Trong phòng họp im lặng đến mức không ai mở miệng. Chase, người chỉ được dẫn đến sau khi mọi việc đã hoàn tất, cũng không nói lời nào khi họ kể lại tình hình hiện tại cho anh. Anh ngồi đó, khuôn mặt vô cảm.

"Vậy là ..." Chase lên tiếng, chỉ sau khi những lời của quản lý kết thúc và sự im lặng nặng nề bao trùm. "...Tôi không thể ra ngoài?"

"Đúng vậy ..." Quản lý tiếp tục một cách thận trọng. "...Trưởng nhóm an ninh đang tìm cách. Có vẻ như rất khó để lái xe quay về như lúc anh đến... Tòa nhà đã bị bao vây hoàn toàn..."

Lời của quản lý dần nhỏ lại.

Chase không nói gì. Khuôn mặt vô cảm của anh vẫn không thay đổi. Mọi người đều căng thẳng nhìn anh, nhưng đột nhiên Chase cử động. Chỉ cần một cái đưa tay về phía quản lý, nhưng ngay lập tức, những người đang theo dõi tình hình đều trở nên lo lắng. Quản lý nhanh chóng lấy ra một chiếc hộp kim loại màu đen từ túi mình. Đó là một điếu thuốc.

Một tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên đồng loạt. Chase đưa điếu thuốc lên miệng và châm lửa mà không nói một lời nào.

"Hoo." Chase nhả một làn khói dài, khiến những người có mặt càng thêm căng thẳng.

"Ngài Miller, nếu ngài uống gì đó thì..."

Người thư ký, khi nhìn thấy vẻ mặt của Chase, lập tức im bặt.

"Anh định đưa tôi uống thứ rác rưởi gì đây?"

"... Tôi xin lỗi."

Thư ký nhanh chóng từ bỏ ý định.

Sự im lặng lại bao trùm một lần nữa. Josh cảm thấy như mình sắp nghẹt thở. Ở trong một không gian nhỏ hẹp cùng với Chase Miller, mùi pheromone tỏa ra khắp nơi. Thời gian dường như kéo dài vô tận, và áp lực ngày càng đè nặng khiến anh không thể chịu nổi.

Mình nên đi vào nhà vệ sinh hay gì đó. Josh nghĩ.

Khi anh liếc nhìn Chase, ánh mắt họ bất ngờ chạm nhau. Khoảnh khắc đó, Josh giật mình và căng thẳng hẳn.

Ngay lúc ấy, anh chợt nhận ra rằng có lẽ mình đã vô thức nhìn chằm chằm vào Chase. Tất nhiên, đó chỉ là ảo giác. Thế nhưng, thật đáng xấu hổ khi anh không thể rời mắt khỏi người đàn ông trước mặt. Josh bị ánh nhìn bền bỉ của Chase cuốn vào, như thể Chase đã mong đợi điều này từ trước.

Josh nuốt khan, âm thanh ấy vang lên một cách kỳ lạ trong không gian yên tĩnh. Chase vẫn dõi theo anh, ánh mắt sắc bén như xuyên qua da thịt. Ngay lúc đó, một tiếng rầm vang lên, cánh cửa mở ra và Mark bước vào.

Josh vô thức thả lỏng cơ thể căng thẳng của mình và thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẻ mặt của Mark không mấy tốt đẹp.

"Rào chắn đã sập rồi," Henry hét lên.

Chase cuối cùng cũng dời ánh mắt đi, nhưng anh vẫn không có phản ứng gì.

Mark tiếp tục:
"Tôi nghĩ bây giờ không thể di chuyển ngay được. Cảnh sát đang giải tán đám đông, nên nếu chờ thêm một chút thì..."

"Bao lâu?"

Giọng nói thờ ơ của Chase cắt ngang lời Mark.

Khi Mark còn do dự, Chase chờ một lúc rồi hỏi lại:

"Tôi phải đợi bao lâu?"

Mark chớp mắt bối rối, rồi trả lời:

"À, tôi không chắc... khoảng ba đến bốn tiếng..."

"À."

Chase thở dài ngắn ngủi.

Cùng lúc đó, bầu không khí trong phòng lại rơi vào im lặng. Anh không nói thêm gì nữa, chỉ nhíu mày. Mùi pheromone nhè nhẹ trong không khí bắt đầu trở nên đậm hơn. Anh đang bắt đầu khó chịu.

"Được thôi."

"Anh nghĩ ra cách gì sao?"

Seth nhanh chóng ngăn Josh lại, người dường như không nhận ra ẩn ý trong lời nói của Chase, vì vậy Isaac lên tiếng giải thích thay:

"Lối đi của chúng ta vẫn ổn, đúng chứ? Chỉ cần tìm cách đến đó là được, phải không?"

"Vấn đề là làm sao đến đó được, chết tiệt," Henry lên tiếng như thể anh đã chờ cơ hội này từ lâu.

Isaac liếc nhìn anh với vẻ khó chịu hiếm thấy nhưng rồi cũng im lặng. Lúc nào cũng vậy, nên Josh chỉ thản nhiên vỗ vào lưng Isaac một cái trước khi mở miệng:

"Vậy Mark?"

