"Bố ơi!"
Vừa nhìn thấy khuôn mặt của anh, cậu bé chạy tới, ôm chặt lấy anh mà không buông ra.

"Ah, thiên thần của bố!"
Josh ôm chặt lấy cậu bé, cảm nhận mọi mệt mỏi và căng thẳng tan biến hết. Pete dụi môi vào mặt Josh, nhưng anh chẳng bận tâm. Sau đó, anh quay đầu hôn lên đôi má hồng hào và trán của con trai trong khi vẫn ôm chặt nó. Anh ôm cậu bé rồi bước vào nhà.

"Josh, chào mừng con."
Mẹ anh đón chào và hôn lên hai má anh.

"Emma nói hôm nay sẽ về muộn. Chắc là nó lại đi hẹn hò rồi," bà mẹ bận rộn nói trong lúc tất bật qua lại trong bếp.

"Con có cần giúp gì không?" Josh hỏi.

Khi cảm nhận được mùi hương ngọt ngào của chiếc bánh, anh liền tiến đến để ngửi thử, nhưng mẹ anh khẽ trách.

"Đừng làm vậy, trông con như sắp chết đói đến nơi vậy. Nếu con đói, mẹ sẽ làm gì đó cho con ăn. Sao con không bỏ kính râm ra đi?"

Không thể giấu thêm nữa, Josh tháo kính râm xuống và ngẩng đầu lên khi nói. Khi khuôn mặt vẫn còn vết bầm tím lộ ra, đôi mắt của mẹ anh mở to vì kinh ngạc.

"Trời ơi. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Con làm gì mà bị thương thế này? Có phải con lại nhập ngũ nữa không?"

Josh cười gượng gạo trước giọng điệu đầy lo lắng của mẹ.

"Không đâu, chỉ là an toàn cho người nổi tiếng thôi mà... Chỉ là một vết bầm, không có gì nghiêm trọng đâu ạ."

"Bố ơi, có đau không?" Pete hỏi, nhìn thẳng vào mắt anh. Khi nhìn thấy đôi mắt xanh lục ngây thơ giống y hệt đôi mắt ấy đang chớp chớp, tim anh đập mạnh.

"Không đau chút nào."

Josh là Omega duy nhất trong gia đình, còn tất cả những người khác đều là Beta. Trong nhà chỉ có mẹ và chị gái anh, nhưng nhờ đó, mọi người vẫn luôn nghĩ anh là một Beta.

Josh tiếp tục nhìn khuôn mặt của Pete. Đứa trẻ vẫn còn ngây thơ này sau này có thể bộc lộ bản năng Alpha vượt trội như Chase Miller, hoặc có thể trở thành một Omega giống anh, hoặc cũng có thể sẽ sống như một Beta suốt đời. Dù thế nào đi nữa, trước năm 20 tuổi cậu bé cũng sẽ biết được bản chất thực sự của mình. Rất hiếm khi có đột biến xảy ra sau độ tuổi đó.

Việc không thể biết trước con trai mình sẽ trở thành gì khiến Josh lo lắng hơn anh tưởng. Nghĩ đến viễn cảnh cậu bé đáng yêu này lớn lên và trở thành một người như Chase khiến anh nổi da gà. Xin hãy chỉ giống về ngoại hình thôi.

Trước khi kịp nhận ra, cậu bé đã trèo lên cơ thể cao lớn của Josh, leo lên như cưỡi ngựa và túm lấy đầu anh. Mẹ anh quay lại nhìn và nhắc nhở khi thấy Josh đang giữ chặt hai chân Pete để cậu bé không bị ngã.

"Cẩn thận kẻo va vào đầu Pete đấy..."

"Vâng, con biết mà."

Josh trả lời một cách thờ ơ rồi hôn lên bắp chân mũm mĩm của cậu bé.

"Vậy kỳ nghỉ lần này của con kéo dài bao lâu?"
Bà quay sang hỏi Josh.

"Chỉ có hai ngày thôi. Con có thể quay lại vào tối mai."

Mẹ anh thoáng buồn, nhưng ánh mắt bà nhanh chóng hướng sang Pete. Nhìn cậu bé đang bám chặt lấy Josh, bà có thể tưởng tượng ra cảnh tượng sẽ diễn ra vào đêm mai. Bà lắc đầu rồi mở to mắt như vừa nhớ ra điều gì quan trọng.

