"Cắt! Thế là xong!" Tiếng hét của đạo diễn làm tăng thêm căng thẳng trên phim trường.

Khung cảnh vốn yên tĩnh bỗng chốc trở nên ồn ào, mọi người thu dọn thiết bị và trò chuyện. Đạo diễn cuối cùng cũng gọi Naomi, cô rời chỗ của mình và đi về ghế ngồi. Chase cũng đứng dậy.

Trong suốt quá trình quay phim, Josh đứng từ xa quan sát mọi thứ, lập tức bước tới khi thấy Chase rời đi. Anh phải đi cùng Chase cho đến khi anh ta trở về xe kéo.

Thư ký của Chase, Laura, cũng đang đợi sẵn. Cô nhanh chóng đi theo Chase trước cả Josh. Chase cầm lấy chai nước của mình, uống một ngụm, nhưng ngay lập tức nhăn mặt. Josh và những người khác lập tức trở nên căng thẳng. Ngay sau đó, Chase ném mạnh chai nước xuống đất khi vẫn còn hơn một nửa chưa uống hết. Nước văng tung tóe khắp nơi, nhưng không ai dám phàn nàn.

Laura cẩn thận hỏi lý do.
"Nếu anh không thích... nếu vấn đề là do nhãn hiệu, tôi sẽ đổi loại nước khác."

Chase nhìn cô bằng ánh mắt đáng sợ. Anh ta mở miệng, khiến Laura kinh ngạc.
"Có mùi omega."
"Hả?" Laura chớp mắt bối rối.

Josh cũng rất sốc, nhưng anh vô tội vì thậm chí còn chưa đến gần chai nước. Hơn nữa, Chase đã luôn cáu kỉnh và khó chịu với những chuyện vặt vãnh suốt quá trình quay phim. Josh cảm thấy nhẹ nhõm khi nghĩ đến điều đó, nhưng đồng thời anh cũng không khỏi ngạc nhiên.

Trong lúc im lặng quan sát, Laura vội vàng lên tiếng.
"Tôi xin lỗi vì chuyện này... Tôi sẽ chú ý hơn từ bây giờ. Một trong những nhân viên là omega, nhưng họ đã xác nhận rằng cô ấy không liên quan gì đến đồ dùng của anh Miller, nhưng làm sao có thể...?"

Cô thất vọng chạy theo Chase, người đang bước đi với những sải chân lớn hơn bình thường, như thể đang tức giận.
"Tôi xin lỗi, Mr. Miller, nhưng tôi muốn anh xem xét lại chuyện này."

Chase trừng mắt nhìn cô rồi bất ngờ chạm phải ánh mắt của Josh. Josh theo phản xạ mỉm cười. Nhưng Chase quay đi, hoàn toàn phớt lờ anh với gương mặt vô cảm.

Josh gãi đầu, bối rối trước phản ứng lạnh lùng đó. Đúng lúc đó, một nhân viên đi ngang qua mỉm cười chào anh, và anh cũng cười đáp lại. Nhưng khi quay lại nhìn Chase, anh ta vẫn chỉ nhìn thẳng phía trước và bước đi.

Kể từ ngày hôm đó, họ chưa từng nhìn thẳng vào mắt nhau, chứ đừng nói đến việc trò chuyện. Josh chấp nhận điều đó như lẽ đương nhiên. Những gì đã xảy ra trong khu vườn ngày hôm ấy chỉ là chuyện để tự cười vào bản thân mình, và anh nghĩ thật tự nhiên khi cảm thấy chút cay đắng trong lòng.

Gần mười ngày đã trôi qua. Quá trình quay phim đã bắt đầu, và Josh cũng dần quen với mái tóc đen của mình. Bộ phim này vốn được chuyển thể từ một tiểu thuyết đã tồn tại hơn một thập kỷ. Vì có quá nhiều người hâm mộ nên cuối cùng nó mới được đưa lên màn ảnh lần đầu tiên.

Ban đầu, dự án đã gây chấn động lớn, nhưng mọi thứ chỉ thực sự bùng nổ khi tin tức về việc Chase sẽ đảm nhận vai Tiến sĩ Plame được công bố. Nhân vật này là một phản anh hùng xuyên suốt cả loạt truyện. Hắn ta là một nhân vật vô cùng cuốn hút khi đứng cạnh nhân vật chính, vì vậy không thiếu người hâm mộ, nhưng vấn đề là cộng đồng fan của bộ truyện lại rất cảm tính và kịch tính.

Cho đến khi những bức ảnh đầu tiên về mái tóc đen nhuộm của Chase được đăng tải, họ còn nắm tay nhau và hét lên: "Không chấp nhận Chase Miller!" Chỉ đơn giản là anh ta không hợp với vai diễn này. Đến khi bức ảnh chính thức của Tiến sĩ Plame được công bố, họ lại tiếp tục la ó: "Không, Chase Miller!". Nhìn thì có vẻ hợp đấy, nhưng thực ra lại không hợp.

Lý do phản đối cứ thay đổi liên tục, nhưng kết luận vẫn như nhau. Dù sao đi nữa, con người ta luôn có lý do để ghét một ai đó.

