Warning: This chapter contains sexual scenes. These scenes are intended for plot progression and to enhance character development.

Magkakalahating oras na rin kaming nakaupo sa loob ng ballroom ng hotel kung saan dinaraos ang reception ng kasal ni Ma'am Lia at Sir Andrew, pero manghang-mangha pa rin ang mga mata ko sa sobrang ganda ng event styling. The theme is Celestial Romance. The ceiling is draped with sheer, sparkling fabric illuminating what seems to be a starry night sky. The fairy lights did a great job; na kapag tumingala ka sa kisame, parang mga tunay na bituin ang pinagmamasdan mo. Some tables are adorned with deep blue, yellow gold, and soft purple flowers, habang ang iba naman ay glass globes na may constellations sa loob ang centerpiece.

Panay ang picture ni Jasper sa kahit anong mahagip ng camera ng cellphone niya. Kasama namin sa table si Ma'am Steph at 'yong dalawang intern namin sa café. Pero busy pa sa maid of honor duties si Ma'am Steph, kaya kaming apat pa lang ang nakaupo sa lamesa habang kumakain ng appetizer.

"O-Okay na, n-nakapagpalit na ng flat sandals si Li," hinahapong sabi ni Ma'am Steph paglapit niya sa table namin. Agad din siyang umupo sa tabi ko sabay lagok ng tubig na nasa wine glass niya.

"And now, the moment we've all been waiting for—"

Napalingon kaming lahat sa may harapan ng ballroom nang marinig namin ang masiglang boses ng host.

"Let us all cheer for our beautiful couple, Andrew and Aliyah, as they take the floor for their very first dance as Mr. and Mrs. Romulo!"

Nagpalakpakan kaming lahat. Humiyaw pa nga si Jasper at si Ma'am Steph para i-cheer sila Ma'am Lia. Holding hands naman na naglakad papuntang dance floor ang bagong mag-asawa. Nakatanggal na ang coat ni Sir Andrew, samantalang nagpalit na ng reception gown si Ma'am Lia.

The lights dimmed and the spotlight shifted to them. Nag-umpisa na ring tumugtog ang musika. Hinalikan ni Sir Andrew ang kamay ni Ma'am Lia bago sila nagsimulang sumayaw.

"Grabe, Ma'am Steph, 'no?" Marahan kong siniko si Ma'am Steph. "Sobrang mahal na mahal nila ang isa't-isa; look at them. Nagniningning pareho ang mga mata nila," dagdag ko pa habang pinapanood ang first dance nila Ma'am Lia.

"Ang suwerte nila sa isa't-isa, Gail," bulong ni Ma'am Steph.

Is it really just pure luck?... or destiny? O baka naman wala sa suwerte at sa tadhana. Maybe love comes to those who chase it... to those who fight for it.

I smiled bitterly. I chased love before. God knows how hard I fought for it. And yet, I ended up alone. Broken. Scared.

Naputol ang pag-iisip ko nang may kakaiba akong maramdaman. That weird feeling when you know that someone is staring at you. Iginala ko ang paningin ko, and I was right.

Across our table, Lance was staring at me, deeply. As if this is the first time that he saw me. As if he's memorizing my face.

***

Pagkatapos ng program at kaunting kulitan sa photobooth, nagpaalam na rin si Ma'am Lia sa amin. Nag-uumpisa pa lang ang after party, pero kailangan na rin talaga nilang umalis para sa surprise honeymoon destination na hinanda ni Sir Andrew.

Enjoy na enjoy naman akong kasayaw si Ma'am Steph sa dance floor. Ang dami niyang alam na steps, halatang sanay na sanay sa nightlife. Ako—puro sway lang at kaunting hands in the air ang paulit-ulit kong ginagawa.

"W-Wait lang, Gail ha? Sha-shot lang ako," paalam sa akin ni Ma'am Steph. Hinihingal pa siya mula sa pagsasayaw namin.

"O-Okay, Ma'am Steph. Dito muna ako," nakangiting balik ko.