Mark chỉ lên tiếng lại khi bầu không khí đã lắng xuống.

"Cảnh sát đang cố gắng giải tán họ, nhưng không dễ dàng gì. Họ nói rằng chúng ta nên ra ngoài trước."

"Có lối nào thoát không?"

Seth hỏi, Mark nhìn anh một lúc rồi quay người rời khỏi phòng.

Những người còn lại cũng nhanh chóng theo sau. Chỉ đến lúc đó, Josh mới có thể thở tự do hơn.

Sau khi cả nhóm tập trung ngoài hành lang, vẻ mặt của Mark trở nên nghiêm túc.

"Tại sao không có ai làm mồi nhử trước?"

"Ồ, không..."

Henry, người định từ chối ngay lập tức, liền ngậm miệng lại khi thấy mọi người đồng loạt nhìn về phía mình.

Mark tiếp tục nói:

"Cách cổ điển vẫn luôn hiệu quả, không gì qua được kế hoạch cổ điển..." Mark nói. "Kế hoạch là thế này: Chúng ta sẽ gửi mồi nhử đầu tiên, sau đó gửi mồi nhử thứ hai."

"Nhưng mục tiêu thật sự thì..."

"Là mồi nhử thứ ba." Mark tiếp tục. "Hai chiếc xe đầu tiên sẽ lái theo hai hướng khác nhau, khiến đám fan chia thành hai nhóm. Họ có thể nghĩ một trong hai là mồi nhử, nhưng chắc chắn sẽ không tin rằng cả hai đều là bẫy. Khi chu vi được giải tỏa, chúng ta sẽ đưa 'C' rời khỏi đây."

Không còn cách nào khác.

Isaac, người đang đứng cạnh cửa, lặng lẽ lùi lại. Mark hắng giọng rồi gõ cửa.

Một lát sau, cánh cửa phòng chờ mở ra, và ngay lập tức, một mùi hương ngọt ngào lan tỏa khắp không gian.

"Ngài Miller."

Mark gượng cười khi bước vào.

Người vào sau cùng là Josh. Trước khi vào, anh lặng lẽ nhét một viên kẹo vào miệng.

"Chắc chắn mình sẽ bị tiểu đường mất."

Josh nghĩ một cách chán nản, cảm giác cổ họng nghẹn lại. Anh đóng cửa sau lưng và quay người lại. Trước mặt anh, Chase đang ngồi một mình giữa những người đàn ông vạm vỡ đứng xung quanh. Một tay cầm điếu thuốc, tay kia cầm cốc giấy chứa cà phê đen, khuôn mặt anh vẫn vô cảm như một con búp bê lạnh lẽo.

Mark lên tiếng:

"... Đây là kế hoạch của chúng tôi. Nếu ngài có ý kiến khác, xin hãy cho chúng tôi biết."

Trong khi Mark giải thích, Chase không nói gì, chỉ ngồi đó với cằm tựa lên một tay. Josh tự hỏi liệu anh ta có đang chú ý không. Chase nheo mắt, nhìn lướt qua từng vệ sĩ một, rồi chậm rãi mở miệng:

"Ai sẽ đóng giả tôi?"

Mark liếc nhìn Isaac rồi nói:

"Trước tiên, Isaac là người có thể hình giống ngài Miller nhất. Và ở lượt thứ hai, Seth sẽ..."

Chase nhìn theo ánh mắt của Mark và dừng lại ở Isaac, sau đó thốt lên:

"Không."

Mọi người quay sang nhìn Chase, ánh mắt đầy thắc mắc.

"Hắn xấu quá."

Một sự im lặng lạnh lẽo bao trùm phòng họp.

Thực ra, Isaac có khuôn mặt bình thường so với một Alpha, hoàn toàn không thể gọi là xấu. Nếu xét theo tiêu chuẩn trung bình, ít nhất ba trong mười người ngoài đường cũng ở mức tương tự.

Chase dùng ngón tay lần lượt chỉ vào Josh rồi đến Isaac.

"Mặt là cậu, thân hình là cậu. Làm vậy đi."

Mark đáp thay cho Isaac, người vẫn còn sững sờ.

"Tôi xin lỗi, nhưng chúng tôi không thể tách mặt ra khỏi cơ thể được. Ngài chỉ có thể chọn một."

Chase chỉ thẳng vào Josh, đưa ra một giải pháp đơn giản.

"Vậy thì cậu cao lên ngay bây giờ."

"Xin lỗi, nhưng tôi không thể."

"Vậy mấy tên vô dụng các cậu làm được gì?"

Chase ném mạnh cốc cà phê đang cầm vào tường để thể hiện sự từ chối dứt khoát. Chiếc cốc giấy chứa cà phê đen đập vào tường một cách thảm hại, để lại một vết bẩn nâu sẫm loang lổ.

Sau đó, Chase quay sang nhìn Josh, cơn giận vẫn chưa nguôi, hàm răng nghiến chặt.

"Sao chỉ có cậu là nhỏ con thế hả?"

Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Josh.

