Vào sáng ngày thử trang phục, ai nấy đều có vẻ căng thẳng. Công tác giám sát an ninh phải gấp nhiều lần so với bình thường. Dù thế nào đi nữa, họ vẫn đang đối mặt với nguy cơ bị bắt cóc, thậm chí là mất mạng. Nhưng điều đó lại không có vẻ gì là thực tế cả.
Josh nghĩ một cách mỉa mai. Nhớ lại khả năng bắn Desert Eagle bằng một tay của Chase và cách hắn trừng phạt đám paparazzi không thương tiếc, anh cảm thấy chẳng cần thiết phải bảo vệ hắn ta. Tuy nhiên, việc bỏ ra một số tiền khổng lồ để thuê họ có thể là vì Chase không muốn tự mình xử lý "những kẻ thô lỗ," hoặc đơn giản là hắn cần ai đó để giải khuây.
Mỗi người đều chuẩn bị vũ khí của riêng mình, đề phòng bất trắc. Khi đang kiểm tra súng, Josh bất chợt cau mày.

Chase Miller có vẻ như có thể dùng một con dao bơ để đâm chết người ta dễ dàng. Vậy thì tại sao mình phải mang theo súng chứ?
Anh không nói ra lời chửi thề, đứng dậy và đi chuẩn bị xe.
ooooo!
goofoço
"Anh đã đề nghị tăng cường an ninh chưa?"
Josh hỏi, tay siết chặt nắp ca-pô chiếc xe mà anh được giao lái.
Mark thở dài ngắn gọn rồi gật đầu.
"Rồi, nhưng bị từ chối thẳng thừng."
"Không phải vì vấn đề chi phí chứ?"
"Đương nhiên là không'"
Sau lời phủ nhận lạnh lùng, Mark tiếp tục nói.

"Bởi vì rất khó để tìm nhân viên, tôi đã nghĩ rằng mình có thể sử dụng một con chó canh gác. Tôi nghĩ rằng đó là một lựa chọn đúng đắn, nhưng tôi không thể ngờ rằng anh ta lại tức giận đến như vậy. Khi tôi nhìn anh ta, tôi nhận ra rằng anh ta đang giết người bằng ánh mắt của mình."

Việc thả vài con chó được huấn luyện bài bản để bảo vệ là điều khá phổ biến, nhưng trong trường hợp của Chase Miller, điều đó hoàn toàn không thể xảy ra. Có quá nhiều thứ mà anh ta ghét, trong đó có cả chó – điều mà chúng tôi đã được cảnh báo trước khi bắt đầu làm việc. Sự dũng cảm của Mark thật đáng ngưỡng mộ, vì anh ấy dám đề xuất việc sử dụng một con chó. Mặc dù kết quả rõ ràng là đã thất bại.

"Tôi không hiểu tại sao anh ta lại ghét chó đến vậy. Chó là loài động vật gần gũi nhất với con người mà."

Josh cũng đã từng hỏi điều đó, nhưng anh ấy không thể biết câu trả lời. Anh ấy đoán rằng, trong số vô số thứ mà Chase Miller ghét – bởi vì anh ta là một người vô cùng khó tính – thì chó cũng nằm trong danh sách đó. Thay vì tiếp tục thắc mắc, anh ấy chuyển chủ đề và hỏi:

"Chỉ có vậy thôi sao?"

"Ừ." Mark gật đầu, lẩm bẩm với chính mình: "Làm sao mà cậu biết được những gì đang diễn ra trong đầu anh ta chứ? Cậu chỉ toàn hỏi những câu hỏi vô nghĩa mà không quan tâm đến điều thực sự quan trọng."

"Tôi đang hỏi những câu vô nghĩa sao?"

Josh hỏi, Mark gật đầu.

"Khi tôi đến chào hỏi lần đầu tiên, anh ta đã xem xét thông tin của các thành viên trong nhóm chúng ta. Tôi không biết điều gì mới là quan trọng đối với anh ta."

Josh chợt nghĩ: Có phải là hồ sơ tội phạm hay gì đó không? Nhưng câu trả lời của Mark hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cậu.

"Anh ta không nói nhiều, chỉ hỏi liệu các thành viên trong đội an ninh là Alpha hay Beta."

Khi Josh nhìn thẳng vào mặt anh ấy, Mark thản nhiên đáp:

"Thế nên tôi bảo rằng chỉ có cậu và tôi là Beta, còn lại đều là Alpha. Và sau đó, anh ta chẳng còn quan tâm đến bất cứ điều gì khác nữa."