Naglakad na si Ma'am Steph papuntang mobile bar, kasabay ng pagdaan naman ng waiter sa may gilid ko.

"Good evening, Ma'am! Can I tempt you with a classic cosmopolitan?"

Inilapit niya ang tray na bitbit niya sa akin na may puno ng martini glass na may kulay pulang cocktail.

"Cosmopolitan?" patanong kong sagot.

I know that drink from school, back in college. Natikman ko na 'yon ng isang beses dahil sa practicum exam. Required kasi sa kursong HRM ang pag-mi-mix ng drinks at syempre ang pagtikim din sa mga 'yon. But I don't drink hard drinks anymore, especially anything with vodka.

"Yes, Ma'am. Vodka plus cranberry juice po and triple sec with a hint of lime!"

I looked around me, and everyone was just having fun, so maybe, wala namang masama if I loosen up a bit. Dinampot ko ang isang baso mula sa tray niya at mabilis kong inubos ang laman no'n.

"Wow!" I said as I finished my drink. "Masarap, ah!"

Hindi ganito kasarap ang cosmopolitan na natikman ko no'ng college. Iba talaga siguro kapag pro na ang gumawa.

"Do you like some more, Ma'am?" alok ng waiter.

"Sure!" I exclaimed before grabbing another glass.

At kagaya ng naunang baso, mabilis ko lang din naubos itong pangalawa. And I felt the consequences of having two glasses in an instant. The vivid lights became strobe lights. Parang nagtunog kweba rin ang malakas na party music kanina.

Shit! I think I'm drunk!

Nakita kong naglalakad palayo sa akin ang waiter. Hindi p'wede! I need one more!

So I followed him. Humakbang ako ng isa o dalawa, hindi ko na alam kung ilan. Nakalapit ako sa kaniya at kumuha ulit ng alak sa tray. I don't know kung ano 'yong nakuha ko, but it is still red, kagaya ng cosmopolitan.

Inilapit ko sa bibig ko ang babasaging baso, pero may brasong pumigil sa akin.

"Getting drunk, huh?" he asked.

"Excuse me?!" mataray kong sagot sa estranghero. If only I'm not tipsy, mamumukhaan ko siya, but the dimmed lights and the alcohol didn't help at all.

I forcefully pushed the rim of the glass closer to my lips. Binatawan ng lalaki ang braso ko. Nilagok ko naman agad ang alak.

"Alam ba ng boyfriend mo na nagpapakalasing ka?"

"Boyfriend?" I smirked. "I-I don't have one... hindi pa ako nagkakaboyfriend!"

"What?!" he exclaimed. He looked pissed. Pinaninigkitan ako ng mga mata niya—mga matang kakulay ng dagat.

Shit! These ocean eyes...

Napaatras ako nang ma-realize ko kung sino ang pakialamerong lalaking ito. Nilunok ko ang sinok ko para pigilan ito. I crossed my arms in front of me and stared at him.

"What 'what'? NBSB ako! Hindi ka naman counted!" Itinuro ko ang dibdib niya. Hawak ko pa ang shot glass. "Remember, what we had was just a fling, Attorney. F-L-I-N-G. Just a fling," I slowly told him.

Imbes na mainis siya sa sinabi ko, parang natuwa pa siya. He gave out a small chuckle. Mas lumiit ang mga mata niya dahil sa pagtawa.

"Why are you here, Lance?"

Nakakurba ang mga kilay ko at matapang akong nakikipagtitigan sa kaniya. Kahit pakiramdam ko ay matutumba na ako, pinipilit ko pa ring ipakita na kaya kong tumayo nang tuwid.

"Andrew's my friend. He invited me," he responded nonchalantly.

"Pero sa 'kin ka nakatitig kanina habang sumasayaw sila ni Ma'am Lia!"

Lasing na nga yata talaga ako at malakas na ang loob kong sabihin 'yon.

He laughed again, but this time it was louder. Mas nakakapikon tuloy!