Số lượng anti-fan cũng nhiều chẳng kém gì fan trung thành. Tranh cãi là điều không thể tránh khỏi, và làn sóng chỉ trích lan rộng từ công ty sản xuất cho đến Keith Pittman, người đã giao vai diễn này. Tất nhiên, Pittman chẳng thèm bận tâm chút nào.

Và rồi, bộ phim chính thức bước vào giai đoạn quay. Josh tin rằng một khi phim ra mắt, mọi tranh cãi cũng sẽ tự biến mất.

Anh ta không có nhiều phân cảnh trong phim, nhưng chỉ cần lướt qua một góc màn hình cũng đủ tạo dấu ấn. Hơn nữa, mỗi khi anh cất giọng, ngay cả nhân viên trên trường quay cũng nín thở lắng nghe.

Vào khoảnh khắc đó, Chase Miller chính là Tiến sĩ Plame, không thể nghi ngờ gì nữa.

Nhưng ngay sau khi đạo diễn hô "Cắt!", Chase lập tức trở lại là Chase Miller. Mọi người xung quanh tránh xa anh ta, và anh cũng coi đó là điều hiển nhiên.

Ngay cả bây giờ, anh ta vẫn bước đi một cách thẳng thắn, không ngoảnh lại, rồi nhanh chóng bước vào xe kéo. Những ánh mắt vốn đang tập trung vào anh ta cũng nhanh chóng tản đi khắp nơi.

Josh, người không thể thả lỏng trong suốt quá trình quay, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Mọi chuyện vẫn như cũ. Bây giờ anh có thể nghỉ ngơi một chút trước khi quay cảnh tiếp theo. Anh quay sang Isaac rồi rời đi để mua cà phê.

"Chào Josh."

Một nhân viên nào đó mà anh không biết cất tiếng gọi. Đó là một cô gái thấp bé, chỉ cao đến vai Josh. Cô là thư ký của một diễn viên khác. Josh cố nhớ xem tên cô là gì, nhưng may mắn thay, trên áo có bảng tên.

Josh mỉm cười chào lại. "Chào, Heather."

Cô hơi đỏ mặt rồi tiếp tục nói. "Hôm nay anh đã quay xong cảnh của Mr. Miller chưa?"

"Chưa, còn một cảnh nữa vào buổi chiều. Một thành viên khác sẽ đến thay tôi. Giờ tôi chỉ muốn uống cà phê và nghỉ ngơi một chút."

"Bảo vệ anh ta chắc vất vả lắm nhỉ? Hơn nữa, nghe nói Mr. Miller nhận được khá nhiều lời đe dọa."

"Đó là công việc của tôi, không thể làm khác được."

Heather bật cười ngắn gọn trước câu trả lời của anh.

Họ tiếp tục trò chuyện vài câu nữa, nhưng khi quay đi, Josh không thể nhớ nổi một từ nào trong cuộc hội thoại vừa rồi.

Trên đường về khu vực xe kéo dành cho đội vệ sĩ, anh lại có thêm vài cuộc trò chuyện vô nghĩa với những người khác.

Vừa về đến phòng, Josh bước ngay vào phòng tắm đơn giản, tắm qua loa rồi leo lên chiếc giường ở góc phòng. Những người đàn ông khác trong phòng đã ngủ say, tiếng ngáy vang lên khắp nơi.

Josh trở mình vài lần rồi cũng chìm vào giấc ngủ.

✤✤✤✤✤✤

"Vậy tôi sẽ sắp xếp theo cách đó nhé. Tôi có thể báo lại cho anh khi có hai tiếng trống không?"

Laura hỏi với giọng chuyên nghiệp. Chase, không thèm nhìn cô lấy một lần, chỉ đáp ngắn gọn:

"Không."

"Tốt. Nếu anh cần gì, hãy gọi cho tôi."

Laura nhanh chóng lùi lại và rời khỏi xe kéo.

Chase cởi bỏ lớp ngụy trang khó chịu, tùy tiện ném nó lên ghế rồi nằm xuống giường.

Anh thực sự không hề buồn ngủ. Khi xoay người hết lần này đến lần khác, lọ thuốc trên bàn bỗng lọt vào tầm mắt.

Đó là thuốc mà thư ký đã chuẩn bị trước. Chase chậm rãi ngồi dậy, ánh mắt vô định nhìn chằm chằm vào dòng chữ trên nhãn.

Anh cảm thấy thôi thúc muốn đổ cả lọ thuốc vào miệng, nhưng trong lọ chỉ có đúng một liều.

Từ sau cú sốc lớn khi một lần uống cạn cả hộp thuốc, Laura luôn chỉ để lại một lượng thuốc cố định như vậy.

Dù vậy, số lượng này vẫn nhiều hơn bình thường, và Chase lúc nào cũng được kê toa với liều lượng tối đa cho phép.

Trong quá trình quay phim, anh còn thường xuyên uống nhiều hơn thế.

Và lần này cũng không ngoại lệ.

Cầm lọ thuốc nghiêng, những viên thuốc chất đống trên lòng bàn tay, Chase nhìn xuống một lúc rồi đưa tất cả vào miệng.

Chỉ sau khi uống cạn nước trong chai, anh mới tựa lưng vào tường.

Bên ngoài, tiếng người cười nói vẫn vang vọng mơ hồ.

Nhưng trong xe kéo, chỉ có một sự im lặng chết chóc.

