Đứng trước tấm gương được trang trí công phu, kẻ đang nhìn chằm chằm vào em là thật xa lạ. Nhiều thứ vốn không thay đổi, đôi mắt của em vẫn mơ màng, đầu tóc bù xù và chân tay bủn rủn.

Hình ảnh phản chiếu mặc một chiếc áo màu hồng nhạt, gắn chặt vào người như một lớp da thứ hai. Chân được bao phủ bởi lớp vải dài đến sàn, cánh tay lộ ra. Chiếc vòng làm từ dây leo và hoa cẩm chướng rực rỡ. Chúng sáng long lanh, tôn lên làn da của kẻ xa lạ.

Chàng trai trong tấm kính được tô điểm bởi ánh sáng, làn da lấp lánh vì được tràn ngập trong ánh nắng từ cửa kính. Ánh sáng len qua khung cửa sổ hình những quân bài tạo thành những ảo ảnh.

Em quan sát làn da mình biến thành từng lớp vảy. Sự đầu độc đang nở rộ, giam cầm Chay trong đó. Ánh sáng hắt lên những lớp vảy như con dao của người đánh cá. 

Em muốn xé toạc lớp da này.

Xé nó thành từng mảnh nhỏ và phơi bày con người thật bên trong em. Làn da em ngứa ngáy. Nếu em gỡ nó ra, liệu em có giống như trước đây không, hay em sẽ thấy rằng bên trong em cũng bị nhiễm độc?

Sự tàn sát không thể ẩn mình được nữa. Ngay cả những loại nước hoa và tinh dầu trước mặt em cũng không thể giấu đi thứ mùi thối rữa.

Những suy nghĩ trượt qua trong đầu em và lớp vảy nhức nhối khi nhiều loạt bột và chất lỏng được vỗ vào người em. Em trở nên lấp lánh với hỗn hợp các loại nước pha chế, mỗi thứ đều cố gắng dính chặt lên người em như thể em vốn chưa đủ bị vấy bẩn.

Em quan sát những người hầu thoa dầu và kem dưỡng da lên cánh tay em, chải tóc và mặc quần áo cho em.

Em vẫn như trước đây, mơ màng, sạch sẽ và yếu ớt.

Da của em đang gào thét. Làm thế nào em lại trở thành như thế này? Bạn tình của hoàng tử Fae. Bạn đời của anh ta...

Những người hầu nói về hoàng tử, sử dựng ngôn ngữ của loài người, nhưng từ ngữ thật kỳ quặc và khó hiểu.

Em lắng nghe những câu chuyện phiếm, cũ và mới về người đàn ông đã kéo em vào địa ngục và trói em ở đây.

- Kim Khimhant Theerapanyakul là vị hoàng tử thứ ba của vương quốc Fae. Mẹ của anh ta là Nữ hoàng.

- Luôn mặc quần áo màu đen. Kẻ vô cảm của Vương quốc hoa.

- Hắn là người ít nói, trẻ tuổi nhất trong gia đình, không phải gánh vác trách nhiệm của hoàng gia.

Một người bảo vệ thầm lặng, Một kẻ tàn sát. Người giao kèo với cái chết.

Kim là người có rất nhiều lớp da, hắn có thể khoác cái này và bỏ cái kia sang một bên, Chay ghen tị với hắn đến tận xương tủy.

Họ biết tất cả những điều này, những thứ mà Chay không hề biết, nhưng họ có biết vị hoàng tử của họ đã vấy bẩn em từ trong ra ngoài như thế nào không? Cách hắn cười với em vào buổi sáng sau khi xâm phạm màn đêm của em? Nhốt em ở đây và vứt bỏ chìa khóa?

Tất nhiên họ biết, họ chỉ không quan tâm.

Họ nhìn chằm chằm và đánh giá em. Nói bóng gió về nhiệm vụ của em. Một nhiệm vụ em bị ép phải nhận.

'Da của ngươi thật mềm mại, hoàng tử chắc hẳn rất hài lòng.'

'Vòng là để hoàng tử dễ dàng liên lạc với người.'

'Tinh dầu là vô cùng cần thiết trong quan hệ thân mật.'

Em ước da của mình sẽ cứng lại, lớp dầu lấp lánh sẽ đóng thành vảy và chiếc áo choàng sẽ bị xé toặc như lớp da thứ hai của rắn.

Đáng buồn thay, những việc này đã không xảy ra.

