Josh chớp mắt và ngồi dậy. Lý do anh có thể ngủ ngon đến vậy có lẽ là nhờ cái cớ bị cảm lạnh. Nhờ đó, anh cảm thấy được nghỉ ngơi hơn. Anh mừng vì chu kỳ nhiệt không xuất hiện. Một tiếng thở phào nhẹ nhõm vô thức thoát ra, rồi anh nhanh chóng rời khỏi giường.

"Eh?"
"Uh."

Khi mở cửa bước ra hành lang, Josh đụng phải Isaac, người tình cờ đi ngang qua. Isaac vội vàng hỏi với vẻ vui mừng:

"Cảm lạnh của cậu sao rồi? Ổn chứ?"

Josh gật đầu và Isaac tiếp tục hỏi:

"Hôm qua cậu bị gì vậy? Mark tức giận lắm đấy."

"..."

"À... không có gì. Mọi thứ ổn cả."

Isaac cũng trả lời ngắn gọn. Josh không hỏi thêm vì bản thân cũng không muốn nhắc đến ngày hôm qua. Khi cả hai tiếp tục đi dọc theo hành lang dài, Isaac mở miệng nói tiếp:

"... Chuyện gì đã xảy ra với C vậy?"

"Không có gì cả."

"Được rồi..."

Giọng điệu của Isaac có chút ghen tị.

Josh nhận ra điều anh ta muốn nói, nhưng giả vờ không hiểu. Isaac ngập ngừng rồi lại tiếp tục lên tiếng:

"C chưa rời khỏi phòng từ hôm qua. Vậy nên... nếu cậu biết gì..."

"Không, tôi không biết."

Isaac tò mò về một điều. Tại sao anh ta lại ngửi thấy nhiều pheromone đến vậy? Nhưng nếu không mạnh dạn hỏi thẳng, anh ta sẽ không bao giờ có được câu trả lời. Dĩ nhiên, dù có hỏi trực tiếp, Josh cũng không định nói.

Cuộc trò chuyện bị cắt đứt, và cả hai bước vào phòng giám sát.

"Vậy tôi sẽ quay lại tuần tra..."

"Oh, Josh."

"Sao?"

Isaac gọi Josh lại như thể đã hạ quyết tâm, nhưng rồi lại do dự lần nữa. Josh đợi một lúc, nhưng Isaac không có vẻ muốn nói thêm điều gì.

"Nếu sau này cậu muốn nói thì cứ nói nhé. Tôi đi đây!"

Josh nói đơn giản rồi quay người rời đi.

Phía sau anh, một tiếng chuông vang lên, theo sau là giọng Isaac trả lời điện thoại.

"Khách đến à? ... C đã cho phép sao? Được, tôi sẽ dẫn họ vào..."

Josh bước thẳng ra khỏi dinh thự. Dưới ánh sáng chói chang của mặt trời buổi sáng, anh rút kính râm từ trong túi ra.

Mọi thứ đều yên tĩnh, chỉ có thỉnh thoảng tiếng gió xào xạc lay động những tán lá.

Bằng cách nào đó, thế giới yên bình đến kỳ lạ này lại khiến anh cảm thấy có chút bất an.

Những gì đã xảy ra vào ngày hôm trước dường như chỉ là một ảo mộng. Việc anh làm điều đó với Chase, việc Seth phát hiện ra anh là một Omega, thậm chí cả những gì vừa mới xảy ra... Chắc chắn anh không đang mơ một giấc mơ hoang đường như trước đây, đúng không?

Khi còn đang chìm trong suy nghĩ, một chiếc xe hơi băng qua khu vườn.

Hả?

Anh đột ngột dừng bước. Đó là một chiếc xe gia đình. Anh chớp mắt trong sự bối rối, và chiếc xe vừa lướt qua anh cũng dừng lại trước cửa chính của dinh thự. Sau đó, cửa xe mở ra và ai đó bước xuống từ ghế lái.

Khi Josh quay đầu lại, khuôn mặt người phụ nữ ấy trông kinh ngạc không kém gì anh.

Emma.

Vô thức, khi cái tên ấy thoát ra khỏi miệng, cánh cửa chính đột ngột mở ra. Anh vừa dừng lại và quay mặt đi thì Isaac đã xuất hiện, cất tiếng:

"Chào, tôi đã nhận được cuộc gọi của cô. Mời vào."

"Cảm ơn."

Emma nở một nụ cười chuyên nghiệp đầy khéo léo.

Isaac, người dẫn đường trước, đưa cô vào bên trong. Khi bước theo sau anh, Emma bất chợt quay đầu lại. Đôi mắt cô chạm vào ánh mắt Josh, nụ cười trên môi đầy ẩn ý. Ý nghĩa rất rõ ràng: Tôi sẽ nói chuyện với anh sau.

Nhưng khi Emma quay sang Isaac, gương mặt cô lập tức dịu dàng, như thể nụ cười vừa rồi chỉ là một lời nói dối.

✤✤✤✤✤✤

Chase đã cảm thấy bực bội từ sáng sớm.

