấu xí lên, vừa đi vừa dán mắt vào điện thoại, có vẻ như đang tìm kiếm thứ gì đó.

Chắc lại xem mấy video nhàm chán trên YouTube thôi.

Tất cả đều có chung suy nghĩ.

Hắn đang đến gần.

"Hắn đến rồi."

Ed thì thầm, giữ giọng thật nhỏ.

Cả nhóm căng người lên, sẵn sàng hành động.

Họ không cần phải nói chuyện với nhau—bởi vì họ đã là một đội trên sân đấu quá nhiều lần.

Mọi người đã biết vai trò của mình:
    •    Một người sẽ chặn trước mặt hắn.
    •    Một người sẽ đứng phía sau ngăn đường thoát.
    •    Một người sẽ tóm lấy hắn.
    •    Và cuối cùng, cả đội sẽ cùng nhau kết thúc chuyện này.

Tommy chuẩn bị lao ra chặn đường, nhưng ngay trước khi cậu kịp hành động...

"ÁÁK!"

Một tiếng hét thất thanh vang lên, và tên mọt sách bị ai đó lôi đi mất!

"Hả?"

Ed theo phản xạ thốt lên và đứng bật dậy, ngơ ngác nhìn quanh.

"Bị bắt cóc à?!"

Josh thoáng nghĩ đến khả năng đó.

Nhưng bắt cóc? Ở một khu phố yên bình của California thế này sao?

Mà quan trọng hơn... thằng nhóc này chẳng có gì để bị bắt cóc cả.

Gia đình hắn chỉ thuộc dạng khá giả bình thường, không phải đại gia hay con cháu tài phiệt gì cả.

Chưa kịp suy nghĩ thêm, cả nhóm theo bản năng lao ra ngoài, quay cuồng tìm kiếm xung quanh.

"BÊN KIA!"

Ed hét lên và chỉ tay về một hướng, rồi tức tốc chạy đến.

Cả nhóm khẩn trương bám theo, đến một góc khuất phía sau tòa nhà.

Và rồi... cảnh tượng trước mắt khiến tất cả phải sững sờ.

"Ư... ư ư..."

Tên mọt sách bị túm cổ áo, nhấc bổng lên khỏi mặt đất, chỉ có thể rên rỉ trong đau đớn.

Xung quanh hắn là một nhóm người to lớn, thậm chí còn đô con hơn cả bọn Josh.

Lạ lùng thay, số lượng của bọn chúng... lại chính xác bằng số người của nhóm Josh.

"Cái quái gì đây?"
"Cái gì vậy?"
"Hả?"
"Ơ?"

Từ cả hai bên, những câu hỏi đầy ngạc nhiên đồng loạt vang lên.

Và khi họ nhìn rõ mặt nhau, cả hai phe đều nhận ra ngay lập tức.

Lý do tại sao số lượng lại trùng khớp một cách kỳ lạ.

"Josh."

Tên đang túm cổ áo mọt sách nghiến răng, gằn giọng gọi tên cậu.

Josh cũng không hề né tránh, trừng mắt đáp lại:

"Wilson."

Cả hai đứng đó, nhìn chằm chằm vào nhau, như thể chỉ chờ xem ai sẽ ra tay trước.

Không khí căng thẳng đến mức không ai dám thở mạnh.

Lúc này, trong đầu Josh chợt nhớ lại những gì cậu nghe được trong phòng thay đồ trước buổi tập.

Ngay lúc đó, Wilson khẽ nghiến răng, cất giọng đầy khiêu khích:

"Bọn mày mò đến tận khu này làm gì hả? Đồ nhóc con hèn nhát."

Josh không hề dao động, chỉ nhếch môi, đáp trả đầy bình thản:

"Nghe nói mấy tên thua cuộc đang muốn gặp tao, nên tao ghé qua chút thôi."

Ngay khi lời Josh vừa dứt, đám bạn phía sau cậu lập tức phản ứng.

Họ bắt đầu hò reo, chế nhạo không thương tiếc.

"34-17! 34-17! 34-17!"
"Thua cuộc!"
"Lũ bại trận, đến mà liếm giày bọn tao đi!"
"WAHAHAHAHA!!"

Tommy còn quay lưng lại, vỗ vào mông mình đầy khiêu khích, khiến cả nhóm cười phá lên.

Ngược lại, mặt Wilson và đồng bọn tối sầm lại.

"34-17"—đó chính là tỷ số của trận đấu cuối cùng giữa hai đội.

Đương nhiên, đội của Josh đã giành chiến thắng, và người ghi bàn touchdown cuối cùng cũng chính là cậu.

Wilson đã từng liều mạng lao vào ngăn Josh, nhưng thất bại thảm hại.

Chỉ trong giây lát, ký ức đau đớn đó tràn về, khiến sắc mặt hắn tái mét vì tức giận.

"Lũ sâu bọ từ cái trường rác rưởi của chúng mày."

Nói xong, hắn thô bạo quăng tên mọt sách sang một bên.

Cậu ta loạng choạng ngã xuống, đập mông xuống đất.

Nhưng chẳng ai để tâm đến hắn cả.

Mọi ánh mắt đều tập trung vào hai người—Josh và Wilson.

Không cần thêm lời nào.

Trận đấu thực sự giữa hai người họ... đã bắt đầu.

Cả hai đứng sát đến mức có thể cảm nhận hơi thở của nhau, mắt trừng trừng như muốn giết người, gầm gừ như hai con thú săn mồi.

Ai sẽ động tay trước?

Chỉ cần một dấu hiệu nhỏ, một trận ẩu đả ngay lập tức sẽ bùng nổ.

Cả hai phe đều căng thẳng tột độ, chờ đợi giây phút quyết định.

Wilson nghiến răng, ánh mắt tóe lửa.

"Đừng có mà láo, đồ nhà quê! Trận sau tao sẽ nghiền nát mày đến mức không còn nhặt nổi xương đâu!"

Nghe vậy, Josh mở to mắt, rồi đột nhiên dang rộng hai tay, quay người lại phía đồng đội.

"Mọi người nghe thấy chưa?! Hắn ta nói sẽ nghiền nát tao đấy! Trời ơi, sợ quá đi mất!"

Josh giả vờ run rẩy, rồi chỉ tay về phía Wilson, giọng tràn đầy mỉa mai:

"Các bạn biết ai đây không? Đây chính là quarterback vĩ đại của trận đấu trước, người đã ghi tận... 17 điểm! Trùng hợp làm sao, hắn cũng 17 tuổi! Ôi trời, thế thì phải mất 17 năm nữa mới lên được 34 điểm à?"

Josh giả vờ giật mình, rồi ôm đầu như thể sắp ngất.

"Nhưng mà... đến lúc đó, liệu đầu gối và vai của hắn còn dùng được không nhỉ? Ôi trời ơi, đau quá!"

"HAHAHAHAHAHA!!!"

Đám bạn của Josh cười phá lên, không ai có thể nhịn được.

BỐP!

Wilson, giận đến mất kiểm soát, đẩy mạnh vào ngực Josh bằng cả hai tay.

"Mày chết chắc rồi, thằng khốn!"

"Ôi!"
"Josh!"

Josh loạng choạng, nhưng nhanh chóng lấy lại thăng bằng và phản công ngay lập tức.

Lần này, Wilson là kẻ lùi lại.

Không ai lùi bước nữa.

Cả hai sấn lên một bước, đưa mặt sát vào nhau, suýt chút nữa thì mũi chạm mũi.

"Tao sẽ giết mày, Josh Bailey."

"Cứ thử xem, thằng hèn bại trận."

Không khí ngày càng căng thẳng, nặng nề đến mức ai cũng nín thở.

Nắm đấm có thể bay ra bất cứ lúc nào.

Chỉ cần một cái gật đầu, trận chiến sẽ bắt đầu.

Nhưng ngay lúc đó—

Một giọng nói vang lên, cắt ngang tình huống sắp bùng nổ.

"Này! Bọn mày đang làm cái quái gì ở đó hả?!"

Bầu không khí căng thẳng đột nhiên tan biến.

Mọi người đồng loạt quay về phía giọng nói vừa cất lên.

Đó là chủ một cửa hàng gần đó, người đang bê một thùng rác đầy thức ăn thừa đứng nhìn họ với vẻ khó chịu.

Chỉ lúc này, cả hai nhóm mới nhận ra rằng địa điểm họ đang đứng cãi nhau thực chất là khu gom rác của khu thương mại gần đó.

Người đàn ông to béo, với dáng đi lạch bạch, tiến về phía họ, đặt mạnh thùng rác xuống, rồi quát lớn:

"Bọn mày làm cái trò gì ở đây hả? Không có việc gì làm thì biến ngay đi!"

Vừa nói, ông ta vừa vung tay ra hiệu đuổi người.

Cả Josh và Wilson miễn cưỡng lùi lại.

Nhưng gã đàn ông vẫn chưa chịu thôi, tiếp tục vung tay xua đuổi.

"Còn đứng lảng vảng nữa thì tao gọi cảnh sát bây giờ!"

Nghe vậy, cả hai phe đành phải giải tán, dù trong lòng vẫn tràn đầy tức giận.

Ngay cả khi bước đi, Josh và Wilson vẫn không ngừng trừng mắt nhìn nhau.

Wilson nghiến răng, gằn giọng nói:

"Hôm nay mày may mắn đấy, Josh Bailey."

Josh nhún vai, cười nhạt, rồi buông một câu đầy mỉa mai:

"Sao không tranh thủ chào tạm biệt mẹ mày đi? Ồ, đúng rồi, quên mất, mày đâu có mẹ đâu."

BỐP!

Wilson suýt nữa đã vung nắm đấm, nhưng đồng bọn của hắn kịp giữ chặt lại.

Bị hai người giữ chặt hai bên, Wilson không thể làm gì khác ngoài nghiến răng tức giận.

"Một ngày nào đó... Tao sẽ không để yên cho mày đâu."

Josh chẳng thèm đáp lại, chỉ giơ ngón giữa về phía Wilson.

Ed, vừa đi trước vừa phì cười, khẽ lẩm bẩm:

"Toàn bọn to mồm."

Mọi người lại cười ầm lên.

Josh cũng bật cười, lắc đầu.

Chỉ đến khi ra đến bãi đỗ xe, họ mới nhận ra mình đã quên mất một chuyện quan trọng.

"Ơ... chờ đã!"

Một giọng nói bất ngờ vang lên từ phía sau, khiến cả nhóm theo phản xạ quay đầu lại.

Ngay khi nhìn thấy người vừa gọi mình, tất cả đồng loạt khựng lại.

Tên mọt sách—chính kẻ mà họ định "xử lý"—đang chạy theo họ!

Trong khoảnh khắc đó, cả nhóm bỗng nhớ ra toàn bộ kế hoạch ban đầu của mình.

Bọn họ đã đến đây để đợi hắn... để dạy cho hắn một bài học.

Nhưng sau tất cả, chính hắn lại đang cảm ơn họ?

Mọi người nhìn nhau lúng túng, ánh mắt đầy hoang mang.

Làm sao đây?

Chuyện này là thế quái nào?!

Trong lúc cả nhóm trao đổi ánh mắt hoảng loạn, tên mọt sách kia—tràn đầy phấn khích—lên tiếng trước.

"Cảm... cảm ơn các cậu! Nhờ các cậu mà tớ thoát rồi! Nếu không, chắc chắn tớ đã bị đánh nhừ tử rồi..."

Hắn cứ cúi đầu cảm ơn không ngớt, khiến cả nhóm càng thêm bối rối.

Josh nhìn quanh, rồi nhăn mặt thúc giục đám bạn:

"Này! Ai đó mau nói gì đi!"

Cả bọn tiếp tục im lặng, chỉ biết nhìn nhau chằm chằm.

Cuối cùng, Ed—dù cũng chẳng khá hơn—cắn răng bước lên, cố tỏ ra bình tĩnh.

"À... không đâu. Tụi tớ... chỉ là tình cờ đi ngang qua thôi mà."

Nhưng tên mọt sách lại càng cảm động hơn.

"Dù sao đi nữa, các cậu vẫn ra tay giúp đỡ tớ mà! Cảm ơn các cậu rất nhiều! Tớ không nghĩ là sẽ có ai đứng ra bảo vệ mình..."

Rồi hắn bắt đầu kể lể liên tục—về việc hắn đã bị Wilson làm khổ ra sao, bị bắt nạt thế nào, và Wilson cùng đồng bọn xấu xa đến mức nào.

Không ai trong nhóm nói một lời nào.

Họ chỉ đứng đó, lặng thinh nghe hắn than vãn, hoàn toàn không biết phải phản ứng ra sao.

Bởi vì...

"Chúng tôi cũng đến đây để làm điều tương tự với cậu."

Nhưng làm sao có thể nói ra chuyện đó được?

Tên mọt sách vẫn không hề nhận ra.

Hắn nở một nụ cười rạng rỡ, chân thành nói:

"Nếu không có các cậu tình cờ đi ngang qua, chắc chắn tớ đã bị đánh rồi. Cảm ơn nhiều lắm!"

"... "

Toàn bộ nhóm Josh tiếp tục câm nín.

Không ai có thể mở miệng.

Không ai biết phải nói gì.

Sau một lúc, Ed lúng túng ho nhẹ, cố gắng tìm lời:

"Ờ... ừm... Thì là..."

Josh, sau một lúc kiên nhẫn chịu đựng, thấy thời điểm thích hợp, bèn hắng giọng rồi lên tiếng:

"Ừ thì... Dù sao đi nữa, nếu cậu cảm thấy được giúp đỡ thì tốt rồi. Nhưng bọn tôi bận lắm, nên—"

"Anh là anh trai của Emma, đúng không?"

Josh khựng lại ngay lập tức khi nghe thấy cái tên đó.

Cậu quay lại nhìn hắn, cảnh giác cao độ.

Tên mọt sách—người mà họ vốn định "xử lý" hôm nay—đang nhìn cậu đầy ngưỡng mộ, hai mắt sáng rực, khuôn mặt hơi ửng đỏ vì phấn khích.

Hắn hào hứng nói tiếp:

"Anh nổi tiếng lắm mà! Em đã biết về anh từ lâu rồi. Nhưng không ngờ hôm nay anh còn giúp em nữa... Thật sự cảm ơn anh rất nhiều! Em sẽ không bao giờ quên ơn này!"

"Ơ... Ờ... Ừ..."

Josh lúng túng cực độ, chẳng biết phải phản ứng thế nào.

Không chỉ cậu, mà cả đám bạn cũng đơ ra, nhìn nhau đầy bối rối.

Bây giờ phải làm sao đây?!

Tình huống này quá xa dự tính ban đầu.

Josh nuốt khan, rồi cố gắng chốt lại một cách miễn cưỡng:

"Ờm... thôi thì... hẹn gặp lại."

"Josh!"

Ed, hoảng hốt, vội gọi tên cậu.

Nhưng Josh chỉ liếc mắt ra hiệu:

"Im đi."

Ed không còn lựa chọn nào khác, đành ngậm miệng và theo lên xe.

"Tạm biệt mọi người! Cảm ơn các anh nhiều lắm!"

Tiếng hét vui vẻ, đầy biết ơn của tên mọt sách vang lên từ phía sau khi Josh lái xe rời đi.

Bầu không khí trong xe im lặng hoàn toàn.

Không ai nói một lời nào.

Chỉ có tiếng thở dài và tiếng rên rỉ bất lực vang lên từ hàng ghế sau.

Cuối cùng, Ed—ngồi ghế phụ—ôm đầu, than vãn:

"Không phải như thế này..."

Nhưng đó chính là cách mọi chuyện kết thúc.

Josh cũng chẳng biết phải nói gì.

Tình huống này... hoàn toàn ngoài dự đoán.

Cậu đành thở dài, nhún vai, rồi bình thản kết luận:

"Thôi thì... chờ cơ hội khác vậy."

Dù sao, Emma có thể sẽ đổi ý vào một lúc nào đó.

Josh tiếp tục lái xe, trong lòng vẫn lơ đãng suy nghĩ.

Cậu lần lượt đưa từng đứa trong nhóm về nhà, rồi cuối cùng mới quay xe về nhà mình.

Lúc đó, đã gần nửa đêm.

Mệt mỏi thật.

Josh cảm thấy kiệt sức đến mức chỉ muốn ngã quỵ ngay lập tức.

Cậu tự hỏi: Mình đã bao giờ cảm thấy mệt đến thế này chưa?

Ngay cả khi chơi đủ một trận đấu bóng bầu dục suốt 90 phút, mình cũng không đến mức này.

Có thể tinh thần cậu căng thẳng cả ngày, nhưng tại sao cơ thể cũng cảm thấy nặng nề đến vậy?

Josh vào phòng tắm, tắm qua loa, rồi mặc độc mỗi chiếc quần lót, thả người xuống giường.

Cậu cảm thấy nóng ran—có phải sốt không?

Bị cảm à?

Cậu lưỡng lự một chút, nghĩ xem có nên uống thuốc trước khi ngủ không.

Nhưng rồi... bỏ qua luôn.

Mọi thứ đều phiền phức.

Thậm chí cậu còn chẳng muốn nhấc một ngón tay.

