"Mọi người đang nhìn cái gì vậy? Dừng lại!"
"Ngài Miller, dừng lại!"
"Mau lên, chết tiệt!"
"Anh đang làm gì vậy...? Đợi đã, ông Miller!"

Mọi người đang nhìn chằm chằm và la hét. Josh nuốt một câu chửi thề và lao đi điên cuồng. Không có gì thay đổi từ lúc đó đến bây giờ.

Khi nhìn thấy khẩu Desert Eagle trong tay Chase, anh cố gắng hết sức để bảo vệ paparazzi giống như những vệ sĩ khác. Nhiệm vụ của họ không phải là bảo vệ Chase, mà là bảo vệ paparazzi—trong khi Chase vẫn đang cầm khẩu súng trong tay.

Đoàng!

Tiếng súng lại vang lên, Josh hét lên. May mắn thay, anh có thể lao vào người Chase và giật lấy khẩu súng khỏi tay hắn, nhưng anh bị bỏng khi nắm lấy nòng súng nóng bỏng. Isaac hét lên khẩn cấp sau lưng Josh, người vừa ném khẩu súng xuống đất.

"Josh! Trời ơi, cậu có sao không?" Anh ta hỏi một cách lo lắng.

Khi bàn tay bỏng rát, Josh nhìn lại phía sau. Đột nhiên, đội an ninh đang vật lộn với Chase để khống chế anh ta. Nhờ vậy mà mùi pheromone của Chase trộn lẫn với những mùi khác, điều đó tốt cho Josh.

"Ôi, ơ, ư..."

Tay paparazzi đang ngồi bệt dưới đất bỗng bật khóc. Sàn nhà ướt đẫm vì anh ta đã tè ra quần. Đầu anh ta rớm máu vì viên đạn sượt qua.

Josh khó chịu khi nhìn người đàn ông đang chảy máu, quần ướt sũng và run rẩy như thể đã mất trí.

"Anh còn làm gì ở đây? Mau biến đi!"

Thời gian trôi qua càng lâu, khả năng Chase mất kiểm soát càng cao. Ngay cả lúc này, tiếng các vệ sĩ bị đánh từ phía sau cũng chỉ còn nghe thấy lờ mờ.

Dám xâm phạm đời tư của Chase Miller, rõ ràng đây là một kẻ ngốc không hiểu chuyện đời, hoặc là một kẻ liều mạng vì không có tiền. Chase đã tìm mọi cách để tránh xa bọn paparazzi kể từ khi họ cố gắng chụp ảnh anh ta bán khỏa thân tại nhà riêng. Dĩ nhiên, sự riêng tư của các ngôi sao luôn là thứ mà công chúng thèm khát.

Tuy nhiên, dù mạng sống đang bị đe dọa, người đàn ông đó vẫn run rẩy và không thể di chuyển. Josh bực bội, túm lấy má anh ta và quát lên:

"Anh không nghe tôi nói à? Cút ngay!"

Gã paparazzi hoảng sợ lập tức bật dậy khỏi mặt đất và chạy đi thục mạng.

Josh vô thức nghiến răng. Bây giờ thì gã đó đã hiểu thêm một chút về thế giới này. Ít nhất là giờ hắn ta cũng biết rằng đừng dại dột đến gần Chase Miller nữa.

Không xa lắm, chiếc máy ảnh nằm vỡ tan với những mảnh vụn rải rác trên nền đất.

Cái giá của việc cứu mạng một người và cái giá của một chiếc máy ảnh, Josh thầm nghĩ.

Anh nhìn vào ống kính hiệu suất cao, một thứ nhỏ bé nhưng có giá lên đến hàng chục nghìn đô. Một nỗi sợ hãi mơ hồ bắt đầu len lỏi trong lòng.

Trong khi đó, tình hình đã được giải quyết phần nào. Các vệ sĩ lập tức lùi khỏi Chase ngay khi nhận ra nguyên nhân của vụ việc đã biến mất.

Josh đối diện với khuôn mặt của người mà bấy lâu nay anh luôn tránh né.

Thật điên rồ. Anh suýt nữa đã thốt lên.

Chase Miller dường như có thể giết người chỉ bằng cách đứng đó, ngay cả khi không phát ra pheromone.

Josh quay sang đôi mắt màu tím của Alpha thống trị, và đó không chỉ đơn thuần là cảm giác bị áp đảo. Đôi mắt của Chase, vốn luôn sắc bén, giờ đây nhìn thẳng vào anh.