"Okay, guilty as charged." He raised both of his palms, smiled at me with his upper teeth showing, and then put his hands down.

Aba! Nagpapa-cute pa ang gago!

"But how did you know that, Gail? Siguro sinusulyapan mo rin ako?" nakangisi niyang tanong. Tinagilid pa niya ang ulo niya.

"Ang kapal mo naman!" I shouted. "Why would I stare at you? Mas guwapo pa nga si Jasper sa 'yo!"

Naaninagan ko ang pag-iba ng hilatsa ng mukha niya. Sininok ako sa sinabi ko, but I still have a lot to say. Plus, I love seeing his face like this—brows furrowed, eyes narrowed, lips slightly opened. I slowly opened mine too, ready to shoot more sarcasm, pero biglang may tumulak sa akin.

Nag-ekis ang mga paa ko. Kasabay ng pagkawala ng balanse ko ay ang pagpikit ng mga mata ko. Inihanda ko na ang sarili ko sa sakit, kung sakaling bumagsak ako sa sahig.

Unti-unting nahulog ang katawan ko paharap. Everything happened in a slow blur. Thank God, I didn't land on the floor. But my lips... my lips landed on his.

Napamulat ako. Kitang-kita ko ang pagbilog ng mga mata niya habang magkadikit ang mga labi namin.

Oh my God! Maria Galina! Did you just kiss this asshole!

I felt his hands on my shoulders. Natataranta niyang inilayo ang katawan ko sa katawan niya.

"D-Did you just kiss me, Gail?" he mumbled.

I gulped before answering. "No. I... I..." Napakagat ako sa labi ko. "Natulak kasi ako ng sumasayaw sa likod ko." Napayuko ako dahil sa kahihiyan.

"There's no one behind you," he said, smirking. Nginuso niya pa ang likuran ko.

Ipinihit ko naman ang katawan ko para silipin ang tinuturo niya.

What?! Isang dipa pa yata ang pagitan sa akin ng ibang bisitang sumasayaw!

Napasapo ako sa noo ko at saglit na napapikit. Hinding-hindi na talaga ako iinom.

"So-sorry, I'll leave now..." I said without thinking.

"And yet you're gripping my biceps..."

Narinig kong sinabi niya. Pero no'ng binalik ko ang nanlalabo kong tingin sa kaniya, nakatikom naman ang bibig niya. Ibinaba ko ang tingin ko mula sa mukha niya papunta sa biceps niya na hinahawakan ko raw.

"Shit!" Napamura ako nang makita kong mahigpit ngang nakakapit ang mga kamay ko sa braso niya.

"Are you drunk?"

I heard him say, but when I looked up at him, he's just staring at me. Pinaglalaruan na yata ako ng utak ko... o baka tinamaan na talaga ako sa mga nainom ko kanina.

"Y-Yesemdrunk." My words were slurred.

Nahihirapan na rin akong idilat nang maayos ang mga mata ko. And I know that I am still gripping his toned biceps because if I don't, I might trip and fall.

"Can you kiss me?" Lance mouthed.

What the—

He wanted me to kiss him?

Iyon ang nabasa ko sa bibig niya. I can't hear him, mas nagingibaw ang pop music sa tainga ko. Although para akong nakalubog sa malaking aquarium, may kaunting music pa rin naman akong naririnig.

"Maggie, can you kiss me?" he mouthed again.

Inulit pa talaga ng gago! Okay, pagbibigyan kita, Attorney. Nakakaawa ka naman.

I swallowed hard. I tightened my grip on his biceps and then I moved my face closer to his.

"Kawawa," I teased him before capturing his soft lips.

In my mind, I thought it would just be a quick kiss. Smack lang. But I was wrong. We were kissing each other as if we're not in a crowded room. I could taste his breath, it had a hint of alcohol. He's leading our kiss. I could feel how he tilted his head in between our kisses to savor every corner of my mouth. Kung hindi nga lang dahil sa music, baka rinig na rinig ko pa kung paano naglalapat ang mga labi namin.