Josh nhắm mắt lại, và chẳng mấy chốc, cậu chìm vào giấc ngủ sâu.
******

Emma xông vào phòng với khí thế dữ dội vào chiều muộn ngày hôm sau.

Hôm nay là cuối tuần, nên Josh vẫn còn cuộn tròn trên giường, ngủ gần đến trưa.

"Mình phải gọi cho Rita..."

Bạn gái cậu chắc đang chờ để hẹn hò.

Josh nghĩ đến cô ấy, nhưng cơ thể cậu vẫn quá nặng nề để nhấc lên.

Cậu cứ tưởng ngủ một giấc là sẽ khỏe lại, nhưng không—sự uể oải và kiệt sức vẫn đè nặng lên người cậu.

Josh cảm thấy sốt, thậm chí đôi lúc còn khó thở.

"Mình bị sao thế này?"

Cậu biết hôm qua đúng là có chuyện gây sốc, nhưng không ngờ lại ảnh hưởng đến mức này.

Chẳng lẽ dồn nén quá nhiều thứ bây giờ mới bộc phát?

Stress thực sự hại cơ thể đến vậy sao?

Josh chìm vào cảm giác mệt mỏi chưa từng có, tiếp tục vùi mặt vào gối.

Cổ họng cậu khô khốc.

Cậu nghĩ đến việc đi lấy nước, nhưng ngay lập tức lại bỏ qua vì quá lười.

Ngay lúc đó—

Tiếng bước chân vang lên từ cầu thang.

Âm thanh ngày càng gần hơn...

Dừng ngay trước cửa phòng cậu.

CÁCH!

Cửa bị mở tung.

"JOSH, RA NGAY!"

Emma hét lớn, đầy giận dữ.

Nhưng ngay khi nhìn thấy Josh cuộn tròn trên giường như một con nhộng, cô không chần chừ mà bước thẳng vào phòng.

"Dậy đi! Anh nợ em một lời xin lỗi!"

"Không biết."

Josh lầm bầm, rồi quay lưng lại, lảng tránh.

Nhưng Emma không phải kiểu người dễ dàng bỏ qua.

Nếu chỉ như vậy mà chịu dừng lại, thì ngay từ đầu cô đã không xông vào phòng cậu rồi.

"Anh đã đến gặp Jack đúng không?! Cả lũ đám gorilla to xác đó nữa!"

Emma trừng mắt nhìn Josh, bước thẳng đến cạnh giường.

"Nói đi! Anh đã làm gì Jack?!"

Josh thở dài mệt mỏi.

"Haa..."

Cơn sốt khiến đầu Josh đau như búa bổ, tinh thần thì hoàn toàn rối loạn, nhưng Emma vẫn tiếp tục gào thét bên tai cậu.

Josh cảm thấy tai mình ù đi, cậu nhắm mắt lại, lẩm bẩm:

"Anh có làm gì đâu. Thấy hắn bị đánh hội đồng, nên bọn anh mới cứu thôi. Nói đúng hơn là bọn anh đã giúp hắn đấy chứ."

"Thế áàà?"

Emma kéo dài giọng mỉa mai, rồi đột nhiên nghiến răng đầy giận dữ.

"Đừng có xạo! Dậy ngay đi! Hôm nay nhất định phải nói cho rõ ràng!

Hết lần này đến lần khác anh cứ xen vào chuyện của em là vì cái gì hả?!

Đồ quỷ sứ! Đồ ác quỷ! Đồ hạt đậu xanh vô dụng trên đĩa salad!!"

Emma trút ra toàn bộ sự bực tức mà cô đã kìm nén bấy lâu nay, rồi thô bạo giật mạnh chăn của Josh.

Josh, người đang cuộn tròn trong chăn, bị lộ toàn bộ cơ thể trần trụi (chỉ mặc đồ lót) ra ngoài.

"ÁÁÁK!!"

Emma thất thần trong giây lát, khi hình ảnh cơ thể săn chắc, không chút mỡ thừa của Josh đập thẳng vào mắt cô.

Ngay sau đó, cô vội vàng quay mặt đi, hét toáng lên:

"Đồ biến thái!! Sao anh lại không mặc quần áo?! Mẹ ơi! Josh kìa!!"

Josh mệt mỏi đến mức không muốn phản ứng, nhưng lần này không thể để yên được.

Cậu bực bội bật dậy nửa người, cáu kỉnh gắt lên:

"Chính em mới là người tự tiện xông vào phòng anh mà còn kêu ca cái gì?! Đây là phòng của anh, anh thích cởi hay không thì liên quan gì đến em? Hả?!"

Nhưng ngay sau khi hét xong...

Cơn choáng váng ập đến.

Josh cảm thấy đầu óc quay cuồng, phải cắn môi kìm nén một tiếng chửi thề, rồi lại nằm xuống, cuộn người lại.

Lúc này, Emma cuối cùng cũng nhận ra điều gì đó không ổn.

Cô liếc nhìn Josh với vẻ không chắc chắn, rồi hơi ngập ngừng hỏi:

"...Anh bị sao thế? Ốm à?"

Sau khi đảm bảo rằng Josh vẫn mặc đồ lót, Emma mới miễn cưỡng bước đến gần hơn một chút.

Josh nghiến răng, chửi thề một tiếng nhỏ, rồi khàn giọng đáp:

"Cảm lạnh. Ra ngoài đi. Anh phát điên lên mất."

Emma nhìn cậu một lát, rồi lẩm bẩm:

"...Được rồi."

Phản ứng lạ lùng của Josh khiến Emma bất giác mất đi khí thế ban đầu.

Dù biết rằng bây giờ chính là cơ hội tốt nhất để tra hỏi anh, nhưng nhìn bộ dạng tệ hại của Josh, cô không thể tiếp tục ép hỏi được.

Từ nhỏ đến lớn, Josh luôn cực kỳ khỏe mạnh.

Ngay cả khi mọi người xung quanh ốm vặt suốt, cậu hiếm khi bị cảm.

Thậm chí, khi có bệnh, cậu cũng chỉ cần một ngày để hồi phục hoàn toàn.

Emma nghĩ rằng lần này cũng sẽ không kéo dài lâu.

Nhưng có gì đó không ổn.

Mặt anh đỏ bừng, giọng nói cũng khàn, có vẻ đúng là bị cảm...

Nhưng anh không ho, cũng không có vẻ bị ớn lạnh.

Trước khi rời đi, Emma vô thức quay lại nhìn Josh lần nữa.

Josh vẫn cuộn tròn trên giường, nằm quay lưng về phía cô.

Cơ bắp trên tấm lưng rộng của cậu, với đường nét rõ ràng và săn chắc, khẽ nhấp nhô theo từng nhịp thở.

"...Anh ốm nặng lắm sao?"

Emma vẫn đứng yên, lòng thoáng chút lo lắng.

Cô do dự—có nên mang thuốc cho anh không?

Ngay lúc đó, cô đột nhiên khựng lại.

"...Hả?"

Cảm thấy có gì đó kỳ lạ, Emma bắt đầu đánh hơi xung quanh.

Sau một lúc, cô nhận ra nguồn gốc của mùi hương và hỏi Josh:

"Anh xịt nước hoa à?"

Josh không trả lời, chỉ giơ ngón giữa lên, ra hiệu đuổi cô ra ngoài.

Emma bực mình, nhưng quyết định bỏ qua và rời khỏi phòng.

Ngay khi bước ra khỏi phòng Josh, mùi hương dần nhạt đi.

Điều đó có nghĩa là...

Mùi hương này chắc chắn là từ Josh.

Nhưng đây là lần đầu tiên cô ngửi thấy mùi này.

Emma cau mày, cảm thấy vô cùng khó hiểu khi bước xuống cầu thang.

Mùi hương ấy sảng khoái, tươi mát, khiến cô bất giác cảm thấy rung động một cách kỳ lạ.

Dù chưa từng đặt chân đến miền Đông nước Mỹ, nhưng Emma bỗng tưởng tượng ra cảnh tượng tuyết tan sau một mùa đông dài, để nhường chỗ cho làn gió xuân đầu tiên.

Có lẽ... mùi hương này chính là như vậy.

"Đợi đến khi anh ấy khỏi ốm, mình nhất định sẽ hỏi vụ nước hoa này."

Emma tự nhủ, rồi thả mình xuống sofa, bật TV lên, cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ lộn xộn trong đầu.

Nhưng trái với dự đoán ban đầu, Josh không hề khỏe lại sau một ngày như mọi khi.

Thậm chí, đến ngày thứ hai, tình trạng của cậu vẫn không có dấu hiệu cải thiện.

Cuối tuần dần trôi qua, và lúc này, Emma và mẹ mới thực sự nhận ra rằng chuyện đang trở nên nghiêm trọng.

Dù gọi thế nào, Josh cũng không còn đáp lại.

Chỉ có những tiếng rên rỉ mơ hồ, không biết là nói mớ hay là âm thanh phát ra từ cơn mê man.

Điều kỳ lạ nhất là—

Cậu không có vẻ gì là đang đau đớn.

Không đổ mồ hôi lạnh, không co giật, không run rẩy.

Chỉ có một thứ duy nhất kéo dài suốt mấy ngày qua—

Cơn sốt âm ỉ, khiến toàn thân cậu đỏ bừng lên.

"Mai con cứ nghỉ học đi. Phải đưa con đến bệnh viện mới được... Chết tiệt, mẹ còn phải đặt lịch trước..."

Giọng mẹ cậu đầy lo lắng, bà lẩm bẩm khi kiểm tra lại tình trạng của Josh.

Emma cũng không thể yên lòng.

Trong thoáng chốc, bóng dáng cha cô hiện lên trong tâm trí.

Cha cô cũng từng khỏe mạnh như Josh, gần như chưa từng bị bệnh vặt.

Thế mà ông đã đột ngột gục ngã, rồi ra đi mãi mãi.

Nếu Josh cũng như vậy thì sao?

Nghĩ đến đó, Emma cảm thấy lồng ngực siết chặt.

Nỗi sợ hãi bao trùm lấy cô, khiến cô không thể ngủ được.

Nếu anh ấy chỉ cần khỏe lại...

Cô sẽ chấp nhận bất cứ điều gì.

Dù Josh có tiếp tục xen vào chuyện tình cảm của cô, dù anh có gây rắc rối với bất kỳ chàng trai nào cô thích, cô cũng sẽ bỏ qua hết.

Thậm chí, cô mong điều đó sẽ xảy ra.

Bởi vì điều đó có nghĩa là Josh đã khỏe mạnh trở lại.

Căn nhà, vốn đang dần tìm lại sức sống sau nhiều năm mất mát, lại một lần nữa rơi vào tĩnh lặng đáng sợ.

Josh vẫn chưa tỉnh lại.

Và mùi hương—mùi hương kỳ lạ mà Emma đã phát hiện trong phòng anh—

Giờ đây, đã lan tỏa ra khắp ngôi nhà.

Sáng hôm đó, mẹ và Emma vừa ăn sáng với ngũ cốc, vừa bàn bạc nghiêm túc về cách đưa Josh đến bệnh viện.

Dù đã thành công đặt lịch hẹn, nhưng không thể gọi xe cứu thương.

Cách duy nhất là tự đưa Josh đi bằng xe hơi.

Nhưng có một vấn đề—Josh quá to lớn.

"Bọn gorilla này..."

Emma bực bội nghĩ thầm.

Và anh trai cô chính là con gorilla đầu đàn.

Theo như cô nhớ, Josh cao hơn 6 feet (~183cm), nặng gần 200 pound (~90kg).

Dù mấy ngày nay không ăn uống gì, có thể cậu ấy đã sụt cân một chút.

Nhưng... cũng chẳng giúp ích được gì mấy.

"Đây chính là lúc cần đến đám gorilla trong đội bóng."

Thực tế, trong đội bóng bầu dục, Josh còn được coi là có vóc dáng cân đối.

Nhớ lại đám bạn khổng lồ của anh trai, Emma nghĩ rằng bây giờ chính là lúc để tận dụng bọn họ.

"Em sẽ gọi cho bọn họ."

Emma tuyên bố, rồi đứng dậy đi lên lầu.

Cô mở cửa phòng Josh.

Ngay lập tức, mùi hương tươi mát mà cô đã quen thuộc trong hai ngày qua càng trở nên nồng đậm hơn.

"Quả nhiên, mùi hương này đến từ Josh."

Emma bước vào, nhìn xuống anh trai mình.

Josh vẫn ngủ sâu, khuôn mặt bình yên đến kỳ lạ, không hề có vẻ gì là đang chịu đau đớn.

"Hình như gầy đi chút rồi?"

Emma cúi xuống nhìn kỹ khuôn mặt cậu, vô thức nghiêng đầu đầy lo lắng.

Và rồi—

"...Hả?"

Đột nhiên, cô sững lại.

Một suy nghĩ vụt qua đầu cô.

Một thứ mà cô đáng lẽ ra phải nhận ra sớm hơn.

"Không thể nào."

Emma tròn mắt, cứng người tại chỗ.

Dù nghĩ thế nào đi nữa, chuyện này không thể xảy ra.

Nhưng... các triệu chứng này giống hệt với những gì cô đã học ở trường.

Và trên hết—

Mùi hương kỳ lạ này chính là bằng chứng rõ ràng nhất.

"...Không thể nào... Josh sao có thể...?"

Emma hoảng loạn lùi lại một bước, rồi bỗng quay người chạy thẳng ra khỏi phòng.

"MẸ ƠI!!"

Giọng hét thất thanh của cô vang vọng khắp hành lang.

"RẦM!"

Cánh cửa phòng đóng sập lại.

Tiếng bước chân gấp gáp vang lên trên cầu thang.

Và chỉ trong chốc lát—

Âm thanh đó biến mất.

Cùng lúc đó, mẹ của Josh đang kiểm tra hòm thư.

Hôm nay, bà đã xin nghỉ làm để có thể đưa con trai đến bệnh viện.

Bà thở dài nhẹ, tâm trí vẫn vướng bận về tình trạng của Josh.

Đúng lúc ấy, một người hàng xóm bước ra tưới cây trên bãi cỏ trước nhà và gọi bà bằng giọng vui vẻ.

"Ôi, chào chị! Buổi sáng tốt lành!"

Bị kéo ra khỏi dòng suy nghĩ, mẹ Josh gượng cười, đáp lại một cách lịch sự:

"Vâng, chào chị. Buổi sáng tốt lành."

Người hàng xóm, không hề hay biết gì về những lo lắng của bà, tiếp tục trò chuyện với vẻ hào hứng.

Nào là cây hoa hồng nhà bà ấy đang nở thế nào...

Nào là đang phân vân giữa nuôi chó hay mèo, hoặc có khi là cả hai...

Rồi thì hôm qua ông chồng đi chợ mua sai đồ, hai vợ chồng cãi nhau một trận...

"Đàn ông đúng là chẳng bao giờ chịu nghe lời cho tử tế, chị nhỉ?"

Giọng bà hàng xóm đầy bức xúc.

Nhưng ngay sau đó, bà ấy bỗng khựng lại, nhận ra mình vừa nói hớ.

"A... Xin lỗi..."

Mẹ Josh không phản ứng, chỉ giả vờ cúi xuống kiểm tra lại địa chỉ trên thư từ, như thể không nghe thấy gì.

Người hàng xóm vội hắng giọng, rồi lái câu chuyện sang hướng khác.

"Dạo này chị thế nào? Chắc bận rộn lắm nhỉ? Hai đứa nhỏ đang ở tuổi lớn mà."

"À... vâng. Đúng vậy."

Người hàng xóm tiếp tục nói, không chút để ý.

"Bọn trẻ ở tuổi này là khó chiều nhất đấy. Dù sao thì con cái cũng khiến mình bận rộn suốt, nhưng cái giai đoạn này là căng thẳng nhất. Con tôi ngày trước cũng thế."

"Vâng..."

"Bà ấy đang nói đến tuổi dậy thì sao?"

Mẹ Josh đoán vậy, và đáp lại một cách thờ ơ.

Bà đang định tìm cớ để rút lui, nhưng đúng lúc đó—

Người hàng xóm bật cười khúc khích, rồi bất ngờ hạ giọng, tỏ vẻ bí mật:

"Nếu chị có thắc mắc gì, cứ hỏi tôi nhé. Tôi cũng có thể chia sẻ một số đồ dùng cần thiết."

"Hả? Đồ dùng gì cơ?"

"Như thuốc ức chế này, hoặc thuốc làm chậm quá trình đó chẳng hạn. Nhà tôi còn dư vài hộp."

"Gì cơ?!"

Mẹ Josh đột ngột ngẩng đầu lên, tròn mắt nhìn bà hàng xóm.

Chờ đã... Chị ta đang nói đến cái gì vậy?!

Lời nói bất ngờ của người hàng xóm khiến mẹ Josh bối rối, bà chớp mắt đầy ngạc nhiên.

Người hàng xóm hiểu nhầm phản ứng của bà, liền tỏ ra nhiệt tình hơn:

"Nhà tôi luôn có thói quen mua sẵn mọi thứ phòng hờ. Chồng tôi bảo thế đấy!"