"... Thật sao?"

Josh hỏi với vẻ lo lắng.

Mark bật cười trước vẻ mặt đang cố tỏ ra bình tĩnh của Josh.

"Cậu không nghĩ rằng với gương mặt đó, cậu nên là một Alpha à? Ngay cả C cũng không tin cậu là Beta, anh ta còn hỏi lại hai lần đấy."

Đây là câu chuyện mà cậu đã nghe suốt cả đời, và Josh thực sự biết ơn vì sự hiểu lầm đó. Đặc biệt là vào lúc này.

"Tôi thích làm một Beta."

"Tất nhiên rồi, có gì không tốt đâu, với gương mặt đó?"

Mark hút một hơi thuốc rồi bóp nhẹ điếu thuốc trong miệng. Josh hoàn tất việc kiểm tra lần cuối mà không nói thêm gì.

Khi Chase Miller xuất hiện, ít nhất sẽ có mười người đi cùng anh ta. Ngoại trừ đội an ninh, còn có một thư ký riêng – người thường phụ trách lịch trình hoặc lo việc vặt, cùng với một trợ lý, một nhà tạo mẫu và đôi khi là một trợ lý riêng cho thư ký. Tổng cộng có ba chiếc xe, bao gồm cả một chiếc bán tải. Dù số lượng người đã được giảm xuống mức tối thiểu, nhưng Josh vẫn phải kiểm tra từng chiếc xe một để đảm bảo mọi thứ đều ổn.

Dưới đây là bản dịch của đoạn văn sang tiếng Việt:

"Tôi đã thay một bánh xe vì trông có vẻ như bị xì hơi. Mọi thứ khác đều ổn ngoại trừ điều đó."

Khi Josh nghiêm túc báo cáo, Mark chớp mắt như thể tò mò.

"Ngay cả một chiếc xe trị giá hàng nghìn đô cũng bị xì lốp sao?"

"Ngay cả một diễn viên sở hữu hàng trăm triệu đô cũng có thể có tính cách tệ hại mà."

Josh buột miệng nói mà không suy nghĩ, và ngay lập tức lưng cậu cứng đờ lại.

Khi vội vàng quay đầu lại, cậu thấy Chase đang rời khỏi dinh thự. Đây là lần đầu tiên họ chạm mặt kể từ ngày gặp nhau. Tất nhiên, đó là nhờ vào sự cẩn trọng của Josh—cậu không muốn bị đe dọa đến tính mạng một lần nữa.

Chase mặc một bộ trang phục khiến anh ta trông đầy khí chất. Một bộ vest không cà vạt, áo khoác nhẹ, áo sơ mi cài cúc và chiếc đồng hồ đặt làm riêng vẫn lấp lánh trên cổ tay như mọi khi.

Đã có lần Josh thích thương hiệu đó và tìm chỗ để mua, nhưng nhớ lại rằng mình đã quyết định cắt giảm những khoản chi tiêu không cần thiết—chưa kể chiếc đồng hồ đó còn đắt hơn cả tiền lương của cậu—nên cậu nhanh chóng từ bỏ ý định.

Chase chỉ đơn giản bước xuống vài bậc thang trước cửa chính với vẻ mặt vô cảm rồi tiến về phía chiếc xe. Sau khi vuốt tóc bằng điếu thuốc chưa châm trên môi, anh ta hơi cau mày, trông có vẻ khó chịu.

"Phải mất rất nhiều công sức để kéo anh ta ra ngoài. Mỗi lần tôi cố đưa anh ta đi làm, tôi như bước vào một trận chiến vậy..."

Người quản lý thở dài khi kết thúc cuộc trò chuyện với một trong những thư ký của mình.

Josh lấy viên kẹo từ túi quần ra và bỏ vào miệng. Mark mở cửa xe, và Chase lặng lẽ trượt vào bên trong. Một mùi hương ngọt ngào thoang thoảng chạm đến đầu mũi cậu, dù khoảng cách vẫn khá xa. Josh cuống quýt đảo lưỡi, cố gắng làm tan viên kẹo nhanh hơn.

Seth và Henry, hai người phụ trách an ninh gần đó, sẽ đi chung xe. Josh lên chiếc xe phía sau và mở cửa ghế lái.

✤✤✤✤✤✤

Văn phòng của nhà thiết kế phụ trách trang phục nằm cách đó gần hai giờ lái xe. Khi họ đến nơi, giữa những tòa nhà cao tầng san sát, bầu không khí căng thẳng càng tăng lên.