Tĩnh lặng đến mức ngay cả việc thở ra cũng trở thành một gánh nặng.

✤✤✤✤✤✤

Vì cảnh quay trong lịch trình hôm nay là một vụ nổ bom, nên từ hôm trước, bầu không khí căng thẳng đã bao trùm toàn bộ đoàn phim.

Đây là cảnh quay một tòa nhà bốc cháy, nên việc hoàn thành nó không hề dễ dàng.

Hoàn thành cảnh quay chỉ trong một lần đã là một áp lực, nhưng các cảnh hành động lại càng đòi hỏi trách nhiệm cao hơn.

Trong khi các nhân viên chuyên nghiệp liên tục tính toán lại trọng lượng thuốc nổ và tiến hành kiểm tra lặp đi lặp lại, Josh vẫn giữ khoảng cách, như thường lệ, dõi theo Chase bằng ánh mắt sắc lạnh.

Anh đứng cạnh đạo diễn cùng với Naomi, chăm chú lắng nghe phần giải thích về cảnh quay.

"Sẽ có một vụ nổ, vì vậy chúng ta phải chạy qua phía bên kia. An toàn là trên hết, nên hãy cẩn thận. Trước tiên, hãy tập dượt một lần."

Việc cần làm còn rất nhiều, bắt đầu từ việc lắp đặt các thiết bị an toàn. Naomi cười đùa như thường lệ.

"Nếu mọi thứ ổn thì anh sẽ sẵn sàng thôi," các nhân viên khác cũng mỉm cười đáp lại.

"Tối nay có bít tết không nhỉ?"

"Ôi, tôi thật sự mong đợi đấy. Hy vọng tôi không phải là người nằm trên đĩa."

Naomi chắp tay như đang cầu nguyện rồi quay sang nhìn Chase. Cô dường như muốn ít nhất cả hai có thể hòa hợp một chút, nhưng điều đó đã không xảy ra.

Chase thậm chí còn không nhìn cô lấy một lần. Naomi khẽ lắc đầu, nở một nụ cười cay đắng, như thể cô đã đoán trước được phản ứng đó.

Chính lúc ấy, Josh chợt cảm thấy có gì đó kỳ lạ.

Ở Chase có một sự bất thường khó tả. Vẻ mặt vô cảm, đôi môi mím chặt, thái độ lạnh nhạt với mọi người—tất cả đều chẳng khác gì thường ngày.

Nhưng tại sao anh lại có cảm giác kỳ lạ này?

"C không thấy có gì đó hơi lạ sao?" Josh khẽ liếc nhìn Mark, như muốn xem thử suy nghĩ của anh ta.

Mark, giống như Josh, cũng đang quan sát Chase. Anh liếc nhìn Josh rồi quay lại dõi theo Chase.

"Ở đâu cơ?"

"Ừm... tôi cũng không chắc, nhưng mà..."

Giọng Josh nhỏ dần, không có chút tự tin.

Mark chỉ nhún vai đáp lại. "Anh ta vẫn như mọi khi thôi. Cậu thấy gì khác à?"

Josh im lặng. Anh không có cách nào để thuyết phục Mark cả.

Trong khi đó, mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất.

✤✤✤✤✤✤

Quá trình diễn ra suôn sẻ. Sau khi buổi tập dượt hoàn thành hoàn hảo, đạo diễn lập tức bắt đầu quay phim.

"Nào, hãy tập trung và hoàn thành cảnh này."

Dù được công nhận rộng rãi không chỉ bởi kỹ năng hành động mà còn bởi cách xây dựng bố cục câu chuyện, nhưng trong những thời khắc như thế này, ông ấy vẫn có vẻ căng thẳng.

Nhìn vào gương mặt nghiêm nghị của đạo diễn—một người vốn luôn tươi cười—Josh đi đến kết luận rằng cảm giác lạc lõng mà anh vừa cảm nhận cũng có thể do bầu không khí căng thẳng trên phim trường truyền sang.

Chase và Naomi bước vào tòa nhà.

Cảnh quay trong nhà đã hoàn thành từ ngày hôm trước, và hôm nay chỉ còn lại cảnh chạy thoát.

"Chẳng phải mấy cảnh này giờ đều làm bằng CG hết rồi sao?" Mark lẩm bẩm khẽ.

Josh cũng trả lời bằng giọng nhỏ.

"Không phải phim nào cũng thế."

"Lâu lắm rồi tôi mới xem phim đấy. Cũng thú vị nhỉ."

Mark nở một nụ cười thích thú khi nghĩ đến việc sẽ kể cho các con gái nghe những câu chuyện phiêu lưu sau khi trở về.

Sau khi quay xong, anh dự định sẽ xin vài tấm ảnh và chữ ký của một số người trong đoàn làm kỷ niệm.

Chase, tất nhiên, không nằm trong số đó.

Những nhân viên chạy ra khỏi tòa nhà vung tay báo hiệu rằng họ đã sẵn sàng.

Ngay khi họ biến mất khỏi màn hình, đạo diễn hít một hơi sâu rồi cất giọng:

"Bắt đầu!"

Sau năm giây im lặng, một đám lửa bùng lên dữ dội cùng với tiếng nổ vang dội ở một phần của tòa nhà.

Mặc dù đã được dự đoán trước, nhưng sức mạnh của vụ nổ lớn đến mức khiến mọi người khựng lại trong giây lát.