Sau một hồi đụng chạm, Kim bước vào ngôi nhà kính. Những người hầu đã dừng lại sự ồn ào, báo cáo cho Kim về công việc của họ.

Sự im lặng bao trùm cả căn phòng khi Kim tiến lại gần, quay mặt Chay lại đối diện với gương. Nhưng em vốn không muốn thấy kẻ xa lạ đang nhìn chằm chằm mình trong gương, thay vào đó, em nhìn Kim.

Kim truy tìm chiếc vòng hoa cẩm chướng bên người em bằng đôi tay dịu dàng và trái tim của một kẻ chinh phục.

Những bông hoa cẩm chướng là một vật trang trí xinh đẹp, nhưng người bạn đời của hắn đẹp hơn, Fae mỉm cười trước bức ảnh họ tạo ra.

Hoa cẩm chướng biểu thị cho tình yêu của người mẹ, mẹ của Chay đã mất từ lâu, nhưng hắn chưa bao giờ thiếu tình yêu. Mẹ của hắn đã yêu cầu thiết kế trang phục.

Sau tất cả, gia đình vẫn luôn quan trọng nhất.

Lớp vải lụa và đôi mắt của Kim dính chặt vào em như lớp da thứ hai khiến Chay khó chịu. Thời gian trôi qua.

Một chiếc khăn màu xanh từ từ được buộc quanh eo của em khi Kim áp mặt vào cổ đứa bé của mình, hít hà và nhấn mũi vào rãnh cổ.

Hắn rời khỏi cổ em, ngắm nhìn hình ảnh hắn thấy ở trong gương.

"Em thật xinh đẹp."

Chay không thể nhìn thẳng vào mắt hắn, em dán chặt mắt vào đôi tai sắc nhọn trong tấm kính.

"Lần đầu tiên tôi nhìn thấy khuôn mặt của em, tôi đã nghĩ em là một thiên thần."

Vị hoàng tử búng tay, ra hiệu đám người hầu rời đi. Khi họ đóng cửa, Kim dẫn tình yêu của mình đến ghế sa lông.

Khi em ngồi xuống, Fae nằm trên đùi tình yêu của mình, mặt hướng lên phía em.

Hắn tiến lại gần hơn, mũi của hắn dụi vào cái bụng mềm mại của bạn đời. Dù bối rối, Chay không di chuyển ra xa.

Hoàng tử Fae đã uống vào loại thuốc kích dục yêu thích của mình, ghi nhớ mùi hương và trở nên nghiện ngập. Đổi lại, hắn để lại mùi hương của chính hắn lên bé cưng của mình, gỗ đàn hương trộn với vani.

"Để gặp anh ta, em sẽ cần tôi."

Chay nhìn hắn bối rối, đầu cố gắng xử lý câu chữ. Fae không nói dối. Em ngồi đơ ra, nhìn vào đôi mắt nâu ấm áp của Fae.

Porsche còn sống.

"Làm thế nào để em có thể gặp anh ấy?"

"Một giao dịch và tôi sẽ đưa em đến với anh ta."

"Anh đã có tất cả mọi thứ." Chay nói.

Hơi thở ngừng lại, Kim nheo mắt, sự không hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt hắn.

"Tôi muốn em, không phải là một cái vỏ bọc." Kim thở dài.

Chay chớp mắt trước những gì mình nghe được, ngạc nhiên rằng hắn còn muốn nhiều hơn từ em, hơn một mối quan hệ xác thịt.

Em có thể nhìn thấy Porsche.

"Em có thể thử."

"Nhiều hơn nữa."

Em cần Porsche.

"Em sẽ cho anh tất cả mọi thứ anh muốn, em sẽ không giữ lại gì."

Kim hài lòng, quay trở lại mùi hương vani của mình.

————————-

Chay đi theo hoàng tử Fae một cách ngoan ngoãn, lần đầu tiên không phải bị lôi kéo hay dẫn dắt.

Em đuổi theo gót kẻ tra tấn mình qua những hành lang quanh co, những sàn gỗ uốn lượn một cách dễ dàng.

Họ đi xuống các hành lang mà em chưa từng đến trước đây, gỗ bạch dương trắng đúc thành một loại gỗ hồng mộc sẫm hơn, màu sắc chuyển từ kem sang nâu đỏ.

Họ càng đi xa trong những bức tường tối, không khí càng trở nên đặc quánh. Những đường nét đỏ tươi xuất hiện trong các vòng gỗ hồng. Các đường nét uốn lượn, xoắn theo cách này hay cách khác, sợi mạch dày và mỏng lồng vào nhau, tất cả đều dẫn về cùng một hướng.