I tried my best to calm my senses, kahit parang ayokong matapos ang halikan namin. Pinipigilan ko pa rin ang sarili ko. Pinipilit ko pa ring liitan lang ang buka ng bibig ko. But then, I felt his tongue pushing its way into my mouth. And I gave in. We started making out. I could hear his low grunt. I failed to stop my soft moans, and we devoured each other's mouths.

***

Nakatayo ako sa gitna ng isang malaki at puting bathtub. May shower sa may dulo nito. May malaking salamin naman sa tapat ng bathtub. Gold ang accent ng buong banyo, at amoy hotel. 

My head is still ringing with the party music, kahit na alam ko namang wala nang tumutugtog. Wala si Lance at wala rin akong maalala kung ano'ng nangyari after having a full make-out session with him. 

And I am still drunk as fucked. 

Naiinitan ako. Sleeveless naman ang suot kong blue chiffon dress, kaya hindi ko maintindihan bakit init na init ako. I didn't think—I mean, I can't think! Binuksan ko ang shower para mabawasan ang init na nararamdaman ko. 

"What are you doing?!" Lance's voice sounded like thunder. 

Agad akong napalingon sa may pintuan. Mukhang kanina pa siya nakatayo ro'n; hindi ko lang napansin dahil sa sobrang kalasingan. 

"Hindi ba obvious? I'm taking a bath..." 

"But your clothes!" Gusot na gusot ang mukha ng gago. He looked funny. Ang sarap lalong asarin. 

"Okay! I-I'll take them off," I answered as I slowly slid down the strap of my dress. 

"No, don't!" awat niya sa akin na hindi ko pinakinggan.

Nakita kong tumalikod siya at napatakip pa ng mukha niya nang mapansin niya ang repleksyon ko sa salamin. He's a bit late though; I already saw him blush. 

Hindi ko alam kung ga'no ako katagal naligo. Napreskuhan naman ako at nahimasmasan kahit papaano, pero masakit pa rin ang ulo ko. Mabagal kong pinihit ang doorknob at dahan-dahan akong lumabas ng banyo. 

Nakita ko si Lance na nakaupo sa gilid ng king-size bed, busy sa cellphone niya. Malambot ang inaapakan kong sahig; carpeted ang buong kwarto. Nakasindi ang parehong table lamps sa magkabilang gilid ng kama. I am now convinced na nasa hotel nga kami. 

"I-I'm thirsty," I said to get his attention. 

Lumingon siya sa akin, at halos lumuwa ang mga mata niya. Hindi ko alam kung bakit. Tumingala siya at hinila niya ang blanket ng kama. 

"Fuck!" His jaw tightened as he cursed. "Why are you naked, Maggie?!" 

Napayuko ako sa narinig. Ngunit bago ko pa tuluyang makita ang katawan ko, nasa tapat ko na si Lance. Sinampay niya sa balikat ko ang puting kumot. 

"May towel at bathrobe sa CR. Why didn't you—" Napapikit siya sa inis at muling tumingala. 

He whispered something, then he looked back at me. 

"Arms up," he instructed, and I followed. Maingat niyang itinapis sa katawan ko ang puting kumot habang nakatitig siya sa mukha ko. 

Then I... I smiled at him. Shit! I hate myself. 

I hate myself that I'm acting so stupid in front of him. I hate myself that I like seeing him like this, looking after me. Taking care of me. Respecting me. 

Ganito ba ang totoong Lance? Ito ba 'yong version niya na ipinagdamot niya sa akin noon? 

Sayang! This version is surely just for tonight. Hindi ko na 'to maaalala bukas dahil sa kalasingan. 

Fuck you, vodka! 

I felt a sharp pain in my head. Napahawak ako saglit sa sentido ko. 

"Are you okay?" he asked as he help my face. 

Tumango lang ako habang nakakulong pa rin ang pisngi ko sa mga palad niya. 

"Mag-ki-kiss ba ulit tayo?" I giggled. Binatawan niya ang mukha ko at napahakbang siya palayo sa akin. 