Khoảnh khắc đó, tim Josh rung lên dữ dội, nỗi sợ hãi và cảm xúc mãnh liệt trào dâng. Anh nín thở, cảm giác như mạng sống của mình đang bị đe dọa, dù không hề ngửi thấy bất kỳ mùi hương nào.

Và tất cả những điều đó lại trở thành sự kích thích vô hạn đối với Josh.

"Cậu."

Lần đầu tiên, anh ta mở miệng.

Khi nghe thấy giọng nói ấy, Josh như lạc lối.

Chase chậm rãi mỉm cười với Josh, người đang đứng đờ ra nhìn anh ta. Một nụ cười rạng rỡ đến khó tin.

"Muốn chết không?"

Không ai lên tiếng. Anh nghĩ đến chuyện bỏ chạy, nhưng chẳng có nơi nào để đi.

Josh khó nhọc trả lời:

"Không."

"Vậy thì tại sao?" Chase hỏi, vẫn giữ nguyên nụ cười rộng ấy. Điều đó có vẻ không thể xảy ra, nhưng nụ cười ấy tươi tắn như của một thiếu niên.

Dù vậy, anh ta chậm rãi cử động ngón tay. Dù vẫn còn đứng cách xa Josh, nhưng anh cảm thấy một nỗi sợ hãi bao trùm, như thể Chase có thể bóp cổ anh ngay lập tức.

Dường như nếu đưa ra câu trả lời sai, anh sẽ thực sự mất mạng.

Nếu không phải vì Pete, chắc hẳn Chase đã sẵn sàng bẻ gãy cổ anh. Phải cố gắng lắm Josh mới có thể kiềm chế xung động nguy hiểm đó, bàn tay anh nắm chặt thành nắm đấm.

May mắn thay, khẩu Desert Eagle đã bị ném đi xa. Mình sẽ không bị bắn chết, anh tự nhủ một cách vô ích, rồi trả lời:

"Tôi sợ anh sẽ bị bẩn."

"Hả?"

Chase cau mày.

Các vệ sĩ khác nhìn Josh đầy kinh ngạc. Cảm nhận được ánh mắt của họ, anh vội vàng giải thích:

"Nếu anh bắn ở cự ly gần như vậy, máu sẽ bắn tung tóe. Bộ vest cũng sẽ bị bẩn..."

Chase im lặng nhìn anh, như thể đang cố xác định xem anh có nghiêm túc hay không. Josh nói thêm:

"Tôi nghĩ anh sẽ không muốn dính máu của một tay paparazzi."

Sau vài giây dài vô tận, Chase lên tiếng:

"Thử đi."

Josh không hiểu anh ta đang nói gì lúc đó. Anh chớp mắt đầy bối rối.

Chase vẫn giữ nụ cười, nhưng cau mày nhẹ và từ tốn đưa ánh mắt sang một bên, về phía khẩu Desert Eagle mà Josh đã ném đi.

Chỉ đến khi ấy, anh mới nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Chase.

Josh vội vã bước tới nhặt khẩu súng lên.

Sự im lặng nặng nề tiếp tục khi Josh cúi xuống, nhặt khẩu súng lên, xoay người và đối diện với Chase. Anh bất giác thở dài.
Khi thấy gương mặt Chase nhìn mình chằm chằm, anh quên cả thở.
Josh đưa khẩu Desert Eagle lại cho anh ta với một biểu cảm trống rỗng.
Chase nhận lấy, nâng khẩu súng lên.
!..!" "Josh!"
Mark và Isaac đồng loạt hét lên.
Khoảnh khắc đó, tầm nhìn của Josh mờ đi. Lúc ấy, anh mới cảm nhận được cơn dau.

Một thứ gì đó đã đánh mạnh vào bên đầu anh. Chỉ trong chốc lát, thái dương anh trở nên ướt đẫm và đỏ lòm, máu nhỏ xuống.
Chase mở miệng, dường như muốn nói gì đó với Josh, người đang ngã xuống sàn. Nhìn xuống anh với đôi mắt hẹp dài, Chase nhếch môi một cách méo mó. Nhưng mọi chuyện chưa kết thúc ở đó.
Hắn ta nâng khẩu súng lên một chút, lướt ngón tay qua nòng súng rồi ngay lập tức nhăm thằng vào anh.
Giữa bầu không khí căng thẳng, Chase mở miệng:
"Kiểm tra xem nào? Nếu tôi bắn từ khoảng cách này, máu cậu sẽ bắn lên người tôi, đúng không?"