Chính xác hơn là ngay từ khoảnh khắc anh mở mắt. Không, nếu xét đến cơn ác mộng trước khi ngủ vào đêm qua, tâm trạng tồi tệ ấy đã xuất hiện từ trước cả lúc anh nhắm mắt.

Thực tế, anh không cảm thấy sự thay đổi đột ngột nào trong cảm xúc của mình. Có quá nhiều lý do để giải thích: Thiếu ngủ, căm ghét bản thân, trạng thái tinh thần bất ổn. Và hơn hết, một cơn khát khao không được thỏa mãn.

Anh nghiến răng.

Không thể chịu nổi cơn giận dữ khi miễn cưỡng nghĩ về yếu tố quan trọng nhất. Đôi mắt đỏ ngầu vì tức giận, nhưng dù có cố thế nào, anh cũng không thể ngủ lại được.

Sau khi ngồi đó một lúc, Chase bật dậy và bước vào phòng tắm.

Tủ thuốc đầy ắp các loại dược phẩm khác nhau. Anh chọn lấy một vài loại, đổ cả một nắm thuốc vào lòng bàn tay rồi ném thẳng vào miệng. Chỉ cần uống hai cốc nước từ bồn rửa là có thể nuốt trọn số thuốc đó.

"Ah, ah, ah."

Chase thở hổn hển, nhìn chằm chằm về phía trước.

Phản chiếu trong gương là một khuôn mặt nhợt nhạt, lấm tấm nước, đôi môi hơi hé mở, mái tóc vàng rối bù, và đôi mắt mệt mỏi.

Anh siết chặt nắm đấm, định đấm thẳng vào kẻ đó, nhưng suýt chút nữa đã đập vỡ gương mà không nhận ra.

Chính tiếng chuông điện thoại đột ngột vang lên đã kéo anh ra khỏi khoảnh khắc nguy hiểm ấy.

Một lát sau, máy trả lời tự động bật lên, và giọng nói của một người đàn ông vang lên.

"Ngài Miller, ngài đã thức chưa?"

Đó là giọng nói trầm ổn, chuyên nghiệp của một trong những vệ sĩ.

Đáng tiếc, đó không phải là giọng của người đã khiến Chase mất ngủ cả đêm qua.

Anh ta tiếp tục nói:

"Thưa ngài, thư ký của Pittman..."

Chase im lặng trong giây lát.

Vệ sĩ ở đầu dây bên kia chờ một lúc rồi lại lên tiếng.

"Ngài Miller, ngài vẫn đang ngủ sao? Tôi có nên bảo cô ấy quay về không?"

Nếu không có câu trả lời, cuộc gọi sẽ bị ngắt.

Ngay khi đường dây sắp bị cắt, Chase đưa tay giật lấy điện thoại trên tường.

"Cho cô ta vào."

Ngay lập tức, cuộc gọi kết thúc, nhường chỗ cho sự im lặng.

Chase thở dài, đưa tay xoa đôi mắt mệt mỏi.

✤✤✤✤✤✤

"Chào ngài Miller. Rất hân hạnh được gặp ngài. Tôi là Emma Bailey, thư ký của ngài Pittman."

Trước mặt Chase, một gương mặt rạng rỡ xuất hiện, giọng nói mềm mại nhưng đầy khéo léo.

Cô là một người phụ nữ xinh đẹp, có thể xuất hiện trên truyền hình ngay lập tức.

Vóc dáng mảnh mai, phát âm hoàn hảo—cô ấy mang một phong thái tỏa sáng đúng với vị trí thư ký của Keith Pittman.

Tuy nhiên, Chase không đáp lại nhiều.

Khuôn mặt không chút biểu cảm của Emma, phớt lờ kịch bản, vẫn giữ giọng nói bình tĩnh và chuẩn bị sẵn sàng từng lời một.

"Cảm ơn ngài đã đến bữa tiệc. Nó đã kết thúc một cách đầy ấn tượng... Điều xuất hiện giữa đường..."

"Xuất hiện giữa đường? Cô đang nói cái quái gì vậy?"

Emma thoáng dừng lại ngay sau câu đầu tiên anh nói.

Nhưng cô nhanh chóng giữ nụ cười chuyên nghiệp và tiếp tục.

"Tôi đến đây vì họ yêu cầu tôi xem xét lại bất kỳ vấn đề nào. Tôi nghe nói ngài đã gặp chút rắc rối trước khi rời đi. Ở những bữa tiệc như vậy, việc khách mời vướng vào rắc rối cũng khá phổ biến."

Cô cố tình nhấn mạnh một cách đầy ẩn ý.

Chase không phản ứng nhiều.

Emma, với vẻ mặt khô khan và có phần bối rối, nghĩ rằng có lẽ anh ta vẫn còn chưa tỉnh táo hẳn.

Không hẳn là sai—đôi mắt Chase đỏ ngầu, khuôn mặt trông mệt mỏi như thể vừa bị ép phải thức dậy.

Liệu anh ta có hiểu những gì mình nói không? Nếu lỡ nói gì khác sau này, mình sẽ gặp rắc rối mất.

Vừa lo lắng, Emma vừa tiếp tục lên tiếng.