Mặt đất rung nhẹ. Josh cúi xuống nhìn.

Quá trình phá hủy chính thức bắt đầu từ thời điểm đó.

Từ phía cuối tòa nhà, các khối thuốc nổ lần lượt phát nổ với chỉ vài giây cách nhau.

Khói bốc lên, hòa lẫn với mùi thuốc súng khó chịu làm mắt Josh cay xè.

Anh cố gắng không nhìn trực tiếp vào tòa nhà, liên tục chớp mắt để giảm bớt sự kích ứng.

Những vụ nổ lớn nhỏ liên tiếp xảy ra.

Bề ngoài, mọi thứ vẫn diễn ra theo đúng kế hoạch.

Chẳng bao lâu nữa, Chase và Naomi sẽ nhảy ra khỏi tòa nhà.

Josh nhìn đồng hồ. Đã khoảng năm phút trôi qua kể từ khi vụ nổ bắt đầu.

Nhưng giữa làn khói đen đặc, không có dấu hiệu của bất kỳ ai.

Lần này, không chỉ mình anh cảm thấy bất an.

"...Chẳng phải hơi trễ rồi sao?"

Mark lẩm bẩm. Josh cũng có cùng suy nghĩ.

Khi anh quay đầu lại, Mark cũng nhìn anh đúng lúc.

Josh ngay lập tức hình dung một đường chạy để có thể lao đến.

Anh vạch ra trong đầu một kịch bản: vị trí của Chase, thời gian để chạy đến đó, thời gian cứu hộ—tất cả đều được tính toán trong tích tắc.

Và anh hơi hối hận vì đã không chạy ngay từ đầu.

Như thể nhận ra suy nghĩ của anh, Mark lầm bầm bên cạnh.

"Tôi sẽ đi hướng khác."

"Được."

"Vẫn còn thời gian mà, đúng không? Họ chỉ cần cố cầm cự đến khi hoàn thành cảnh quay."

"Cậu đã nói với Chase rồi, phải không?"

"Phải. Không có diễn viên nào quay cảnh này hai lần cả."

Nhân viên phụ trách vụ nổ không thể không đồng tình với họ.

Mark lắc đầu ra hiệu cho Josh chờ thêm một chút nữa.

Josh miễn cưỡng nhìn chằm chằm vào tòa nhà đang cháy, đôi bàn tay nắm chặt rồi lại thả lỏng liên tục.

Trong khi đó, những vụ nổ vẫn tiếp tục diễn ra liên hoàn, và nửa tòa nhà đã sụp đổ.

✤✤✤✤✤✤

"Chase!"

Tiếng hét của một người phụ nữ vang lên giữa vụ nổ, kéo anh trở về thực tại trong chốc lát.

Chase nhìn trân trối vào cô.

Naomi, với gương mặt lo lắng, đang nhìn anh chằm chằm.

"Anh ổn chứ? Chuyện gì vậy? Anh không nghe thấy tôi sao?"

Trong cảnh quay này, việc bị ù tai hoặc mất cảm giác tạm thời là điều bình thường.

Nhưng lần này thì không.

Có gì đó khác lạ.

Chase nhìn Naomi với vẻ bàng hoàng.

Nhưng đâu đó trong cô có một biểu hiện bất an rõ ràng.

Chính xác hơn, cô dường như lo lắng cho anh.

"Sau vụ nổ tiếp theo, chúng ta phải chạy ra ngoài."

Naomi nói với vẻ căng thẳng hiếm thấy.

Anh đã biết điều đó.

Anh chỉ đang chờ đúng khoảnh khắc.

Nhưng tại sao?

"Chase!"

Naomi lại hét lên.

Đột nhiên, cô nắm lấy cánh tay anh và lắc mạnh, khiến Chase do dự.

...Hả?

Trong một khoảnh khắc, anh chết sững.

Trước mắt anh, khung cảnh đột ngột thay đổi.

Chỉ trong vòng một, hai giây, hơn một nửa tòa nhà đã biến mất.

Anh chớp mắt, không tin vào những gì mình đang thấy.

"Chúng ta không thể đợi thêm nữa, phải đi ngay bây giờ."

Naomi gấp gáp nói, rồi nhanh chóng nắm lấy cánh tay Chase và bắt đầu chạy.

Nhưng đó là một sai lầm.

Hành động bất ngờ khiến Chase choáng váng, anh loạng choạng rồi gục xuống.

"CHASE!"

Naomi hét lên thất thanh.

Tiếng nổ vẫn vang dội không ngừng, rung chuyển mọi thứ xung quanh.

Khói đen cuồn cuộn lao đến như một con quỷ dữ.

Naomi hoảng hốt nhìn quanh, cố tìm ra cách giải quyết.

Mình phải làm gì đây?

Chạy thoát một mình sao?

Không, họ phải cùng nhau rời khỏi đây.

Nhưng còn bộ phim thì sao?

Đột nhiên, cô nhớ đến chú cún con đang chờ mình ở nhà.

Chồng mình đã rời đi, nhưng mình vẫn còn có nó...

Mình không thể bỏ rơi đứa bé.

"Mickey..."

Khi gọi tên chú chó, cô bỗng nhớ ra lý do vì sao mình phải cứu lấy bản thân.