"Khi một đứa trẻ vừa phát hiện ra năng lực, có rất nhiều thứ cần phải chuẩn bị, rất dễ thiếu sót. Nếu chị cần gì, cứ đến nhà tôi nhé. Những chuyện thế này, chúng ta nên giúp đỡ lẫn nhau."

"Phát hiện ra năng lực...?"

Mẹ Josh lẩm bẩm lại câu nói đó, vẫn chưa thể nắm bắt tình hình.

"MẸ ƠI!!"

Đúng lúc đó, Emma lao ra khỏi nhà, hét lớn.

Cả mẹ cô và người hàng xóm đồng loạt quay lại nhìn cô.

Emma thở hổn hển, cố gắng nói thật nhanh:

"Josh không bị ốm đâu! Anh ấy không phải là bị bệnh!"

"...Là phát hiện năng lực sao?"

Mẹ cô khẽ lẩm bẩm, như thể đột nhiên hiểu ra mọi chuyện.

Emma khựng lại, rồi gật đầu một cách chậm rãi.

"Con nghĩ là vậy."

Sau câu nói của Emma, không ai lên tiếng nữa.

Mẹ cô trợn tròn mắt, sững sờ đứng yên.

Người hàng xóm thì hào hứng nhìn hai mẹ con, như thể vừa chứng kiến một sự kiện thú vị.

Emma vẫn đang thở dốc, chăm chú quan sát phản ứng của mẹ mình.

Cô chờ đợi câu trả lời.

"Không thể sai được."

Người hàng xóm, sau khi được mời vào nhà và kiểm tra tình trạng của Josh, đã ngồi xuống phòng khách, uống trà và tuyên bố chắc nịch.

"Đây chính là quá trình phát hiện năng lực. Con gái tôi cũng từng như thế này. Và mùi hương này... Đây chính là pheromone của một Omega. Khi một người lần đầu tiên phát hiện mình là Omega, mùi hương sẽ trở nên đặc biệt nồng hơn bình thường. Nó còn đậm đặc và kéo dài hơn cả trong chu kỳ Heat nữa. Thậm chí, pheromone của Josh còn lan tỏa đến tận nhà tôi. Chính vì thế mà tôi đã đoán rằng có ai đó trong nhà chị đang phát hiện năng lực. Không ngờ chị lại không nhận ra. Trước đây chị chưa từng ngửi thấy mùi này sao?"

Bà ta mỉm cười, tiếp tục nói như thể đã chắc chắn với kết luận của mình:

"Cũng đúng thôi, dù sao thì Omega hay Alpha cũng không phải là phổ biến lắm."

Rồi, như thể chợt nhớ ra điều gì đó, bà hàng xóm khẽ nghiêng đầu, bật cười:

"Nhưng mà, Josh là Omega sao? Chuyện này thực sự đáng ngạc nhiên đấy."

"Nếu tôi phải đoán, tôi chắc chắn cậu bé sẽ là một Alpha hơn. Tôi còn tưởng người phát hiện năng lực sẽ là Emma cơ!"

"Nếu Josh là Alpha, nó thực sự rất hợp với con gái tôi... Nhưng mà..."

Giọng bà ta dần nhỏ lại, rồi trở nên ủ rũ.

Bà chỉ lặng lẽ nhấp một ngụm trà, không nói gì thêm.

Emma và mẹ cô liếc nhìn nhau, rồi lại quay sang quan sát người hàng xóm.

Khi bà ấy đặt tách trà xuống bàn, mẹ Josh mới lên tiếng.

"Bà chắc chắn chứ? Vậy bây giờ chúng tôi có cần phải làm gì không?"

Người hàng xóm lập tức lắc đầu, quả quyết:

"Không cần. Cứ để nó tự nhiên thôi."

Bà ấy tiếp tục giải thích:

"Con gái tôi chỉ mất khoảng ba ngày để vượt qua giai đoạn này. Nhưng tôi cũng nghe nói có những trường hợp kéo dài từ một tuần đến mười ngày. Dù sao thì cũng không có ảnh hưởng nghiêm trọng đến cơ thể đâu."

Rồi bà ấy hỏi thêm:

"Mẹ chị là một Omega, đúng không? Còn những người khác trong nhà đều là Beta?"

"Đúng vậy."

Mẹ Josh gật đầu, lắng nghe kỹ lưỡng, trong khi người hàng xóm bắt đầu chia sẻ tất cả những gì bà biết về chuyện này.

"Bác sĩ của con gái tôi từng nói rằng, những người có gene yếu hơn thì quá trình phát hiện năng lực sẽ kéo dài hơn."

Người hàng xóm tiếp tục giải thích, giọng đều đặn:

"Tất nhiên vẫn có ngoại lệ, nhưng thông thường là vậy. Dù vậy, điều đó không gây ảnh hưởng tiêu cực đến cơ thể đâu. Chỉ là mùi hương có thể nhẹ hơn, hoặc chu kỳ không đều, nhưng cũng không phải vấn đề lớn. Bởi vì... dù sao đi nữa, Omega cũng phải uống thuốc điều hòa chu kỳ Heat định kỳ. Nên dù có khác biệt một chút, thì mọi thứ vẫn sẽ ổn thôi."

Nghe đến đây, mẹ của Josh thở phào nhẹ nhõm, bà đặt tay lên ngực, như thể vừa trút được một gánh nặng lớn.

Thấy vậy, người hàng xóm mỉm cười trấn an bà, rồi sau khi trò chuyện thêm vài câu, bà ấy rời đi.

Trước khi rời khỏi, bà ấy không quên mang theo một ít thuốc và vật dụng cần thiết để đưa cho mẹ Josh.

"Chị nên đưa con trai đi khám ít nhất một lần. Tùy vào thể trạng, bác sĩ có thể cho lời khuyên hữu ích."

Sau lời căn dặn cuối cùng đó, hai người tạm biệt nhau.

Khi trở lại nhà, vẻ mặt mẹ Josh trông nhẹ nhõm hơn hẳn.

Emma cũng vậy.

"Tất nhiên rồi, Josh làm gì có chuyện bị bệnh."

Emma lầm bầm, giọng có phần cộc cằn hơn thường ngày.

Mẹ cô chỉ cười khẽ, không nói gì.

Buổi chiều hôm đó, bà gọi đến trường học, thông báo về tình trạng của Josh và xin phép cho cậu nghỉ dài ngày.

Bà cũng hứa sẽ gửi giấy xác nhận y tế sau khi kiểm tra xong, rồi mới kết thúc cuộc gọi.

"Haa..."

Bà ngả lưng xuống sofa, nhắm mắt lại, cảm giác như toàn bộ mệt mỏi trong những ngày qua cuối cùng cũng tan biến.

Giờ đây, điều duy nhất cần làm là chờ Josh tỉnh dậy.

Mùi hương nhẹ nhàng, thứ từng khiến bà lo lắng không yên, giờ đây lại đem đến cảm giác yên bình.

Điều duy nhất bà mong muốn—

Là Josh hoàn thành quá trình phát hiện năng lực một cách suôn sẻ, và trở lại như trước.

...Khát quá.

Giữa cơn mơ màng, Josh lờ mờ cảm nhận được cơn khát.

Cổ họng cậu khô rát, muốn uống gì đó...

Nhưng kỳ lạ thay—nó không hề khó chịu chút nào.

Ngay sau đó, cậu mở mắt.

Mi mắt chậm rãi nâng lên, tầm nhìn mờ nhòe trong thoáng chốc.

Cậu chớp mắt vài lần, đến khi ý thức dần trở lại.

Cơ thể cậu—vốn từng nặng nề như chì trước khi ngủ—giờ đây lại nhẹ bẫng một cách kỳ lạ.

Josh thậm chí cảm giác như mình có thể bay lên bất cứ lúc nào.

Cậu từ từ ngồi dậy, nhưng ngay lập tức—

...Hả?

Cảm giác nhẹ nhõm này không phải là ảo giác.

Josh cảm thấy như thể mình đang trôi nổi trong không trung, giống hệt như một phi hành gia lơ lửng trong không gian.

Mình còn đang mơ sao?

Cậu từ từ dịch chuyển, rồi bước ra khỏi giường.

Nhưng ngay khoảnh khắc bàn chân chạm sàn—

BỘP!

Hai đầu gối bỗng nhiên khuỵu xuống, cả cơ thể ngã nhào ra sàn.

Âm thanh va chạm vang vọng trong không gian yên tĩnh.

Nhưng ngoài tiếng động đó—

Josh không hề cảm thấy đau.

Cái quái gì...?

Cậu ngơ ngác, chỉ có thể chớp mắt liên tục vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Và rồi—

Tiếng bước chân vội vã vang lên, rung cả sàn nhà.

Dù ý thức vẫn còn lơ lửng, Josh vẫn cảm nhận được có ai đó đang tiến lại gần.

Cánh cửa bật mở.

Trong tầm nhìn lộn ngược, cậu thấy bóng dáng mẹ mình hiện ra.

"Josh! Trời ơi, con tỉnh rồi!!"

Mẹ cậu không hề để ý đến việc con trai mình đang lăn dưới sàn, mà thay vào đó, bà chạy đến ôm chầm lấy cậu, giọng nghẹn ngào vì xúc động.

Ngay sau đó, Emma cũng lao vào phòng.

Cô há hốc miệng, nuốt nghẹn một tiếng thét, rồi cũng nhào đến ôm Josh.

Bị kẹp chặt giữa hai người phụ nữ, Josh hoàn toàn bối rối.

Cậu không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Mãi một lúc sau, mẹ cậu mới bình tĩnh lại, nhẹ nhàng nới lỏng vòng tay và nhìn thẳng vào mặt Josh.

"Con ổn chứ, Josh? Cơ thể có đau hay khó chịu ở đâu không?"

Giọng bà đầy lo lắng.

Josh im lặng một lúc, rồi cuối cùng mở miệng trả lời—

"Ngoài việc đói ra thì... cũng không có gì đặc biệt..."

Giọng Josh yếu ớt dần khi nói câu đó.

Và ngay lập tức—

Mẹ cậu bật dậy nhanh hơn bất cứ lúc nào cậu từng thấy.

Bà lao ra khỏi phòng như một cơn lốc.

"Mẹ! Để con giúp!"

Emma cũng hét lên, rồi vội vã chạy theo sau.

Josh hoàn toàn ngơ ngác, chớp mắt đầy bối rối.

"Khoan đã, Emma..."

Cậu muốn nói rằng mình còn khát nước, nhưng họ đã đi mất.

Bây giờ chỉ còn lại cậu trong phòng.

Josh thở dài, rồi loạng choạng đứng dậy, đi về phía phòng tắm.

Cậu hứng nước vào lòng bàn tay, rồi đưa lên miệng uống.

Cảm giác mát lạnh tràn qua cổ họng, khiến Josh cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Và rồi, cậu ngước lên, nhìn vào gương.

"...Hả?"

Một người đàn ông cau mày đang nhìn chằm chằm cậu từ trong gương.

Gương mặt này quen thuộc, nhưng đồng thời lại xa lạ.

Josh khẽ nghiêng đầu, cảm giác có gì đó không đúng.

Rồi cậu chợt nhận ra.

"Mình cần cạo râu rồi."

Cậu lấy kem cạo râu, bôi lên cằm, rồi bắt đầu lướt dao cạo qua làn da.

Nhưng giữa chừng, cậu bỗng khựng lại.

Cảm giác như... cơ thể mình nhỏ lại?"

Josh bắt đầu quan sát kỹ hơn.

Khuôn mặt cậu gầy hơn.

Cơ bắp cũng có vẻ teo đi một chút.

Cậu cảm thấy một cơn bồn chồn khó chịu dâng lên.

Mình ngủ bao lâu rồi...?

Cậu có cảm giác như chỉ mới ngủ một hoặc hai ngày, nhưng...

Có lẽ đã lâu hơn thế.

Phản ứng của mẹ và Emma...

Cơ thể gầy đi đáng kể...

Tất cả đều là bằng chứng cho thấy thời gian đã trôi qua nhiều hơn cậu tưởng.

"Josh!"

Giữa lúc cậu còn đang chìm trong suy nghĩ, cửa phòng tắm bất ngờ bị mở tung.

"Chết tiệt!"

Josh giật mình, suýt nữa thì cạo rách mặt.

Cậu nghiến răng, quay phắt lại, hét lên:

"NẾU ANH ĐANG TẮM THÌ SAO HẢ?!"

Nhưng Emma không hề có vẻ gì là áy náy.

Cô chỉ bình thản đáp:

"Xin lỗi. Nhưng anh có thể gặp nguy hiểm khi xuống cầu thang, nên em đến giúp. Mau xong đi rồi ra ngoài."

"Cái gì mà nguy hiểm?"

Josh khựng lại, nhíu mày.

Nguy hiểm?

Có chuyện gì mà cậu không biết sao?

Đây là ngôi nhà mình đã sống từ khi sinh ra.

Làm gì có chuyện cầu thang lại trở thành mối nguy hiểm bây giờ?

Josh hoàn toàn không hiểu nổi lời cảnh báo của Emma.

Cậu chớp mắt đầy bối rối, nhưng trước khi có thể thắc mắc thêm, Emma đã ngừng lại một chút, rồi giải thích:

"Anh đã ngủ gần mười ngày liền... Chuyện này dài dòng lắm, để xuống dưới ăn đã rồi em sẽ kể cho anh nghe."

Nói xong, cô đóng cửa phòng tắm lại, để lại Josh đứng đó, trợn mắt đầy sửng sốt.

* * *

Dù đã bất tỉnh suốt gần mười ngày, nhưng nhờ thể chất vượt trội, Josh không cảm thấy quá kiệt sức.

Chỉ có một điều—

Khi bước xuống cầu thang, cậu thực sự thấy hơi choáng váng.

Dù Emma đã cảnh báo trước, nhưng cảm giác lảo đảo này vẫn khiến cậu khó chịu.

May mà với sự giúp đỡ của Emma, cậu cũng thành công ngồi xuống bàn ăn.

"Nào, ăn đi con."

Mẹ cậu đã chuẩn bị một bữa ăn khổng lồ.

Nhìn bàn ăn, Josh có cảm giác như bà đã vét sạch cả tủ lạnh để nấu chỗ này.

Nào là bánh pancake chất thành đống, bít tết dày cộp, một tô trứng luộc đầy ắp...

Nào là sandwich nhồi đầy nhân, salad khoai tây với thịt xông khói, bắp nướng nguyên trái...

Bàn ăn gần như chật kín không còn chỗ trống.

Ban đầu, Josh chỉ cảm thấy hơi đói.

Nhưng ngay khi nhìn thấy đồ ăn và ngửi thấy mùi hương, cơn đói bùng lên mãnh liệt, đến mức cậu cảm thấy đầu óc quay cuồng.

Không chần chừ, Josh lao vào ăn ngấu nghiến.

Dù vốn đã ăn khỏe, nhưng chưa bao giờ cậu ăn nhiều và nhanh đến mức này.

Mẹ và Emma kinh ngạc nhìn nhau.

Nhưng Josh không để tâm đến điều đó.

Cậu chỉ tập trung vào đồ ăn trước mặt, hoàn toàn bị cuốn vào cơn thèm ăn không thể kiểm soát.

Chỉ khi ăn đến gần một nửa, cậu mới với tay lấy chai siro maple để rưới lên bánh pancake.

Đến lúc bụng đã lưng lửng, cảm giác tỉnh táo mới dần quay lại.

Josh chớp mắt, rồi nhìn xuống bàn.

Chỗ thức ăn đầy ụ khi nãy đã biến mất sạch.

"...Haa..."

Josh thở dài một hơi, cảm giác như vừa trải qua một trận chiến.

Josh thở dài mãn nguyện, cuối cùng cũng quay lại tốc độ ăn uống bình thường, từ tốn nhai phần thức ăn còn lại.

Có vẻ như cậu quyết tâm dọn sạch bàn ăn.

Nhìn cảnh tượng đó, Emma bỗng cảm thấy bất công khủng khiếp.

"Anh ta ăn nhiều như thế mà lại chẳng bao giờ béo lên! Thật không công bằng!"

Emma bĩu môi đầy bất mãn, nhưng chẳng ai để ý đến cô cả.

Mẹ cậu chỉ mỉm cười dịu dàng, tiếp tục quan sát Josh ăn với vẻ hài lòng.

"Con có cần gì thêm không?"

"Không ạ, con đủ rồi. Cảm ơn mẹ."

Josh cúi đầu cảm ơn, rồi dùng nĩa xiên mấy lát thịt xông khói cùng lúc, đưa lên miệng nhai ngon lành.

Cậu tiếp tục bôi mayonnaise lên bánh mì, rồi thêm khoai tán lên trên, tiếp tục nhét vào miệng.

Emma và mẹ cậu chỉ lặng lẽ quan sát, không nói gì.

Chỉ đến khi Josh dọn sạch hết thức ăn trên bàn, mẹ cậu mới đặt xuống món tráng miệng—một chiếc bánh chocolate khổng lồ và cà phê.

Dù chiếc bánh đủ lớn để năm người ăn thoải mái, nhưng Josh một mình xử lý gần nửa cái.

Chỉ khi cậu sắp kết thúc, mẹ cậu mới cất lời.