"Tuần sau ngài sẽ bắt đầu quay phim phải không? Tôi đến đây để nhắc nhở rằng sẽ rất tốt nếu ngài chuẩn bị sẵn sàng cho chương trình. Trước đó, tôi mong ngài có thể hoàn tất mọi công tác chuẩn bị để bắt đầu công việc."

Cô vẫn giữ nụ cười, tiếp tục nói:

"Tôi có thể báo cáo rằng không có vấn đề gì xảy ra chứ? Như vậy, quá trình quay phim sẽ diễn ra suôn sẻ theo đúng kế hoạch."

Chase ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào cô.

Emma muốn lùi lại một bước, nhưng thay vào đó, cô vẫn giữ nụ cười chuyên nghiệp, tỏ ra như không có chuyện gì.

"Mọi người đều rất mong đợi tác phẩm của ngài Miller."

Bất chợt, Chase ném mạnh kịch bản trong tay.

Một âm thanh nặng nề vang lên khi tập tài liệu dày cộp va vào tường.

Emma thoáng sững lại, nhưng nhanh chóng dời ánh mắt trở lại phía Chase.

Chase mở miệng, giọng điệu rõ ràng đầy khó chịu.

"Chỉ cần nói với hắn là để tôi yên. Vì hắn cũng biết... tôi sẽ quên những gì đã xảy ra ở bữa tiệc."

"Cảm ơn ngài."

Trước câu nói bất ngờ đó, Emma vẫn giữ nụ cười lịch thiệp, cúi đầu nhẹ.

Dù sao đi nữa, với Emma, đây cũng xem như một điều may mắn.

Đối phương nổi tiếng khó chiều, nhưng lần này lại chịu nhượng bộ trước.

Cô đã lo rằng nếu Chase lại tìm lỗi như trước, mọi thứ sẽ bị trì hoãn giống như giai đoạn đàm phán hợp đồng.

Nếu có thể hoàn tất báo cáo theo cách này, thì mọi chuyện sẽ kết thúc.

Trước khi Chase kịp đổi ý, Emma nhanh chóng kết thúc cuộc trò chuyện.

"Nếu ngài cần bất cứ điều gì, đừng ngần ngại nói với tôi. Vậy, tôi xin phép đi trước."

Cách cô nói có vẻ hơi vội vàng, nhưng vẫn giữ được sự chuyên nghiệp đến cuối cùng.

Emma quay người rời đi với một nụ cười ngắn gọn, giống như khi cô đến.

Tiếng bước chân của cô gần như không thể nghe thấy, nhờ vào đôi giày cao gót di chuyển nhẹ nhàng.

"Xong rồi à?"

Seth lên tiếng khi tình cờ bắt gặp cô trên hành lang.

Emma nghe thấy giọng nói của anh và nhận ra đó chính là người mà cô đã xin phép trong phòng giám sát.

"Vâng, cảm ơn anh."

"Không có gì."

Seth mỉm cười.

"Tôi sẽ tiễn cô ra cửa."

"Ồ, không cần đâu. Tôi có thể tự đi được. Cảm ơn anh."

Bị từ chối nhẹ nhàng, Seth không nói thêm gì nữa.

Anh chỉ cười gượng gạo rồi bước đi.

Emma hơi gật đầu thay cho lời chào, sau đó tiếp tục rời đi mà không chút do dự, bỏ lại phía sau một người đàn ông cao lớn, điển trai—nhưng hoàn toàn không phải kiểu người lý tưởng của cô.

✤✤✤✤✤✤

"Emma."

Cô vừa bước ra khỏi dinh thự, đóng cánh cửa phía sau lưng.

Bên ngoài, một người đàn ông khác—cũng không phải kiểu cô thích—đang đợi sẵn.

Đáng tiếc, lần này, đó lại là người có cùng huyết thống với cô.

Vừa nhìn thấy khuôn mặt của Josh, Emma lập tức lên tiếng:

"Josh, chuyện gì xảy ra vậy? Đây là việc của anh à? Lần này anh làm vệ sĩ cho Chase Miller sao?"

"Chuyện là vậy... Xin lỗi vì không nói với em, nhưng..."

"Anh có bí mật nghề nghiệp, nên em cũng không quan tâm. Nhưng thật nực cười. Em chưa từng nghĩ sẽ gặp anh ở đây."

Josh nhún vai trong giây lát rồi buông tay xuống.

Ngay sau đó, anh nắm lấy tay Emma, nhưng không kéo quá mạnh.

"Đi với anh một chút. Anh có chuyện muốn nói."

Emma lẩm bẩm khó chịu nhưng vẫn bị ép phải đi theo anh.

Josh dẫn cô đến một góc khuất phía sau dinh thự.

"Sao? Có chuyện gì?"

Mãi đến khi cả hai mặt đối mặt, Emma mới hỏi thẳng vào vấn đề.

Nhưng Josh lại không có vẻ gì là đang vội vã.

Emma ngạc nhiên khi thấy anh trai mình nở nụ cười tươi tắn—chính là cái vẻ quyến rũ ngày xưa vẫn thường dùng để thu hút phụ nữ.

"Anh chỉ đang tự hỏi em thế nào thôi. Mọi thứ ở nhà ổn chứ?"