"Này, nhắc mới nhớ, mẹ cần mua ít thuốc... Con có thể đi mua giúp mẹ không? Tiện thể mua thêm vài thứ này trên đường nữa. Còn khoảng một tiếng nữa bánh mới chín, nên con đưa Pete đi cùng luôn nhé."

Josh gật đầu khi nhận lấy danh sách đồ cần mua từ mẹ. Anh kéo Pete ra khỏi cổ mình, ôm cậu bé ra phía trước để tránh va đầu vào đâu, nhưng Pete lại vùng vẫy đòi leo lên lại. Josh cố gắng giữ cậu bé trong lúc bước ra ngoài, nhưng vừa ra khỏi nhà, anh liền để cậu làm theo ý mình. Pete nhanh chóng bám lấy vai anh, trèo lên rồi lại ngồi trên vai như thể đang cưỡi ngựa.

"Hahahaha."

Cảm thấy vui vẻ, Pete đung đưa hông và cười giòn tan. Ở Boston, Josh thường xuyên đi dạo trên phố với con trai ngồi trên vai như thế này.

Josh cố tình dừng xe trong bãi đỗ của một trung tâm thương mại, cách hiệu thuốc một dãy nhà, rồi bắt đầu đi bộ với cậu bé trên vai – lần đầu tiên kể từ khi rời Boston. Khi đi dọc đường, anh thường thấy người ta lái xe ngang qua hoặc dắt chó đi dạo. Pete vô cùng hào hứng mỗi khi có người đi ngang dưới tầm mắt của cậu.

"Bố ơi."

Pete vẫn mang dáng vẻ trẻ con, dùng đôi tay nhỏ bé chạm vào đầu Josh rồi dụi má vào anh. Josh cảm thấy có lỗi, vì có vẻ như anh đã để con ở một mình quá lâu, đến mức hành động của cậu bé trở nên khác thường hơn mọi khi. Pete nghịch ngợm vỗ và xoa đầu Josh hết chỗ này đến chỗ khác, nhưng anh chỉ im lặng để mặc cậu bé làm gì thì làm.

Không lâu sau, họ đã đến hiệu thuốc.

"Pete, xuống một chút nào."

Cậu bé nhanh chóng trèo xuống và chui vào vòng tay anh, rồi cả hai cùng bước vào trong.

Suốt thời gian Josh lấy thuốc cho mẹ và nhặt những món đồ trong danh sách, Pete vẫn ngồi gọn trong một bên tay anh. Việc tìm kiếm và cho tất cả vào giỏ hàng không mất nhiều thời gian, rồi anh tiến đến quầy thanh toán.

Người thu ngân vừa nhìn thấy Josh đã nhanh chóng đến giúp và tươi cười nói:

"Cậu bé đáng yêu quá."

Ánh mắt cô nhìn Pete tràn đầy thiện cảm. Josh không còn cách nào khác ngoài việc cúi xuống hôn lên đầu con trai.

"Vậy sao?"

"Vâng, tôi nghĩ sau này cậu bé sẽ rất tuyệt."

"Cảm ơn."

Josh đút tiền vào khe thanh toán rồi nhận lại một ít tiền thừa.

Khi Josh chào cô thu ngân bằng tên trên thẻ ID, khuôn mặt cô ấy liền rạng rỡ. Nhưng khi quay người lại, Josh chợt khựng lại vì bắt gặp một gương mặt quen thuộc.

"Emma." Anh mỉm cười và bước đến chỗ em gái. "Nghe nói em sẽ về muộn, sao lại ở đây?"

Emma cũng nở nụ cười khi tiến đến gần anh trai.

"Buổi hẹn bị hủy. Em ghé qua đây vì mẹ nhờ mua ít đồ..." Dù thực ra Josh đã mua rồi. Emma huých nhẹ cùi chỏ vào hông anh. "Thôi ngay cái trò tán tỉnh con gái đi, đồ ranh con. Anh muốn làm vậy với cái mặt như thế sao?"

"Anh có làm gì đâu?"

Josh vội vã thanh minh, nhưng Emma không dễ bị lừa.

"Anh đâu cần giấu chứ? Dù sao thì anh cũng có thương hiệu rồi. Nếu người ta biết anh là Omega, chắc chắn sẽ ít phụ nữ để ý đến anh hơn. Mà anh lại không thích điều đó, đúng không? Đàn ông tồi, đàn ông tồi."