Josh ôm lấy đầu theo phản xạ.
Viên đạn xé gió bay qua anh. Anh hét lên vì kinh hoàng.
"Ngài Miller... Dừng lại! Josh, chạy mau! Mau lên!"
"Ngài Miller, ngài không thể làm vậy...!"
Mặc cho tiếng la hét của các vệ sĩ,
Chase vẫn không hề chần chừ mà siết cò lần nữa.
Lần này, đầu của Josh chắc chắn sẽ bay mất.
Không một ai trên thế giới có thể tránh được một viên đạn ở khoảng cách gần như vậy.
Âm thanh nặng nề vang lên làm tai anh đau nhức. Josh nhìn chằm chằm vào Chase.

Biểu cảm của Chase rõ ràng là bực bội.
Hắn ta bóp cò liên tục, nhưng tất cả những gì đáp lại chỉ là âm thanh trống rỗng của một viên đạn đã hỏng.
"Hỏng rồi."
Chase bực bội buông khẩu Desert
Eagle xuống.
Một tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên xung quanh. Nếu Chase bắn tiếp, điều duy nhất còn lại chỉ là cái chết.
Chase giật mạnh mái tóc vàng đẹp đẽ của mình, như thể đang tức giận.
Không ai dám mở miệng.
Tất cả đều sững sờ.

Thậm chí họ còn không dám nuốt nước bọt, chỉ có thể bất động mà nhìn hắn ta.
Trong khi đó, Josh tự hỏi vì sao mình không thể rời mắt khỏi một kẻ điên rồ như vậy.
Chase, người đã nín thở suốt một lúc, vuốt đại mái tóc lòa xòa trên trán.
Ngay sau đó, ánh mắt sắc bén của hắn ta bất ngờ rơi xuống Josh.
Khoảnh khắc tiếp theo, Chase vươn chân và đá thẳng vào anh.:

"Josh!"
Isaac hét lên đầy trăn trở.

Josh cúi xuống mà không rên rỉ một tiếng. Âm thanh nhịp đập trong tai như tiếng ù ù của chứng ù tai ngày càng sâu hơn. Chase quay đầu nhìn xuống đất.

"Lấy nó mang lại đây, lũ khốn."

Hắn đang nói về khẩu Desert Eagle của mình. Hắn thậm chí không quan tâm đến những gì vừa xảy ra. Hắn ra lệnh cho tên lính gác đứng gần đó, rồi quay lại xe. Đội vệ sĩ, vốn phản ứng chậm trễ, liền nhanh chóng tản ra.

"Cậu ổn chứ?"

Isaac đến trễ và đỡ lấy Josh. Josh đưa tay chạm vào thái dương, lập tức thấy tay mình nhuốm máu.

"Vào trong và bắt đầu sơ cứu vết thương đi."

Mark lao lên phía trước, và mọi người lặng lẽ đi theo mà không bàn tán gì về những gì đã xảy ra.
✤✤✤✤✤✤

"Thằng khốn đó đang phàn nàn cái quái gì vậy?"

Josh ngồi xuống một chiếc ghế sofa trống và thở dài chậm rãi. Isaac, người đã đỡ anh suốt từ nãy, bỗng bật khóc. Josh vẫn cúi đầu với cái đầu nhói đau, một túi đá đặt trên bụng. Anh thậm chí không nói gì. Mark cũng lắc đầu. May mắn là hắn ta chỉ đánh anh mà không nổ súng.

Henry lấy một chiếc khăn mới, ấn lên vết thương. Josh cười bất lực.

"Vậy tại sao cậu lại làm thế?"

Đồng thời, Henry vỗ mạnh vào lưng anh.

"Cười cái gì? Henry, đừng làm vậy!"

Josh lập tức cúi người xuống mà không kêu lên. Isaac thấy vậy liền hốt hoảng la lên. Mark cũng hiếm khi trách móc.

"Đúng rồi, tạm thời đừng đánh cậu ấy."

"Từ chức."

Bên cạnh, Isaac lẩm bẩm một câu, nhưng Josh không hiểu. Bộ não anh như khối thạch đang nảy tưng bên trong hộp sọ.

Seth hỏi:
"Không thực sự cần thiết phải đến bệnh viện sao?"

Josh lặng lẽ gật đầu. Đột nhiên, anh muốn gặp Pete đến phát điên. Hôn lên má mềm mại và ôm chặt lấy cơ thể nhỏ bé đó dường như có thể xoa dịu mọi cơn đau.