"Mọi người đều ổn, kể cả Pete. Bỏ ngay cái nụ cười đó đi. Em thấy sợ đấy."

"LOL."

"Em nói nghiêm túc đấy."

Emma nhấn mạnh lần nữa, nhưng như mọi khi, Josh chẳng hề tin cô.

Lần này, anh tiếp tục lời mình mà không kèm theo nụ cười kia nữa.

"Hôm qua anh có đến bữa tiệc, nhưng không thấy em ở đó. Không ngờ chúng ta lại gặp lại nhanh như vậy."

"Quản gia là người chịu trách nhiệm tổ chức bữa tiệc tại nhà. Vậy nên em thậm chí còn không biết chuyện gì đã xảy ra. Nhưng ngài Pittman đã chủ động liên lạc với em và đưa ra chỉ thị vào cuối tuần."

"Cũng may là em không có lịch trình."

Emma nói thêm, rồi tiện tay vén mái tóc vàng dày của mình ra sau vai.

"Ít ra thì em cũng sẽ nhận được một khoản thù lao hậu hĩnh."

Sau đó, cô hỏi tiếp:

"Hôm qua ở bữa tiệc đã xảy ra chuyện gì? Nghe nói có náo loạn, nên ông ấy bảo em đến kiểm tra xem có nghiêm trọng không. Josh, anh có biết gì không?"

"Anh không biết."

Josh chỉ nói một nửa sự thật.

"Hôm qua anh ở bên ngoài vì đang tuần tra. Khi quay lại thì mọi chuyện đã xảy ra rồi."

"Anh thật sự vô dụng."

"Hả?"

Emma vô thức buột miệng nói ra suy nghĩ thật của mình, sau đó nhanh chóng ho khan để chữa cháy rồi lảng đi chỗ khác.

"Dù sao thì có chuyện gì đặc biệt không?"

"Chỉ là anh muốn gặp em sau một thời gian dài thôi."

Josh gật đầu như muốn kết thúc câu chuyện.

"Ừ, tất nhiên rồi."

Nhưng rồi đột nhiên anh nhớ ra điều gì đó.

"Dạo này em thế nào? Có đang hẹn hò với ai không?"

"Tại sao? Nếu anh lại định giới thiệu mấy người bạn điên rồ của anh nữa thì em cảnh cáo, dừng ngay đi. Em không để yên đâu."

Phản ứng đáp trả nhanh chóng của Emma là điều Josh đã thấy quá nhiều lần.

Tuy nhiên, lần này anh không thực sự định giới thiệu ai cả—anh chỉ tò mò về một chuyện khác.

"Anh không định làm thế. Chỉ là hỏi thăm thôi. Là... ừm... Pittman không phải kiểu người em thích, đúng không?"

"Hả? Ai cơ? Ngài Pittman á? Ý anh là sếp của em?"

Emma tròn mắt nhìn anh.

"Josh, anh bị điên à?"

Nhìn gương mặt đầy kinh ngạc của Emma, Josh gần như đã có câu trả lời trước khi cô tiếp tục.

Emma tiếp tục nói, giọng điệu đầy vẻ chán ghét.

"Làm ơn để ý đến chuyện tình cảm của người khác đi có được không? Em sẽ tự tìm người đàn ông mình thích. Josh, anh ra ngoài có làm được chuyện gì tử tế không? Anh lúc nào cũng thích xen vào!"

"Vì em lúc nào cũng chọn mấy gã không đáng tin!"

"Em đã nói rồi, em không có hứng thú với mấy vận động viên! Em sẽ tự tìm người phù hợp với mình. Đừng có quan tâm nữa!"

Emma mở to mắt nhìn Josh.

Đây cũng là một phản ứng mà anh đã thấy rất nhiều lần.

Josh chắc chắn về điều này.

"Hai người làm cùng bộ phận à?"

Emma thoáng do dự, rồi lập tức ngậm miệng lại khi anh đột ngột hỏi.

Chỉ cần nhìn phản ứng của cô, Josh biết rằng mình không cần phải đào sâu thêm nữa—Emma chưa bao giờ giỏi giấu biểu cảm.

Thay vì phủ nhận, cô quyết định đổi chiến thuật, nhìn anh chằm chằm.

"Đừng có mà bén mảng đến văn phòng."

"Không đời nào. Anh không thể đến đó nếu không có khách hàng đi cùng."

Josh cười tinh quái.

"Nhưng khi ngài Miller ghé qua, anh sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo. Dù sao thì đó cũng là công việc của anh."

"Nếu anh làm vậy, em sẽ cho đậu vào món trứng bác của Pete, mỗi ngày!"

"Người mà Pete trách sẽ là em, chứ không phải anh."

"Anh thật độc ác...!"

Emma muốn bóp cổ anh ngay lập tức, nhưng cô không còn cách nào khác ngoài nhẫn nhịn.

Cô chỉ siết chặt rồi thả lỏng tay trong không khí vài lần, cố gắng giữ bình tĩnh, sau đó mở miệng.

"Josh, lần này đừng làm hỏng chuyện. Mọi thứ của em đang diễn ra rất tốt."

"Thật không?"