"Hắn cũng nói y hệt khi chúng ta gặp nhau. Dĩ nhiên là cậu chẳng nhớ gì rồi."

Trước khi Josh kịp lên tiếng, Chase đã cáu kỉnh quát lên:

"Thật đáng thương. Rốt cuộc hắn làm cái quái gì ở đây? Nói xem cậu có thể làm được gì nào. Nếu có kẻ chĩa súng vào đầu tôi, cậu có thể làm gì? Làm sao cậu ngăn chặn nó?"

Dù có muốn viện lý do thị giác đi nữa, Josh, với chiều cao chỉ vỏn vẹn 6 inch kém Chase, vẫn là người nhỏ bé nhất trong đám đông. Josh không hiểu tại sao mình lại phải bảo vệ cái đầu của Chase, liền buột miệng:

"Đội mũ bảo hiểm, đúng không?"

"Josh!"

Mark hoảng hốt ngăn Josh lại, cảm giác như cậu ta sắp tự tìm đường chết vì cái miệng liều lĩnh của mình. Anh vội vàng lên tiếng:

"Hiện tại không còn cách nào khác. Nếu có phương án nào hay hơn, xin hãy nói ra."

Chase lạnh lùng đáp:

"Nếu các cậu giỏi đến thế, vậy hãy nói xem nên làm thế nào?"

Không ai trả lời ngay lập tức. Mark liếc nhìn đồng hồ, mới chỉ trôi qua có ba phút.

Chase chậm rãi mở miệng:

"Máy bay trực thăng."

Mark chần chừ, còn Josh thì chớp mắt đầy ngạc nhiên.

Hầu hết mọi người đều sững lại trong giây lát, còn Chase thì tiếp tục:

"Ở đây có trực thăng, đúng không?"

Chase chỉ đơn giản chuyển hướng ánh nhìn sang thư ký.

Cô chậm chạp nhận ra ý định của anh, rồi gật đầu.

"Tôi sẽ kiểm tra ngay."

"Ồ, tôi cũng đi nữa."

Thấy cô rời đi, Josh liền đứng dậy, không muốn bỏ lỡ cơ hội.

"Ngồi yên đó."

Giọng nói lạnh lẽo của Chase vang lên bên tai Josh.

Josh khựng lại.

Do dự một lúc, anh quay đầu nhìn lại—Chase đang ngồi thẳng dậy, còn những người đi cùng anh thì đứng thành hàng bên cạnh.

Ánh mắt của Chase như xuyên thấu vào tận bên trong Josh.

Cậu không thể trốn được.

Không còn cách nào khác, Josh đành từ bỏ ý định.

"... Vâng."

Anh trả lời không chút do dự, đóng cửa lại và cố đứng xa Chase nhất có thể.

Seth nhìn anh với vẻ tiếc nuối.

"Giữa những người ở đây..."

Chase mở miệng.

Mọi ánh mắt lại đổ dồn về phía anh.

Đối với Josh, mỗi lần Chase lên tiếng, tim anh như thắt lại. Tình huống này thật không thể tin nổi. Nhưng đáng buồn thay, tất cả mọi người ở đây đều rơi vào hoàn cảnh tương tự.

"... Ai có thể lái trực thăng? Hay là không thể?"

"Không."

Làm ơn đi, Mark, bất cứ điều gì cũng được, trừ cái đó.

Josh thầm cầu nguyện, nhưng Mark hoàn toàn không để ý đến lời khẩn cầu trong lòng anh và thản nhiên đáp:

"Josh và Isaac đều có thể, nhưng Josh sẽ phù hợp hơn. Đúng không, Josh? Cậu đã từng lái trực thăng khi còn trong quân đội."

Seth giật lùi trước lời nói của Mark. Cùng lúc đó, Josh bị cuốn vào tầm nhìn của Chase một cách bất đắc dĩ. Anh cố tránh nó, nhưng cuối cùng vẫn buộc phải giơ tay lên, nhận ra rằng một linh cảm xấu đang trở thành hiện thực ngay trước mắt mình.

"... Tôi sẽ làm."
"Tốt."

Chase chỉ đơn giản nói vậy rồi dừng lại.

Thư ký quay lại ngay sau đó.
"Ngài Miller, hiện tại chỉ có một chiếc trực thăng khả dụng," cô nói nhanh, khuôn mặt tái nhợt. "Những chiếc khác cần được kiểm tra, nên sẽ mất thời gian. Nhưng phi công thì đang ở nơi khác, phải mất ít nhất hai giờ để anh ta đến đây... Và tôi nghĩ sẽ không dễ dàng để anh ta vào tòa nhà vì đám đông."

"Không sao." Chase lập tức đứng dậy và nhìn thẳng vào Josh. "Chuẩn bị rời đi ngay."

"Khoan đã, tôi phải kiểm tra nó trước khi đi."

Josh vội vàng ngăn anh ta lại. Ngay cả khi trực thăng đã được kiểm tra trước đó, theo quy trình, phi công vẫn phải xem xét lại trước khi bay.

Mark gật đầu đồng cảm với lời nói của anh.
"Nó sẽ không mất nhiều thời gian. Đúng không, Josh?"