"Josh... Con cảm thấy thế nào? Cơ thể có gì lạ không?"

"Tốt lắm ạ. Bây giờ thì con no rồi."

Josh trả lời ngay không chút chần chừ.

Sau khi ăn uống đầy đủ, cậu cảm thấy cơ thể đã trở lại trạng thái bình thường.

Cậu nhe răng cười đầy tự tin, như muốn chứng minh rằng mọi thứ đều ổn.

Nhưng mẹ cậu chỉ cười gượng gạo, như thể bà đang cố tìm cách nói ra điều gì đó khó xử.

"Có chuyện gì đây...?"

Josh có cảm giác không ổn.

Nhưng dù mẹ cậu nói gì đi nữa, cậu tự nhủ rằng mình sẽ không sốc hoặc hoảng hốt.

Có lẽ... mình sẽ phải an ủi mẹ?

Chẳng lẽ nhà mình phá sản rồi sao?

Nếu phải bán nhà, chắc chắn mẹ cậu sẽ rất sốc.

Có lẽ mình nên tìm một căn hộ rẻ hơn...

Hoặc... mình có nên liên hệ với HLV về cơ hội tham gia đội tuyển chuyên nghiệp không?

Trở thành cầu thủ bóng bầu dục chuyên nghiệp vốn chỉ là một trong nhiều lựa chọn của Josh.

Nhưng nghĩ kỹ lại, nếu theo con đường này cũng không phải là ý tồi.

Ít nhất thì nó sẽ đảm bảo một cuộc sống ổn định.

Khi Josh còn đang mơ hồ suy nghĩ về tương lai, mẹ cậu cuối cùng cũng lên tiếng, giọng đầy khó xử.

"Chuyện là... Con đã ngủ rất lâu rồi, phải không?

Mẹ nghĩ con nên đến bệnh viện kiểm tra xem sao..."

Josh cũng có một chút lo lắng về việc mình đã bất tỉnh suốt mười ngày.

Nhưng tình hình tài chính của gia đình không dư dả, mà chưa chắc đã có vấn đề gì nghiêm trọng.

Cậu không muốn lãng phí một khoản tiền lớn chỉ để kiểm tra một thứ chưa rõ ràng.

"À, không cần đâu mẹ. Chắc con chỉ quá mệt thôi."

Ngay khi nghe thấy câu trả lời đó, Emma chợt nhớ ra chuyện trước khi Josh ngủ mê.

Cô siết chặt nắm tay dưới bàn, trong đầu giằng co giữa hai luồng suy nghĩ.

Mình có nên đấm hắn ngay bây giờ không?

Hay nên bỏ qua vì dù sao chuyện cũng đã qua rồi?

Nhưng không ai để ý đến sự đấu tranh nội tâm của Emma.

Mẹ cậu tiếp tục nói, lần này giọng nghiêm túc hơn.

"Không, chuyện không đơn giản như vậy...

Có một lý do khiến con ngủ lâu đến vậy.

Chính vì thế mà con cần phải đi kiểm tra."

"Lý do ạ?"

Josh khựng lại, ánh mắt thoáng nét hoài nghi.

Chẳng lẽ mẹ đã đưa mình đi kiểm tra trong lúc mình còn bất tỉnh?

Một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu cậu—

Không lẽ là bệnh nan y...?

Josh cố gắng giữ bình tĩnh, chờ đợi lời tiếp theo của mẹ.

Bà chậm rãi lên tiếng:

"Con đã phát hiện năng lực rồi, Josh."

"...Ai cơ ạ?"

"Là con."

"..."

Josh hoàn toàn chết lặng.

Cậu cần vài giây để xử lý thông tin vừa nghe thấy.

Một khoảng yên lặng nặng nề trôi qua.

Cuối cùng, cậu cau mày, hỏi lại:

"Mẹ nói là con đã phát hiện năng lực sao?"

"Đúng vậy."

Josh chớp mắt vài lần, rồi đột ngột hỏi:

"Là Alpha ạ?"

Mẹ cậu do dự một lát.

Khoảnh khắc đó, Josh bất giác cảm thấy một dự cảm không lành.

Và rồi—

Bà nhẹ nhàng lắc đầu.

"Không, Josh... Con là một Omega."

"..."

Lần này, Josh cần nhiều thời gian hơn để xử lý thông tin.

Gấp đôi thời gian trước.

Cậu chậm rãi nghiền ngẫm lời của mẹ, rồi cuối cùng lại hỏi lại:

"Mẹ vừa nói... con là gì cơ?"

"Là Omega."

Emma đột ngột xen vào.

Mẹ cậu có vẻ lúng túng, định ngăn cô lại, nhưng Emma phớt lờ và nói một cách dứt khoát.

"Là Omega! Không phải Alpha, mà là Omega!"

"Anh nghe rõ chưa, Josh? Anh đã phát hiện năng lực dưới dạng Omega!"

"Omega, Omega, Omega!"

Josh cảm giác như từ "Omega" đã lặp đi lặp lại hàng chục lần trong tai mình.

Cậu đờ đẫn, mắt mở to, nhìn chằm chằm vào Emma.

Rồi từ từ quay sang mẹ mình, ánh mắt tràn đầy bối rối.

"Chuyện này... nghĩa là sao?"

Mẹ cậu tránh ánh mắt cậu, rồi khẽ lẩm bẩm.

"Những gì Emma nói... là sự thật, Josh."

"..."

Josh như bị sét đánh trúng, hoàn toàn bị cướp mất lời nói.

Mẹ cậu khẽ thở dài, rồi tiếp tục giải thích một cách khó khăn.

"Bà ngoại con từng là một Omega... có lẽ đây là hiện tượng di truyền cách thế hệ.

Mẹ cũng không biết chính xác... đó là lý do tại sao con cần đến bệnh viện kiểm tra."

Bà vẫn tiếp tục nói, nhưng—

Không có gì lọt vào tai Josh nữa.

Tất cả những gì cậu có thể nghe thấy trong đầu mình—

Chỉ có một từ duy nhất.

Omega.

Mình... phát hiện năng lực dưới dạng Omega ư?

Josh bị sốc đến mức không thể nói nên lời.

Nhìn thấy biểu cảm trống rỗng của anh trai, Emma bất giác cảm thấy có lỗi.

Dù cô biết anh sớm muộn gì cũng phải biết chuyện này, nhưng—

Nhìn thấy Josh phản ứng như thế này, cô vẫn cảm thấy khó chịu.

Mẹ và Emma lặng lẽ ngồi ở phía đối diện bàn ăn, chờ đợi phản ứng của Josh.

Nhưng cậu không nói gì trong một lúc lâu.

Rồi đột nhiên—

Josh loạng choạng đứng dậy.

Không nói một lời, cậu quay lưng bỏ đi.

Tiếng bước chân vang lên trên cầu thang.

Josh trở về phòng mình.

Và cho đến sáng hôm sau—

Cậu không hề bước ra.

Vào chiều muộn ngày hôm sau, Josh cùng mẹ đến bệnh viện mà bà đã đặt lịch trước.

May mắn thay, có một khung giờ trống, nên họ không cần phải chờ đợi lâu để được khám.

Trên đường đi, Josh vẫn không ngừng hy vọng rằng mẹ và Emma đã nhầm lẫn.

Nhưng—

Sau khi dành hàng giờ lục lọi trên mạng, cộng với những kiến thức cơ bản cậu đã học ở trường,

Josh chỉ có thể đi đến một kết luận:

Họ đã đúng.

Dẫu vậy, cậu vẫn chưa thể từ bỏ hy vọng.

Không phải vì cậu ghét Omega, cũng không phải vì cậu khao khát trở thành Alpha hơn.

Mà bởi vì—

Cậu chưa từng nghĩ rằng chuyện này có liên quan đến mình.

Cậu chưa từng nghĩ mình sẽ phát hiện năng lực.

Và càng không bao giờ nghĩ rằng mình lại là Omega.

Ngay cả khi chuẩn bị vào kiểm tra, Josh vẫn nửa tin nửa ngờ.

Nhưng rồi—

"Đúng vậy. Cậu là một Omega."

"Haa..."

Lời khẳng định rõ ràng và dứt khoát của bác sĩ khiến Josh vô thức thốt lên một tiếng cảm thán đầy hụt hẫng.

Cậu nở một nụ cười gượng gạo, như thể chưa hoàn toàn tiếp nhận thực tế.

Bác sĩ, với vẻ mặt bình thản, tiếp tục đưa ra những lời giải thích mang tính chuyên môn.

Hầu hết những điều ông ta nói, Josh đều đã được học qua trong các lớp giáo dục đặc biệt ở trường.

Nhưng hôm nay—

Những lời đó trôi qua tai cậu mà không đọng lại chút nào.

Có lẽ—

Cú sốc còn lớn hơn cậu tưởng.

Nhận thấy biểu cảm trống rỗng của Josh, bác sĩ mỉm cười nhẹ, như thể đã quen với phản ứng này.

"Ai cũng vậy sau khi phát hiện năng lực. Phản ứng này rất bình thường."

Sau cùng, ông ấy chỉ dặn dò rằng chu kỳ ban đầu có thể chưa ổn định, nên Josh cần uống thuốc đều đặn,

Rồi kết thúc buổi tư vấn.

"Về rồi à? Buổi tư vấn thế nào?"

Emma đã về nhà từ sớm, vừa thấy Josh và mẹ bước vào, cô liền tò mò hỏi ngay.

Josh đáp qua loa:

"Ờ... cũng vậy thôi."

Emma quay sang mẹ mình, nhưng bà chỉ khẽ lắc đầu, ra hiệu bảo cô đừng hỏi thêm.

Emma hiểu ý, nên cũng không nói gì nữa.

Josh im lặng đi thẳng về phòng, đóng cửa lại.

"Haa..."

Josh nằm dài trên giường, buông một tiếng thở dài nặng nề.

Vẫn không thể tin nổi.

Mình đã trở thành một Omega.

Trong chiếc ba lô vứt ở góc phòng, có giấy chẩn đoán của bác sĩ và một hộp thuốc ức chế.

"Cậu phải uống đều đặn để điều hòa chu kỳ."

Bác sĩ đã dặn đi dặn lại, nhưng Josh không tài nào để tâm nổi.

Cậu khẽ nhấc tay, đưa lên mũi ngửi thử.

Rồi ngửi chỗ này, rồi lại chỗ khác.

Nhưng cậu chẳng ngửi thấy gì ngoài mùi xà phòng lúc tắm sáng nay.

Một mùi hương mà chính mình không thể cảm nhận, nhưng tất cả những người khác lại có thể.

Cậu lại buông tay xuống, nằm nhìn lên trần nhà, rồi lẩm bẩm:

"Còn đội bóng thì sao đây..."

Chắc hẳn HLV đã biết chuyện rồi.

Mẹ cậu đã thông báo với trường về lý do vắng mặt.

Một khi đã phát hiện năng lực, không thể tiếp tục thi đấu.

Dù là Alpha hay Omega cũng vậy.

Bởi vì—

Chu kỳ phát tình là một rủi ro quá lớn.

Ngay cả khi dùng thuốc đúng liều, vẫn không thể đảm bảo 100% sẽ không xảy ra sự cố.

Chỉ cần một khoảnh khắc sơ suất, một khi pheromone bị kích thích,

Chuyện không hay có thể xảy ra ngay giữa trận đấu.

Vậy thì thà phòng ngừa từ trước còn hơn.

Và Josh hoàn toàn đồng ý với nguyên tắc này.

Nhưng vấn đề là—

Sao chuyện đó lại xảy ra với MÌNH?

Ngay tháng sau, trường cậu có trận đấu với trường đối thủ truyền kiếp.

Nếu vắng mặt ngay lúc này, đội bóng sẽ gặp rắc rối lớn.

Nhưng cậu không thể che giấu chuyện này.

Những ai cần biết hẳn đều đã biết.

Ngay cả khi bằng cách nào đó lách luật để ra sân,

Nếu bị phát hiện, không chỉ cậu mà cả HLV lẫn trường học cũng sẽ bị kỷ luật.

Josh cắn môi, nhắm mắt lại.

Không còn đường lui.

Dù có suy nghĩ thế nào đi nữa, cũng chẳng có cách nào cả.

Josh cứ thế nằm thẫn thờ hàng giờ liền, để mặc thời gian lặng lẽ trôi qua.

Chỉ khi bóng tối hoàn toàn bao trùm thế giới bên ngoài, cậu mới chậm rãi ngồi dậy.

Dưới tầng, vọng lên tiếng mẹ cậu bận rộn chuẩn bị bữa tối.

Josh không để tâm, chỉ bật đèn phòng, rồi bắt đầu sắp xếp lại ba lô.

Ngày mai—

Cậu sẽ phải trở lại trường.

Cậu kiểm tra lại lịch học, rồi xếp sách vở cần thiết vào cặp.

Giấy chẩn đoán của bác sĩ cũng được cẩn thận kẹp vào giữa sách, để không quên nộp cho nhà trường.

Cậu lấy hộp thuốc ức chế, chia làm hai phần.

Một nửa để trong tủ phòng tắm, nửa còn lại bỏ vào ba lô.

Dù sao hôm nay đã uống một liều ở bệnh viện, nên không cần uống thêm nữa.

"Sắp tới chắc sẽ phiền phức lắm đây."

Josh thở dài, lẩm bẩm, rồi lắc đầu, cố gạt bỏ suy nghĩ đó.

Sau khoảng 10 phút, mọi thứ đã sẵn sàng.

Ngay lúc đó, từ dưới tầng vọng lên giọng mẹ cậu gọi:

"Josh! Xuống ăn tối nào!"

"Con xuống ngay!"

Josh đáp lại, bước ra khỏi phòng, hướng xuống cầu thang.

Cậu hỏi lớn:

"Tối nay ăn gì vậy mẹ?"

Như mọi buổi sáng khác ở California, ánh nắng chói chang tràn ngập khắp nơi.

Dù chỉ một lần thôi, giá mà có một cơn mưa trút xuống thì tốt biết mấy.

Nhưng mảnh đất này đã không có lấy một giọt mưa suốt bao năm trời.

Ed nheo mắt, nhăn trán, cố gắng chống chọi với ánh mặt trời đang rọi thẳng qua cửa sổ xe.

Cậu liên tục chớp mắt, cố gắng xua bớt ánh sáng chói lóa.

"Lấy kính râm mà đeo vào đi."

Mẹ cậu vừa nói vừa chỉ tay vào hộp để đồ.

Nhưng Ed phớt lờ hoàn toàn.

Cậu đang chìm sâu trong suy nghĩ.

Kính râm có quan trọng gì đâu, khi mà một chuyện khác còn khiến cậu bận tâm hơn nhiều.

Tối hôm qua, Josh đã nhắn tin cho cậu.

Nội dung chỉ vỏn vẹn một câu:

"Mai tao sẽ đến trường."

Nhưng chỉ cần một dòng tin nhắn ấy thôi cũng đủ khiến Ed thao thức cả đêm.

Bởi vì—

Cả trường đang chấn động trước tin tức về Josh.

Mỗi năm, chỉ có khoảng ba đến bốn người phát hiện năng lực, nhiều lắm cũng chỉ chạm mốc mười.

Ngay cả khi gộp cả học sinh toàn trường, số lượng người phát hiện năng lực cũng chưa đến 100.

Vậy nên, bất cứ ai phát hiện năng lực đều lập tức trở thành tâm điểm của sự chú ý.

Dù cho trước đó có vô hình đến đâu đi chăng nữa.

Mà lần này... chính là Josh.

Ed cau mày.

Nếu Josh xuất hiện ở trường hôm nay—

Sẽ thế nào đây?

Bình thường cậu ta vốn đã là tâm điểm.

Cậu ta là ngôi sao sáng nhất của đội bóng bầu dục, là đội trưởng tài ba, là người mà ai cũng ngưỡng mộ.

Trường học xem cậu ấy như hình mẫu lý tưởng.

Bất cứ sự kiện nào có tính đại diện, bất cứ bức ảnh nào cần xuất hiện gương mặt tiêu biểu,

Josh đều được đẩy lên hàng đầu.

Một tượng đài mạnh mẽ, bất khả chiến bại.

Vậy mà giờ đây, cậu ấy lại trở thành Omega?

Ed vẫn không thể tin nổi.

Josh là người mà nếu có phát hiện năng lực, chắc chắn sẽ là Alpha.

Làm sao có thể xảy ra chuyện cậu ấy là Omega được?

Có khi nào kết quả kiểm tra sai không?

Có lẽ nào bác sĩ chẩn đoán nhầm?

Josh nên đi khám thêm vài chỗ khác.

Chìm sâu vào dòng suy nghĩ, Ed không nhận ra xe đã đến trường lúc nào.

Cho đến khi—

"Sao còn ngồi đó? Không xuống xe à?"

Mẹ cậu quay lại, nhìn cậu khó hiểu.

Lời mẹ nói khiến Ed bừng tỉnh.

Cậu vội vàng chộp lấy ba lô, rồi bước xuống xe.

Quang cảnh trường học chẳng có gì khác so với mọi ngày.

Nhưng hôm nay, tất cả dường như lại khác hẳn.