Khi mọi người vẫn im lặng, một âm thanh vang lên—người đội trưởng của nhóm vệ sĩ trước đó bước vào và nói:

"Họ có thể tiếp tục kiểm soát hoạt động không? Chúng ta hết thời gian rồi..."

Hắn dường như cố tình tránh nhìn về phía Josh.

✤✤✤✤✤✤

"..."

Nhà hàng vốn ồn ào nay trở nên im lặng. Khi tất cả ngồi quanh một chiếc bàn lớn, chất đầy đồ ăn và nhai, không ai nói một lời nào.

"... Bọn họ đang ở đâu rồi?"

Seth lên tiếng với giọng yếu ớt. Anh đang nhắc đến nhóm vệ sĩ trước đó, những người đã rời bỏ nhiệm vụ và ra đi với vẻ mặt đầy mệt mỏi. Cuối cùng, rõ ràng là những người còn lại, những kẻ từng nhận nhiệm vụ canh gác bên ngoài, cũng sẽ chạy trốn trong sợ hãi cho đến khi về đến dinh thự.

Mark vừa nhai miếng hot dog bò trong miệng vừa trả lời:

"Chẳng phải họ đang vượt biên rồi sao?"

"... Tôi ghen tị với họ.":

Mọi người đều đồng cảm với lời của Seth.

Giờ đây, họ đang rời khỏi đất nước này, xé bỏ vé máy bay của mình. Thật tốt, vì gương mặt của Chase xuất hiện khắp nơi, tốt nhất là trốn đến một nơi nào đó để tránh phải nhìn thấy hắn.

Josh đặc biệt lo lắng. Chết tiệt, dù hắn ta có đẹp đến đâu, thì cũng chỉ là vẻ bề ngoài. Không gặp gỡ, không thể biết hắn thực sự là người như thế nào. Anh thất vọng về chính mình. Anh quá yếu đuối để đối mặt với hắn, Josh cay đắng thừa nhận.

"Cậu muốn đi đâu?"

Mark buột miệng hỏi.

"Tôi luôn muốn đến Cuba, Grande rất tuyệt."

"Amazonia cũng được, nghe có vẻ thú vị."

Henry lập tức đáp lại bằng giọng mỉa mai trước sự điềm tĩnh của Seth.

"Không có nước nóng hay Internet đâu. Chắc chắn sẽ rất vui, tất nhiên rồi."

Ở đó sẽ chẳng có ai cả. Josh nghĩ thầm. Anh khó mà tưởng tượng được cảnh Chase Miller ngồi bệt xuống sàn với quần áo nhăn nhúm, bám đầy bụi bẩn. Nếu chỉ có một mình, có lẽ anh đã tràn đầy khao khát đến những vùng đất xa xôi, tách biệt khỏi thế giới, dù là Amazonia hay bất cứ đâu. Nhưng Josh còn có Pete. Dù sao đi nữa, anh vẫn muốn con trai mình hoàn thành đầy đủ nền giáo dục chính quy.

"Thế còn Alaska thì sao?"

Seth nghe lời Josh nói, nhìn anh với vẻ mặt kiểu: Tại sao lại đến đó? Josh bèn nói thêm để biện minh:

"Nơi đó yên tĩnh, ít người."

"Tìm một góc nhỏ ở đồng quê cũng được mà."

Lại một lần nữa, Henry châm chọc.

Rồi Seth nhận ra một điều:

"Canada cũng có vùng nông thôn mà. Có nhất thiết phải đi Alaska không?"

Không phải ý tưởng tồi.

Sau đó, anh chợt nhớ ra một điều đã quên từ lâu.

"Isaac, cậu từ Canada đúng không? Cậu nghĩ sao về việc sống ở đó?"

Isaac, người nãy giờ ít nói, trả lời câu hỏi của Josh:

"Tôi không biết nữa, tôi rời đi lâu quá rồi, quên mất Canada thế nào rồi."

Nhìn quanh một lúc, Isaac mới chợt nhận ra.

"À," cậu nói thêm, "họ cũng nói tiếng Anh mà."

"Rốt cuộc thì cậu đến đây làm gì vậy?"

Henry chỉ vào cái đầu bầm tím của Isaac, trông có vẻ đầy thương hại.

Josh từ chối nói rằng Isaac có thể đã sống ở một khu vực nói tiếng Pháp. Mọi người đều biết cậu ấy đến từ vùng nói tiếng Anh.

Mark nói:

"Cậu không thể từ bỏ được, nó đáng giá lắm đấy, gấp ba lần bình thường cơ mà."

"Ugh."