Josh liền tận dụng cơ hội và nói:
"Vâng... tôi sẽ làm nhanh nhất có thể. Nếu mọi người có thể chờ một chút..."

"Cậu vừa nói gì?"

Người thư ký kín đáo vội vàng chặn lời Josh và nói:
"Đi cùng tôi." Cô quay sang anh và thì thầm, "Anh quên điều khoản trong hợp đồng rồi sao? Không bao giờ được trả lời ông Miller."

"Ý cô là tôi không được làm gì ngoài việc thở thôi à?" Josh hỏi, không thể kìm được sự châm chọc trong tình huống này.

Thư ký gật đầu.
"Đúng vậy."

Josh không nói thêm lời nào và nhanh chóng đi theo cô.

✤✤✤✤✤✤

"...!"

Ngay khi cánh cửa dẫn lên sân thượng – nơi trực thăng đang chờ – mở ra, một âm thanh chói tai vang lên. Josh cảm giác như tai mình sắp điếc và vội vàng chạy đến trực thăng. Anh cảm thấy mình có thể hít thở được khi ở ngoài trời. Lập tức ngồi vào buồng lái, anh bắt đầu kiểm tra thiết bị. Trong khi đó, những người khác nhanh chóng tản ra, Seth và Isaac đi để xử lý tình huống.

Chase đứng tựa lưng vào tường, phì phèo điếu thuốc. Anh ta không nhìn Josh chằm chằm như trước, nhưng sự hiện diện của anh ta vẫn là một lời đe dọa ngầm – như thể nếu Josh không làm xong nhanh chóng, anh ta sẽ không để yên. Nhờ vậy mà Josh bận rộn hơn bình thường. Dù vậy, dù có muốn thì anh cũng không thể kéo dài thời gian được.

Tiếng la hét ngày càng lớn.

"Họ đang vào trong!"

Mark xuất hiện, hét lên đầy khẩn trương.

Cánh cửa vừa mở ra, tiếng hét càng lúc càng gần. Josh cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Đến lúc đó, Chase – người vẫn dựa vào tường mà không nhúc nhích – bắt đầu tiến lên. Cùng lúc đó, tiếng hét vang dội đến mức như muốn làm vỡ màng nhĩ của Josh.

"CHASE... CHASE...!!"

Josh thấy bốn người đồng đội còn lại, bao gồm cả Mark, vội vàng đóng cửa và dùng thân mình chặn lại. Anh nhanh chóng chuẩn bị cất cánh trực thăng. Nếu Chase bị bắt, hậu quả sẽ rất tệ.

Chase, đang tiến về phía trực thăng, đột nhiên quay lại. Josh có thể thấy các đồng đội của mình đang vật lộn để giữ cánh cửa.

"Lên nhanh!"

Josh hét lên đầy khẩn trương.

Chase và nhân viên của anh ta, bao gồm cả thư ký, là những người đầu tiên leo lên trực thăng. Tất cả đều vội vã. Josh nhấc trực thăng lên một chút khỏi mặt đất để tạo điều kiện cho các đồng đội còn lại lên kịp.

Mark, quan sát tình hình, lập tức rút tay khỏi cánh cửa và hét lên:
"Mọi người nhảy lên đi!"

Ngay lập tức, tất cả quay người và bắt đầu chạy.

Isaac theo sát Mark leo lên, còn Seth nhảy vào bên trong.

Cánh cửa sân thượng, vốn đã sắp bung ra, đột nhiên bật tung. Đám đông bên ngoài vỡ òa trong tiếng hét, như thể họ đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu. Josh chưa bao giờ thấy cảnh tượng nào kinh hoàng đến vậy trong đời.

"Chết tiệt!"

Henry, vừa kịp đến nơi, lập tức bật nhảy lên.

Giờ chỉ còn việc thoát khỏi đây. Henry với tay bám vào đáy trực thăng, đúng lúc nó vừa cất cánh với một cú nhảy mạnh. Nhưng vì thế mà trực thăng bị mất cân bằng, nghiêng hẳn sang một bên.

Josh nhanh chóng giữ chặt cần điều khiển, trong khi Mark và Isaac vội chạy đến giúp Henry trèo lên. Khi Josh vừa ổn định được trực thăng, nó lại tiếp tục nghiêng lần nữa.

"Ugh!"
"Ohh!"

Tiếng la hét vang lên khắp bên trong trực thăng. Josh cố gắng nâng nó lên, nhưng trọng lượng đã tăng lên đáng kể chỉ trong chớp mắt. Một số người vẫn đang bám vào máy bay.

"Còn chờ gì nữa, đẩy hắn xuống đi?"

Người gần cửa nhất là Henry, người vừa mới leo lên cuối cùng. Anh ta lập tức đứng dậy hết sức có thể và cố giúp một thành viên trong đội đang cố trèo lên trực thăng.

Ngay lúc Henry nắm vào cánh cửa đang mở để giữ thăng bằng, anh đột ngột cảm thấy một cú đẩy mạnh từ phía sau. Chính là Chase. Hắn ta cúi thấp đầu gối, làm Henry mất thăng bằng.