Josh học hầu hết các môn trong lớp danh dự, còn Ed thì chỉ có một vài môn thuộc lớp đó.

Thế nên hai người chỉ học chung đúng hai tiết.

Và trùng hợp thay—

Tiết học đầu tiên hôm nay lại là một trong số đó.

Nên gọi đây là may mắn hay xui xẻo đây?

Ed rất muốn gặp Josh.

Cậu muốn thấy tận mắt phản ứng của mọi người khi gặp lại Josh.

Mọi chuyện rồi sẽ ra sao?

Cậu không thể đoán trước được.

Trước đây, bất cứ ai phát hiện năng lực đều trở thành tâm điểm trong một thời gian.

Nhưng với Josh, chuyện này lại hoàn toàn khác.

Cậu ấy không giống bất kỳ ai trước đây.

Mọi người chắc chắn sẽ bị thu hút bởi tin tức này.

Nhưng sự quan tâm đó sẽ thể hiện theo cách nào?

Ed không thể chắc chắn.

Vì thế, cậu đã cố gắng thăm dò trước phản ứng của mọi người.

Phía bọn con trai—

Phản ứng chủ yếu là tò mò, thú vị, có chút bất ngờ.

Một số thì chỉ xem đây là chuyện kỳ lạ, không hơn không kém.

Nhưng phía con gái mới là vấn đề.

Khi Ed hỏi bạn gái mình, Miki,

Cô ấy có vẻ bối rối.

⟪ Chà... có vẻ ai cũng bị sốc. ⟫

Miki nhìn quanh, rồi hạ giọng nói tiếp:

⟪ Không phải Alpha mà là Omega... Hình ảnh đó không hợp với Josh lắm. ⟫

⟪ Rita cũng bị sốc lắm. ⟫

⟪ Nhìn chung, bầu không khí không được tốt cho lắm. ⟫

Cô ấy đã cố gắng nói một cách tế nhị nhất có thể.

Nhưng Ed hiểu ngay lập tức.

Josh có thể sẽ bị cô lập.

Nghĩ đến cảnh đó, Ed cảm thấy không thể chịu nổi.

Không đời nào cậu để chuyện đó xảy ra.

Nếu Josh gặp rắc rối, Ed sẽ đứng ra bảo vệ bằng mọi giá.

Omega hay không, Josh vẫn là Josh.

Là người bạn quan trọng nhất của Ed.

"Đúng vậy!"

Ed gật đầu thật mạnh, như thể tự khẳng định lại quyết tâm của mình.

Rồi cậu nhanh chóng hướng đến tòa nhà nơi có tiết học đầu tiên.

Sắp đến giờ vào lớp rồi.

Josh chắc hẳn đã đến trường từ sớm.

Vừa bước đi, Ed vừa tự nhủ—

"Josh, đừng lo gì cả!"

"Cậu luôn có mình ở bên cạnh!"

"Trung phong của cậu mãi mãi là mình!"

Cậu siết chặt nắm tay, tràn đầy quyết tâm.

Nhưng ngay lúc đó—

Một tiếng hét vang lên từ trong lớp học.

"Dừng lại! Các cậu đang làm gì thế? Thả Josh ra ngay!"

Cái gì?

Nghe thấy giọng ai đó hét lên, Ed lập tức hoảng hốt.

Cậu chạy thẳng vào lớp với gương mặt tái mét.

"Mấy tên khốn! Ai dám bắt nạt Josh thì sẽ phải đối mặt với tôi—"

Câu nói "không để yên đâu" của cậu bị nuốt lại ngay trong cổ họng.

Vừa xông vào lớp với khí thế hừng hực, Ed đột nhiên đứng khựng lại.

Toàn bộ ánh mắt trong lớp đều đổ dồn vào cậu—

Với biểu cảm đầy bối rối.

"Gì vậy? Có chuyện gì à?"

"Không biết nữa, sao cậu ấy lại phản ứng như vậy?"

"Ai bắt nạt Josh chứ? Ai?"

Không ai hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Và rồi, Ed cuối cùng cũng nhận ra toàn bộ tình huống.

Josh đang ngồi ngay ngắn trên ghế của mình, trông hoàn toàn bình thường, không hề có dấu hiệu bị tổn hại.

Nhưng điều khiến Ed sững sờ hơn cả—

Chính là đám đông nữ sinh đang vây quanh Josh như những cánh hoa bao bọc lấy trung tâm.

Josh chính là trung tâm đó.

"Chuyện gì đây...?"

Ed lắp bắp trong đầu, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Josh nhếch môi cười, nhẹ nhàng giơ một tay lên chào cậu.

"Chào, Ed. Lâu rồi không gặp."

Giọng điệu bình thản như thể chẳng có gì đặc biệt.

Nhưng chính điều đó càng làm Ed rơi vào trạng thái mơ hồ hơn.

Không phải là Josh bị cô lập sao?

Không phải cậu ấy sẽ bị xa lánh sao?

Nhưng tình huống này là gì đây?

Ed đứng ngây ra một lúc, rồi lặng lẽ bước đến chỗ mình.

Mọi người cũng dần mất hứng thú với cậu và trở lại cuộc trò chuyện đầy sôi nổi với Josh.

"Ruth, tránh ra đi! Đừng tự tiện ôm Josh như thế!"

"Josh, trông cậu có vẻ gầy hơn trong thời gian nghỉ đấy. Trưa nay ăn trưa cùng nhau nhé?"

"Khi phát hiện năng lực, cảm giác thế nào? Cơ thể cậu ổn chứ?"

Ed sững sờ.

Tình huống này hoàn toàn trái ngược với những gì cậu tưởng tượng.

"Josh, cậu đã uống thuốc chưa? Cho tớ ngửi thử pheromone của cậu được không?"

Cả lớp rối loạn như một bãi chiến trường, ai cũng muốn bắt chuyện với Josh trước tiên.

Có người lén chạm vào cánh tay cậu, rồi lườm nguýt nhau đầy ghen tức.

Có người nghiêng người sát vào Josh, háo hức muốn ngửi thử pheromone của cậu.

Ở một góc khác, mấy cô gái tranh nhau giành vị trí gần Josh nhất, không ai chịu nhường ai.

Ed tròn mắt, sững sờ.

Chẳng phải tình trạng còn tệ hơn trước sao?

Cậu ngồi xuống ghế, kinh ngạc quan sát khung cảnh trước mắt.

Josh luôn được yêu thích, nhưng chưa bao giờ bị vây quanh bởi nhiều người đến mức này.

Từ bao giờ Omega lại được con gái hâm mộ đến vậy?

Miki bảo bầu không khí xung quanh Josh rất tệ.

Bảo rằng mọi người sẽ xa lánh và cô lập cậu ấy.

Nhưng... thứ mà Ed đang chứng kiến lại hoàn toàn ngược lại.

Chẳng phải đây là một hậu cung của Sultan sao?

Josh nở nụ cười đầy bao dung, để mặc cho các cô gái bao vây mình như một vị vua ngồi trên ngai vàng.

Ai mà có thể bắt nạt cậu ta trong tình trạng này chứ?

Ngay cả việc chính mình đã lo lắng cho Josh cả đêm qua cũng khiến Ed cảm thấy nực cười.

Tại sao mình lại mất ngủ vì chuyện này?

Mình đã lo sợ điều gì cơ chứ?

Cảm giác tự ti dần trỗi dậy.

Nhưng đúng lúc đó—

Tiếng bước chân gấp gáp vang lên từ ngoài hành lang.

Rồi—

BÙM!

Cửa lớp bị đẩy mạnh ra, và một giọng nói đầy tức giận vang lên:

"Josh, đồ tồi!"

Một cô gái lao vào lớp như một cơn bão.

Cô bước nhanh về phía Josh, ánh mắt đầy lửa giận.

"Rita."

Josh cười vui vẻ, đón bạn gái mình bằng một cái vẫy tay thân thiện.

Nhưng—

BỐP!

Cái tát giáng xuống mạnh đến mức cả lớp chết lặng.

Âm thanh chát chúa vang lên khắp phòng học.

Mọi người bỗng chốc im bặt, nhìn Josh và Rita với ánh mắt kinh ngạc.

Một bầu không khí tĩnh lặng bao trùm.

Rita trừng mắt nhìn Josh, giọng nói đầy phẫn nộ:

"Anh LẼ RA phải gọi cho em đầu tiên chứ!"

"Anh có biết em đã lo lắng đến mức nào không?"

"Anh biến mất suốt hơn MƯỜI NGÀY trời mà không một lời nhắn!"

Josh không nói một lời nào.

Cậu chỉ đưa tay lên xoa má, vẻ mặt khó tin.

Rita đã tạo nên một cảnh tượng vô cùng kịch tính.

Và ngay sau đó—

Cô ấy rưng rưng nước mắt, ôm chầm lấy Josh.

"Em yêu anh, Josh. Em rất vui vì anh đã trở lại."

Josh trông vẫn ngỡ ngàng, nhưng không đẩy cô ra.

Cả lớp chỉ có thể nhìn Rita với ánh mắt đầy ghen tị.

Cuối cùng, chiếc cúp đã thuộc về Rita.

Buổi trưa trên sân cỏ

"Chuyện này có gì mà cậu không hiểu chứ? Bởi vì đó là Josh."

Miki lườm Ed, như thể cậu vừa hỏi một điều hiển nhiên.

Cả hai đang ngồi trên bãi cỏ, vừa ăn trưa vừa bàn tán về chuyện sáng nay.

Ed bỗng cảm thấy oan ức.

"Nhưng chính cậu đã nói là bầu không khí giữa các cô gái rất tệ mà?"

"Ừ, đúng là vậy. Nhưng cậu đã tận mắt thấy phản ứng của bọn họ rồi đấy.

Hóa ra tất cả chỉ là giả vờ thôi, chứ còn gì nữa?"

Miki bật cười, lắc đầu như thể không còn gì để nói với Ed.

Nhưng Ed vẫn không chịu bỏ cuộc, tiếp tục truy vấn:

"Vậy thì tại sao họ phải làm thế?"

"Chẳng phải họ đều đã nói dối sao?"

Miki nhấp một ngụm nước, rồi bình thản đưa ra câu trả lời:

"Đương nhiên là vì ganh đua rồi. Ai mà chẳng mừng rỡ khi có cơ hội tốt như thế?"

Ed trầm tư suy nghĩ, vẻ mặt càng lúc càng nghiêm trọng.

Miki bật cười, rồi nói thêm:

"Nhưng tớ cứ tưởng ít nhất họ cũng sẽ giả vờ dè chừng trong vài ngày.

Hóa ra họ lại vội vàng như vậy sao?

Đúng là suy nghĩ của ai cũng giống nhau cả."

Ed im lặng nhai nốt miếng sandwich, rồi ngẩng đầu lên, hỏi một cách nghiêm túc:

"Ý cậu là... Josh trở thành Omega lại tốt hơn sao?"

Miki phì cười, rồi lắc đầu:

"Không đâu, đồ ngốc.

Ý tớ là—

Dù Josh có phát hiện năng lực là Omega hay bất cứ thứ gì đi chăng nữa, thì cũng chẳng ai quan tâm."

Cô ấy nheo mắt, hạ giọng thì thầm đầy ẩn ý:

"Cứ chờ mà xem,

Ngay cả khi Josh có xuất hiện với bộ dạng nghèo túng thảm hại,

Mọi người vẫn sẽ đối xử với cậu ấy như một hoàng tử thôi."

Ed lặng thinh, cầm lon nước ngọt lên uống một hơi.

Nhưng ngay sau đó—

Cậu sặc mạnh, ho dữ dội.

Miki nhìn cậu, vừa thấy tội nghiệp vừa thấy buồn cười.

Cuối cùng, cô chỉ khẽ cười mỉm một cách khó diễn tả.

Sau khi Ed bình tĩnh lại, Miki lên tiếng:

"Mà này, Josh có định tiếp tục hẹn hò với Rita không?"

"Ai mà biết được?"

Ed nhún vai.

Cho đến tận lúc này, cậu vẫn chưa nói chuyện với Josh được câu nào.

Tường phòng thủ xung quanh cậu ta quá kiên cố.

Dù Ed đã từng xô đẩy hàng loạt đối thủ trên sân bóng bầu dục,

Nhưng cậu hoàn toàn bất lực trước bức tường chắn vững chắc do đám con gái dựng lên.

Những cô gái chỉ bằng một nửa trọng lượng của cậu,

Lại có thể phòng thủ còn tốt hơn cả một đội bóng chuyên nghiệp.

Bất lực, Ed chỉ có thể thở dài.

Nhưng rồi, cậu nghiêng đầu, thắc mắc:

"Sao cậu lại nghĩ họ sẽ chia tay?"

"Chẳng phải sao? Cậu ta vừa bị ăn một cái tát ngay trước mặt mọi người đấy."

Ed chìm vào suy nghĩ trong vài giây.

Rồi cậu lại nghiêng đầu theo hướng ngược lại:

"Nhưng Josh đâu có nói gì về chuyện đó. Tớ còn thấy cậu ta đi ăn trưa với Rita nữa mà."

"Chuyện đó đương nhiên rồi."

Miki cười nhạt, rồi giải thích:

"Giữa bao nhiêu người như vậy, nếu nổi giận thì chẳng phải sẽ trở thành trò cười sao?

Với lại, nếu Josh nói chia tay ngay lúc đó, chẳng khác nào làm Rita bẽ mặt trước mọi người."

Cô chớp mắt đầy tinh nghịch, rồi nói tiếp:

"Josh là người rất biết cách cư xử,

Cậu ta chắc chắn vẫn dành cho Rita một chút tôn trọng."

Nhưng rồi, Miki nheo mắt, hạ giọng, thì thầm đầy ẩn ý:

"Nhưng nghĩ thử xem...

Nếu Josh để chuyện này trôi qua dễ dàng, thì sau này bất cứ cô bạn gái nào cũng có thể tát cậu ta giữa đám đông chỉ để tuyên bố chủ quyền."

Cô nghiêng đầu, tự tin khẳng định:

"Nên chắc chắn là cậu ta sẽ không bỏ qua chuyện này đâu."

"Tớ cá là trước khi ngày hôm nay kết thúc, họ sẽ chia tay."

Miki rất hài lòng với lập luận của mình, nên cô tự gật đầu chắc nịch.

Ed nhìn cô chằm chằm, rồi đột nhiên nghi ngờ hỏi:

"...Từ khi nào mà cậu quan tâm đến Josh nhiều như vậy?"

Ed nhìn Miki đầy nghi ngờ, trong giọng nói có chút ghen tị.

Miki cười tươi rói, rồi hóm hỉnh đáp lại:

"Trên đời này có cô gái nào mà không quan tâm đến Josh sao?"

Và ngay khi hết giờ nghỉ trưa,

Ed nhận ra rằng Miki đã đúng.

Josh và Rita đã chia tay.

[Buổi chiều – Phòng thay đồ của đội bóng]

Ngay khi Josh bước vào phòng thay đồ, cả đội bóng bầu dục liền nhao nhao lên.

Họ chào đón cậu một cách đầy nhiệt tình,

Đặc biệt là những thành viên thân thiết với Josh, ai nấy đều vỗ lưng cậu một cách đầy cường điệu.

"Này, trông cậu vẫn rất ổn mà! Cậu thực sự đã phát hiện năng lực sao?"

"Có thay đổi gì đâu nhỉ? Cậu chỉ giả vờ để trốn học thôi đúng không?"

"Cậu uống thuốc chưa? Sao không ngửi thấy mùi pheromone gì cả vậy?"

Mấy người xung quanh bắt đầu dí mũi vào Josh, hít hà đầy tò mò.

Josh phải đẩy họ ra, rồi cười bất lực:

"Vì tớ đã uống thuốc rồi. Phải duy trì liên tục một thời gian, thực sự rất phiền phức."

Cậu thành thật thú nhận:

"Thật ra thì... tớ vẫn không có cảm giác rằng mình đã trở thành một Omega.

Tớ chẳng thấy có gì khác cả."

Nghe vậy, cả đám gật gù đồng tình.

"Ừ nhỉ, khó mà tin được."

"Chẳng ai nghĩ là Josh sẽ phát hiện năng lực đâu."

Họ vừa nói vừa trao đổi ánh mắt với nhau,

Thì bỗng Tommy xen vào:

"Cho tớ xem thuốc đi. Tớ muốn ngó thử xem nó trông thế nào."

Josh thản nhiên đưa hộp thuốc ra, không nghĩ gì nhiều.

Ngay lập tức, đám thanh niên vạm vỡ liền túm tụm lại như vừa tìm thấy kho báu.

"Ooooh! Đây là thuốc ức chế sao? Tớ chưa từng thấy thứ này bao giờ!"

"Anh trai tớ cũng uống thuốc này, nhưng màu hơi khác một chút."

"Chắc là do hãng sản xuất khác nhau thôi. Dù sao thì uống cái này vào là không tỏa pheromone nữa đúng không?"

"Tiếc thật, tớ cũng tò mò muốn biết mùi pheromone của Josh thế nào cơ."

Cả đám gật gù, tiếc nuối như vừa bỏ lỡ một trải nghiệm thú vị.