He looks funny when he's uncomfortable. Para siyang kamatis na namumula! I should tease him more. 

"Lance... alam mo ba, sabi nila... kapag matagal kang walang sex, sumisikip daw ulit 'yong—" 

Tinakpan niya ang bibig ko at pinandilatan pa ako ng mga mata niya. I harshly removed his hand from my mouth. 

"Why did you do that?! Nag-e-explain pa nga ako, eh!" galit kong sigaw sa kaniya. 

I heard him heave out a deep sigh. "Maggie, stop it. Just lie down on the bed, and I'll get fresh clothes for you," seryoso niyang panenermon sa akin. 

But I refused to be serious tonight. Baka kung ano pang masabi ko kung magiging seryoso ako. 

"I haven't had sex in seven years. Huling sex ko 'yong sa 'tin," I confessed. 

"Maggie... I said, stop." 

Mas lalo lang akong napabungisngis habang mas lalo siyang napipikon sa akin. 

"Buti ka pa, may girlfriend ka na. Naka-move on ka na sa 'kin," pagpapatuloy ko pa. "So... totoo ngang hindi mo ako minahal dati? Pinaglaruan mo lang ako kasi... probinsyana, uto-uto, inosente, virgin..." I chuckled bitterly. 

May nagbago sa mukha niya nang banggitin ko ang mga 'yon. Hindi ko lang ma-pinpoint kung ano dahil sa alak. But I know my words hit him. I know because he looked away. Ayaw niyang makita ko ang itsura niya. 

"Maggie, please, just sleep," he whispered as he met my gaze again. 

"No, I need to confess first," I said quickly. 

"Confess?" kumunot ang noo niya. 

"Hmm." I smiled and nodded slowly. Lumapit ako sa kama at umupo ako sa may paanan no'n. Lance followed me and he sat beside me. 

"First..." Lumunok ako ng laway para basain ang nanunuyo kong lalamunan. "No'ng niyaya mo akong magtanan noon, gustong-gusto kong sumama sa 'yo. Kaso ayokong maging pabigat, Lance." Bahagyang nanginig ang boses ko at naramdaman ko rin ang pagbigat ng mga mata ko dahil sa mga nagbabadya kong luha. 

"Maggie..." 

Tinakip niya ang malapad niyang kamay sa nakakuyom kong kamao sa kandungan ko. He slowly caressed the knuckles of my right hand. Maybe an attempt to comfort me, pero mas nanubig lang ang mga mata ko. 

"Second... hindi ko pinatay ang kuya mo. Hindi ko magagawa 'yon kay Landon. I think, mga Saldivar ang may pakana ng lahat. And I feel like you know it too, pero nagbubulag-bulagan ka lang." Humarap ako sa kaniya. "Is that how you hated me? You'll crucify me, kahit na alam mong inosente ako?" 

A tear escaped my eye. I sniffled to stop myself from crying even more, but I couldn't. Mukhang nawawala na ang epekto ng vodka sa akin. 

"Hindi sa gano'n, Maggie. I promise, I will explain when you're sober." His voice sounded so sincere. It was trembling. "Just sleep tonight, and then we'll talk tomorrow, okay?" He gently squeezed my right hand, making me shift my gaze back at him. 

"Last na... last na, Lance." Mapait akong ngumiti sa kaniya habang nag-uunahan sa pisngi ko ang mga luha ko. Naramdaman ko ang pagdampi ng mainit niyang palad sa pisngi ko, pero mabilis kong inilayo ang mukha ko. 

"Last confession, Lance. I... I almost killed myself and... and Zoe. One week old pa lang siya no'n." Napahagulgol ako. Napaawang naman ang bibig ni Lance. 

"I don't know anything about being a mother back then. Pakiramdam ko mag-isa lang ako. I couldn't sleep... hindi ko rin alam kung paano ko siya papatulugin o papatahanin. Postpartum depression is eating me whole. I almost got us killed. Muntik na kaming magpasagasa sa—" Napahinto ako nang maalala ko ang tagpong 'yon. Mas lumakas pa ang pagtangis ko. 