Bất ngờ, Chase không chút do dự đá mạnh vào phía sau đầu gối Henry. Chân anh ta khụy xuống, khiến anh ta ngã nhào về phía trước. Cả cơ thể Henry đè lên người đang bám vào trực thăng, và chỉ trong tích tắc, lực bám của người đó biến mất.

Những người đang chờ để leo lên hét lên thất thanh. Josh chưa bao giờ thấy cảnh tượng nào đáng sợ đến vậy trong đời.

Rồi đột nhiên, trực thăng nhẹ hẳn đi.

"Henry!"
"Chúa ơi!"
"Ngài Miller, ông đã làm gì vậy?"

Tất cả hét lên kinh hoàng, mắt dán chặt vào Chase. Josh, với vẻ mặt không thể tin nổi, cứng đờ người, mắt mở to rồi vội vàng nhìn xuống.

Tuy nhiên, Henry đã bị vùi lấp trong đám đông, đến cả dấu vết cũng không còn thấy đâu.

"Anh đang làm gì vậy? Mau lên," Chase nói.
Josh sững sờ nhìn anh. Nhưng Chase vẫn nói.
"Đóng cửa lại."

Không còn lựa chọn nào khác. Nhưng anh ta thậm chí không cho một giây do dự.

"Được rồi," Chase nói, điếu thuốc vẫn ngậm trên môi. "Tôi sẽ xuống."

"Hả?"

Thư ký, giống như mọi người khác, nhìn anh ta với vẻ kinh ngạc. Nhưng Chase hoàn toàn không đùa.

"Chờ đã. Tôi đi đây."

"Thật vô lý...!"

Khi Josh vô thức hét lên, Chase phả ra một làn khói thuốc ngắn rồi ném điếu thuốc ra ngoài cửa trực thăng đang mở. Đám đông ầm ĩ tranh nhau bắt lấy tàn thuốc đang bay. Chase mở miệng:

"Tạm biệt."

"Ngài Miller. Chase!"

Mọi người đều sốc. Người hâm mộ vây kín khắp nơi.

"Đi thôi Josh, ngay bây giờ!"

Cuối cùng, Mark hét lên, và Josh vội vã điều khiển trực thăng. Cánh cửa vội vàng đóng lại phía sau anh, khi họ cố gắng trấn an Chase. Sự náo động dần lắng xuống.

"Ah..."
Josh nghe thấy Seth thở dài.

Những người còn lại cũng có cùng cảm giác. Nhưng không ai có thể diễn tả được.

"Có ai trên thế giới này có thể thay đổi tính cách đó không?"

Ngồi trong buồng lái, nhìn chằm chằm vào mặt trời lặn ở phía xa, Josh chìm sâu vào những suy nghĩ.

✤✤✤✤✤✤

"Tôi sẽ nghỉ việc."

Đó là câu đầu tiên Henry nói khi trở về bằng xe riêng của mình, sau nhiều giờ, giữa đêm tối. Không ai ngạc nhiên vì phần nào họ đã đoán trước được điều này.

Người thư ký, người đã chờ đợi cho đến cuối ngày, ngay lập tức đưa ra một vị trí mới cho anh ta, như thể cô ấy đã biết trước phải làm gì.

"Tôi thực sự xin lỗi về hôm nay, Henry. Chuyện này sẽ không xảy ra nữa... Tôi không thể nói chắc điều đó, nhưng chúng tôi sẽ trả cho anh nhiều hơn so với số tiền đã thỏa thuận trong hợp đồng..."

"Không." Henry nghiến răng. "Tôi là kẻ ăn xin chắc? Tiền là thứ duy nhất tôi cần à? Nếu nghĩ đến những gì tôi đã trải qua hôm nay, thì có cho tôi cả nước Mỹ cũng không đủ. Xin lỗi ư? Bồi thường ư? Anh ta  định trả tôi bao nhiêu đây? Khốn kiếp...!"

"Henry, bình tĩnh lại đi."

Isaac, người đã quan sát Henry khi cảm xúc của anh ta ngày càng dâng cao cho đến lúc bùng nổ thành những lời chửi thề, bước lên và ngăn anh ta lại.

Dù thế nào đi nữa, người thư ký vẫn vô điều kiện thay thế vị trí của Chase. Tuy nhiên, cơn giận dữ của Henry cũng khiến ai nấy đều đồng cảm.

Mặt anh ta đầy vết xước, khắp người bầm tím lớn nhỏ, tóc tai rối bù như thể đã bị giật mạnh nhiều lần. Cà vạt và áo khoác cũng mất, chiếc áo sơ mi thì rách nát, chỉ còn lủng lẳng trên người. Đôi giày, may mắn là chưa bị mất, cũng bị giẫm đạp đến mức nhăn nhúm, chẳng mấy chốc sẽ bị vứt bỏ thảm thương.

Anh ta thực sự là một mớ hỗn độn. Thậm chí, những người vô gia cư vừa sống sót sau một cơn bão còn trông đỡ thảm hại hơn anh ta lúc này. Ai nhìn thấy Henry cũng không thể giấu nổi sự đồng cảm.