"Hoo..."

Isaac, người ngồi cạnh Josh, hít một hơi thật sâu.

Josh bước xuống xe với khuôn mặt căng cứng. Sau khi kiểm tra khu vực xung quanh, cậu mở cửa trước, để Mark là người đầu tiên xuống xe. Sau khi quan sát mọi hướng một lần nữa, Mark mới lùi sang một bên.

Trước khi xuất hiện, mùi hương ngọt ngào đã lan tỏa. Josh cảm thấy bối rối khi tim mình đập mạnh trước mùi hương ngọt ngào đến mức không thể chịu đựng được. Trong một khoảnh khắc, cậu gần như đưa tay lên chạm vào tai, nơi đang gắn bộ thu sóng.

Chỉ cần còn mang dấu ấn này, anh sẽ bị nguyền rủa mãi mãi, ngay cả khi hắn ta chỉ là một kẻ vô dụng.

Josh cảm thấy thật thảm hại và nhìn Chase bước ra khỏi xe.

Người đàn ông với làn da hoàn mỹ như chính con người anh ta vươn vai một chút trước khi ra khỏi xe. Có một khoảnh khắc ánh mắt hai người dường như chạm nhau, nhưng Josh nghĩ đó có thể chỉ là ảo giác. Chase bước qua cậu và tiến vào tòa nhà.

"Ồ, thật sao?"

"Thật á?"

Những tiếng thốt lên ngạc nhiên liên tiếp vang lên. Mọi người nhanh chóng vây quanh Chase, một phản ứng tự nhiên của những ai nhận ra anh ta. Chase vội vã bước vào bên trong tòa nhà, nhưng đám đông đã bắt đầu chụp ảnh và tụ tập chờ bên ngoài cửa.

"Thật đáng sợ."

Mark mở miệng, như thể vừa đọc được suy nghĩ của Josh.

"Tốt hơn hết là cậu nên kiểm soát khu vực xung quanh. Kiểm tra xem có cửa sau hay lối thoát hiểm nào không, đề phòng có rắc rối xảy ra."

"Tôi sẽ tìm quản lý phụ trách và hỏi xem họ có kế hoạch gì cho tòa nhà không."

Josh đáp lại, và Mark chỉ gật đầu trước khi vội vàng theo chân Chase sau khi giao nhiệm vụ cho cậu.

Trong khi đó, đám đông bên ngoài vẫn tiếp tục tụ tập ngày một đông hơn.

✤✤✤✤✤✤

Josh lấy được bản thiết kế tòa nhà một cách dễ dàng. Người quản lý, sau khi xác nhận danh tính của cậu nhờ vào sự đảm bảo từ người đại diện đi cùng, nhanh chóng đưa ra bản vẽ. Josh quét nhanh sơ đồ trên màn hình, sau đó lập tức liên lạc với Mark.

"Tôi đang ở phòng giám sát, kiểm tra khu vực xung quanh. Cậu có muốn đến không?"

"Rất tốt," Mark trả lời.

"Cậu có một giờ kể từ lúc này, kiểm tra kỹ xem có điều gì đáng ngờ trong khu vực không."

Mark hướng dẫn Isaac qua tai nghe rồi nhanh chóng hỏi Josh:

"Cậu nghe rõ chứ? Kiểm tra từ dưới lên trên."

Josh ngắt liên lạc, sau đó giải thích lại lời Mark cho người quản lý rồi rời đi. Công việc sau đó khá đơn giản. Khi kiểm tra xong, cậu có thể lên kế hoạch về cách rời khỏi tòa nhà qua hành lang, vị trí đỗ xe và làm thế nào để đưa Chase ra ngoài an toàn. Sau đó, cậu sẽ đến phòng giám sát và thảo luận ý kiến với Mark.

Tại sao anh ta lại khó tính như vậy chỉ vì một buổi thử đồ chứ? Josh nhăn mặt, nhưng cậu cũng hiểu rõ câu trả lời.

"Bên ngoài trông có vẻ nguy hiểm, cả đám đông đều muốn có được người này."

Josh chấp nhận sự thật đó, nhớ lại rằng Chase Miller là một kẻ ái kỷ. Anh ta thường xuyên nhận được những lời khen về ngoại hình của mình, và khi nhìn Chase, Josh chỉ cảm thấy bản thân thật bình thường.