Josh hỏi với vẻ đầy nghi hoặc.

Anh luôn sẵn sàng phản bác bất cứ lúc nào. Và điều đó sẽ không bao giờ thay đổi, ngay cả khi Emma đã trở thành một bà cụ tám mươi tuổi.

Emma thở dài, tiếp tục nói.

"Em đã có vài buổi hẹn hò với anh ấy... Chúng em sẽ còn gặp nhau rất nhiều, nên tốt nhất anh hãy chấp nhận điều đó từ bây giờ đi. Khi thích hợp, em sẽ giới thiệu anh ấy với anh. Em không còn là trẻ con nữa."

Chính vì thế anh mới lo lắng hơn.

Nhưng lần này, Josh quyết định tạm thời nhịn lại.

Bởi vì, khi thật sự cần giúp đỡ, Emma sẽ rất khó để mở lời.

Anh cố gắng đè nén sự tò mò và lo lắng của mình, tỏ vẻ bình thản.

"Ừ, anh hiểu rồi. Nhưng dù thế nào, nếu có vấn đề gì, em phải nói với anh."

"Em biết rồi."

Emma nhẹ nhàng gật đầu.

Josh, theo thói quen, định xoa đầu cô, nhưng lại nhận ra kiểu tóc của Emma hôm nay được làm rất chỉnh chu nên thay vào đó, anh chỉ vòng tay qua vai cô ôm nhẹ.

Emma cũng ôm Josh, sau đó buông ra.

"Vậy em đi đây. Cuối tuần rồi, Pete và mẹ chắc sẽ cùng ăn tối."

"Ừ, đi cẩn thận."

Josh nghiêng đầu, hôn nhẹ lên má Emma rồi buông cô ra.

Emma rời đi theo con đường lúc đến.

Josh đứng đó nhìn theo cô một lúc, rồi do dự quay người lại.

Anh cảm thấy một ánh mắt lạ lùng đang nhìn mình.

Nhanh chóng đảo mắt xung quanh, nhưng không thấy ai cả.

Ngước lên, anh cũng không thấy gì bất thường ngoài ban công.

Josh chậm rãi nghiêng người, định kiểm tra kỹ hơn, nhưng ngay khi nhớ ra đó là ban công nối liền với phòng của Chase, anh lập tức dừng lại.

Anh cau mày, cẩn thận lắng nghe xem có ai đó ở đó không, nhưng tất cả những gì anh cảm nhận được chỉ là cơn gió thổi qua và tiếng lá cây xào xạc.

Sau một chút căng thẳng, Josh nhanh chóng thả lỏng cảnh giác và bắt đầu tuần tra.

Thông thường, anh sẽ kiểm tra bãi cỏ phía trước dinh thự trước tiên, nhưng lần này thì không cần thiết.

Vì vậy, anh đổi hướng, tự hỏi liệu hôm nay có nên bắt đầu từ phía đó không, trong lòng mong muốn nhanh chóng hoàn thành công việc để còn nghe giọng của Pete.

Khoảng một giờ sau, quản lý đến nơi.

✤✤✤✤✤✤

"Giờ này anh đến đây làm gì?"

Mark, người đang ngồi trong phòng khách kiểm tra lịch trình của Chase, hỏi với vẻ ngạc nhiên trước chuyến thăm đột ngột của quản lý.

Người đàn ông kia chỉ chào hỏi ngắn gọn, sau đó đi thẳng vào vấn đề với thái độ dửng dưng.

"Sắp đến thời gian quay phim rồi, còn rất nhiều việc phải làm. Trong thời gian tới, mọi người cần phải chuẩn bị sẵn sàng. Tất cả chúng ta sẽ rất căng thẳng."

"Hôm nay Chase thế nào? Tâm trạng anh ấy ra sao?"

Anh ta đưa mắt nhìn quanh rồi dừng lại ở Mark.

Thay vì mời ngồi, Mark chỉ lấy một lon soda từ tủ lạnh, đặt lên bàn rồi bắt đầu nói:

"Thư ký của ngài Pittman đã đến gặp anh ấy vào sáng nay."

"Thư ký của ngài Pittman? Chuyện gì vậy?"

Quản lý nhìn Mark đầy ngạc nhiên.

Lúc này, Isaac—người đang ngồi trên ghế—lên tiếng trả lời thay:

"Hình như có một chút sự cố tại bữa tiệc tối qua, và cô ấy đến đây để kiểm tra tình hình. Tôi đoán họ lo rằng ngài Miller có thể sẽ gây áp lực về hợp đồng. Nhưng không có chuyện gì xảy ra cả, cô ấy cũng rời đi nhanh chóng."

"Nghe vậy thì tốt rồi."

Quản lý gật đầu, rồi tiếp tục nói:

"Lịch trình từ hôm nay sẽ rất dày đặc. Tôi thấy mừng vì RUT không đến vào lúc này."

"Lịch trình?"

Josh, tình cờ có mặt trong phòng khách, hỏi lại.

Quản lý gật đầu xác nhận.

"Tuần sau sẽ bắt đầu quay phim. Tôi nghĩ điều này đã có trong lịch trình của cậu rồi. Cậu cũng biết là có một buổi phỏng vấn diễn ra trong ba tiếng nữa, đúng không?"