Người thư ký nhìn Mark với vẻ khó hiểu, nhưng anh ta không nói gì.

Henry vốn quen với việc văng tục, họ đã làm việc cùng nhau nhiều năm và biết rõ chuyện gì sẽ xảy ra mỗi khi chọc giận anh ta, vì vậy họ cố gắng hết mức có thể để không làm anh nổi nóng. Thế nhưng, Chase lại giẫm trúng mìn.

"Làm ơn tính toán khoản phụ cấp hôm nay đi, ngày mai tôi sẽ về Boston. Nếu các người không trả lại cho tôi, tôi sẽ kiện."

Henry nghiến răng đến mức phát ra tiếng ken két sắc bén, rồi ngay lập tức quay người rời khỏi phòng khách.

Người thư ký nhìn quanh nhóm với vẻ bối rối.

"... Thật là khó xử." Người đầu tiên lên tiếng là Isaac. "Tôi biết các người nghĩ rằng chúng tôi chẳng đáng gì, nhưng chúng tôi đang cố gắng hết sức. Tuy nhiên, anh ta lại ném cậu ấy xuống chỉ vì không thể chờ thêm vài giây. Chắc hẳn mọi người đều biết chuyện này sẽ xảy ra... Và chiếc trực thăng, nó có thể ổn định vào phút chót... nhưng anh ta cố tình làm vậy, đúng không? Chả trách Henry lại giận đến thế."

Lời phản đối của anh ta rất bình tĩnh, nhưng đủ hợp lý. Người thư ký đỏ mặt và tránh ánh mắt của mọi người.

"Tất nhiên là tôi biết, nhưng lúc đó tôi không còn lựa chọn nào khác... các anh biết đấy, nếu không thì ông Miller thật sự đã nhảy khỏi trực thăng rồi."

Công việc của họ là bảo vệ ông ấy, nên họ buộc phải ngăn cản, dù gì thì Chase cũng đã đưa ra một lời đe dọa. Điều cay đắng nhất đối với họ chính là điều đó đã có tác dụng, và hậu quả là họ phải bỏ rơi Henry.

"Tôi thậm chí còn có cảm giác cậu ta bị đám fan bắt được rồi tơi tả luôn ấy."

Seth, người từ nãy đến giờ vẫn im lặng, bất ngờ lên tiếng.

Thực ra, Henry chỉ là người xui xẻo mà thôi. Chuyện này có thể xảy ra với bất kỳ ai trong số họ, và mọi thứ vẫn sẽ ổn như mọi khi. Chỉ là khác nhau ở chỗ ai may mắn vào đúng thời điểm nào mà thôi.

Laura bối rối. Nhóm an ninh, những người mà cô rất khó tìm được, giờ đây lại muốn từ chức. Cô phải ngăn chặn tình huống này, dù rất tiếc cho Henry.

"Tôi nghĩ đây không phải là vấn đề mà Laura có thể giải quyết."

Josh, người vẫn lặng lẽ quan sát từ nãy đến giờ, cuối cùng cũng lên tiếng. Người thư ký nhìn anh với vẻ ngượng ngùng.

"Chúng ta cần nói chuyện trực tiếp với Chase Miller và đi đến một kết luận."

"Nhưng..."

Laura đáp lại, rõ ràng vô cùng lúng túng.

Isaac lên tiếng:

"Josh nói đúng. Chúng ta không thể bỏ qua chuyện này chỉ bằng lời hứa của Laura hay một khoản bồi thường tài chính. Ông Miller nên là người đứng ra giải quyết."

"Vậy... anh định làm gì? Định thương lượng với ông Miller ngay bây giờ sao?" Laura hỏi với vẻ lo lắng.

Cô dường như đã chịu rất nhiều căng thẳng từ hàng loạt sự kiện diễn ra trong ngày, và bây giờ lại phải đối mặt với tình huống này.

Josh hỏi mà không biểu lộ cảm xúc:

"Tại sao không?"

Laura chớp mắt bối rối, Mark cũng nhìn Josh. Sau một thoáng do dự, cuối cùng Laura đành bỏ cuộc và rời đi. Chỉ khi đó, Mark mới hỏi Josh:

"Cậu thực sự định thương lượng với 'C' sao? Nghiêm túc chứ?"

"Tôi không thể à?"

"Tất nhiên là có thể."

Nhưng Mark có vẻ lưỡng lự. Josh đáp lại bằng vẻ mặt vô cảm:

"Đừng lo, tôi chỉ nói chuyện thôi."

"Cậu á?"

"Thật sao?"

Isaac và Seth cũng ngạc nhiên hỏi lại.

Tất nhiên, Mark – người nghĩ rằng đây là trách nhiệm của mình – cũng chớp mắt đầy bối rối trước lời đề nghị bất ngờ này.

"Tại sao lại là cậu?"

Josh thản nhiên trả lời câu hỏi của Mark:

"Tôi chính là người đã lái trực thăng và bỏ Henry lại phía sau. Tôi không còn cách nào khác, nhưng dù vậy, tôi vẫn cảm thấy khó chịu. Hơn nữa, tôi ghét cảm giác bẩn thỉu này chỉ vì một lựa chọn mà tôi buộc phải đưa ra, bất chấp ý muốn của mình."