Anh ta sẽ chẳng bao giờ yêu ai ngoài chính mình suốt phần đời còn lại.

Nghĩ vậy, Josh mở cửa lối thoát hiểm và nhìn lên cầu thang. Cậu bước vào, nhảy hai hoặc ba bậc mỗi lần, đến tầng tiếp theo, quan sát xung quanh để kiểm tra bất cứ điều gì khả nghi, rồi quay lại lối thoát hiểm. Cậu tiếp tục làm vậy thêm vài tầng nữa.

Khi nghe tiếng gọi "Josh!", theo phản xạ, cậu ngẩng đầu lên. Isaac đang đi xuống.

"Cậu đã kiểm tra xung quanh chưa? Tôi không thấy gì nhiều từ phía mình."

"Oh? Ừ, cũng tàm tạm."

Josh chuẩn bị mở cửa lối thoát hiểm. Bây giờ cậu biết Isaac đã kiểm tra các tầng trên, vậy là công việc đã xong. Ngay sau đó, Isaac cũng nhận ra tình hình và bắt đầu bước đi bên cạnh Josh.

"Tôi nghe nói họ kiểm tra người ra vào rất kỹ. Tất cả những người bên ngoài đến đây hôm nay đều đã được xác minh danh tính. Những người còn lại đều là người trong nội bộ, nên tôi không cần kiểm tra nữa, đúng không?"

"Ừ, tất nhiên rồi."

Josh trả lời khô khốc và đảo viên kẹo trong miệng.

Isaac có một mùi hương pheromone Alpha thoang thoảng. Không chỉ viên kẹo trong miệng cậu giúp cậu cảm thấy bình tĩnh mà còn là mùi pheromone đó. Kể từ ngày hôm đó, mùi hương duy nhất có thể khiến Josh dao động chính là pheromone của người đàn ông ấy. Chỉ có điều, nó quá ngọt, ngọt đến mức như một sự tra tấn.

"Tôi phát ngấy anh ta rồi."

"...?"

Isaac nhìn Josh với vẻ khó hiểu. Anh ta tiếp tục quan sát Josh, rồi mở miệng hỏi:

"Pete thế nào rồi?"

"Hả?"

"Cậu thế nào?"

Khoảnh khắc hạnh phúc nhất trong ngày là lúc gọi điện trước khi đi ngủ để nghe giọng của Pete. Khi nhớ lại giọng nói của đứa trẻ mà cậu đã nghe đêm qua, khóe môi Josh tự nhiên cong lên.

Isaac đi bên cạnh khi Josh tiếp tục nói:

"Cậu có muốn gặp thằng bé không?"

"Tất nhiên là có. Nhưng đâu thể làm gì được."

Josh mở cửa thoát hiểm, nhìn quanh một lần nữa rồi đóng lại. Khi họ tiếp tục bước đi, Isaac đột nhiên hỏi:

"Khi chuyện này kết thúc... Canada hay Alaska?"

"..."

"... Sao vậy? Có vấn đề gì à?"

Chỉ đến lúc đó, Isaac mới lẩm bẩm, tránh ánh mắt của Josh.

"Ừm... khi nào mẹ của Pete đến? Cả gia đình sẽ đi cùng nhau à?"

Josh lập tức quay đầu nhìn Isaac.

Cậu nên bịa ra một lời nói dối? Nếu vậy thì nên bịa thế nào? Hay cậu nên viện cớ gì đó? Hoặc giả vờ như không biết?

Vài giây sau, Josh thản nhiên trả lời.

"Tôi đã nói vậy, nhưng chúng ta vẫn còn một chặng đường dài phía trước."

"...Ừ."

Isaac đáp lại một cách mơ hồ.

"Cậu lo lắng về việc đội sẽ tan rã à?" Josh vỗ nhẹ vào lưng anh ta.

"Tương lai thì khó đoán lắm, đúng không? Đừng lo lắng về chuyện đó."

Khi mở cánh cửa dẫn đến cầu thang thoát hiểm đối diện, một âm thanh đột ngột vang lên trong tai nghe.

"Mấy cậu đang ở đâu? Còn xa không?"

Là giọng của Mark.

Josh chạm vào tai nghe gắn ở dái tai và kiểm tra lại trước khi trả lời.

"Tôi đã gần kiểm tra xong hết rồi. Sau đó tôi có thể đến studio không?"

"Isaac?"

Josh trả lời câu hỏi của Mark:

"Cậu ấy đang ở ngay cạnh tôi."