"Không được nói vậy."

Josh dậm chân mạnh một cái, trừng mắt nhìn Emma.

"Cẩn thận lời nói trước mặt trẻ con đi. Anh chỉ không muốn tiết lộ vì nó ảnh hưởng đến công việc thôi."

Josh cố ý điều chỉnh vị trí của Pete để cậu bé không nghe được những lời không cần thiết.

Pete lại bắt đầu nghịch tóc Josh. Khi cả hai đi song song, Emma chợt lên tiếng:

"Công việc đó có đáng không? Họ trả anh rất nhiều tiền, nhưng mà cũng rất vất vả."

Cô nói sau khi nhìn thấy vết thương trên mặt anh. Josh hờ hững đáp lại.

"Pete, bố sắp hói đầu rồi đấy."

Emma bật cười rồi lại nói tiếp:

"Em muốn thấy mặt anh vào mỗi ngày nghỉ."

Nhưng anh cũng không biết bao giờ mình mới lại có một ngày nghỉ tiếp theo.

Emma, người vừa nói câu đó, tiếp tục:

"Mẹ nhờ em hỏi xem dạo này anh có hẹn hò với ai không."

"Vậy à."

"Em bảo không. Vì đó là sự thật."

"Ừ."

Hai người tiếp tục bước đi. Emma nhìn Josh rồi hỏi:

"Nuôi con một mình có khó không? Trong số đồng nghiệp của anh, có ai không? Chẳng phải anh nói ai cũng là Alpha, trừ một người đàn ông đã có gia đình sao?"

"Anh không hẹn hò với người trong công ty."

Câu trả lời ngắn gọn của Josh khiến Emma chặc lưỡi rồi im lặng.

"Lãng mạn vốn dĩ thường nảy sinh ở nơi làm việc mà. Mà em thì chưa bao giờ có một mối quan hệ thực sự nào cả."

Emma thản nhiên nói, rồi liếc nhìn Pete trước khi cúi xuống. Cậu bé vẫn đang nghịch tóc Josh mà không mấy quan tâm đến cuộc trò chuyện.

"Josh, anh không từ chối những người đến gần anh, đúng không? Anh thực sự đã có một đứa con cơ mà."

Cô nhìn chằm chằm vào anh, rồi hỏi tiếp:

"Anh chắc chắn là không thể liên lạc với bố của Pete chứ? Anh đang nói dối đúng không?"

"Tại sao?"

"Sao lại không chứ..."

Emma mở to mắt một chút. Không đời nào Josh lại ngủ với ai đó rồi đột nhiên có con mà không biết gì. Chắc chắn anh phải biết người đó là ai, nhưng lạ là anh chưa từng liên lạc với người đó lần nào.

"... Anh không phải kiểu người quan tâm đến từng chi tiết như vậy."

"Nhưng mà... đây không giống Josh chút nào. Anh luôn vượt qua kỳ động dục mà không có sự cố gì."

Tất nhiên rồi. Đó là một tai nạn, chỉ xảy ra một lần duy nhất. Ngay từ đầu, kỳ động dục không hề nằm trong kế hoạch. Nếu không phải vì điều đó, chuyện kia sẽ không bao giờ xảy ra.

Ngay sau đó, Josh đột nhiên cảm thấy tội lỗi. Nhưng dù sao đi nữa, đó cũng là điều may mắn nhất trong cuộc đời anh. Anh có Pete – báu vật duy nhất của mình. Josh dứt khoát vạch ra ranh giới lạnh lùng. Anh không muốn làm gì thêm về chuyện này nữa.

"Chỉ là chúng tôi không cần liên lạc nữa, vậy nên không liên lạc thôi. Anh cũng chẳng muốn thử lại với người đó. Và xin lỗi Emma, nhưng mong em đừng quên rằng anh từng là tiền vệ sáng giá nhất trường trung học với nhiều bạn gái nhất... cho đến khi anh thức tỉnh."

"Chỉ một năm thôi mà?"

"Ừ, nhưng trong một năm đó, anh đã có rất nhiều bạn gái. Em cũng biết mà, thậm chí trước cả khi có Pete."

Emma nhìn anh với vẻ không hài lòng.

Thực ra, trước khi gặp Chase Miller, Josh chưa từng có cô bạn gái nào khác. Emma cũng biết điều đó.