Mọi người im lặng trước những lời lẽ vừa gay gắt vừa kỳ lạ của Josh.

Một lúc sau, Laura quay lại và miễn cưỡng yêu cầu chỉ một người đi gặp Chase. Mark nhìn Josh với đủ loại cảm xúc pha trộn giữa nhẹ nhõm, thương cảm và khó chịu, rồi cuối cùng để anh đi.

"Tôi sẽ xem lại CCTV, phòng khi có chuyện."

Nghe vậy, Josh chỉ khẽ cười, rồi rời khỏi phòng khách, đi thẳng đến phòng của Chase.

✤✤✤✤✤✤

Tóc của Chase vẫn còn ướt, như thể anh ta vừa mới bước ra từ phòng tắm. Hương thơm ngọt ngào lan tỏa trong phòng, hòa lẫn chút mùi dầu gội, khiến Josh cảm thấy hơi chóng mặt. Anh cố tình cắn viên kẹo trong miệng, nghiền nát nó để hương thơm không ảnh hưởng đến mình.

"Ý cậu là gì?"

Chase hỏi với vẻ khó chịu. Hai má anh hơi ửng đỏ, có lẽ vì vừa tắm xong.

Josh nghĩ thầm: Chết tiệt, nếu tôi không nhìn thấy cái mặt đó, chắc tôi đã tăng sức chiến đấu thêm 100.000 rồi.

Josh, người đang muốn chửi thề, cố gắng kiềm chế và chỉ cúi đầu xuống, tránh nhìn vào gương mặt lạnh lùng của Chase hết mức có thể. Nhưng rồi ánh mắt anh vô thức dời đi nơi khác. Chiếc cổ dài và xương đòn thanh mảnh, lộ ra qua vài chiếc cúc áo mở, thu hút sự chú ý của anh.

Không cẩn thận, anh lại nhìn xuống, thấy cơ bắp rắn chắc và đôi nhũ hoa ửng đỏ. Josh khó mà rời mắt được. Cuối cùng, anh buộc phải nhìn lên mặt Chase.

Ngay khoảnh khắc đó, anh cay đắng nghĩ: "Thà tôi bị mù còn hơn."

Josh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nói:

"Tôi muốn anh xin lỗi về những gì đã xảy ra hôm nay. Và tôi muốn anh đưa ra một kế hoạch cho tương lai..."

Khi nói đến đây, chân mày anh hơi nhíu lại.

"...Vì đã bỏ lại đồng đội của chúng tôi. Anh ta bị thương rất nhiều vì chuyện đó. Không có gì đảm bảo chuyện như vậy sẽ không xảy ra lần nữa, nên chúng tôi cần có biện pháp đảm bảo an toàn cho chính mình nếu điều đó tái diễn..."

"Tại sao đó lại là vấn đề?"

Chase nhìn anh với vẻ mặt hoàn toàn không hiểu được.

Việc hy sinh người khác vì lợi ích của bản thân vốn là phản ứng tự nhiên của một người đã sống một cuộc đời đầy đặc quyền.

Josh cố gắng nhẫn nhịn trả lời:

"Nếu anh cứ tiếp tục lợi dụng chúng tôi như thế này, chúng tôi không thể tiếp tục được nữa."

Giọng điệu của anh vô thức trở nên sắc bén hơn.

Chase bất giác luồn tay vào tóc, nhìn Josh với ánh mắt không mấy quan tâm.

"Đó là công việc của các cậu mà, đúng không?"

"Công việc của chúng tôi là bảo vệ anh, chứ không phải để bị lợi dụng hay bị đánh đập tùy ý. Tôi không nghĩ rằng ông Miller thực sự gặp nguy hiểm vào hôm nay."

"Khác biệt chỗ nào? Tôi đã rất sợ hãi mà."

Đừng có đùa nữa, mẹ kiếp.

Cách nói chuyện của cả hai ngày càng trở nên căng thẳng.

Chase nhìn Josh, vẫn thản nhiên vuốt tóc.

Josh không kìm được cảm xúc, đấm mạnh vào tường.

"RẦM!"

Âm thanh vang lên mạnh mẽ đến mức khiến căn phòng như rung chuyển.

Josh nhìn chằm chằm vào Chase khi cảm giác âm vang mơ hồ lan tỏa khắp phòng. Anh biết rằng đó là cách duy nhất để trút giận.
Josh cố gắng kiềm chế cảm xúc một lần nữa và tiếp tục cuộc trò chuyện một cách bình tĩnh nhất có thể. Nhưng không ngờ, Chase lại bật cười rồi nói:
"Tại sao lại đấm vào tường? Không phải tôi mới là người cậu muốn đánh sao?"
"Tôi không thể đánh khách hàng."
Chase nghiến răng, sau đó nhìn Josh với vẻ ngây thơ đến mức lố bịch.
"Quan trọng gì chứ? Cứ làm những gì
cลุ่น muon."
Ngay lúc đó, ánh mắt của Josh lóe sáng.