"... Cậu đang đi cùng cậu ta à? Dù sao thì cũng xong rồi. Mọi thứ ổn chứ?"

"Ừ, không có gì đặc biệt cả."

Khi nhìn sang Isaac, cậu cũng nhận được câu trả lời tương tự. Sau khi xác nhận, Mark nói tiếp:

"Tôi đang ở phòng an ninh, theo dõi CCTV ghi lại cảnh ra vào tòa nhà."

Hai người nhìn nhau đầy kinh ngạc.

"Có chuyện gì sao?"

Isaac lẩm bẩm khi đi theo sau Josh, người vừa bước đi trước. Josh gật đầu.

"Tôi có linh cảm không hay về chuyện này."

✤✤✤✤✤✤

Khi mở cửa ra, Josh nhìn thấy Mark đang chăm chú nhìn màn hình với vẻ mặt nghiêm trọng. Cậu bước vào phòng giám sát, ánh mắt lướt qua Mark và lên tiếng:

"Có chuyện gì vậy?"

Mark không trả lời câu hỏi của Josh mà hỏi ngược lại:

"Có gì đặc biệt không? Dãy phía đông thế nào? Mọi thứ ổn chứ?"

"Ừ, không có vật thể lạ, cũng không có người nào đáng ngờ..."

Thấy Mark gật đầu, Josh định giải thích về lộ trình mà cậu đã xác định. Nhưng Mark giơ tay lên xoa trán, vẻ mặt đầy căng thẳng.

"Nghe nói mọi chuyện sắp kết thúc... Nhưng đám fan đang tràn vào từ bên ngoài và làm loạn. Người đại diện nói có người bị thương, thậm chí còn có người đã được đưa đi bằng xe cứu thương trước đó, nên tôi nghĩ chúng ta cần tìm giải pháp."

"Không thể ra ngoài được sao?"

Isaac hỏi với giọng căng thẳng.

Mark im lặng theo dõi màn hình. Trong số nhiều màn hình giám sát, ngay khi màn hình hiển thị cảnh bên ngoài tòa nhà lọt vào tầm mắt, cả ba người đều im bặt. Một đám đông khổng lồ đang tụ tập. Josh tái mặt.

"... Tôi không thể so sánh nó với Quảng trường Thời Đại vào đêm giao thừa được."

Mark rên lên trước lời lẩm bẩm của Josh.

"Đó là chuyện của vài năm trước. Lần này còn đông fan hơn cả lúc đó."

Mọi người đều thở dài.

Isaac hỏi gấp gáp:

"Đội an ninh có biện pháp đối phó nào không? Nếu tình hình cứ thế này, mọi chuyện sẽ càng tệ hơn nếu có người bị thương."

Mark gật đầu, trả lời với vẻ nghiêm túc:

"Tôi sẽ gọi cảnh sát trước... và tôi nghĩ chúng ta chỉ cần tập trung vào hai khu vực, vì đội an ninh đang hỗ trợ chúng ta."

"Tôi nghĩ lối thoát hiểm phía tây có thể bị chọc thủng."

Một nhân viên lên tiếng, đồng thời Seth cũng nhìn vào màn hình.

"Cái gì thế? Họ là zombie à?"

Một nhân viên khác thốt lên với vẻ mặt mệt mỏi. Trên màn hình là một cảnh tượng chẳng khác gì một bộ phim kinh dị, nơi những thây ma bám vào tường và tràn ngập màn hình.

"Cảnh sát thì... không đủ đâu. Có nên gọi SWAT không?"

Isaac hỏi, mắt vẫn dán chặt vào đám đông đang gào thét, tìm cách xông vào tòa nhà.

Một nửa câu nói của anh ta là đùa, nhưng nửa còn lại lại hoàn toàn nghiêm túc.

Trong khi đó, các nhân viên an ninh đã kịp thời chặn cửa trước và hạ xuống lớp rào chắn dày, thường được sử dụng trong trường hợp hỏa hoạn. Nhưng đám đông đã bao vây toàn bộ tòa nhà.

"Dù sao thì, chúng ta cũng phải tìm ra giải pháp. Tôi không thể bắn hạ tất cả mọi người được."

Mark nói với vẻ đau đầu, rồi quay sang nhìn Josh.

"Ở yên sau tôi. Tôi sẽ ra xem tình hình."

"Được."

Sau khi trả lời, Josh vội vã lao ra ngoài và ngay lập tức nghe thấy tiếng la hét ầm ĩ bên ngoài tòa nhà.