Mark cau mày, nhìn xuống tờ giấy trên tay rồi hỏi:

"Vậy những chương trình bổ sung nào cần chuẩn bị trong thời gian tới? Tôi tưởng lịch trình quay phim gần như đã hoàn tất rồi."

Giọng anh ta có chút châm chọc, nhưng quản lý chỉ phớt lờ và tiếp tục.

"Mọi thứ sẽ được Laura lo liệu và gửi đi... Vậy rốt cuộc không có chuyện gì xảy ra trong bữa tiệc sao? Ngài Miller có làm điều gì kỳ lạ hoặc điên rồ không? Laura cũng không đề cập nhiều đến chuyện này."

Khi mở nắp lon soda mà Mark đã lấy ra, quản lý hạ giọng hỏi.

Trong bầu không khí mà chẳng ai có thể tưởng tượng nổi rằng đã có sự cố nào xảy ra, Josh chỉ vờ như không biết gì.

Mark châm chọc hỏi lại:

"Chuyện lạ hay điên rồ?"

"Bất cứ thứ gì."

Quản lý uống một hơi hết nửa lon nước có ga, rồi cau mày.

Không hiểu sao, sự im lặng đột ngột của ông ta lại khiến mọi người cảm thấy có chút bất an—vì từ nãy đến giờ, ông ta vẫn liên tục nói không ngừng.

Rồi cuối cùng, quản lý thở dài, xoa xoa hai bên thái dương rồi mở miệng.

"Ý tôi là... RUT mới kết thúc không lâu, đúng không? Nhưng sau mỗi lần như vậy, ngài Miller lại trở nên cáu kỉnh hơn bình thường."

"Còn có thể tệ hơn bình thường ư?"

Seth hỏi lại, thật sự ngạc nhiên.

Vậy bình thường chẳng phải đã quá tệ rồi sao?

Quản lý cười gượng, nhưng rồi lại tỏ ra lo lắng.

Sao lại phải suy nghĩ lâu như vậy?

Ai nấy đều tò mò, nhưng chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi.

Sau một hồi do dự, quản lý mới thở dài như thể đã đưa ra quyết định.

"Vấn đề này liên quan đến an ninh, nên tôi phải nói cho các cậu biết. Dù sao thì khi bắt đầu ghi hình, đây cũng là chuyện mà mọi người cần phải nắm rõ... Tất nhiên, như đã ghi trong hợp đồng, tất cả bí mật của khách hàng mà các cậu biết trong quá trình làm việc đều phải được giữ kín. Nếu tiết lộ ra ngoài, khoản bồi thường sẽ vô cùng lớn."

Mọi người đều tò mò không biết lời cảnh báo này ám chỉ điều gì và liệu nó có đáng sợ như họ tưởng tượng hay không.

Với tư cách là vệ sĩ, việc bảo vệ bí mật của khách hàng là điều hiển nhiên.

Dĩ nhiên, Mark luôn nói rằng những kẻ không tuân thủ quy tắc này đều đang phá hoại công việc của bọn họ.

"Đội của chúng ta không có ai thiếu cẩn trọng như vậy cả."

Mark nghiêm mặt đáp.

Quản lý mỉm cười ngắn ngủi, nhưng có vẻ như ông ta không hoàn toàn tin tưởng.

Dù vậy, với vẻ mặt đầy thận trọng, cuối cùng ông ta cũng tiết lộ:

"Có một loại thuốc mà anh ta đang uống..."

"Thuốc? Cái gì? À... xin lỗi."

Isaac sững người trước những gì vừa nghe, rồi vội vàng xin lỗi.

Dưới ánh mắt tò mò của mọi người, quản lý tiếp tục nói cẩn thận:

"Anh ta là một người khá hung hăng. Hơn nữa, anh ta bị mất ngủ và rất nhạy cảm... Không thể sống thiếu thuốc mỗi ngày. Ngoài ra, khi bị căng thẳng, anh ta còn dùng nhiều hơn bình thường."

Tất cả đều nhìn nhau khi nghe những tiết lộ bất ngờ đó.

Isaac thở hắt ra, vuốt tóc ra sau.

"Cái gì... thật sự như vậy sao?"

"Tôi chưa từng nghe nói về một Alpha chi phối lại nghiện thuốc."

Seth tỏ ra kinh ngạc, phụ họa thêm.

Đột nhiên, Josh nhớ lại cảnh Chase lấy thuốc từ tủ lạnh trên xe và cho vào miệng vào ngày anh ta đến dự tiệc của Pittman.

"Anh ta vẫn uống thuốc ngay cả khi không trong RUT sao?"

Josh hỏi, và quản lý gật đầu.

"Đúng vậy, mỗi khi gặp chuyện gì đó không thể chịu đựng nổi, anh ta sẽ lập tức uống thuốc. Nhưng khi RUT đến, anh ta uống gấp ba lần liều bình thường, uống rượu và sử dụng đủ loại thuốc kèm theo cho đến khi mất hoàn toàn ý thức... Vì vậy..."

