"Tai nạn lớn tại sự kiện trang sức của V&A."

Nhân viên đọc to tiêu đề rồi đặt tờ báo xuống bên cạnh hộp hàng.

Bài báo nằm ngay đầu trang, gần như không thể không để ý đến.

Trên TV cũng đã đưa tin.

Không chỉ trên Internet, mà còn trở thành chủ đề nóng trong những cuộc trò chuyện của người qua lại.

Ai cũng bàn tán về nó.

Cuối cùng, khách hàng đặt tờ báo lên quầy thanh toán, cùng với một gói kẹo cao su, chai nước khoáng và một tạp chí dành cho nam giới.

"Chase Miller đang rất thành công."

"Ừ."

Người đàn ông đáp ngắn gọn, như thể không mấy quan tâm.

Nhân viên thu ngân cầm các món đồ lên, quét qua máy quét mã vạch.

"Thật lòng mà nói, những người như thế không nên được mời đến những sự kiện đó, đúng không? Chase Miller thậm chí còn chưa đưa ra bất kỳ bình luận nào."

"Ừm, tôi không rành về người nổi tiếng."

Người đàn ông nói dối một cách khéo léo.

Cũng không hẳn là hoàn toàn giả dối.

Sự thật là anh ta không quan tâm nhiều đến giới sao.

Chính xác hơn, anh chỉ muốn nhanh chóng thanh toán rồi về nhà.

Cùng lúc đó, một khách hàng khác đứng sau lưng anh và quan sát nhân viên thu ngân.

Nhân viên vội vàng liếc nhìn lên.

Người đàn ông đó cao hơn so với tưởng tượng.

Lồng ngực anh ta ẩn dưới lớp áo sơ mi, nhưng những cơ bắp săn chắc vẫn lộ rõ.

Nhân viên chớp mắt đầy ngạc nhiên, sau đó nhanh chóng đặt các món đồ vào hộp và cúi đầu chào đơn giản khi người đàn ông rời đi.

Nhìn theo bóng lưng của vị khách vừa rời khỏi, nhân viên vẫn chưa thể rời mắt, trong khi khách hàng tiếp theo tiến lên phía trước.

"Sao cậu tính tiền lâu thế?"

"Cậu có thấy khuôn mặt của người đàn ông vừa ra ngoài không?"

Khách hàng nhìn nhân viên với vẻ mặt khó hiểu, nhưng nhân viên vẫn lẩm bẩm về hướng người đàn ông vừa biến mất.

"Rõ ràng anh ta là một Alpha, đúng không?"

Khách hàng nhíu mày trước phản ứng của nhân viên.

"Anh ta không có mùi pheromone."

"Anh ta đẹp trai như vậy! Đương nhiên là một Alpha rồi."

Nhân viên vô cùng hứng thú với người đàn ông đó, nhưng không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của anh ta.

Thở dài, nhân viên cầm lấy máy quét mã vạch, tiếp tục công việc.

✤✤✤✤✤✤

Anh lại nhìn về phía cửa hàng.

Josh gần như phát điên, vội vã băng qua đường.

Tiếng còi xe vang lên, một tài xế khác hét lên vài lời tục tĩu, nhưng anh ta phớt lờ và càng nhấn ga mạnh hơn.

Anh đã trễ 30 phút rồi.

Sao mọi thứ lại trì hoãn như vậy? Công việc chỉ mất có 10 phút để hoàn thành.

Hơn nữa, chủ đề mà nhân viên cửa hàng nhắc đến lại chính là thứ Josh không muốn nghe nhất.

Mấy ngày nay, anh ta đã phải nghe về Chase Miller đến mức đau cả đầu.

Dù cố tránh thế nào cũng không được.

Hễ có người tụ tập, họ lại bàn tán về anh ta.

Khi bấm nút trên máy bán nước, khuôn mặt Chase hiện lên trên bao bì lon nước ngọt.

Bật TV lên, tin tức về Chase lại xuất hiện.

Josh cảm thấy như mình không thể sống chung một bang với Chase Miller.

Anh ta tức giận đến mức suýt chửi thề, phải cố nuốt xuống để không văng tục, bởi vì Pete rất ghét nghe những lời lẽ thô tục.

Từ đó, Josh luôn cố gắng kiềm chế, dù việc này không hề dễ dàng.