Những người xung quanh ai nấy đều bàn tán sôi nổi,

Nhưng sau khi thoả mãn sự tò mò về thuốc ức chế,

Họ lần lượt trả lại lọ thuốc cho Josh.

Khi Josh vừa nhận lại lọ thuốc,

Một giọng nói bất chợt vang lên:

"Vậy giờ sao đây? Cậu thực sự sẽ bỏ cuộc à?"

Không khí trong phòng thay đồ lập tức chùng xuống.

Chủ đề mà ai cũng cố tình né tránh bấy lâu nay,

Đột ngột bị lôi ra trước ánh sáng.

Tất cả mọi ánh mắt đổ dồn về phía Josh.

Cậu cảm thấy gượng gạo, khẽ hắng giọng.

"Ừm... luật là như vậy mà, tớ cũng chẳng làm gì được."

Josh vốn không phải kiểu người thích nói vòng vo,

Nhưng đây là cách nhẹ nhàng nhất mà cậu có thể nói ra.

Dẫu vậy, câu trả lời này vẫn đủ để khiến cả đội rơi vào tuyệt vọng.

"Tháng sau là trận đấu quan trọng đấy..."

"Không phải ai khác, mà lại là cậu..."

Josh định nói rằng dù ai rời đi cũng đều gây ảnh hưởng cả thôi,

Nhưng—

"CẬU là QUARTERBACK đấy, JOSH!"

"Cậu có quên mất vai trò của mình không?"

"Chúng ta phải tìm một quarterback mới trong vòng chưa đầy một tháng,

Đào tạo cậu ta đạt đến trình độ như cậu,

Phối hợp ăn ý với cả đội, rồi đi thi đấu và... chiến thắng?"

"Này, cậu có Doppelgänger không? Cậu có anh em sinh đôi không? Không có à? Thật sao?!"

Cả đội hoàn toàn hoảng loạn.

Họ ôm đầu rên rỉ, thốt ra những lời vô nghĩa.

Josh cảm thấy lúng túng, nhưng cậu cũng không thể làm gì khác.

Cậu chỉ có thể thở dài một hơi thật sâu.

Và đúng lúc đó, Ed lên tiếng:

"Biết là tiếc nuối, nhưng thôi nào.

Josh đâu có chọn phát hiện năng lực đâu?"

"Tất nhiên rồi..."

"Bọn tớ biết, nhưng mà...!"

Không khí trong phòng thay đồ vẫn tràn ngập sự thất vọng.

Tiếng thở dài vang lên khắp nơi.

Nhưng rồi, họ nhanh chóng trấn tĩnh lại,

Và, với tinh thần đồng đội bền chặt, họ thành thật xin lỗi Josh.

"Xin lỗi, Josh. Bọn tớ chỉ là đang quá hoảng loạn thôi."

"Không phải bọn tớ có ý trách cậu đâu."

Josh giơ tay lên, ra hiệu rằng cậu không để tâm.

"Biết mà. Đừng lo."

Cả phòng thay đồ lại rơi vào im lặng.

Một sự im lặng ngượng ngùng, nặng nề.

Tommy đảo mắt nhìn xung quanh, rồi bất ngờ hét lên với giọng lớn hơn bình thường:

"Này! Đừng ủ rũ nữa! Chúng ta là ai? Chúng ta là những con bò mộng trên sân cỏ! Là những con quái vật của trường D!

Ta sẽ đập nát bọn chúng! Ta sẽ làm được! ĐÚNG KHÔNG?!"

"YEAHHH!!!"

Cả đội gầm lên đầy khí thế, vung nắm đấm lên trời.

Ngay sau đó, huấn luyện viên bước vào phòng thay đồ.

Mọi người lần lượt tiến đến, ôm chặt Josh, bắt tay cậu thật chặt.

Dành cho cậu lời tạm biệt đầy tiếc nuối.

"Vậy thì... giữ gìn sức khỏe nhé. Hẹn gặp lại."

Josh mỉm cười, bắt tay với thành viên cuối cùng.

Sau đó, cậu khẽ thở ra, rồi quay lưng rời khỏi phòng thay đồ.

Tất cả mọi người đứng đó, nhìn theo cậu, với vẻ mặt nặng trĩu.

Josh cảm thấy có lỗi vì đã làm chậm trễ buổi tập của họ,

Vậy nên, cậu nói lời xin lỗi lần cuối, rồi rời đi.

Cậu quyết định sẽ quay lại thu dọn đồ vào một lúc nào đó khi không có ai ở đây.

Bởi vì, cậu không muốn dọn đồ ngay trước mặt mọi người.

Cậu sợ rằng khoảnh khắc đó sẽ khiến cậu thực sự nhận ra rằng... tất cả đã kết thúc.

Cậu muốn trì hoãn điều đó thêm một chút.

"Hẹn gặp lại."

Josh nhìn quanh lần cuối, rồi đóng cửa lại.

Tiếng cánh cửa đóng sầm vang lên phía sau cậu.

Cậu chỉ còn lại một mình, trong hành lang trống vắng.

Một cảm giác trống rỗng, mất mát đột nhiên ập đến.

Josh vò đầu một cách lúng túng, rồi bắt đầu bước đi.

Hầu hết các phòng thay đồ khác đều trống không.

Những đội thể thao khác đều đang tập luyện.

Chắc đội bóng bầu dục cũng sẽ sớm ra sân thôi.

Cậu đang suy nghĩ như thế thì "?"

Đột nhiên, ai đó bịt miệng cậu lại.

Bản năng lập tức trỗi dậy.

Josh định giáng một cú thúc cùi chỏ vào kẻ lạ mặt.

Nhưng ngay lúc đó—

Một người khác bất ngờ ôm chặt lấy eo cậu, khóa chặt cậu lại.

"Mấy tên khốn này...!"

Josh gầm lên trong đầu, vùng vẫy dữ dội.

Josh nghiến răng, dùng khuỷu tay thúc vào những kẻ đang treo lủng lẳng trên hông mình. Một tiếng kêu nén lại "ưmm!" vang lên cùng với việc gã đó khụy gối. Ngay lập tức, Josh quay tay ra sau, nắm lấy tóc gã đang bịt miệng mình và kéo mạnh.

"Á, áaaa!"

Gã bị kêu la, vừa lùi lại vừa run rẩy thì ngay lập tức, một gã khác lao tới từ sau. Gã ấy nhảy lên, xoay một vòng giữa không trung và đá vào kẻ đang bị Josh khống chế, khiến hắn ngã xuống với mũi chảy máu.

"Thằng đó, cẩn thận với chân!"
"Trói lại chân nó!"
"Đ.M., làm sao mà làm điều đó được?"

Bọn chúng đang lúng túng, nhưng vẫn cố gắng bắt được Josh, mặc dù không ai có thể tiến lại gần. Chỉ một khoảnh khắc sau, cú đá của Josh đã bay đến. Đối thủ đông hơn mình tưởng. Đếm sơ sơ cũng có khoảng sáu đến tám người. Có lẽ họ có đến mười người. Một mình đối phó với nhiều kẻ như vậy, cho dù là Josh, cũng là một nhiệm vụ bất khả thi. Hiện tại, kế sách tốt nhất là bỏ chạy. Làm rõ tình hình của bọn chúng sau cũng không quá muộn. Josh nhanh chóng di chuyển, né tránh và phản công, dần dần lùi lại về phía lối thoát. Đã đến lúc bọn cầu thủ bóng đá xuất hiện, nhưng Josh không có thời gian để chờ đợi. Anh cần phải tự mình thoát khỏi tình huống này trước tiên.

"Hả? Chuyện gì vậy? Các cậu đang làm cái quái gì thế?!"

Một giọng nói bất ngờ vang lên.

Josh khựng lại trong giây lát.

Nhưng đó chỉ là một cái bẫy.

Ngay khoảnh khắc cậu mất cảnh giác, một kẻ khác từ phía sau giáng mạnh một vật cứng vào đầu cậu.

BỐP!

Mọi thứ tối sầm lại.
Nhức nhối.

Cơn đau nhói lan khắp đầu.

Tai cậu ù đi, những tiếng rít chói tai không ngừng vang lên.

Josh cố mở mắt.

Nhưng phải mất một lúc thị giác của cậu mới trở lại bình thường.

Khi dần tỉnh táo hơn, cậu nhận ra mình đang nằm trên nền đất lạnh lẽo, hoàn toàn một mình.

"Cái quái gì đây...?"

Cậu thử ngồi dậy, nhưng cảm giác khác thường nơi cổ tay khiến cậu giật mình.

Tay cậu bị trói.

Josh hoảng hốt.

Cậu nhanh chóng quan sát xung quanh, cố kiểm tra xem còn phần nào trên cơ thể bị trói hay không.

May mắn thay, chỉ có cổ tay bị trói, còn chân vẫn cử động được.

Josh co duỗi hai chân, thử dịch chuyển cơ thể, rồi chậm rãi ngồi dậy.

Cậu cố giữ bình tĩnh, suy nghĩ về tình huống trước mắt.

Cậu đang ở trong kho thể thao phía sau trường.

Nơi này vốn dùng để chứa dụng cụ tập luyện cũ, những vật dụng ít sử dụng.

Hầu như không ai lui tới.

"Ngoại trừ những trường hợp như thế này."

Josh lạnh lùng nghĩ ngợi.

Đây là một vụ bắt nạt.

Những tình huống kiểu này, cậu đã từng thấy rất nhiều.

Nhưng Josh chưa từng là nạn nhân.

Ngược lại, cậu luôn là người đứng ra bảo vệ những kẻ yếu thế.

Tình huống có thể thay đổi bất cứ lúc nào.

Bây giờ, cậu chính là người bị nhắm đến.

Nhưng vấn đề quan trọng nhất là: ai đã làm chuyện này?

Josh tự tin rằng cậu chưa từng gây thù chuốc oán với ai.

Cậu luôn giữ mối quan hệ tốt với mọi người, không bắt nạt ai, không gây sự với ai.

"Là Wilson sao?"

Josh nhớ lại cậu bạn chơi ở vị trí quarterback bên trường đối thủ.

Hai người suýt chút nữa đã đánh nhau trong lần chạm mặt gần nhất.

Nhưng ngay sau đó, cậu lập tức gạt bỏ khả năng này.

"Không. Wilson không ngu đến mức mò đến tận trường mình để gây sự."

"Nếu hắn muốn ra tay, chắc chắn đã lôi mình về trường hắn rồi."

Vậy thì rốt cuộc là ai?

Khi làm đến đó, cánh cửa nhà kho vốn bị đóng chặt liền mở ra, để lộ những gã đàn ông to con xuất hiện. Cùng lúc đó, một mùi hương kỳ lạ mà cậu chưa từng ngửi qua thoang thoảng trong không khí.

"Thật đấy, làm được rồi."

Ai đó thốt lên đầy cảm thán, ngay sau đó một tên khác tiếp lời.

"Khổ sở lắm đấy, năm đứa xông vào mới lôi được nó đến đây."
"Chừng đó vất vả thì phải chịu thôi, dù sao cũng là một tiền vệ cừ khôi mà."

Nghe vậy, một kẻ khác phá lên cười.

"Giờ thì không phải nữa rồi."
"Phải, bây giờ thì không."

Một tên khác đáp lại.

"Giờ thì chỉ là một Omega thôi."

Nghe câu nói cuối cùng, Josh cau mày nhìn kẻ vừa lên tiếng. Trông có vẻ quen. Không mất quá lâu, cậu nhớ ra hắn ta. Là tên rác rưởi trong đội thể thao từng theo đuổi Emma. Ký ức chợt ùa về như một đoạn phim, từng khuôn mặt hiện lên rõ ràng. Ở đây không chỉ có đám từng bị Josh và nhóm của cậu dạy dỗ vì dám làm phiền Emma, mà còn có cả những kẻ đến từ trường khác.

Nhìn thấy vậy, Josh cuối cùng cũng hiểu được phần nào tình huống. Bọn khốn này vì không làm gì được một mình nên mới kéo cả nhóm đến để giở trò.

"Mấy người không biết tinh thần cơ bản của vận động viên là chơi đẹp à?"

Josh mỉa mai, khiến một số kẻ trong nhóm có vẻ chột dạ, nhìn nhau do dự. Một tên trong bọn lên tiếng.

"Tao không phải vận động viên."
"Hơn nữa, mày cũng không còn là vận động viên nữa rồi."

Tên khác cười nhếch mép, tất cả liền cười ồ lên đầy thích thú. Josh khẽ cau mày. Cậu bắt đầu nhận ra bọn chúng không chỉ đơn giản muốn đánh hội đồng cậu. Nếu vậy thì...

Ngay lúc đó, từ sâu trong ký ức, cậu chợt nhớ đến câu "Giờ thì chỉ là một Omega thôi" mà bọn chúng vừa nói.

Cùng lúc ấy, một kẻ bước lên trước và mở lời.

"Thật sự là đã phát hiện rồi sao? Không thấy có gì thay đổi lắm mà."
"Đúng vậy."

Cùng với câu nói ấy, một tên khác giơ chiếc cặp của Josh lên. Hắn ta lục lọi bên trong và lấy ra một lọ thuốc ức chế. Thấy vậy, cả đám nhìn chằm chằm vào lọ thuốc rồi lại nhìn Josh với vẻ nghi hoặc.

Ngay sau đó, một tên trong bọn lên tiếng.

"Không chắc thì cứ thử là biết thôi. Xem thằng này có phản ứng với pheromone không."
"Nhưng nếu nó uống thuốc rồi thì sẽ không phản ứng chứ?"

Nghe vậy, một kẻ khác đáp lại.

"Không phải là không phản ứng, mà chỉ là phản ứng chậm đi thôi."

Một tên khác cũng bước lên, giọng nói mang theo ý cười đầy ẩn ý.

"Nếu xung quanh toàn là pheromone, cho dù có uống bao nhiêu thuốc cũng không chịu nổi đâu."

Ngay lập tức, mùi hương thoang thoảng ban đầu bỗng trở nên nồng đậm hơn.

Josh ngay lập tức nhận ra. Đây là pheromone của Alpha.

...Hả?

Đột nhiên, trước mắt cậu trở nên mờ ảo, đầu óc thì quay cuồng như rơi vào một làn sương dày đặc. Cảm giác này thật xa lạ, khiến Josh hoang mang. Cậu cố gắng tập trung, nhưng ý thức chỉ càng thêm mơ hồ.

"Ồ, có vẻ có tác dụng đấy."
"Thật sự đã trở thành Omega rồi sao? Cái tên Josh Bailey đó?"

Một tên tỏ vẻ không thể tin nổi, liền có kẻ khác đáp lại.

"Cởi đồ ra là biết ngay."
"Sao cơ?"

Hắn ta cười khẩy, tiến thêm một bước về phía Josh.

"Omega ấy à, khi bị kích thích thì bên dưới sẽ ướt đẫm."

Josh cố cau mày, cưỡng ép bản thân giữ tỉnh táo. Nhưng hơi thở cậu dần trở nên gấp gáp, tầm nhìn mờ đi, và đầu óc thì không sao suy nghĩ nổi nữa. Chỉ còn lại mùi pheromone tràn ngập trong không khí.

Cậu muốn ngửi thêm. Càng nhiều. Càng nhiều hơn nữa.

"Cẩn thận đấy, có khi nó lại tung chân đá bay chúng ta mất. Tên này chẳng khác gì một con ngựa đực giống đâu."

Ai đó lên tiếng với vẻ chán chường, như muốn cảnh báo, nhưng tên đang tiến lại gần Josh chỉ cười nhạo.

"Ngựa giống cái gì chứ? Tên này từ giờ cho đến lúc chết cũng không thể gieo giống nữa đâu. Nó chỉ có thể là kẻ mang thai thôi."

Nói rồi, hắn ta đưa tay xuống quần của Josh.

"Xem thử xem trong đám chúng ta, ai sẽ để lại giống trong nó nhé?"

"...!"

Không kịp phản kháng, chiếc quần của Josh đã bị kéo xuống. Đôi chân dài của cậu lộ ra, trần trụi không chút che đậy.

Cả bọn sững sờ trong giây lát, cúi nhìn xuống Josh – kẻ luôn ngẩng cao đầu nhìn xuống bọn chúng, giờ đây lại đang ngã sõng soài trên sàn, hoàn toàn mất kiểm soát vì pheromone. Có khi nào lại có một cảnh tượng đặc sắc thế này?

Ực.

Tiếng nuốt nước bọt vang lên rõ ràng. Một kẻ trong bọn cất giọng.

"Tao... tao nghĩ mình có thể làm được."

Lúc lên kế hoạch, hầu hết bọn chúng đều không nghĩ rằng điều này có thể xảy ra. Hiếp dâm Josh Bailey? Nghe thật vô lý.

Trước giờ chưa ai có thể tưởng tượng đến chuyện sẽ bị kích thích bởi một thằng đàn ông, chứ đừng nói là cương cứng vì cậu ta. Hơn nữa, Josh không phải là kẻ dễ đối phó – cao hơn 6 feet, một tiền vệ lực lưỡng đầy cơ bắp.