Ông ta ngừng lại một chút, như thể hiểu được phản ứng sợ hãi của các vệ sĩ, rồi tiếp tục.

"Người bình thường sau RUT sẽ ngủ rất sâu, nhưng trong trường hợp của Miller, anh ta chỉ có thể ngủ được nhờ tác dụng của thuốc."

"Nếu không phải vì anh ta là một Alpha chi phối, thì đã chết từ lâu rồi."

Mọi người đều đồng tình.

Isaac mở tủ lạnh ra nhìn, rồi quay lại chỗ ngồi với hai bàn tay trống không, khẽ buông một tiếng chửi thề.

Không chỉ có mình anh cảm thấy khó chịu—Seth quay đầu đi với vẻ mặt bối rối, còn Mark thì mở miệng hỏi:

"Vậy chúng tôi cần phải cẩn thận điều gì?"

Được hỏi thẳng vào vấn đề, quản lý cũng trả lời dứt khoát.

"Ngài Miller sẽ sử dụng nhiều thuốc hơn bình thường khi bắt đầu làm việc, vì vậy, hãy đảm bảo rằng anh ta không bị thiếu thuốc hoặc ngừng uống đột ngột. Đến khi thuốc sắp hết, Laura sẽ chuẩn bị trước. Tôi sẽ lập danh sách và sắp xếp dạng thuốc riêng biệt. Mọi việc liên quan đến thuốc sẽ do Laura quản lý, và..."

Ông ta hạ thấp giọng, nhấn mạnh:

"Ngài Miller không thể sống thiếu thuốc."

Sau khi nói hết, quản lý bật cười một cách kỳ lạ.

"Tôi chưa từng thấy ai trải qua RUT mà phải dùng nhiều thuốc đến vậy. Mà dù có dùng thuốc, nó cũng không thể tự phát huy tác dụng, nên chắc chắn anh ta phải uống rất nhiều... Nhưng dù thế nào, tôi cũng không nghĩ uống nhiều thuốc đến vậy là chuyện dễ dàng."

Ông ta lắc đầu, như thể chính mình cũng khó tin được.

"Trước giờ tôi cứ nghĩ họ chỉ cuồng nhiệt với tình dục. Nhưng với số lượng thuốc mà anh ta sử dụng thường xuyên thế này...

"Anh ta có thể lên cơn đau tim bất cứ lúc nào... Không thể nào."

Không gian chìm vào im lặng.

Mark và những người khác nhìn nhau.

Seth cau mày, Isaac thở dài, còn gương mặt Josh thì tối sầm lại.

Mark quay đầu lại, hỏi tiếp:

"Còn bí mật nào khác không?"

"Không."

Quản lý đáp cộc lốc, khiến Mark càng nhíu mày.

"Bất cứ điều gì anh giấu đều có thể ảnh hưởng đến an ninh."

"Không có gì đâu."

"..."

"Thật sự không có."

Quản lý nở một nụ cười tự tin.

Dĩ nhiên, chẳng ai trong phòng tin tưởng điều đó.

"Vậy thì tôi đi gặp ngài Miller đây. Và một lần nữa, những gì tôi vừa nói đều là bí mật an ninh. Tôi chắc là mọi người đều nhớ rõ điều khoản trong hợp đồng."

Sau khi nói xong, quản lý quay người, đi thẳng lên cầu thang.

Những người còn lại trong phòng chỉ lặng lẽ dõi theo bóng lưng ông ta, không ai nói gì thêm.

Người cảm thấy rối rắm nhất trong số họ là Josh.

Tâm trí anh rối bời hơn bất cứ ai khác.

"Khi phim bắt đầu quay, sẽ có rất nhiều việc phải làm."

Isaac lên tiếng trước tiên, phá vỡ sự im lặng.

Mark cũng cất giọng:

"Tôi lo rằng người hâm mộ sẽ kéo đến trường quay và cố gắng tiếp cận anh ta... Hy vọng C sẽ chú ý đến chuyện này."

Sau sự cố bỏ rơi Henry, họ đã phải lập thêm một hợp đồng phụ, nhưng không ai biết được nó có hiệu quả đến đâu.

Mọi người chỉ lặng lẽ nhìn nhau, rồi cuối cùng ai nấy đều tự trở về vị trí của mình để chuẩn bị rời đi.

✤✤✤✤✤✤

Cộc, cộc.

Nhưng không có phản hồi từ bên trong.

Như mọi khi, sau một lúc chờ đợi ngắn ngủi, quản lý đẩy cửa bước vào.

Một cơn gió mát mạnh mẽ lùa qua rồi nhanh chóng lặng xuống.

Khi lấy lại tinh thần và ngước nhìn, ông ta thấy cửa ban công đang mở rộng.

Chase ngồi trên ghế cạnh bàn trà, mắt hướng ra khu vườn.

Quản lý không ngần ngại tiến lại gần.

"Bữa tiệc hôm qua thế nào, ngài Miller? Có chuyện gì khiến ngài khó chịu không?"

Ông ta lên tiếng đầy thân thiện, nhưng Chase thậm chí không hề nhúc nhích.

Anh ta đang nhìn gì vậy?