Ồ,  tôi có thể đánh anh sao? Thật chứ?"
Chase khựng lại.
Josh hỏi một cách đầy chân thành khi nhìn gương mặt vẫn còn vương nụ cười của Chase.
"Nếu ngay từ đầu anh đã nói vậy, tôi đã không phiền anh với chuyện này rồi. Tôi có thể đánh mạnh đến mức nào? Tôi không được đánh dưới thắt lưng à?"
Chase nhìn xuống như thể cảm thấy bối rối, rồi im lặng không nói gì. Một lúc sau, anh mới lên tiếng.
"..Cậu sẽ thực sự đánh tôi sao?"
Josh nhíu mày.

"Tôi không thể à? Tôi sẽ làm, nhưng chắc là đau đấy."
Khi Josh vô tình để lộ vẻ thất vọng, gương mặt của Chase trở nên méo mó.
"Tại sao không đánh tôi?"
Josh đáp lại một cách rất dễ đoán:
"Vì anh là chủ. Nếu tôi bị kiện thì sao?
Không phải ai cũng có tiền như ông
Miller đâu."
Chase im lặng trong giây lát, đó là một câu trả lời rõ ràng.
Sau đó, anh bình thản hỏi:
"Vậy nếu tôi cho cậu cơ hội thì sao?"

Josh nở một nụ cười đầy chân thành.
Khi tưởng tượng đến việc có thể trút hết cảm xúc của mình bằng nắm đấm, anh vô thức buột miệng nói:
"Tất nhiên tôi sẽ đánh anh, càng nhiều càng tốt. Cơ hội này không bao giờ xuất hiện lần thứ hai."
"À!"
Chase thốt lên một tiếng ngắn, nghe có vẻ hơi lạc lõng, rồi nhanh chóng đáp lại với giọng điệu đầy mỉa mai:
"Vậy tại sao không thử ngay bây giờ?"
"Nếu tôi có thể..." Josh nói. Chết tiệt, anh nuốt nước bọt, nhưng ngay sau đó lại hỏi:

"Anh nói nghiêm túc chứ? Vậy nghĩa là sau này anh sẽ không kiện tôi vì tổn hại gì, đúng không?"
Chase trả lời câu hỏi đầy nghi ngờ của
Josh với vẻ khó chịu:
"Tôi đã bảo là cậu cứ làm những gì mình muốn. Chính cậu đã nói đấy thôi? Tôi có tiền chất đống, cậu nghĩ tôi quan tâm đến tiền của cậu hay gì à?"
"Anh chắc chứ?"
Josh hỏi lại lần nữa để xác nhận. Chase liền đưa mặt sát lại gần anh.
"Cuối cùng thì cậu cũng chỉ là một con chó con không thể chạm vào tôi.
Nhìn xem, ngay cả bây giờ cậu còn chẳng dám động đậy nữa là. Tôi biết mà, lúc nào cũng vậy. Những kẻ ngu ngốc như..."

Ngay khoảnh khắc đó, Josh vung nắm đấm thẳng vào bụng Chase.
'...!"
Chase loạng choạng lùi lại vì quá bất ngờ.
Josh lập tức ra đòn tiếp theo, nhưng lần này Chase né được trong gang tấc. Anh ta nhanh chóng chộp lấy cánh tay Josh giữa không trung và kéo mạnh.
"Tôi đâu có nói là tôi sẽ chào đón chúng."
Ngay sau đó, Chase tung một cú đấm thằng vào xương sườn của Josh.

Josh loạng choạng lùi lại và nuốt khan.
Chase cố gắng đánh thêm một cú nữa, nhưng Josh nhanh chóng né tránh và lùi lại, đồng thời vung chân đá vào bụng
Chase. Lần này, Chase lảo đảo. Josh không bỏ lỡ cơ hội và tấn công lần nữa.
"Pom."
Một âm thanh khác vang lên bên tai
Josh. Trong chốc lát, mắt cậu mở to.
Cậu nhận ra mình vừa đấm vào mặt
Chase, nhưng đã quá muộn. Josh không phải là người duy nhất ngạc nhiên.
Cậu nhìn thấy Chase, người lần đầu tiên mở to mắt vì sốc, há miệng như không tin nổi, rồi nhắm mắt, chớp mắt một lần nữa, sau đó lại lặp lại hành động ấy.
Josh vô thức mở miệng vội vàng để biện minh:

"... Cậu nói là có thể đánh bất cứ chỗ nào mà."
"Hay lam...!"
Đôi mắt Chase bừng lên sự điên cuồng.
Sau đó là một trận cận chiến ác liệt. Khi Josh đấm vào mạng sườn của Chase,
Chase liền đánh vào bụng cậu. Josh đá vào ống chân Chase, và Chase đáp trả bằng một cú đánh vào cằm cậu.
Những món đồ sứ triều Minh trong phòng vỡ tan, di sản của nhân loại biến mất, bức tranh của Warhol treo trên tường bị xé nát, và chiếc cúp đầu tiên của Chase cũng bị đập vỡ.

Khi đồng nghiệp của Josh bước vào phòng, họ vội vàng lao đến để tách họ ra.