Đúng lúc đó, Chase dần lấy lại ý thức và đứng dậy.

Sau lưng họ, khói đen đã đuổi đến sát nút.

Nếu thêm một vụ nổ nữa xảy ra, tất cả sẽ bị lửa nuốt chửng.

Ngay khoảnh khắc ấy, Chase vươn tay ôm chặt lấy eo Naomi.

✤✤✤✤✤✤

Những tiếng xì xào lo lắng bắt đầu vang lên khắp nơi.

Khói bốc lên cuồn cuộn, các vụ nổ vẫn tiếp diễn, nhưng bên trong tòa nhà, không có bất kỳ động tĩnh nào.

Không khí căng thẳng bao trùm cả đoàn làm phim.

Chỉ có đạo diễn và đội phụ trách thuốc nổ vẫn nhìn chằm chằm về phía trước.

Có lẽ, ngay cả họ cũng không còn nắm rõ tình hình để có thể ra lệnh dừng lại.

"Mark."

Josh không thể chịu đựng thêm nữa, anh cất tiếng gọi đội trưởng.

Mark nhíu mày, định nói gì đó nhưng lại ngập ngừng rồi im lặng.

Nếu bây giờ họ lao vào mà làm hỏng cảnh quay, ai sẽ chịu trách nhiệm?

Nếu đoàn làm phim yêu cầu bồi thường thiệt hại, ai sẽ gánh vác?

Dĩ nhiên, Josh chẳng quan tâm đến điều đó.

Quan trọng hơn, anh có đủ kinh nghiệm để nhận ra chuyện này không đúng.

Trong nhiều năm, anh đã trải qua vô số cuộc huấn luyện và thực chiến.

Bằng trực giác, anh biết rằng tình huống này có gì đó bất thường.

Ngay khi một vụ nổ nữa vang lên, Mark đã đưa ra quyết định.

Anh vứt bỏ ý nghĩ về việc có thể phá hỏng cảnh quay hay bị đòi bồi thường một số tiền lớn.

Ưu tiên bây giờ là cứu họ.

"Đi thôi, Josh."

"Được!" Josh lập tức đáp lời.

Ngay khi anh chuẩn bị lao theo hướng đã định sẵn, đột nhiên có người hét lên thất thanh.

"Aaaah!"

Cả hai khựng lại, dồn toàn bộ sự chú ý về phía đó.

Qua làn khói đen đặc, bóng dáng một người lờ mờ hiện ra.

Có thể đó chỉ là ảo giác.

Nhưng họ đã mất quá nhiều thời gian.

Đúng lúc đó, quả bom cuối cùng phát nổ.

Khoảnh khắc màn hình trắng xóa, một bóng người lao ra từ trong khói lửa.

Naomi.

Cô nhảy ra với một tiếng hét, ngay sau đó là Chase.

Những tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên khắp nơi.

Naomi tiếp đất an toàn trên tấm đệm lót.

Ngay sau đó, Chase cũng rơi xuống, cả cơ thể đập mạnh xuống tấm đệm.

Phía sau họ, tòa nhà bắt đầu sụp đổ, những ngọn lửa bùng lên dữ dội.

"Cắt!"

Ngay khi tiếng hét của đạo diễn vang lên, nhân viên lập tức lao vào dập lửa, trong khi thư ký và quản lý của các diễn viên vội vã chạy đến kiểm tra tình hình.

"Naomi, cô ổn chứ? Sao lại ra trễ thế? Có bị thương không?"

"Trời ơi, tôi lo quá! Nhưng mà, cảnh quay chắc chắn sẽ rất tuyệt."

Những lời động viên và an ủi liên tục vang lên, nhưng Naomi chỉ chớp mắt, vẻ mặt trống rỗng.

Khuôn mặt xinh đẹp lấm lem bụi than, mái tóc rối bù.

Đột nhiên, cô quay đầu lại.

Chase đang từ tốn phủi bụi trên quần áo, gương mặt vẫn vô cảm như thường lệ.

"Naomi?"

Thư ký nhìn cô chăm chú một lúc, rồi gọi lần nữa.

Naomi nhanh chóng lấy lại tinh thần, chớp mắt mấy lần.

"Chờ một chút."

Cô viện cớ, rồi chạy về phía Chase.

Chase đang định rời đi thì bị Naomi chặn đường, buộc phải dừng lại.

"Tôi muốn nói chuyện với anh một chút, được không?"

Cô cố nặn ra một nụ cười, rồi nhìn quanh.

Những người xung quanh cũng dõi theo Chase, chờ xem anh sẽ phản ứng thế nào.

Chase lướt mắt nhìn Naomi một cách hờ hững, rồi khẽ gật đầu.

Mọi người tự giác lùi lại vài bước.

Naomi hạ giọng, nói đủ để chỉ hai người nghe thấy.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy? Anh có biết tôi suýt chết không?"

Cô hỏi, giọng đầy bức xúc.

Nhưng Chase vẫn không trả lời.

Gương mặt vô cảm của anh khiến Naomi càng tức giận hơn.

"Tôi không biết anh đang nghĩ cái quái gì, nhưng khi quay phim thì hãy tập trung vào. Đừng để người khác bị liên lụy. Anh suýt kéo tôi chết chung rồi đấy."

Cô nhún vai một cái, nhớ lại làn khói đen ùn ùn kéo đến.