Áp lực tích tụ sau tai em khi các mạch đập rung lên, sơn màu đỏ thẫm lên gỗ dái ngựa (gỗ mahogany).

Họ đang đi về phía 'trái tim'.

Chay lo lắng liếc nhìn Kim, hắn đưa em đi đâu vậy? Người đàn ông bình tĩnh, không phản ứng với áp lực đang ngày càng tăng.

Kim đang thong thả tản bộ thì chợt để ý thấy tình yêu bé nhỏ của mình đang nhìn mình chằm chằm, hắn nắm lấy bàn tay nhỏ bé của em.

Bàn tay bé con đáp lại bằng cách nắm chặt tay hắn với những ngón tay mập mạp. Cho dù bàn tay của bạn đời hắn có đáng yêu đến đâu, chúng có vẻ khá vô dụng.

Tưởng tượng những công việc hàng ngày phải thu nhỏ lại vì bé con, cách những bông hoa sẽ tuột khỏi tay em, cách em sẽ mất khả năng bám vào đầu giường và hắn sẽ cần phải trói tay em lại để giữ chúng ở đó.

Một điểm yếu của thứ dễ thương này là người bạn đời của hắn không thể tự vệ, không thể sử dụng vũ khí.

Kim nắm tay em chặt hơn. Tiến lại gần hơn. Trong một gang tay. Chay đã cho hắn sự đồng hành, và em sẽ được khen thưởng vì điều đó.

(một cách đầy đe dọa) Cả hai đi dạo tay trong tay một cách ngọt ngào, dọc theo bàn cờ. Chay đã mạo hiểm tất cả để chơi một trò chơi vốn được sắp đặt sẵn, các quân cờ được đặt vào vị trí như những chiếc lá mùa thu.

Loài người cần thời gian để chấp nhận những thứ hiển nhiên, nhưng bàn ăn đã được dọn trước từ lâu cho tình yêu bé bỏng của hắn và người anh rể.

Tiệc trà đang đợi họ khi họ đi qua những vệ binh mặc áo giáp bạc và tiến vào bên trong pháo đài của người thừa kế. Anh trai hắn đã không ra mặt trong nhiều năm, vì anh đang củng cố nội bộ của mình, nhưng sẽ sớm có một lễ kỷ niệm.

Anh em nhà Fae, mỗi người đều có một câu chuyện để kể.

————————

Chay đi về phía chiếc bàn ở giữa, nơi có những tách trà, ấm, nồi và bánh ngọt. Hoàn hảo cho một bữa tiệc trà bốn người.

Anh trai em ngồi đó.

Sinh vật đau thương đã đưa em đến với Porsche.

Porsche ngồi và nhìn chằm chằm vào em, đơ ra như một con cáo sợ hãi.

Trông em có khác không?

Mỗi bước đi của Chay về phía anh, mặt đất rung chuyển và vỡ vụn.

"Phi Porsche?"

Một cái chớp mắt chậm chạp, rồi một cái khác.

"Anh có nghe thấy em không? Làm ơn, nói gì đi mà." Giọng Chay run rẩy.

Những bàn tay run run đưa lên mặt em, giữ chặt như thể nó có thể vỡ tan.

"Em đang ở đây, tại sao em lại ở đây?"

Nước mắt chảy dài trên má cả hai. Hai anh em đang ở trong thế giới của riêng họ.

"Phi, không sao đâu, em ở đây."

"N'Chay, bé cưng, em không nên ở đây."

Porsche khóc khi ôm chặt Chay vào lòng, ôm chặt em trong ngực mình. Chay cũng ôm anh với cùng nỗi tuyệt vọng. Không ai muốn buông tay.

Cái ôm thật quen thuộc.

Sự nhẹ nhõm dâng trào trong huyết quản khi Chay cố gắng tiến lại gần anh trai mình hơn, nhưng một luồng nhiệt đã ngăn em lại gần.

Bối rối, Chay nhìn xuống và thấy một cục u nhỏ nhô ra trên chiếc áo khoác của anh trai mình. Em nhìn chằm chằm vào nơi đang sưng lên, chiếc áo khoác mềm mại hầu như đã che đi nó, nhưng vẫn đủ để nhìn thấy đường cong của nó.