Tuy nhiên, hôm nay là một trong những ngày mà việc kiềm chế bản thân trở nên khó khăn nhất.

Vừa về đến nhà, gương mặt Josh lập tức thay đổi hoàn toàn.

"Pete!"

Anh nhảy lên cầu thang ba bậc một lúc, nhanh chóng đến tầng nơi mình sống.

Pete, đang ngồi trong phòng khách chơi với người trông trẻ, quay đầu lại và lập tức reo lên:

"Papa!"

"Pete!"

Josh ngay lập tức bế cậu bé lên, ôm vào lòng và hôn khắp khuôn mặt nhỏ nhắn.

Trái tim anh tràn ngập sự thỏa mãn đến mức khó thở.

Cảm giác này khiến mọi mệt mỏi tích tụ suốt cả ngày hoàn toàn tan biến.

Sau 5 tiếng dài đằng đẵng, cuối cùng anh cũng có thể gặp lại con trai mình, trong lòng đầy phấn khích.

Josh ôm chặt cậu bé, dịu dàng nói:

"Cảm ơn con vì hôm nay đã ngoan nhé."

"Không có gì, Pete rất ngoan và dễ chăm sóc mà."

Người trông trẻ là một sinh viên đại học, làm việc bán thời gian để chăm sóc con trai Josh.

"Lúc nào cũng nhờ cậu giúp đỡ. Cậu sắp thi chưa? Hãy báo trước cho tôi những ngày không thể trông Pete nhé."

"Tất nhiên rồi, Josh. Tôi sẽ cố gắng không nghỉ nhiều nhất có thể. Vậy nhé Pete, hẹn gặp lại con sau."

Sau khi nắm tay Pete, đưa tiền lương cho người trông trẻ và tiễn cậu ta về, Josh cuối cùng cũng được ở riêng với con trai.

Anh bắt đầu chuẩn bị cho giấc ngủ cùng Pete—cậu bé lúc nào cũng thích leo lên ngồi trên vai anh.

"Ô, a, baa."

Pete lắc lư cái mông nhỏ, phát ra những âm thanh khó hiểu.

Có lẽ đó là giai điệu bài hát chủ đề của bộ phim hoạt hình yêu thích của cậu bé.

Tất nhiên, đây chỉ là suy đoán của Josh mà thôi.

Josh hôn lên bắp chân mũm mĩm của Pete rồi bước vào căn bếp nhỏ hẹp.

Anh đơn giản chỉ cần nướng miếng bít tết, làm salad khoai tây, thêm ít đậu nữa là xong bữa ăn.

"Con ghét đậu!"

Pete, đang ngồi trên ghế ở bàn ăn dành cho trẻ em, lập tức phàn nàn khi thấy đậu trên đĩa.

Josh vừa cắt thịt thành miếng nhỏ để cậu bé dễ ăn, vừa nhẹ nhàng nói:

"Đậu là bạn của khoai tây đấy. Chúng rất vui khi cùng nhau đi vào con thuyền của Pete. Ba đã thuyết phục các bạn ấy rồi, con không muốn thấy Jason buồn, đúng không?"

Jason là con búp bê yêu thích của Pete.

Lời giải thích khá hợp lý, nhưng lần này Pete không hề nhượng bộ.

"Con ghét đậu!"

Nhìn thoáng qua cậu bé đang lấy đậu ra khỏi miệng, Josh bỗng nhớ đến ai đó.

Anh bất giác dừng lại—khuôn mặt của một người đàn ông trưởng thành chợt hiện lên trong đầu anh.

Nhưng không ai có thể đáng yêu như Pete cả.

Biểu cảm thất vọng của Pete khi nhìn chằm chằm vào đậu trông thật đáng yêu.

Cuối cùng, Josh hôn lên bàn chân nhỏ của con trai, rồi lấy đậu bỏ vào máy xay, nghiền nhuyễn đến mức không để lại dấu vết nào.

Sau đó, anh giơ chiếc đĩa trống lên và hét lớn:

"Ba đã đánh bại kẻ địch rồi!"

"Wow, wow!"

Pete reo lên phấn khích, miệng nhanh chóng lem nhem vì thức ăn.

Josh luôn mang theo khăn tay, nhẹ nhàng lau miệng cho cậu bé rồi lặng lẽ nhìn con.