Nhưng Chase không hề phản ứng.

Biểu cảm của anh quá mức bình thản, đến nỗi khiến Naomi phát bực.

"Anh bị cái quái gì vậy? Tôi nghĩ anh điên thật rồi."

Cô thở hắt ra một hơi nặng nề, đưa tay vuốt tóc.

"Lần này mọi chuyện suôn sẻ, nhưng nếu lần sau còn xảy ra chuyện như vậy nữa, tôi sẽ không để yên đâu, hiểu chưa?"

"..."

"...Ha."

Cuối cùng, Naomi là người đầu tiên cạn kiệt sức lực và im lặng.

Cô quay lưng đi, vừa bước vừa lầm bầm:

"Đồ khốn nạn."

Trong đầu cô chỉ có một suy nghĩ duy nhất—Chase Miller, Grayson Miller, và toàn bộ lũ đàn ông nhà Miller đều là rác rưởi.

"Anh ổn chứ, Mr. Miller?"

Laura lên tiếng ngay khi Naomi rời đi, rồi vội vã bước đến.

Cô thắc mắc không biết hai người kia đã nói chuyện gì, nhưng đó là tất cả những gì cô có thể hỏi.

Dù sao đi nữa, Chase cũng sẽ không trả lời cô.

Dĩ nhiên, anh ta chẳng bao giờ nói nhiều.

Cô đoán rằng mình sẽ bị phớt lờ như mọi khi, và rồi anh ta sẽ quay đi.

Nhưng lần này, Chase vẫn đứng yên tại chỗ.

Bất giác, Laura cảm thấy bất an.

"Mr. Miller...?"

Cô thận trọng gọi tên anh lần nữa.

Chính lúc đó, Laura chợt nhận ra có điều gì đó không ổn.

Khuôn mặt Chase tái nhợt bất thường, thậm chí hơi xanh xao.

Một linh cảm xấu dâng lên trong lòng cô.

Không suy nghĩ, cô vô thức đưa tay ra, nhưng rồi chần chừ, bàn tay lơ lửng giữa không trung khi quan sát kỹ sắc mặt của Chase.

"Mr. Miller, anh ổn chứ?"

Cô hỏi thêm lần nữa.

Ngay khoảnh khắc ấy, Chase đột nhiên hít mạnh một hơi, đồng tử mở rộng.

Laura kinh ngạc, mắt cô trợn tròn.

Josh, cùng với các nhân viên xung quanh, cũng nhìn anh với vẻ bàng hoàng.

"Mr. Miller, anh sao thế? Mr. Miller!"

"Kiểm soát lại đi, ai phụ trách xe cứu thương? ...!"

Chase rên lên một tiếng đau đớn, lập tức bị bao vây bởi những người xung quanh.

Anh ôm chặt lấy ngực, hơi thở nặng nề như thể bị bóp nghẹt từ bên trong.

Josh lập tức lao tới, vội vàng chen qua đám đông.

Vừa đưa tay ra, anh đột nhiên nhận ra—Chase đã ngừng thở.

"Mr. Miller...!"

"Aaaaah!"

Josh nhanh chóng đỡ lấy Chase, trong khi Laura hét lên kinh hãi phía sau.

Ngay lúc đó, đôi chân Chase khuỵu xuống và anh mất ý thức hoàn toàn.

"Chase!"

Josh gọi tên anh, ôm lấy bờ vai và lắc mạnh.

Nhưng khuôn mặt Chase nghiêng sang một bên, tái nhợt đến đáng sợ.

Anh hoàn toàn không có phản ứng.

✤✤✤✤✤✤

"...Được rồi, tôi hiểu rồi."

Josh nhìn Chase trong khi lắng nghe cuộc đối thoại ngắn gọn giữa Laura và ai đó qua điện thoại.

Sau khi được đưa về xe kéo và đặt lên giường, Chase vẫn chưa tỉnh lại.

Mark khăng khăng rằng họ nên đưa anh đến bệnh viện ngay lập tức.

Nhưng Laura cương quyết từ chối.

"Chúng ta phải liên hệ với bác sĩ riêng của anh ấy trước. Anh cũng biết đấy, nếu tin tức về việc Mr. Miller đang dùng thuốc bị lộ ra ngoài, đó sẽ là một vấn đề nghiêm trọng."

Lời cảnh báo của cô khiến đội vệ sĩ cứng họng.

Cuối cùng, họ đành đặt Chase nằm xuống như lệnh của Laura và chờ đợi cô trao đổi xong với bác sĩ.

Josh chỉ lặng lẽ quan sát gương mặt Chase, nhợt nhạt hơn bao giờ hết.

Cuối cùng, Laura cúp máy sau một lời chào ngắn gọn.

"Anh ấy đã dùng thuốc quá liều."

Josh cau mày một cách vô thức.

"Quá liều?"

"Đúng vậy."

Laura gật đầu, lặp lại lời mình vừa nói.

"Những triệu chứng này xảy ra khi lượng thuốc trong cơ thể quá mức cho phép. Tôi đã hỏi Naomi để chắc chắn, và cô ấy nói rằng anh ấy cũng như vậy trong lúc quay phim. Anh ta suýt gặp tai nạn vì đột nhiên đờ đẫn... Tôi không nói rõ chi tiết, chỉ hỏi xem có điều gì bất thường không, nhưng cậu nên chú ý đến vấn đề này."