Hinawakan ni Lance ang likod ng ulo ko at marahan niya akong inilapit sa dibdib niya. 

"I'm s-sorry... I'm s-so sorry, Lance. I a-almost killed Zoe. I almost killed our baby." My voice broke as I cried out on his firm chest. He was silent. Wala akong marinig na kahit ano'ng tunog galing sa kaniya. Pero ramdam na ramdam ko ang pagyapos ng mga braso niya sa akin. 

He hugged me, like I was a fragile thing that he's so afraid to break. He hugged me, and I hugged him back. I couldn't think straight, although I know that I am now sober. Wala akong maisip gawin kundi ang iiyak lang lahat sa kaniya. 

"I'm sorry too," his voice cracked. "I was so naive. I can't do anything to save you..." 

To save me? Save me from what? 

Biglang napatid ang mga luha ko dahil sa sinabi niya. Ang dami kong gustong itanong, pero hindi ko tinuloy dahil narinig ko ang pagsinghot niya. Paulit-ulit siyang suminghot. 

Is he crying? 

"Promise... aayusin ko, Maggie. I'll fix everything," pagaralgal niyang sinabi. 

He inhaled sharply, and then we parted from our embrace. Hinawi niya ang ilang hibla ng takas kong buhok palayo sa mukha ko. 

"I-I also have a confession, Maggie..." 

"What is it, Lance?" I asked with my shaking voice. 

"I still love you," he declared as his warm lips captured mine.

His kiss is slower this time, hindi kagaya ng hayok na hayok naming halikan sa party kanina. This time, it was gentler. This time, it was as if he was scared that I would stop him anytime. But, drunk or not, I knew I couldn't stop him. I won't stop him.

Bumaba ang halik niya sa leeg ko. I softly gasped as I felt his breath behind my ears. Tumigil siya sa paghalik at dahan-dahan niyang inalis ang tapis kong kanina lang ay maingat niyang ibinalot sa akin.

Pinagmasdan ng mga namumungay niyang mata ang hubad kong katawan. Bigla akong dinalaw ng hiya at itinakip ko ang mga braso ko sa dibdib ko.

"You're perfect, Maggie," he whispered under his breath. Then he removed his bowtie and started to unbutton his white long sleeves.

I stared at his naked chest for a few seconds. Wala pa ring nagbabago sa katawan niya; parang pang-modelo pa rin ang abs niya. Well, he is a model—a dashing lawyer and a hot model.

Napalunok ako habang unti-unti kong inilalapit ang mga palad ko sa dibdib niya. I wanted to touch it, and so I did. My fingers were trembling as I drew circles on his chest.

"I-I miss you," I absentmindedly said.

"I miss you too, Maggie," he responded before claiming my lips again.

What he did next made my breath hitch. He covered my right breast with his mouth, all the while fondling the other.

I softly moaned as the pleasure engulfed my body. I didn't know I missed him this much until he touched me again.

Nag-angat siya ng tingin sa akin. Lunod na lunod na ako sa mga mala-dagat niyang mata. Isinampay ko ang mga nanlalambot kong braso sa leeg niya at sabay kaming humiga sa kama.

"Maggie, my last sex was with you too, s-seven years ago." He chuckled sexily.

What? So it means he and Kath never—

My thoughts were silenced when he went down on me. "L-Lance... wait!"

I should have stopped him, but I was too weak to protest. All I could do was to call his name in ways that I never thought I could. His face was now buried deep in between my legs. He was pleasuring my feminine core while looking up at me. His ocean eyes were burning with desire.

"L-Lance..." I kept on moaning his name.

He crawled up on me and started to kiss my stomach, my breasts, and my neck. I groaned when I felt his finger in between my thighs. And I was completely stunned when I felt his hard manhood stroking my wet fold.

"Lance, s-stop! Don't do it. S-Si Kath... "

***

MsLynLuna ☽