Nhìn đôi bàn tay nhỏ bé cầm chiếc nĩa, anh cảm thấy tim mình như muốn nổ tung vì yêu thương.

Anh bế Pete trên tay, chậm rãi đi quanh phòng khách, đợi cậu bé chìm vào giấc ngủ.

Sau khi đặt Pete lên giường, Josh dọn dẹp nhà cửa, tắm rửa rồi cuối cùng thưởng thức một lon bia.

"Phù..."

Anh thở dài một hơi đầy mãn nguyện.

Anh không có bất kỳ phàn nàn nào về cuộc sống của mình.

Chỉ khi tưởng tượng đến ngày Pete trưởng thành, rời nhà để vào đại học, anh lại cảm thấy mắt cay cay.

Nhưng chuyện đó vẫn còn xa lắm.

Josh uống cạn lon bia rồi đi ngủ.

✤✤✤✤✤✤

Tiếng chuông điện thoại reo lên khi Josh vẫn còn đang say ngủ.

"Alo... Emma?"

Anh giật mình tỉnh dậy, kinh ngạc khi nghe thấy nỗi buồn trong giọng nói của em gái.

Vội vàng nhìn đồng hồ trên bàn cạnh giường, anh nhanh chóng tính toán chênh lệch múi giờ với bên kia.

"Ôi, Josh... Em phải làm sao đây?"

"Sao? Có chuyện gì xảy ra?"

Anh lo lắng hỏi dồn, nhưng Emma đáp lại bằng một tiếng hét nghẹn ngào:

"Mẹ... mẹ ngất xỉu rồi. Bây giờ bọn em đang ở bệnh viện."

"Cái gì? ... Emma, đừng khóc, nói chậm lại. Chuyện gì đã xảy ra?"

Giọng Josh vô thức trở nên sắc bén hơn.

Ở đầu dây bên kia, tiếng nức nở của em gái vang lên.

Đầu óc anh vẫn còn trống rỗng.

"Ngừng khóc đi và nói rõ ràng. Bây giờ em đang ở phòng cấp cứu à?"

"Ừ... hức..."

Emma lại bắt đầu khóc.

Là em gái út, chuyện này cũng không có gì lạ.

Josh cảm thấy bứt rứt, nhưng anh không thể làm gì khác ngoài kiên nhẫn chờ em gái bình tĩnh lại.

Sau một khoảng thời gian đầy sốt ruột, Emma cuối cùng cũng lấy lại hơi thở và bắt đầu nói, giọng vẫn ngập ngừng.

Tóm lại, mẹ họ đã được đưa vào phòng cấp cứu vì bệnh tình đột nhiên trở nặng.

Emma cũng nói thêm:

"Họ còn bảo tiền viện phí của em sắp hết."

Sau khi em gái khó khăn lắm mới nói ra được, Josh hỏi với giọng bình tĩnh hơn trước:

"Em đã xem xét bảo hiểm y tế chưa?"

"Chưa... Em sẽ đi sau. Em đã báo với công ty là tạm nghỉ làm. Em cũng định đến ngân hàng để xin vay tiền, nhưng không biết... liệu có phải lựa chọn tốt nhất không..."

Emma lại nghẹn ngào, nói không tròn câu.

Josh hít một hơi sâu.

"Josh, em thực sự không biết chuyện gì đang xảy ra với mẹ... Tay em lạnh quá... thở cũng khó..."

"Emma, Emma."

Josh gọi em gái, cố giữ cô không hoảng loạn.

"Được rồi, trước tiên hãy bình tĩnh lại. Mẹ sao rồi?"

"Hả? Mẹ qua cơn nguy kịch rồi."

Emma vẫn trả lời bằng giọng run rẩy, nhưng bằng cách nào đó vẫn cố gắng giữ tỉnh táo.

Cô ấy là một người có tinh thần mạnh mẽ.

Khi nghĩ đến việc em gái hẳn đang rất sợ hãi, Josh chỉ muốn đặt vé máy bay ngay lập tức để bay đến chỗ cô ấy.

"Bác sĩ nói sao? Mẹ có thể xuất viện không?"

"Không, em nghĩ mẹ phải nhập viện vài ngày. Họ cần làm thêm một số xét nghiệm nữa..."

Emma thở ra một hơi run rẩy, nhưng lần này giọng nói có phần bình tĩnh hơn.

"Em nên làm gì đây, Josh?"