Laura thở dài sau khi nói thêm lời nhắc nhở.

"Cậu đã từng thấy các triệu chứng này trước đây, nhưng tôi không nhận ra. Theo Steward, bác sĩ của anh ấy đã cảnh báo từ trước rằng không được uống quá nhiều thuốc. Ông ấy nói Chase cần giảm liều hoặc thay đổi thuốc sau một thời gian thử nghiệm. Nhưng Chase lại là trường hợp đặc biệt, nên anh ta vẫn sống sót dù đã uống lượng thuốc mà người bình thường có lẽ đã chết đến mười lần."

"...Tác dụng phụ của thuốc có liên quan đến việc kích thích hệ thần kinh ngoại biên không? Nếu vậy, từ khi quay cảnh vụ nổ, anh ta có lẽ đã lo lắng hơn bình thường."

Josh cố chọn từ ngữ cẩn thận nhất có thể và đưa ra lập luận của mình.

Nhưng Laura nghiêng đầu một lúc, rồi nhanh chóng lắc đầu.

"Tôi không nghĩ vậy. Tôi đoán là anh ta đã gần như mất kiểm soát từ lúc bắt đầu quay phim. Giống như một cầu chì đã bị cháy vậy."

"Vậy là bây giờ mới bộc phát?"

Laura gật đầu trước kết luận của Josh.

"Đúng vậy, nên cậu không cần phải cảm thấy có trách nhiệm."

Gương mặt cô hiện lên một nụ cười nhẹ, nhưng Josh không hề cười theo.

Nhìn thấy vẻ căng thẳng trên mặt anh, Laura vội kiểm tra đồng hồ rồi cất lời.

"Tôi nghĩ mình phải bàn chuyện này với quản lý. Cậu có thể trông chừng anh ấy giúp tôi được không? Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy gọi cho tôi ngay. Tôi sẽ quay lại ngay lập tức."

"Tất nhiên."

"Tốt, vậy tôi đi đây."

Laura mỉm cười một lần nữa rồi rời khỏi xe kéo.

Giờ đây, trong không gian yên tĩnh chỉ còn lại Josh và Chase.

Trong sự tĩnh lặng ấy, Josh thở dài, định quay người đi.

Nhưng khi ánh mắt anh lướt qua gương mặt của Chase, anh bỗng dừng lại.

Hơi thở của Chase rất nhẹ, gần như không thể nghe thấy, nhưng làn da nhợt nhạt đến mức đáng sợ.

Nếu không biết trước, có lẽ ai cũng sẽ tưởng anh ta đã chết.

Bác sĩ sẽ đến sớm thôi. Tất cả những gì họ cần làm là kiểm tra tổng quát và đảm bảo rằng không có gì nghiêm trọng xảy ra.

Josh nhìn Chase, kéo ghế ra và ngồi xuống.

Anh lặng lẽ quan sát người đàn ông trước mặt mà không nói lời nào, nhưng vẫn không có bất kỳ phản ứng nào từ Chase.

Xung quanh yên tĩnh đến mức tưởng chừng như trên thế giới này chỉ còn lại hai người họ.

Josh chợt nhớ lại đã bao lâu rồi anh mới nhìn thấy khuôn mặt Chase trông bình yên đến vậy.

Nghĩ đến đó, một nụ cười cay đắng khẽ hiện lên.

Hóa ra, nếu không phải vì Chase ngất đi, anh cũng chẳng có cơ hội để nhìn thẳng vào gương mặt này.

Josh nhìn Chase bất động, khẽ lẩm bẩm:

"Sao tóc anh lúc nào cũng bù xù thế?"

Người đàn ông có biệt danh chó điên đôi khi lại trông giống một con mèo.

Một con mèo nhỏ, với bộ lông xù rối, luôn sẵn sàng giơ vuốt cào đối phương bất cứ lúc nào.

Josh nhẹ nhàng đưa tay vuốt lại những sợi tóc lòa xòa trên khuôn mặt Chase.

Cảm giác mềm mại khi chạm vào khiến anh khựng lại, bật cười.

"Cậu muốn hôn tôi à?"

Một giọng nói trầm khẽ vang lên bên tai anh.

Tiếng cười nhanh chóng biến mất.

Josh nhìn xuống, chạm phải ánh mắt ướt át của Chase.

Chase không hề tỏ ra có ý định né tránh.

Người đàn ông mà anh hiếm khi có thể nhìn thẳng mặt, trừ những khoảnh khắc thế này.

Josh khẽ cau mày, rồi từ từ cúi xuống.

Đầu môi anh chạm nhẹ vào thái dương lạnh lẽo của Chase.

Rồi anh ngẩng đầu lên. Vẫn không có phản ứng.

Josh thở dài một hơi, ngả người tựa vào ghế.

Anh đưa tay day trán, khẽ rên rỉ.

Mình đang làm cái quái gì vậy?

Anh lại thở dài. Nhưng sự im lặng xung quanh vẫn không hề bị phá vỡ.

Và chỉ sau đúng một ngày trôi qua, Chase mới tỉnh lại.

✤✤✤✤✤✤

Chiếc xe chở Chase đến bệnh viện chìm trong sự im lặng.