Porche vuốt lại mái tóc rối bù, anh quên mất, anh đưa bàn tay nhỏ bé đến kỳ cục của em trai mình lên đặt lên cục u nhỏ.

Cục u nhỏ cứng chắc và ấm áp. Chay ngơ ngác nhìn tế bào nho nhỏ được bao bọc trong lớp áo len. Những bông hoa cẩm chướng giống của em phủ lên chiếc áo len, đè lên nhau, ý nghĩa một cách vô nghĩa, phàm trần và bất tử, Fae và bạn đời.

Thế giới hình dạng này, nhọn, tròn, nhẵn và lởm chởm, tất cả đều không thể so sánh với thực thể vô hại và có hại này. Nằm yên một cách vô tư nhưng đầy nhận thức.

Đứa bé yên lặng.

Porsche nhìn đứa em trai yêu quý của mình, người đã trở thành mục tiêu sống của anh trong suốt 13 năm kể từ khi anh 12 tuổi và Chay lên 5 tuổi. Trông em khác hẳn, bóng bẩy và lạnh lùng hơn, hơi ấm mà anh nuôi dưỡng đã bị bóp nghẹt.

Kinh ngạc và bối rối, đôi mắt mở to của Chay di chuyển giữa bụng và khuôn mặt của anh liên tục giống như một chú chó con lạc đường đang tìm kiếm nơi trú ẩn. Nhìn sự bình tĩnh của Porsche, em nhận ra ánh sáng bảo hộ quen thuộc mà em chỉ từng chứng kiến ở anh trước sự an toàn của em.

Chay quá kinh ngạc.

Việc em trai bé nhỏ của anh không hề tức giận đã xoa dịu cảm xúc hỗn loạn trong lòng anh. Anh đã chạy trốn và trốn tránh nỗi sợ hãi của mình, nhưng trong sâu thẳm anh biết nếu Chay thực sự còn sống, em sẽ không bao giờ cảm thấy ghê tởm hay phán xét một thứ vô tội như một đứa trẻ. Anh biết cách mọi thứ trở thành như vậy là không ổn, kể cả khi Kinn không cảm thấy thế, nhưng việc mang thai đã khiến anh trở nên vô lý và bạo lực. Tình yêu của anh, chưa nói đến tình yêu của một người mẹ, đã là một thứ sức mạnh ghê gớm.

Nó vẫn chỉ là một cục u nhỏ chưa được sinh ra, còn bốn tháng nữa bé con mới đến với cuộc sống. Nó sẽ có tình yêu của anh, nhưng anh chắc chắn, nó sẽ có đôi mắt mèo giống hệt bố nó.

Không biết tại sao bé con lại ngủ yên, chắc hẳn chờ đợi bước vào cuộc sống của mình, với móng tay to bằng nửa hạt gạo. Chúng sẽ phát triển đến kích thước bình thường hoặc giống như Chay, không lớn hơn một vệt rượu trắng.

Mí mắt khép lại sẽ sớm mở to, bay phấp phới như những con hạc giấy trên bầu trời. Nhìn vào mắt nó, liệu anh có thể hiểu được đứa con của mình trong một giây, hay sẽ mất cả đời? Đó sẽ là đôi mắt cáo giống của anh hay đôi mắt nai to tròn như em trai của anh?

Sự thật đã được phơi bày giữa họ, và những bông hoa cẩm chướng là quân cờ trung tâm.

Một con cáo, một bé thỏ và hai chú mèo Cheshire.

Hành trình của họ bắt đầu một cách kỳ lạ. 

Nữ hoàng nhìn bàn cờ của mình, giữ chặt 'Nữ hoàng Đỏ' của bà trong lồng ngực. 

*Tình tiết trong truyện có liên quan đến Alice ở xứ sở thần tiên.

---------------

Mẩu chuyện nhỏ:

Porsche: Ta sẽ yêu con kể cả nếu con xấu xí như bố con.

Kinn: Nếu con ngu ngốc như cha mình, con sẽ sống trong thư viện.

Porsche: Đừng biến thành một kẻ điên rồ, bé con.

Kinn: Ta đã mua một số cuốn sách cho việc đó:

- 'Huấn luyện Bạo chúa'

- 'Giết ai, khi lưng bạn đau đớn.'

- 'Cảm xúc của Fae: Ngọt ngào và Điên cuồng'

- 'Hướng dẫn về Yêu tinh kỳ cục'

- 'Luật Quỷ'

Porche: * đập chết Kinn với những cuốn sách *