"Đừng lo." Josh trả lời dứt khoát. "Anh sẽ giúp bằng cách nào đó. Em có chợp mắt được chút nào chưa?"

"Chưa."

Emma lẩm bẩm, giọng yếu ớt.

Qua tai nghe, Josh có thể cảm nhận rõ ràng sự mệt mỏi nặng nề của em gái.

"Được rồi, bây giờ em hãy đi nghỉ đi. Anh sẽ gọi lại sau."

Emma đáp lại bằng giọng kiệt sức:

"... Ừ, em cần ngủ một chút. Vậy, Josh, em sẽ gọi anh sau."

"Đừng lo, lái xe cẩn thận nhé."

Sau khi nói thêm một câu dặn dò rồi cúp máy, một sự im lặng đột ngột bao trùm.

Josh cảm thấy bị choáng ngợp, như đang chìm trong bóng tối.

Anh lặng lẽ nhớ lại cuộc trò chuyện vừa rồi, nhưng tình hình đã quá rõ ràng.

Mình cần tiền.

"Aghh!"

Josh ôm đầu, thở dài sâu.

Tuy nhiên, đây không phải lúc để bị áp lực đè nén.

Anh vội vàng nhớ lại số tiền mình có.

Đang cố gắng tính toán xem cần bao nhiêu, thì đột nhiên đứa trẻ bắt đầu khóc.

"Papa, papa."

Vừa bước vào phòng, Josh liền thấy Pete đang khóc, hai tay giơ lên muốn được bế.

Đôi khi, Pete tỉnh giấc giữa đêm và khóc như thế này.

Như mọi khi, cậu bé cố vươn người về phía Josh nhiều nhất có thể.

"Được rồi, Pete..."

Josh bế con lên, nhẹ nhàng đi quanh phòng.

Dần dần, cậu bé bình tĩnh lại rồi chìm vào giấc ngủ.

Josh hôn lên mái tóc mềm mại của con.

Hơi ấm từ cơ thể nhỏ bé luôn có thể xoa dịu anh.

Sự ngọt ngào đặc biệt của Pete khiến Josh cảm thấy bớt lo lắng hơn.

Cuối cùng, anh ngồi xuống ghế sofa, gác chân lên, thức trắng cả đêm.

✤✤✤✤✤✤

"Chào Rose."

Sau khi gõ cửa, Josh mở cửa văn phòng và chào hỏi.

Rose, đang ngồi tại bàn làm móng, giật mình rồi nở một nụ cười rạng rỡ.

"Chào Josh. Hôm nay trông cậu đáng yêu đấy."

Như mọi khi, Josh chỉ đáp lại bằng một nụ cười.

Anh không thực sự vui vẻ, vì sáng nay rời đi khi Pete vẫn còn ngủ.

Khi thức dậy và không thấy anh, cậu bé chắc chắn sẽ khóc.

Chuyện này xảy ra mỗi ngày, nhưng vẫn khiến anh cảm thấy nhói lòng.

Josh luôn muốn ở bên con trai cho đến khi cậu bé trưởng thành.

Anh ước có thể làm được điều đó, nhưng thực tế không cho phép.

Hơn nữa, hôm nay đúng vào ngày người trông trẻ bán thời gian được nghỉ.

Cảm giác tội lỗi càng thêm nặng nề khi sáng nay anh để Pete ở nhà bà Robert, hàng xóm bên cạnh, trước khi cậu bé tỉnh giấc.

Bà là một người phụ nữ tốt bụng, chỉ sống dựa vào tiền trợ cấp.

Bà có cháu nhưng ít khi được gặp, thỉnh thoảng lại mua đồ chơi và nướng bánh quy.

Josh biết mình không thể để Pete ở lại với một bà lão quá lâu.

Anh nhìn về phía cửa phòng làm việc của Mark, đúng lúc Rose ngẩng đầu lên.

"Sếp vẫn chưa đến. Thường thì ông ấy tới sớm mà. Cậu muốn uống cà phê không?"

Josh cười, có chút thất vọng.

"Có, cảm ơn."

"Chờ chút nhé."

Rose nhanh chóng đi chuẩn bị, trông có vẻ rất hào hứng.

Josh ngồi xuống ghế sô pha, nhưng trong lòng lại cảm thấy bồn chồn không rõ lý do.