Vừa nghe thấy vậy, Josh rên lên một tiếng đau đớn từ cổ họng.

"Chúng ta có nên yêu cầu tăng tiền lương không? Làm sao mà làm việc nổi khi hắn cứ đánh chúng ta như thế này?"

Isaac phản đối bằng giọng the thé. Đối với Josh, vấn đề không còn nằm ở tiền nữa. Sự tồn tại của con người đó đã là một vấn đề. Nếu không phải vì số tiền chết tiệt kia, anh đã chẳng bao giờ dính líu vào chuyện này ngay từ đầu. Nhưng không thể tránh được, anh cần tiền.

Lời của Isaac vang vọng trong tai mọi người, nhưng Mark chỉ lắc đầu.

"Bỏ đi. Không phải ai cũng biết công việc chính của Miller sao? Và ai là con trai cả? Nathaniel Miller."

Tất nhiên, ai cũng biết cái tên đó.

Satan trong giới luật. Một con ma cà rồng không có máu hay nước mắt. Một luật sư quỷ dữ chưa từng thất bại. Điều đó có nghĩa là không có đường nào để thoát.

"Mọi người hãy cẩn thận hết mức có thể," Mark nói, rồi kết thúc bữa tối mà không nói thêm lời nào.

✤✤✤✤✤✤

Tất cả những người trở về dinh thự đều có vẻ mặt tái nhợt. Không chỉ vì công việc mới mà họ phải bắt đầu, mà còn vì giờ đây họ phải thông báo cho Chase rằng họ chính là những người kế nhiệm đội an ninh.

Đội trưởng toàn thời gian luôn theo sát tình hình. Ngay khi họ xuất hiện, anh ta đã rất hào hứng muốn rời đi.

"Đi thôi."

Đội trưởng quay sang Josh, nở nụ cười rạng rỡ.

Mark là người dẫn đầu, và mọi người đều đi theo anh. Isaac rút lui.

"Sao Josh không nghỉ ngơi trước đã? Coi như chúng ta đã chào hỏi rồi."

Tất cả ánh mắt đổ dồn về phía Josh cùng lúc. Lúng túng, Josh định nói rằng anh ổn. Nhưng Isaac nhanh hơn.

"Cậu ấy bị đánh vào đầu, bây giờ chưa có triệu chứng gì, nhưng tôi nghĩ tốt hơn nên để cậu ấy nghỉ ngơi. Không chào hỏi thì có vấn đề gì đâu? Hắn thậm chí còn chẳng nhớ nổi có bao nhiêu người, chứ đừng nói đến tên của chúng ta."

Đúng vậy. Hơn nữa, trong mắt Chase, Josh chẳng qua cũng chỉ là một vệ sĩ từng bị bắn trước đó. Có khi hắn ta còn không nhớ là đã đánh ai nữa. Nghĩ đến điều đó, Josh cảm thấy cay đắng.

"Cũng đúng."

Mark cũng lẩm bẩm như thể đồng tình với lời của Isaac. Anh có vẻ suy nghĩ trong chốc lát rồi nhanh chóng gật đầu.

"Được rồi, Josh, đi nghỉ đi. Nếu thấy không ổn, báo cho tôi ngay. Chỉ là một buổi diện kiến thôi, không có gì quan trọng."

"Không thể để mình Mark đi một mình và dán cái mặt anh ấy lên được sao?":

Henry bộc lộ mặt tối của mình. Hắn lẩm bẩm như thể đang tự nói với chính mình, nhưng giọng nói đủ lớn để tất cả đều nghe thấy. Đáng tiếc, ý kiến đó ngay lập tức bị bác bỏ.

"Josh thì nghỉ ngơi, nhưng những người còn lại thì đi thôi. Chúng ta phải làm những gì cần làm."

Henry nhanh chóng cảm thấy khó chịu, nhưng không nói thêm gì nữa. Nhờ vậy, Josh có thể trở về phòng trước và nghỉ ngơi. Đó đúng là một sự nhẹ nhõm.

Vừa nằm xuống giường, anh thở dài. Đầu anh vẫn nhói đau và âm ỉ, nhưng không đến mức không chịu nổi.

Thà rằng bị đau đến mức không thể nghĩ ngợi gì còn hơn. Trớ trêu thay, vết thương lại không nghiêm trọng đến vậy.

Điều khiến tâm trí anh nặng nề hơn chính là sự thật rằng mới chỉ một ngày trôi qua, và anh phải chịu đựng con chó điên mang tên Chase Miller suốt sáu tháng.