Nhưng bây giờ, khi cảnh tượng ấy đang hiện ra ngay trước mắt, tất cả đều thay đổi. Kẻ luôn tỏ ra mạnh mẽ kia, giờ đây lại nằm dưới chân bọn chúng. Cảm giác chiếm ưu thế ấy khiến dục vọng của chúng bùng lên.

"Mình mạnh hơn. Mình mạnh hơn Josh Bailey."

Xung quanh vang lên tiếng thở dốc, tiếng nuốt nước bọt dồn dập. Một số tên đã bắt đầu đưa tay xuống quần, không thể chờ đợi thêm.

"Khoan đã, ai cũng sẽ có lượt thôi."

Tên cầm đầu, kẻ chắc chắn đã lên kế hoạch cho chuyện này, lên tiếng ngăn cản.

"Chúng ta có cả đêm, cứ từ từ mà tận hưởng. Dù sao thì nó cũng chẳng thể phản kháng được đâu."

Thật đáng ghét, nhưng đó là sự thật.

Cổ tay Josh bị trói lại, nhưng ngay cả khi chỉ có vậy, cậu vẫn không thể dồn sức mà chống cự.

Cảm giác như bị đè nén bởi mùi pheromone tràn ngập khắp cơ thể. Phía dưới tiếp tục ướt sũng, đầu óc không thể tỉnh táo nổi vì khao khát pheromone. Ai đó, với tôi. Bụng quặn đau, bên trong mông ngứa ngáy. Tôi ước ai đó có thể đặt thứ gì đó vào phía sau mình. Nếu có thể làm dịu đi cơn khao khát điên cuồng này, tôi sẵn sàng liếm cả đế giày. Trong khoảnh khắc, Josh nhận ra. Anh đã thực sự trở thành một Omega. Cho đến nay, anh chưa từng nghĩ mình yếu đuối. Anh luôn là người chiến thắng, kẻ mạnh mẽ, và không ai dám coi thường anh. Liệu anh đã từng tưởng tượng rằng mình sẽ gục ngã trước mùi pheromone của một Alpha?
"Ugh..."
Cơn giận dữ không thể kiềm chế trào lên, Josh rên rỉ từ sâu trong cổ họng. Nhưng đó là tất cả những gì anh có thể làm. Thay vì đứng dậy và đánh bại chúng, việc giữ được tinh thần tỉnh táo đã là giới hạn của anh. Nhìn thấy vẻ đáng thương của Josh, bọn chúng vui vẻ thưởng thức.
"Cho đến giờ cậu vẫn coi thường tôi phải không? Thế nào, cảm giác lăn lộn dưới đất thế nào!"
Kẻ đầu tiên lên kế hoạch cho việc này hét lên trong sung sướng. Hắn là người đầu tiên quyết tâm nắm lấy cơ hội này. Đó là thứ tự đã được định sẵn, và những gì xảy ra sau đó không phải việc của hắn. Hắn quyết tâm sẽ theo dõi đến cùng cảnh Josh run rẩy trong nhục nhã và tuyệt vọng. Như hắn đã từng. Đôi chân từng không ngần ngại đá hắn bay giờ đây bất lực nằm dài. Hắn táo bạo chiếm vị trí giữa hai chân Josh. Dù vậy, Josh hoàn toàn không thể phản kháng. Hắn cảm thấy việc mình là Alpha giống như phước lành của Chúa. Và Josh là Omega. Tôi trở thành Alpha để khuất phục kẻ này. Đây chẳng khác gì một sự mặc khải. Hãy khuất phục người đàn ông này.

Giữa hai đùi của Josh ướt sũng. Nhìn thấy làn da bên trong lấp lánh khao khát như muốn nuốt chửng dương vật của mình ngay lập tức, hắn không thể chịu đựng thêm được nữa. Khi hắn lôi dương vật cương cứng ra và áp vào cửa miệng Josh, đột nhiên Josh bật dậy và cắn xé cổ hắn không thương tiếc.
"...A, aaaah!"
Tiếng hét kinh hãi của kẻ bị tấn công vang khắp nhà kho, và đám đông vốn đang hưng phấn theo dõi bỗng chốc hoảng loạn, tạo nên một cảnh hỗn độn.
"Cái gì vậy, sao thế?" "Thằng điên kia, kéo nó ra ngay!" "Không, không! Sợ quá, mày làm đi!" "Này, mấy người đang làm gì vậy? Nó sẽ chết mất! Làm gì đi chứ!"
Tiếng hét từ khắp nơi vang lên trong cơn hoảng loạn. Trong khi đó, Josh dùng hết sức cắn chặt vào cổ hắn và không chịu buông.
"Cứu, cứu tôi. Đau quá, a, a."
Hắn hét lên và vật lộn. Trong khi đó, máu không ngừng chảy ra từ vết cắn sâu. Josh đang dùng hết sức lực để cắn chặt cổ hắn.
"Làm gì đi? Nó sẽ chết mất!" "Gọi xe cứu thương đi!" "Mày điên à? Nghĩ lại xem chúng ta đã làm gì, tất cả sẽ bị đuổi học!"
Bọn chúng hoảng loạn, không biết phải làm gì, và không ai dám bước lên phía trước. Trong lúc đó, kẻ đang vật lộn với tất cả sức lực cuối cùng cũng đẩy được Josh ra. Josh ngã xuống đất và bắt đầu cười. Khuôn mặt và vùng dưới xương đòn của anh lấp lánh đỏ rực vì máu mà hắn vừa đổ ra, trông giống như một con quỷ dữ.

Gã cố gắng giữ chặt cổ mình, ra sức ngăn máu chảy nhưng đôi mắt đã trắng dã lật ngược lên. Đám người hoảng hốt lúc này mới vội vã lao đến bên hắn.

"Bình tĩnh lại đi, mở mắt ra nào!"
"Còn chần chừ gì nữa? Mau đưa hắn đến bệnh viện!"
"Giữ hắn lại, nhanh lên!"
"Trời ơi, máu...."

Trong khi vài kẻ vẫn còn bàng hoàng, một số người còn tỉnh táo vội vàng nâng gã bất tỉnh dậy rồi hấp tấp lao ra khỏi nhà kho. Nhìn đám người cuống cuồng bỏ chạy, Josh gầm lên một cách đầy căm phẫn.

"Thấy chưa, lũ côn trùng bẩn thỉu!"

Những kẻ còn lại đứng đờ ra, tái mét nhìn hắn. Chúng không thể tin vào những gì vừa chứng kiến. Tưởng rằng mọi chuyện đã xong, tưởng rằng hắn không còn đường nào thoát, tưởng rằng chúng đã nắm chắc phần thắng trong tay, nhưng bây giờ thì sao? Kẻ đang khiếp sợ đứng chết lặng chính là chúng chứ không phải Josh.

Dù có suy yếu đến đâu, hắn vẫn là Josh Bailey. Ngay từ đầu, chính việc tụ tập lại để đối đầu với hắn đã là một sai lầm. Bọn thất bại thì làm sao thắng được một tiền vệ?

Lúc ấy, Josh thở dốc, vẫn nằm sõng soài dưới đất nhưng cất tiếng nói:

"Muốn làm gì thì làm đi. Giờ tao chẳng còn sức mà chống cự nữa."

Hắn cười khẽ, nhưng không ai trong bọn dám thở phào nhẹ nhõm. Sau tiếng cười ngắn ngủi, hắn lại thở hổn hển, rồi lẩm bẩm:

"Nhưng thử tưởng tượng xem sau chuyện này, tụi mày sẽ ra sao."

Josh từ từ đảo mắt, quét qua từng gương mặt bọn chúng. Như thể hắn muốn ghi nhớ tất cả bọn chúng vào đầu lần cuối. Hắn chỉ mong chuyện này sớm kết thúc, để có thể được thả lỏng. Nếu cứ tiếp tục kéo dài, có khi hắn sẽ mất hết lý trí mà cầu xin chúng nhanh chóng kết liễu hắn mất.

Thà chết sớm còn hơn để bản thân phải bộc lộ một bộ dạng đáng xấu hổ như thế. Còn chuyện báo thù, sau này vẫn còn rất nhiều thời gian để hắn làm điều đó.

Nhưng mọi chuyện đã không diễn ra như chúng mong muốn.

Cảm giác phấn khích và hưng phấn lan tràn giữa bọn chúng như dịch bệnh lúc nãy giờ đã biến mất không còn dấu vết. Giờ đây, bọn chúng chỉ lén lút nhìn nhau, không ai dám tiến lên trước. Nếu dừng lại ngay lúc này, bọn chúng sẽ mãi mãi là lũ thất bại. Nhưng nếu tiếp tục, viễn cảnh bị Josh trả thù lại khiến chúng khiếp sợ.

Lý do duy nhất khiến bọn chúng có thể đẩy Josh vào tình cảnh này chỉ là nhờ đánh lén thành công. Nhưng Josh sẽ không mắc bẫy lần thứ hai, và con đường duy nhất còn lại cho bọn chúng chính là trả giá.

Khi một tên bắt đầu lùi lại do do dự, những kẻ còn lại cũng bắt đầu hoang mang, lấm lét nhìn xung quanh. Cái vẻ hống hách, tự tin lúc trước đã tan biến, thay vào đó là sự nhát gan và hèn nhát vốn có. Chúng chỉ biết chờ đợi ai đó ra tay trước.

Ngay cả việc bỏ chạy, chúng cũng không dám.

Josh, chứng kiến cảnh tượng thảm hại đó, nheo mắt lại rồi bất ngờ hét lên:

"Woa!"

"Aaaah!"

Hắn bật dậy và quát lớn, khiến bọn chúng thét lên hoảng loạn, vắt chân bỏ chạy. Chúng hoảng sợ đến mức va vào nhau, ngã nhào, xô đẩy nhau mà tháo thân.

Nhìn đám người hoảng hốt chen chúc chạy trốn, Josh bật cười, cười đến mức không thở nổi.

"Haa..."

Cười đến khi kiệt sức, hắn ngã phịch xuống đất.

Cảm giác này chẳng khác nào tiếng còi mãn cuộc vang lên sau một cú touchdown.

Sau khi cười đủ, xung quanh lập tức chìm vào im lặng. Chỉ còn tiếng thở yếu ớt của chính hắn văng vẳng trong không gian.

Khi nhận ra bản thân đã thực sự thoát khỏi tình thế hiểm nghèo và hiện tại chỉ có một mình, cơ thể hắn dần thả lỏng. Ý thức mà hắn cố gắng duy trì cũng dần chìm vào bóng tối.

À.

Trước khi ý thức hoàn toàn rời đi, Josh mơ hồ nghĩ:

Hóa ra đây chính là Omega.

"...Josh Bailey!"

Tiếng gọi liên tục vang lên khiến Josh khó khăn mở mắt. Một khuôn mặt mờ ảo xuất hiện trong tầm nhìn của hắn. Trong khoảnh khắc, hắn cảm thấy bối rối.

Hắn biết người này... nhưng là ai nhỉ?

Nhìn thấy đôi mắt hắn chớp chậm rãi, người đối diện có vẻ lo lắng, rồi nhanh chóng lên tiếng.

"Anh vẫn còn mơ màng à?"

"Emma, đừng ồn ào."

Trước giọng trách móc, Josh quay đầu lại, và ngay lúc đó, hắn nhớ ra bọn họ là ai.

Mẹ hắn đang nhìn hắn với ánh mắt đầy lo lắng, giọng bà dịu dàng tiếp tục.

"Con thấy trong người thế nào rồi? Đã được tiêm thuốc, nên họ bảo sẽ sớm ổn thôi. Nhưng dù sao đi nữa, bác sĩ khuyên nên nằm viện theo dõi thêm khoảng một tuần."

Nghe vậy, Josh nhíu mày khó hiểu.

"Theo dõi... cái gì ạ?"

Mẹ hắn và Emma nhìn nhau, rồi sau một chút ngập ngừng, bà chậm rãi nói.

"Cơn Heat Cycle của con bất ngờ xuất hiện, đúng không? Vì đây là lần đầu tiên, nên bác sĩ cần theo dõi thêm. May mắn là không có chuyện gì nghiêm trọng, nhưng họ phải xem xét xem cần dùng thuốc như thế nào cho đến khi con ổn định lại."

"Anh ngất xỉu một mình trong nhà kho, rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra vậy? Anh làm cái gì ở đó mà lại ra nông nỗi này?"

Emma cằn nhằn với giọng đầy khó chịu. Cô không hài lòng khi anh trai khiến cả nhà lo lắng như thế.

Nhưng Josh lại đang bận tâm đến một chuyện khác.

"Một mình?"

Đúng rồi... Vậy ai đã đưa mình đến đây?

Khi nghi vấn vừa nảy ra, Emma tiếp lời như để giải đáp thắc mắc của hắn.

"Phải, nếu không có Jack, ai biết chuyện gì sẽ xảy ra với anh. Jack! Vào đi nào, cậu ấy chính là ân nhân của anh đấy."

Cô nàng nói với giọng tinh nghịch rồi nhanh chóng rời đi, kéo theo kẻ đang đứng ngoài cửa bước vào.

Gã cúi đầu, né tránh ánh mắt của Josh, trông có vẻ xấu hổ, không thốt nên lời. Đó chính là người mà Emma từng thầm mến.

Josh bỗng nhớ lại chuyện lần trước—hắn cùng đám bạn kéo đến dằn mặt gã, nhưng rốt cuộc lại chẳng làm được gì. Ý nghĩ đó khiến hắn có phần bối rối.

"Cậu là người đã đưa tôi đến đây sao?"

Nghe Josh hỏi, Jack có vẻ hoảng hốt, lắp bắp đáp lại.

"Ơ... Ừm, thực ra tôi chỉ gọi 911 thôi..."

Josh im lặng nhìn Jack một lúc lâu.

Nếu nhớ lại tình huống trước khi hắn bất tỉnh, có quá nhiều điểm đáng ngờ. Hơn nữa, nhìn bộ dạng lưỡng lự của Jack lúc này, chắc chắn gã đang che giấu điều gì đó.

Josh giữ ánh mắt chằm chằm vào Jack rồi chậm rãi lên tiếng.

"Mẹ, Emma. Hai người có thể ra ngoài một chút được không? Tôi muốn nói chuyện riêng với cậu ấy... và cũng cần cảm ơn nữa."

Emma định phản đối, nhưng bị mẹ kéo lại, đành bất lực bỏ cuộc. Trước khi rời đi, cô vẫn không quên cảnh báo.

"Tôi sẽ đứng ngoài hành lang đấy, Jack. Nếu có chuyện gì thì gọi ngay! Còn anh nữa, Josh! Nếu anh dám bắt nạt Jack thì đừng trách tôi!"

"Josh đâu có ngốc đến mức làm thế với ân nhân của mình, đúng không nào?"

Mẹ lắc đầu, thở dài bất lực, rồi kéo Emma ra khỏi phòng. Emma có vẻ vẫn còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cánh cửa đã khép lại, chặn đứng mọi lời nói của cô.

Phòng bệnh đột nhiên rơi vào tĩnh lặng.

Jack tránh ánh mắt Josh, cứ nhìn chằm chằm vào những nơi khác trong phòng, nhưng không hề có ý định bỏ chạy. Có vẻ như gã đã quyết tâm ở lại nói chuyện.

Josh quan sát gã một lúc, rồi cuối cùng lên tiếng.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Nói thật đi. Ở đây chỉ có hai chúng ta thôi."

Giọng hắn trầm tĩnh, không mang ý đe dọa, nhưng Jack vẫn không dễ dàng mở lời.

Gã cứ ấp úng mãi, lưỡng lự một hồi lâu, rồi mới khó khăn cất tiếng.

"Tôi tình cờ nghe thấy bọn họ bàn bạc với nhau, nhưng không nghĩ là chúng thực sự sẽ hành động. Chỉ là tôi có chút lo lắng, nên theo dõi thử... rồi thấy anh thật sự đi vào trong nhà kho..."

"Cậu đã chứng kiến từ đầu?"

Giọng của Josh vô thức trở nên sắc bén.

Jack giật mình, rồi cúi đầu, lí nhí nói lời xin lỗi.

Josh bật cười nhạt một cách khó tin. Cái kiểu phản ứng ấy khiến Jack càng lúng túng, không biết phải nói gì thêm, chỉ im lặng, tránh ánh mắt của Josh.

Josh bực bội đưa tay lên định vuốt tóc theo thói quen, nhưng chợt nhận ra kim truyền đang cắm vào cánh tay mình, liền khựng lại.

Truyền dịch sao? Cả đời này, hắn chưa từng nghĩ sẽ có ngày phải nằm viện thế này.

Hắn lặng lẽ nhìn xuống cánh tay rắn chắc của mình, rồi thở ra một hơi, cố gắng kiềm chế cảm xúc, mở miệng với giọng điệu bình tĩnh nhất có thể.

"Vậy tại sao cậu không làm gì? Cậu muốn chờ xem tôi sẽ ra sao à?"

"Không, không phải vậy! Không đời nào, anh hiểu lầm rồi!"

Jack hoảng hốt lắc đầu, vội vàng phủ nhận.

Nhìn Josh chờ đợi câu trả lời, cậu ta khó khăn nói tiếp.