Ánh mắt anh vô thức lướt quanh căn phòng rồi dừng lại trên tờ báo đặt trên bàn.

Bức ảnh bìa ngay lập tức thu hút sự chú ý của anh.

Rose cũng nhận ra điều đó.

"Anh ta là công tố viên phụ trách vụ Davis. Đẹp trai, đúng không?"

Anh ta đang điều tra một vụ án mạng ở New York.

Người bị chỉ định là hung thủ là một Alpha, nhưng đáng tiếc, danh tiếng của hắn không mấy tốt đẹp.

Những người có tiền và quyền lực thường dễ dàng trở thành kẻ thù của người khác.

Nhưng điều khiến dư luận xôn xao nhất lại chính là vị công tố viên đó.

Rose thở dài đầy ngưỡng mộ, rồi đặt tách cà phê trước mặt Josh.

Anh gật đầu cảm ơn ngắn gọn, đưa tách cà phê lên miệng, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào bức ảnh trên tờ báo.

Rose chợt hỏi:

"Cậu là Alpha hay Omega?"

"Không... chẳng phải cái nào cả."

Alpha hay Omega thường bộc lộ đặc điểm của mình từ thời niên thiếu.

Tuy nhiên, Betas thì không như vậy—đôi khi họ không thể hiện rõ bản chất ngay từ khi trưởng thành.

Hầu hết Alphas hoặc Omegas đều sở hữu vẻ đẹp nổi bật, tỷ lệ thu hút lên đến 99% hoặc 100%.

Người đàn ông trên trang bìa cũng vậy.

Dù bức ảnh trong bài báo không quá sắc nét, nhưng ngay cả Josh cũng bị thu hút trong giây lát.

"Cậu là Beta sao? ... Không thể nào."

Rose quay sang nhìn anh, nhưng chẳng mấy chốc lại im lặng.

Dù rất hiếm, nhưng cũng có một số Betas sở hữu ngoại hình xuất sắc.

Nhờ điều này, Josh đã che giấu bản thân một cách hoàn hảo trong suốt thời gian qua.

Rose mỉm cười mơ hồ, rồi ngồi xuống bên cạnh anh.

"Tôi thực sự bất ngờ khi một chàng trai đẹp như Josh lại là Beta. Tôi cứ nghĩ cậu là Alpha cơ," Rose nói với vẻ mặt đầy thắc mắc.

Sự thất vọng hiện rõ trong giọng điệu của cô.

Josh đã nghe câu này rất nhiều lần trong đời.

Đáng tiếc, tất cả họ đều sai.

Josh thực chất là một Omega, anh thậm chí còn có dấu vết trên tai.

Chỉ vì công việc, anh phải che giấu sự thật này.

Đáng buồn thay, không ai thuê một Omega làm vệ sĩ cả.

Vì vậy, Josh bắt đầu giấu đi thân phận của mình.

Việc này không quá khó, bởi khi nhìn anh, hầu hết mọi người đều nghĩ anh là một Alpha.

Anh buộc phải uống thuốc để kiềm chế pheromone mạnh mẽ của mình.

Suốt cuộc đời, Josh luôn tự tin rằng không ai có thể phát hiện ra.

Vô thức, anh đưa tay chạm vào dấu vết trên tai.

Đó chỉ là một đường mảnh, anh cũng không nghĩ quá nhiều về nó.

Anh phải tiếp tục giả vờ là Beta.

Sớm muộn gì mọi người cũng sẽ nhận ra một Omega là như thế nào.

Cách duy nhất là cố gắng che giấu nó.

Đó là lý do anh thường xuyên đeo tai nghe bảo vệ hoặc dùng nhiều cách khác nhau để che đi đôi tai khi không làm việc.

Thất nghiệp không phải là một lựa chọn dành cho Josh.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh, nhưng anh phớt lờ nó và tiếp tục uống nốt ly cà phê của mình.

"Pete năm nay bao nhiêu tuổi rồi? Một mình nuôi con có khó không?"

"Ừm... cũng đáng mà."

Những nhân viên trong văn phòng đều nghĩ rằng mẹ của Pete đã bỏ đi, để lại đứa bé cho anh.

Chủ đề này không có nhiều người hỏi đến, nên Josh cũng chẳng cần phải giải thích.