Như mọi khi. Nhưng hôm nay, bầu không khí nặng nề hơn hẳn.

Tâm trạng của Chase, đương nhiên, vô cùng tệ hại.

Mọi người chỉ nói những câu cần thiết nhất, tránh khiến anh ta khó chịu.

Sau khi Chase tỉnh lại, tất cả đều căng thẳng, lo sợ rằng anh ta có thể đột nhiên nổi giận, hoặc thậm chí ra tay đánh ai đó.

Josh cảm thấy bất ngờ khi thấy Mark tình nguyện thay phiên trông chừng Chase.

"Cậu sẽ đưa anh ta đi gặp bác sĩ à?"

Mark gật đầu.

"...Ra vậy."

Josh không hỏi gì thêm.

Anh chỉ dặn dò lại đội vệ sĩ về kế hoạch của ngày hôm sau, rồi vỗ vai Mark một cái.

Không giải thích, cũng không đưa ra lời trấn an nào. Chỉ là một cử chỉ ngầm hiểu.

Cuối cùng, buổi sáng cũng đến.

Ai nấy đều bận rộn, nhưng đồng thời cũng hồi hộp chờ đợi Chase xuất hiện.

Josh có một cảm giác bất an khó tả.

Hình ảnh cuối cùng mà anh nhớ được—

Gương mặt tái nhợt, đôi chân yếu ớt khuỵu xuống, bờ vai run rẩy theo từng nhịp thở nặng nề.

Chase đã ngủ say như một xác chết, rất lâu mà không mở mắt.

Tình trạng đó có thể sẽ lặp lại không?

Vừa nghĩ đến, cánh cửa bật mở.

Chase xuất hiện.

Josh dừng lại, không rời mắt khỏi anh ta.

Hôm nay, trông Chase rất khác.

Không phải phong thái lạnh lùng chỉn chu thường ngày—

Mà là một dáng vẻ xuề xòa, chỉ khoác vội chiếc áo vest hai khuy bên ngoài sơ mi.

Mái tóc lúc nào cũng chải chuốt gọn gàng giờ lại bù xù, rối tung một cách tùy tiện.

Nhìn anh ta lúc này, rõ ràng là vừa rời khỏi phòng mà chẳng buồn để tâm đến vẻ ngoài.

Nhưng dù vậy, tất cả mọi người đều không thể rời mắt khỏi anh.

Người đàn ông này, dù trong bộ dạng thế nào, cũng sẽ luôn thu hút sự chú ý.

Josh chợt nhớ lại một điều.

Chase Miller—người sẽ được ca tụng qua mọi thế hệ.

Hôm nay, trông anh ta trẻ trung hơn hẳn, có lẽ nhờ vào bộ trang phục thoải mái.

Nếu không vì đôi lông mày nhíu lại đầy mệt mỏi, có lẽ anh ta đã hoàn hảo.

"Là vì anh ta hầu như không thể ngủ được. Anh ta đã ngừng uống thuốc, nên cơ thể đang chịu phản ứng. Khi bác sĩ kê đơn thuốc mới, tình trạng của anh ta sẽ khá hơn."

Laura thì thầm từ bên cạnh.

Đúng lúc đó, Chase thở dài, đưa tay luồn qua mái tóc.

Khoảnh khắc ấy, tim Josh bỗng dưng thắt lại.

Hàng mi dài, rũ xuống khẽ rung nhẹ, tạo thành một cái bóng mờ trên gò má.

Đôi môi hơi hé mở, nhợt nhạt nhưng lại càng làm nổi bật sắc đỏ tự nhiên trên bờ môi.

Josh nhìn anh ta, như bị mê hoặc.

Đột nhiên, Chase quay đầu lại.

Ngay lập tức, ánh mắt hai người chạm nhau.

Chỉ là một hoặc hai giây ngắn ngủi, nhưng Josh không thể rời mắt khỏi anh.

Anh chỉ sững sờ nhìn chằm chằm.

Chase hơi nheo mắt, như thể định nói gì đó.

Nhưng rồi, anh lại im lặng.

Chẳng nói gì, chỉ xoay người và bước vào xe.

Josh bừng tỉnh khỏi cơn ngẩn ngơ, vội vã mở cửa ghế lái.

Chase ngập ngừng một chút khi nhận ra rằng mình sẽ đi chung xe với anh.

Nhưng ngay sau đó, anh ta quay đầu đi mà không nói lời nào.

Mark lên tiếng từ phía sau:

"Mọi người lên xe đi. Mau nào."

Ngồi vào ghế lái, Josh liếc nhìn kính chiếu hậu.

Ánh mắt anh ngay lập tức chạm phải Chase.

Josh giật mình, vội vã nhìn sang hướng khác.

Mark ngồi ghế phụ phía trước, Laura ở băng ghế sau, phía sau họ là Isaac, Henry và Seth trong chiếc xe hộ tống.

Suốt quãng đường, Laura thỉnh thoảng nhắc đến công việc và lịch trình, nhưng không nhận được nhiều phản hồi từ Chase.

Anh chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ, hoàn toàn không có hứng thú với cuộc trò chuyện.

Cuối cùng, Laura cũng im lặng.

Và cứ như vậy, trong sự yên lặng kéo dài ba tiếng đồng hồ, họ đến nơi—bệnh viện.