"Chỉ là... bọn họ quá đông, một mình tôi không thể làm gì được..."

Nhưng câu tiếp theo của Jack mới thực sự khiến Josh bất ngờ.

"Hơn nữa, tôi nghĩ anh sẽ không muốn để người khác thấy mình trong tình trạng đó."

Josh khẽ sững lại.

Chỉ khi nghe câu nói này, hắn mới nhận ra—Jack đã đúng.

Thế nhưng, việc gã chỉ đứng nhìn mà không làm gì cũng khiến hắn cảm thấy khó chịu không kém.

Sau một lúc trầm ngâm, Josh cảm thấy cơn đau đầu đang kéo đến, liền nhíu mày, gằn giọng.

"Vậy cậu cứ chờ cho mọi chuyện kết thúc sao?"

"Không! Tôi đã định gọi cảnh sát rồi! Nhưng ngay lúc đó, anh đã lao đến cắn thẳng vào cổ thằng khốn đó!"

Giọng của Jack đột nhiên cao vút lên vì kích động.

Cậu ta nắm chặt tay thành nắm đấm, hai mắt sáng rực đầy phấn khích, khiến Josh bất giác khựng lại.

Jack tiếp tục thao thao bất tuyệt với tốc độ chóng mặt.

"Thực ra, tôi đã nghĩ anh có thể tự mình giải quyết được. Nhưng dù sao thì tôi vẫn phải trốn quan sát, đề phòng khi nào tình hình trở nên nguy hiểm thì còn kịp gọi ai đó đến giúp. Nhưng không ngờ! Wow, bọn chúng sợ đến mức suýt tè ra quần đấy! Nhìn đám đó run rẩy như cún con thật sự quá sảng khoái!"

Jack thậm chí còn cố nhấn mạnh cảm xúc bằng vài từ chửi thề vụng về, như thể muốn bày tỏ hết sự thán phục đối với Josh.

Josh bất ngờ trước phản ứng của cậu ta, đến mức tạm thời không biết phải nói gì.

Khi hắn hoàn hồn lại, Jack vẫn tiếp tục đi qua đi lại trong phòng, hết ca ngợi Josh lại chửi rủa bọn hèn nhát kia. Nhìn bộ dạng kích động đến mức còn vung nắm đấm vào không khí của Jack, Josh bỗng cảm thấy... có chút ngơ ngác.

"Khoan đã... Được rồi, tôi hiểu rồi, bình tĩnh chút đi."

Josh vội ngăn Jack lại, ép cậu ta ngồi xuống ghế. Nhưng rồi, hắn không biết phải tiếp tục câu chuyện thế nào.

Hắn lặng lẽ nhìn Jack, kẻ đang đỏ mặt vì phấn khích, đôi mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ dán chặt vào mình. Gương mặt bình thường, lấm tấm tàn nhang của Jack giờ lại tràn đầy sự nhiệt huyết đến mức kỳ lạ.

Sau một chút do dự, Josh lên tiếng.

"Cậu thực sự nghĩ tôi có thể tự mình xử lý mọi chuyện sao?"

"Đương nhiên."

Jack mạnh mẽ gật đầu.

Josh vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng, liền hỏi lại.

"Cậu không thấy tôi bị pheromone làm cho kiệt sức à?"

"Có thấy."

Nhưng Jack chẳng hề do dự khi đáp lời.

"Nhưng dù anh có là Omega hay gì đi nữa, thì anh vẫn là Josh Bailey."

"......."

"Mấy thằng ngu đó làm gì có cửa thắng anh chứ."

Jack nói với ánh mắt rực sáng đầy kiên định.

Sự tin tưởng tuyệt đối trong đôi mắt ấy khiến Josh bỗng nhiên không biết phải nói gì nữa.

"...Ừ."

Mất một lúc lâu, cuối cùng Josh cũng lên tiếng.

"Ừ, cảm ơn."

Hắn chậm rãi nở một nụ cười, và ngay lập tức, Jack cũng cười rạng rỡ theo.

Khi Josh đưa tay ra, Jack gần như nhảy cẫng lên vì vui sướng, nhanh chóng nắm lấy tay hắn và bắt tay thật chặt.

"Dù anh không còn làm tiền vệ nữa thì cũng không sao cả. Dù anh làm gì đi nữa, anh vẫn sẽ luôn ngầu nhất."

Câu nói tràn đầy sự ngưỡng mộ của Jack khiến Josh lần đầu tiên nở một nụ cười thật sự với cậu ta—một kẻ yếu đuối mà hắn đã từng xem thường.

"Đương nhiên rồi."

Sau lời tạm biệt, Jack rời khỏi phòng bệnh.

Một lát sau, Emma bước vào mà không nói gì. Nhìn đôi má hơi ửng đỏ của cô, Josh đoán có lẽ chuyện gì đó đã xảy ra giữa cô và Jack ngoài hành lang, nhưng hắn chỉ lặng lẽ làm ngơ.

"Vậy chúng ta về đây. Nếu cần gì thì cứ nói với Emma nhé."

Mẹ hắn dịu dàng đặt một nụ hôn lên má Josh trước khi mỉm cười rời đi.

Emma cũng chào tạm biệt rồi bước ra ngoài, để lại Josh một mình trong căn phòng yên tĩnh.

Nằm im, hắn trầm ngâm suy nghĩ.

Hắn cần phải làm quen với cơ thể này. Giờ hắn đã là một Omega, và chắc chắn sẽ còn rất nhiều chuyện ngoài dự đoán xảy ra.

Đúng lúc ấy, cánh cửa mở ra, một y tá bước vào.

Cô kiểm tra túi truyền dịch đã cạn, rồi nối tiếp một ống truyền mới. Khi làm xong, cô mỉm cười hỏi.

"Cảm thấy thế nào rồi? Ổn chứ?"

Josh cũng mỉm cười đáp lại.

"Vâng, tất nhiên rồi. Cảm ơn cô."

Nụ cười trên môi cô y tá càng rạng rỡ hơn.

Khi cuộc trò chuyện trôi về những chủ đề thường ngày, Josh buột miệng nói rằng mình sắp tròn mười tám tuổi và hiện tại vẫn còn độc thân.

Nghe vậy, cô y tá liền bật cười với một vẻ mặt đầy ẩn ý.

"Ồ, vậy thì chúng ta có một điểm chung đấy. Tôi cũng độc thân mà."

Vừa nói, cô vừa nhẹ nhàng vuốt qua cánh tay rắn chắc của hắn, nơi kim tiêm vừa được cắm vào.

Josh không phản ứng gì, chỉ tiếp tục giữ nụ cười trên môi, để mặc cô muốn làm gì thì làm.

Tin tức về việc Josh nhập viện đã lan đến tận trường trung học cơ sở.

Không chỉ giáo viên mà cả những bạn cùng lớp—kể cả những người chưa từng nói chuyện với Emma trước đây—đều tìm đến cô để hỏi thăm tình hình của Josh.

Nhưng có ích gì chứ? Josh chỉ thích hẹn hò với người lớn tuổi hơn.

Emma thầm bĩu môi.

Từ trước đến nay, Josh thay bạn gái như thay áo, nhưng ít nhất cũng phải bằng tuổi hoặc hơn hắn một, hai tuổi. Có thể hắn từng hẹn hò với người lớn hơn nhiều, nhưng theo những gì Emma biết, chưa từng có ai nhỏ tuổi hơn.

Thật ra, ngay cả cô cũng thấy rõ ràng rằng một đám nhóc trung học thì làm gì có cửa với Josh.

Cô muốn quát cho bọn họ tỉnh mộng nhưng đành nhẫn nhịn.

Làm theo lời mẹ dặn, sau khi tan học, Emma đến bệnh viện thăm Josh, đề phòng hắn cần thứ gì đó.

Nếu thực sự có gì cần, chắc chắn Josh đã gọi rồi.

Emma liếc nhìn chiếc điện thoại vẫn im lặng cả ngày trong lúc bước dọc hành lang bệnh viện.

Dù hai anh em thường xuyên cãi vã, nhưng nghĩ đến việc Josh đang nằm viện vẫn khiến cô cảm thấy không thoải mái.

Hơn nữa, giữa Jack và Josh có điều gì đó đáng nghi. Cả hai rõ ràng đang giấu cô chuyện gì đó, nhưng không chịu nói ra, nên cô cũng không thể ép hỏi.

Dù sao thì... cô cũng nên đối xử tốt với Josh trong thời gian này.

Dù gì đi nữa, cũng nhờ hắn mà cô và Jack mới trở nên gần gũi hơn.

Với một biểu cảm vô thức dịu lại, Emma đẩy cửa bước vào phòng bệnh—và ngay lập tức, cô hiểu lý do vì sao Josh không thèm gọi cho cô dù chỉ một lần.

"Ôi, Emma."

"Emma, em đến rồi à?"

"Chào em, Emma."

Người tóc vàng đứng bên phải Josh lên tiếng chào, Josh thì vẫy tay, còn người tóc nâu đang dựa vào hắn cũng ngước lên mỉm cười với cô.

Emma đứng chết trân ngay trước cửa, sững sờ nhìn cảnh tượng trong phòng.

Cái quái gì đây...?

Không nói nên lời, cô chỉ im lặng nhìn chằm chằm.

Josh bèn mở miệng trước.

"Họ đến thăm anh đấy. Đây là Sam, còn đây là Kitty."

"Nghe tin anh nhập viện, bọn em làm sao mà chịu được chứ."

"Anh biết bọn em lo lắng thế nào không? Giờ anh đâu có ai chăm sóc đúng không?"

Kitty vừa nói vừa cúi xuống, giọng thì thầm đầy ẩn ý.

"Hay là để em lo cho anh nhé?"

Sau khi Josh chia tay bạn gái trước không lâu, hắn đã nhanh chóng rơi vào tình cảnh này.

Dĩ nhiên, điều đó có nghĩa là hắn vẫn còn độc thân.

Mà tính toán này không chỉ có một người nghĩ ra.

"Josh, em là thành viên của Ủy ban Y tế của trường đấy. Nếu anh muốn, em còn có thể mặc đồng phục y tá cho anh xem nữa."

Sam dịu dàng nói, rồi cúi xuống định hôn Josh.

Nhưng ngay lúc đó, Kitty thô bạo đẩy mạnh vai cô ra.

Bất ngờ bị đẩy lùi về sau, Sam loạng choạng mất thăng bằng, nhưng nhanh chóng đứng vững lại và trừng mắt nhìn Kitty.

"Cô làm cái quái gì vậy?"

"Tránh ra đi. Tôi đến trước. Với lại, tôi hợp với Josh hơn cô. Đúng không, Josh?"

"Cô đúng là đồ đầu đất. Đừng có đùa nữa. Cô thậm chí còn không chung lớp với Josh cái nào luôn mà?"

"À đúng rồi, điểm của cô toàn A nhỉ? Thế nên ngực cô cũng chỉ cỡ A thôi?"

"Cái gì?"

Cả hai sắp sửa lao vào cấu xé nhau thì Emma không thể chịu nổi nữa và hét lên.

"Mấy người đang làm cái quái gì trong bệnh viện vậy? Nếu còn tiếp tục thì cả hai biến hết đi!"

Hai cô gái lập tức khựng lại.

Dù rất tức giận, nhưng họ không muốn làm mất mặt mình trước Josh.

Là người bình tĩnh lại trước, Sam lên tiếng.

"Đúng là cãi nhau thế này chẳng có ích gì cả. Dù sao thì, người quyết định vẫn là Josh mà."

"Vậy anh chọn ai đây, Josh?"

Sau đó, cả hai bắt đầu tìm cách thu hút sự chú ý của hắn.

"Em mới học belly dance kỳ trước đấy. Làm một bài biểu diễn riêng tặng anh để chúc mừng xuất viện thì sao?"

"Josh, anh đã bỏ lỡ tiết học của thầy Thompson, đúng không? Để em tổng hợp lại cho anh nhé. Em có thể giúp anh ngay hôm nay luôn. Giờ chúng ta bắt đầu riêng tư được chưa? Đuổi cô ta ra ngoài đi."

"Cô chẳng có gì ngoài việc học à? Đúng là con mọt sách đáng thương."

"Tôi thông minh mà. Không chỉ giúp anh học, mà còn có thể kiểm tra tình trạng cơ thể của anh nữa đấy."

Vừa nói, Sam vừa nháy mắt đầy ẩn ý rồi đưa tay xuống chạm vào phần bụng dưới của Josh.

Gương mặt của Kitty lập tức trở nên dữ tợn, nhưng ngay lúc đó, một giọng nói nghiêm nghị vang lên từ phía sau Emma.

"Hành vi khám chữa bệnh trái phép là vi phạm pháp luật đấy."

Hai cô gái giật nảy mình và lập tức rút tay lại khi thấy sự xuất hiện của một y tá thực thụ.

Nữ y tá lạnh lùng liếc qua cả hai trước khi tiến thẳng đến chỗ Josh.

Sau khi kiểm tra túi truyền dịch và ghi chú gì đó vào bảng theo dõi, cô cúi xuống nhìn hắn.

"Cảm thấy thế nào rồi, Josh?"

Giọng nói dịu dàng đến bất ngờ của cô khiến tất cả các cô gái trong phòng, bao gồm cả Emma, sững sờ.

Nhưng Josh chỉ nhún vai cười nhẹ, không lấy làm lạ.

"Tôi ổn. Cảm ơn cô, Christine."

Nữ y tá mỉm cười, nhẹ nhàng vuốt vai hắn một cách đầy ẩn ý trước khi quay người rời đi.

Trước khi đóng cửa, cô còn ném một ánh nhìn khinh thường về phía hai cô gái trẻ, như thể muốn nói: Đúng là trẻ con.

Khi cánh cửa phòng khép lại, Sam và Kitty quay sang nhìn nhau.

Lần này, họ đã có chung một suy nghĩ.

Đây không phải là lúc để đối đầu với nhau.

"Josh, thế này đi."

Sam lên tiếng trước.

Kitty cũng gật đầu, tiếp lời.

"Chúng ta hẹn hò cả ba luôn, thế nào?"

"Hả?"

Người bật ra tiếng thở dài đầy chán nản không ai khác ngoài Emma.

Cô thực sự không hiểu nổi tại sao tên ngốc đó lại có sức hút đến mức này.

Josh nhìn hai cô gái đang tràn đầy mong đợi trước mặt, rồi dứt khoát mở miệng.

"Không được."

Tốt lắm. Ít ra hắn vẫn còn chút thường thức tối thiểu.

Ngay lúc Emma vừa gật đầu hài lòng, Josh lại nghiêm túc lắc đầu.

"Tôi đã thử rồi, nhưng kết quả không ổn lắm."

...Mình đã mong đợi gì chứ?

Emma hoàn toàn mất kiên nhẫn, quay lưng bước thẳng ra khỏi phòng bệnh.

Ngay sau lưng cô, tiếng cãi vã giữa Sam và Kitty lại nổ ra, biến căn phòng thành chiến trường.

Khi một tuần trôi qua và Josh xuất viện, cô bạn gái bên cạnh hắn không phải là Sam, Kitty hay thậm chí cô y tá.

Và khi mọi người nhìn thấy Josh cùng bạn gái mới của hắn, tất cả đều có chung một suy nghĩ:

Rồi chuyện này cũng sẽ sớm qua thôi.

Thực tế, không có gì thay đổi cả.

Ngoại trừ việc hắn thỉnh thoảng phải uống thuốc đúng chu kỳ, thì tất cả vẫn như trước.

Sau khi pheromone ổn định, hắn cũng không còn bị ảnh hưởng bởi mùi hương như trước nữa.

Emma vẫn tiếp tục đuổi theo đám kẻ thua cuộc, và bạn gái của Josh vẫn thay đổi liên tục.

Hắn có thể đã phát hiện ra bản thân là một Omega, nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng chút nào đến cuộc sống của hắn.

Josh vẫn yêu đời, tận hưởng cuộc sống như trước.

Và vì thế, hắn cũng chẳng buồn giấu giếm việc mình là một Omega.

...Cho đến khi hắn chọn trở thành vệ sĩ.
*****

"Có một công việc tốt đây."

Một ngày nọ, khi Mark lên tiếng, cả nhóm lập tức phấn khích, mắt sáng rực.

Mark cũng đầy hào hứng, tiếp tục giải thích.

"Hợp đồng ngắn hạn, nhưng lương thì gấp đôi, không, phải nói là gấp ba! Một cơ hội hiếm có đấy. Đây là nhờ tôi đã cố gắng hết sức để giành lấy hợp đồng này."

"Wow, Mark, anh giỏi thật đấy!"

"Ba lần lương? Đợi đã, thế là bao nhiêu nhỉ? Chết tiệt, tôi đi Las Vegas đây!"

"Mà rốt cuộc thân chủ là ai mà trả cao vậy? Công việc có khó khăn gì không?"

Isaac, Henry và Seth lần lượt lên tiếng, đầy tò mò.

Mark gật đầu.

"Cũng không dễ đâu. Người thuê là một diễn viên nổi tiếng."

Nữ diễn viên sao?

Josh thầm đoán, nhưng ngay lúc đó, Mark dõng dạc tuyên bố.

"Chase Miller."