Trước đây, điều đó vẫn ổn, nhưng gần đây Rose có vẻ quan tâm hơn—có lẽ vì cô ấy mới ly hôn vài tháng trước.

Rose phớt lờ thái độ từ chối cứng rắn của Josh, thậm chí còn tiến sát hơn.

"Nhưng... đứa trẻ không cần một người mẹ sao? Dù sao thì, Pete còn quá nhỏ và chưa từng có sự chăm sóc của mẹ... đúng không?"

Josh khẽ nhíu mày.

Rose không hề phản ứng như anh mong đợi.

"Khoan đã, Rose. Cô lại gần quá rồi."

Josh cảnh báo, nhưng cô không nghe.

Rose nhắm mắt, đưa môi đến gần anh, rõ ràng là muốn hôn.

Ngay lập tức, Josh giơ tay chặn lại, ngăn đôi môi cô chạm vào mình.

Môi Rose áp vào lòng bàn tay anh, cô khẽ mở mắt ra.

"Rose, tôi không muốn."

Giọng nói nhẹ nhàng nhưng dứt khoát của anh khiến Rose khựng lại, ánh mắt dần thu hẹp.

"Không muốn?"

"Lỡ như sếp đột nhiên xuất hiện trước mặt chúng ta thì sao."

"Cậu đang đùa à?"

Rose cau mày.

"Nghe đi, có tiếng bước chân đang đến gần. Có thể sếp đang đi về phía này không?"

"Thật sao?!"

Rose giật mình, vội vàng lùi lại.

Rose bối rối luống cuống.

Đúng lúc đó, cánh cửa đột ngột mở ra.

"Hả? Hai người làm gì ở đây sớm vậy?"

"Ồ!"

Với giọng điệu khó chịu của sếp khi chào hỏi, Rose giật mình, vội vàng đứng thẳng dậy.

Josh giả vờ như không có chuyện gì xảy ra và lên tiếng chào.

"Chào Mark."

"Cậu đang đợi tôi à?"

Mark, sau khi nhìn thấy Rose lúng túng quay đi chỉnh lại quần áo, liền thẳng bước vào văn phòng của mình.

Josh nhanh chóng theo sau, đóng cửa lại.

"Haizz."

Mark thở dài một cách khoa trương, ngồi xuống bàn và nhìn anh.

"Tôi có thể nhờ cậu một việc được không? Tình hình của tôi hơi khó khăn... Cậu biết tôi là một người bố đơn thân mà."

Josh lặp lại những lời nói dối đã quen thuộc, giống như anh từng làm với Rose.

"Tôi sẽ trả lại khi mẹ tôi hồi phục."

"Ồ, vậy à." Mark đáp lại, rút ra một điếu thuốc.

Josh đã bỏ thuốc lá từ khi có Pete. Từ đó đến nay, anh chưa từng hút lại lần nào.

Anh đứng càng xa càng tốt để tránh mùi khói rồi lên tiếng:

"Mark, anh có thể giúp tôi không?"

"Bao nhiêu?"

"... Mười nghìn đô?"

"Chúc may mắn."

Đột nhiên, Mark ho dữ dội.

Josh lập tức nghĩ đến quy trình sơ cứu hô hấp, đề phòng trường hợp Mark không thở được.

Sau một hồi cố gắng lấy lại hơi, Mark nhìn anh với ánh mắt nghi ngờ:

"Cậu cá cược à?"

"Không."

Josh lắc đầu, trả lời thẳng thắn:

"Mẹ tôi bị bệnh, nên tôi cần một ít tiền."

"Cậu nói bà ấy bị bệnh? Có phải do huyết áp không?"

"Ừ... với lại bà ấy không có một quả thận... Còn nhiều thứ khác nữa."

Josh nói với rất ít cảm xúc.

Anh không muốn cố ý khơi gợi lòng thương cảm của Mark, nên chỉ nói những điều đã chuẩn bị sẵn theo cách thông minh nhất có thể:

"Trong khi đó, viện phí vẫn cứ tăng lên... Tôi đã tiết kiệm rất nhiều, nhưng vẫn không đủ."

Mark không nói gì, chỉ lặng lẽ rít một hơi thuốc.

Một công ty bảo vệ nhỏ có thể trả số tiền lớn như vậy sao?

Mark, có vẻ như đang suy nghĩ, thở dài rồi lên tiếng:

"... Tôi sẽ suy nghĩ về chuyện này."