"Một cô vào buổi sáng, một cô vào buổi tối," anh sửa lại, nhưng trông Emma chẳng mấy tin tưởng.

"Hmph." Cô quay đầu đi rồi tiếp tục, "Nhưng đột nhiên, anh cắt đứt tất cả các mối quan hệ, rồi một ngày lại có Pete? Em tự hỏi không biết anh trai mình sẽ như thế này bao lâu nữa. Sao anh không tìm bạn gái lại đi? Mọi người đều nói không sao nếu đó là Josh mà."

Khoảnh khắc nhìn thấy Chase Miller, Josh có cảm giác như cả thế giới đều biến thành những quả bí ngô Halloween. Và khi cuối cùng anh nghĩ rằng mình đã đến lúc quên chuyện đó đi, thì mọi thứ lại quay về điểm xuất phát.

Josh uể oải đáp:

"Anh sẽ phải sống một cuộc sống khiêm tốn cho đến khi Pete lớn hơn một chút."

Emma chớp mắt.

"Anh thực sự muốn hẹn hò với phụ nữ sao?"

"Sao lại không?" Josh mỉm cười. "Không cần lo lắng về chuyện mang thai, chẳng phải thế là tốt nhất sao? Dĩ nhiên, nếu đối phương cũng có cùng suy nghĩ."

"... Anh không muốn hẹn hò với một Alpha hay Beta à? Đừng nói với em là anh vẫn chưa quên bố của Pete nhé..."

Trước câu hỏi thận trọng của Emma, Josh ngắt lời và trả lời dứt khoát:

"Anh không có ý định có thêm con nữa."

"Tại sao?"

Josh nhoẻn miệng cười. Chase là người đàn ông đầu tiên và cũng là người cuối cùng anh ngủ cùng với tư cách một Omega. Anh không có ý định ngủ với một người đàn ông nào khác nữa.

Thực tế, anh vẫn thiên về thích phụ nữ hơn. Ngoại trừ Chase Miller, bất cứ khi nào nghĩ đến đàn ông, trán anh lập tức nhăn lại. Chase là người đàn ông duy nhất mà anh từng ở bên.

Trên đầu anh, Pete cười khúc khích và lắc lư người. Gương mặt xinh đẹp của cậu bé hiện lên rõ ràng trước mắt Josh. Khi ôm con trai vào lòng, anh bật cười một cách tự nhiên và nhìn Pete đầy yêu thương.

Nhưng từ khuôn mặt của cậu bé mà anh yêu quý đến tận cùng, anh lại tưởng tượng ra gương mặt của một người đàn ông. Một cảm xúc phức tạp hiện lên trong ánh mắt của Josh. Emma nhìn thấy vậy liền tỏ ra bối rối.

Josh nhìn thẳng về phía trước, giữ chặt đôi chân nhỏ của Pete trong vòng tay mình.

Khi chuyện này thực sự kết thúc, mình sẽ không bao giờ quay lại California nữa.

Josh tự hứa với lòng điều đó, một lời hứa mà anh không có ý định thay đổi.

Thế nhưng, hình ảnh xuất hiện trong tâm trí anh lúc này lại là cảnh Chase đang gặp ác mộng. Không ai biết chuyện gì đã xảy ra đêm hôm đó, ngoại trừ anh.

Lại thêm một ký ức cô đơn.

Nghĩ đến điều đó, Emma khẽ mở miệng nói.

"Khi lớn lên, Pete sẽ không tò mò về bố nó sao?"

"Ừ, chắc vậy." Josh thờ ơ lẩm bẩm.

Có rất nhiều gia đình chỉ có một phụ huynh. Pete cũng sẽ coi đó là điều hiển nhiên. Thằng bé có thể sống tự do như trước nay vẫn vậy.

Josh vô thức nhíu mày, nhưng bản thân anh lại không nhận ra.

Tại sao điều mà anh luôn cho là hiển nhiên giờ lại khiến anh khó chịu đến mức không muốn suy nghĩ sâu về nó?

Thế nhưng, gương mặt hoảng sợ và đôi mắt ngấn lệ của Chase vẫn hiếm khi biến mất, cứ lơ lửng trong đầu anh dù anh có cố gắng xóa đi ký ức đó đến đâu. Ngay cả nụ hôn đã từng sưởi ấm trái tim anh cũng vậy.