Vì tò mò, quản lý cũng thò đầu ra ngoài quan sát.

Tất cả những gì ông ta thấy chỉ là khu vườn, phần lớn bị tán lá che khuất.

Phía sau dinh thự không có phong cảnh gì đặc biệt.

Quản lý nghiêng đầu khó hiểu, nhưng rồi chỉ nhún vai.

Lúc nào thì người đàn ông này làm điều gì có thể hiểu được chứ?

"Như tôi đã nói trước đó, tôi đến để đưa cuốn sách này. Hy vọng ngài sẽ đọc nó nhiều lần. Đây là cuốn sách duy nhất mà Dr. Flame đóng vai trò nhân vật chính. Dù ông ấy xuất hiện xuyên suốt cả loạt truyện với vai trò quan trọng, nhưng vì không phải nhân vật trung tâm, nên lượng thông tin có thể thu thập từ các cuốn sách khác khá hạn chế. Ngài không cần đọc thêm gì khác, chỉ cần cuốn này là đủ."

Quản lý nói một hồi lâu, nhưng Chase vẫn không trả lời.

Anh ta thậm chí còn không buồn liếc nhìn quản lý lấy một lần.

Bị phớt lờ như vậy không phải chuyện ngày một ngày hai, nhưng dù đã quen, quản lý vẫn không thể tránh khỏi cảm giác hụt hẫng.

Ông ta thở dài một hơi ngắn, rồi tiếp tục nói:

"Phòng thay đồ ở phim trường đã sẵn sàng. Tôi sẽ chụp ảnh nội thất và gửi cho ngài. Nếu cần thêm gì, hãy báo cho tôi biết. Ngài nhớ lịch trình hôm nay chứ? Bên an ninh đang chuẩn bị, nên hãy sẵn sàng để đi..."

"..."

Chase đột nhiên lẩm bẩm điều gì đó.

Quản lý khựng lại, cố lắng nghe, nhưng không có thêm lời nào.

Sau một thoáng do dự, ông ta lên tiếng cẩn trọng:

"Xin lỗi, ngài Miller?"

Chase vẫn im lặng dù quản lý kiên nhẫn chờ đợi.

Cảm giác vừa bối rối vừa thất vọng, ông ta định từ bỏ thì Chase lại mở miệng:

"... Vệ sĩ."

"À, vệ sĩ?"

Quản lý lặp lại một cách vội vã.

"Trong số vệ sĩ, Beta."

"Ồ, đội trưởng? Hay là Josh?"

"..."

Chase lại rơi vào im lặng.

Lúc này, quản lý mới chợt nhận ra có vấn đề gì đó—mặc dù ông ta chưa thể xác định được là gì.

"Nếu ngài không hài lòng với vệ sĩ, tạm thời có thể..."

"Không phải chuyện đó."

Chase lập tức cắt ngang lời quản lý, mắt vẫn không rời khỏi một góc vườn.

"Không phải chuyện đó..."

"..."

"Không cần đâu."

Không khí lại rơi vào im lặng.

Không còn dấu hiệu nào cho thấy Chase sẽ nói thêm.

Quản lý chờ một lúc, rồi quyết định đổi chủ đề:

"Vậy chúng ta chuẩn bị đi phỏng vấn chứ? Tôi sẽ sắp xếp quần áo và những thứ cần thiết trong lúc ngài tắm. Trang phục và đạo cụ sẽ được chuẩn bị ở đó, nên ta có thể đơn giản mọi thứ ở đây."

Sau đó, quản lý nhanh chóng rời khỏi phòng và đi thằng đến phòng thay đồ.
Chase, người nãy giờ vẫn bất động, nghiến răng và buông một tiếng chửi thề.
Ánh mắt anh vẫn không rời khỏi vị trí nơi
Josh đứng cùng Emma khi nãy.
Chase không biết thư ký của Pittman và tên vệ sĩ kia đã làm gì ở đó.
Nhưng điều khiến anh thực sự điên tiết chính là việc bản thân lại đạt cao trào dưới đôi tay thành thạo của kẻ phóng đãng đó.
".. Chết tiệt."
Anh cau mày, bực bội xoa mạnh mí mắt.

Sau cùng, anh cũng chẳng khác gì
Grayson hay những Alpha chi phối khác.
Cơn giận cùng sự ghê tởm dâng trào trong lòng.
Anh muốn lao ra ngoài và bóp cổ Josh ngay lập tức.
Nhưng đồng thời, anh cũng hiểu rằng điều đó chẳng có ích gì.
Bởi vì nếu lại rơi vào tình huống tương tự, kết quả cũng chẳng thay đổi.
Anh không thể thay đổi con người của chính mình.
Vậy nên, điều duy nhất anh có thể làm là đi vào phòng tắm, lấy một nắm thuốc từ tủ thuốc và nuốt xuống.

Chỉ khi cơn chóng mặt quen thuộc ập đến, anh mới khép mắt lại, để cơn giận với đi đôi chút.
Ước gì tất cả bọn phóng đãng đều biến mất.
Ý nghĩ đó lướt qua tâm trí mờ mịt của anh.
Dĩ nhiên, bao gồm cả Josh... và chính anh.