Anh ta không từ chối ngay, nhưng số tiền quá lớn.

Josh tự hỏi: Tại sao anh ta còn cân nhắc?

"... Tôi sẽ trả bằng công việc của mình."

Mark bật cười đầy châm chọc.

"Cậu định làm bao lâu mới kiếm được mười nghìn đô? Tôi phải nói rằng điều đó thật vô lý."

Josh chỉ có thể rời khỏi văn phòng với một nụ cười gượng gạo.

Phía sau, Mark vẫn ngồi đó, vẻ mặt trầm ngâm, tiếp tục hút thuốc.

✤✤✤✤✤✤

"Ba ơi, mùi thuốc lá."

Pete lập tức giấu mặt vào cổ bà Robert khi thấy Josh, rồi nhanh chóng đưa tay lên bịt mũi.

Josh vội vàng quay lưng lại, nhưng ngay khi anh xoay người lại, Pete đã chìa tay ra.

Cậu bé nhào vào vòng tay anh, và Josh bế con lên, nhẹ nhàng xoay tròn.

"Bourr."

"Hahahaha."

Tiếng gió phát ra khiến Pete không chịu nổi nhột mà cười lăn lộn, người khẽ rung lên vì buồn cười.

Dường như cậu bé vừa nhận được một món đồ chơi mới từ bà Robert.

Chiếc ô tô nhỏ mà Josh chưa từng thấy trước đây đang nằm gọn trong bàn tay bé xíu của con trai anh.

"Tôi vừa mua nó đấy, lúc đi ngang qua cửa hàng, tôi nhìn thấy và chợt nhớ đến Pete."

Josh không thể từ chối món quà này, chỉ mỉm cười và nói lời cảm ơn.

"Bé có quậy phá gì không ạ?"

"Không đâu, tôi rất thích dành thời gian với Pete. Đừng lo, thằng bé lúc nào cũng được chào đón ở đây."

Khuôn mặt tươi cười của bà Robert hoàn toàn chân thành.

Bà ấy sống dựa vào tiền trợ cấp, nhưng vẫn luôn nghĩ đến Pete và mua quà cho thằng bé.

Josh cảm thấy mình nên làm gì đó để đáp lại lòng tốt này.

Anh vô tình nhận ra đèn trong phòng tắm của bà đã tắt.

Nhìn quanh một lượt, anh liền hỏi:

"Có chỗ nào cần sửa không ạ? Hôm nay con được nghỉ một chút, có thể giúp bà một tay."

Bà Robert không giấu được niềm vui khi nghe vậy.

"Con làm được sao? Ừm... cái đèn trong phòng tắm... À, và cái bồn rửa nữa, nước thoát không được tốt lắm..."

"Được rồi ạ. Con đi lấy dụng cụ ngay."

Josh vội vã về nhà, một tay bế con, tay kia cầm hộp dụng cụ quay lại, để Pete không khóc.

Trong khi đó, bà Robert đang chuẩn bị nướng bánh quy.

Cuối cùng, Josh bắt tay vào sửa đèn trong phòng tắm.

✤✤✤✤✤✤

Khi Josh đưa Pete về đến nhà, trời đã đến giờ ăn tối.

Bà Robert có mời hai cha con ở lại dùng bữa, nhưng Josh lịch sự từ chối vì cảm thấy hôm nay đã làm phiền bà quá nhiều.

Thay vào đó, anh mang về nhà rất nhiều bánh quy nóng hổi vừa mới nướng.

Pete cầm một chiếc bánh quy đưa lên miệng, nhưng Josh nhanh chóng lấy lại.

"Không, phải ăn tối trước đã."

Pete nhìn theo chiếc bánh quy bị lấy đi, ánh mắt đầy nuối tiếc.

Josh bắt đầu do dự, ý chí dần lung lay.

Pete nhìn anh với ánh mắt đáng thương.

Chỉ trong ba giây, Josh rên lên một tiếng đầy bất lực.

"Ugh."

Con trai anh đáng yêu quá mức.

Chỉ cần một ánh mắt, Pete đã thuyết phục được anh.

Josh đành phải đưa lại chiếc bánh quy cho con.

Sau đó, anh nhẹ nhàng lau những vụn bánh dính quanh miệng Pete, rồi vội vàng bắt tay vào việc chuẩn bị bữa tối.

Khi nào Mark mới liên lạc đây?

Trong khi cho Pete ăn, Josh vẫn còn nhiều suy nghĩ trong đầu.

Anh phải tính toán lại số tiền đặt cọc cho bệnh viện và xem liệu có cách nào khác để kiếm thêm tiền hay không.

Vì mải suy nghĩ, anh làm rơi muỗng vài lần, phải lấy cái mới.

Tiếng chuông cửa vang lên khiến anh giật mình, vội vàng ăn nốt bữa tối chỉ trong hai miếng.

Chuông cửa tiếp tục reo.

"À, xin lỗi vì đến muộn."

Vừa mở cửa, Mark đã bước thẳng vào nhà, lướt qua Josh.

Chuyến ghé thăm này đến nhanh hơn anh nghĩ, khiến Josh hơi căng thẳng, vội vàng đi theo sau.

Pete, đang ngồi trên ghế ăn trẻ em, vừa nhâm nhi bánh quy vừa uống sữa, lập tức chú ý đến sự xuất hiện của Mark.

Josh nhanh chóng tiến lại gần, hôn lên đầu con trai để cậu bé không bị giật mình.

"Pete, đây là chú Mark. Chào chú đi con."

"Chúc ngủ ngon ạ."

Chỉ khi đó, Pete mới lên tiếng chào.

Mark xoa đầu cậu bé một cách qua loa rồi quay sang Josh ngay lập tức.

"Chúng ta nói chuyện đi."

Josh đi theo Mark vào phòng khách, vừa đi vừa hỏi:

"Anh ăn tối rồi chứ?"

"Rồi. Ta tiếp tục chứ?"

"Ừ, được thôi."

Trong khi Pete đang ăn bánh quy, Josh vẫn chưa ăn gì.

Nhưng anh không có thời gian để nghĩ đến chuyện đó, cuộc trò chuyện này quan trọng hơn.

Không bình thường chút nào khi sếp lại đến tận nhà, hơn nữa, bây giờ cũng đã muộn.

"À..."

Ngay cả sau khi đã ngồi xuống ghế sô pha, Mark vẫn không lên tiếng ngay.

Josh lặng lẽ ngồi chờ.

Thời gian chờ đợi dường như kéo dài vô tận, nhưng anh không thể thúc giục, chỉ có thể kiên nhẫn im lặng, mắt dán xuống chân mình.

Sau một lúc lâu, Mark cuối cùng cũng lên tiếng:

"Là về công việc."

Sau khi thở dài một lần nữa, Mark nói tiếp:

"Tôi có một việc. Mức lương tốt, điều kiện tổng thể cũng không quá tệ. Nhưng không thực sự lý tưởng. Toàn bộ số tiền cậu yêu cầu sẽ được trả một lần, và thậm chí còn có thể ứng trước. Cậu sẽ nhận đủ tiền đặt cọc, phần còn lại sẽ được thanh toán sau khi công việc hoàn thành..."

Mark ngập ngừng một chút rồi nói thêm:

"Nó thực sự rất hấp dẫn... Nhưng vấn đề nằm ở người đã đưa ra yêu cầu."

Josh kiên nhẫn nhìn chằm chằm vào đôi môi của Mark.

Mark mất một lúc lâu mới chịu mở miệng.

Khi cái tên cuối cùng cũng được thốt ra, Josh lập tức hiểu lý do vì sao anh ta lại do dự đến vậy.

"Là Chase C. Miller... Cậu còn nhớ chứ?"

Khoảnh khắc nghe thấy cái tên đó, Josh thậm chí quên cả thở.

Chase C. Miller.

Làm sao có thể quên được cái tên này?

Đôi mắt tím bí ẩn, mái tóc vàng óng ánh rực rỡ dưới ánh mặt trời.

Khuôn mặt đẹp hoàn hảo với những đường nét sắc sảo.

Dáng người cao ráo, thanh lịch nhưng không kém phần mạnh mẽ.

Chase C. Miller—chưa từng có một nam diễn viên nào xuất sắc hơn anh ta ở Hollywood.

Kể từ khi ra mắt, sự nghiệp của anh ta luôn rực rỡ, chưa bao giờ chững lại.

Một Alpha thống lĩnh, người đã để lại dấu ấn không thể xóa nhòa trên Josh.

Người đàn ông đó... chính là cha của Pete.