Thời đại thay đổi, ai nấy cũng đều trở nên khoan dung hơn. Những kẻ mang trọng tội không còn bị vứt vào khu phóng xạ nữa, địa điểm lưu đày mới nhất là ở ngay trong Khu Trú. Những kẻ vốn không nên lãng phí nước và đồ ăn của mọi người, giờ đây lại có thể xuất hiện bên cạnh những người dân bình thường.

Khi 329 tỉnh lại, trời đã tối đen. Gã chống tay xuống đất, chậm rãi đứng dậy. Tay gã đụng vào thứ gì đó nhão nhão, dính dính. Ban đầu gã đoán đó là xác con gì chết rồi, lát sau mới phát hiện đó là bao cao su đã qua sử dụng. Gã ném thứ đó đi, dựa vào bờ tường để đứng vững, nhặt quần áo của mình lên. Hàng cúc trên áo khoác thiếu hai cái, không có cách nào cài hết được. Con ngõ nhỏ này không có đèn đường, 329 nheo mắt tìm hồi lâu, mãi vẫn không thấy chúng nó đâu. Gã đành phải từ bỏ.

Trán của gã ngứa ngáy, da mặt thì căng cứng. Gã dùng mu bàn tay xoa xoa, nhưng cũng không cải thiện được bao nhiêu —— gã đã nằm ở đây ít nhất cũng nửa tiếng đồng hồ rồi, mọi loại dịch thể đều đã khô lại. Ngón tay gã còn bẩn hơn là mặt gã. Trong kẽ móng tay đều là bùn, đầu ngón tay có vết máu khô. Đều tại mặt đất trong hẻm tối quá gồ ghề, móng tay gã lại cắt quá ngắn. Nhưng nếu để móng tay dài, khả năng bị gãy sẽ tăng lên rất nhiều. Tháng trước gã không cẩn thận làm lật nửa móng, rất đau.

329 khập khiễng bước ra khỏi con hẻm. Người qua đường nhìn gã vài lần, rồi vội quay đi. Vòng cổ của gã lấp lánh trong đêm đen. Chỉ cần gã còn đeo cái này, sẽ không ai dám đối mặt hay gây chuyện với gã.

Luật lưu đày mới được ban hành hai năm, số hiệu đã vượt quá 500. Năm ngoái thật ra đã có hơn ba trăm, nhìn số hiệu của người đàn ông này là biết. Không có ai từ lúc sinh ra đã bị gọi bằng con số ngu ngốc như vậy. Gã có tên. Nhưng chuyện đó cũng không phải là vấn đề gì đáng quan tâm, tạm thời cứ gọi gã là 329 đi. 329 là người mang trọng tội bị lưu đày, gần 30 tuổi, nam Omega. Gã về cơ bản là khỏe mạnh, chân không bị tật, chỉ là tạm thời đi đứng không tốt lắm.

329 lê đôi chân, chậm rãi trở về căn phòng đi thuê. Đầu gã vẫn còn choáng. Gã đi rất chậm, gần đây lại thiếu ngủ, suýt thì ngủ thiếp ở giữa đường. Gã hoàn toàn dựa vào ý nghĩ về trọ tắm rửa để gắng gượng không nằm xuống ngay tại chỗ. Con hẻm tối tăm kia cách phòng trọ ọp ẹp của gã nửa con phố. 329 đi tới đó, đang định móc chìa khóa ra thì lại phát hiện cửa không có khóa.

Mọi địa chỉ của người bị lưu đày đều được đăng ký trên mạng lưới của chính phủ. Mọi đồng hồ cá nhân đều có thể nhanh chóng kiểm tra. Nhưng dân chúng còn cảm thấy chưa đủ dễ thấy, nhất quyết dùng các phương pháp cổ xưa như là lấy sơn vẽ lên cửa của phạm nhân để đánh dấu. Chỉ những người không quan tâm đến tài sản của mình mới chịu cho những người bị lưu đày thuê trọ, nhưng những căn phòng đó cũng rách nát vô cùng, không có sơn mà chỉ có chuột chết, khóa mỗi tháng cũng phải thay một lần. 329 siết chìa khóa trong tay, nhìn chằm chằm vào ổ khóa, ngạc nhiên vì nó còn nguyên vẹn. Lần này khóa cửa không bị phá, chỉ bị cạy ra.

Gã mở cửa, mò mẫm để mở đèn, quan sát căn phòng không sót thứ gì. Phòng cho thuê không thiếu gì, ngược lại còn có thêm thứ gì đó.

Một đôi giày đắt tiền được đặt ngay ngắn bên mép giường gấp. Một cô gái mặc quần áo chỉnh tề đang nằm trên giường gã, giống như một chú mèo thuần chủng không biết từ đâu chui vào, ngoan ngoãn vô hại nằm trên chiếc giường chật hẹp của 329. 329 nhắm mắt vài giây. Khi gã mở mắt ra lần nữa, cô nàng kia vẫn ở đó, mái tóc tết gọn gàng, khuôn mặt nhỏ nhắn, trẻ măng.

Em nhìn như nhân vật chính trong câu chuyện cổ tích chạy vào nhầm trường quay. Nhưng đầu tiên, nơi này là khu dân cư nghèo nàn, nơi những kẻ tồi tệ nhất cũng không thích đi qua vào ban đêm; thứ hai, mùi hương của em cũng không phải của một đứa trẻ mà là của một Alpha. Đầu của 329 nhói đau. Gã cầm tay nắm cửa trong một phút, quyết định đi tắm trước.

Chủ trọ chỉ cấp nước nóng mấy tiếng mỗi ngày. Vì nán lại trên đường về nên 329 đã bỏ lỡ mất giờ 'vàng'. Một hai tháng nữa sẽ không thể tắm nước lạnh, nhưng hiện tại trời vẫn còn ấm, tắm nước lạnh cũng không sao cả. Gã vặn vòi, nước yếu ớt chảy ra từ vòi sen, lúc đầu có màu nâu đỏ, sau đó mới trở nên trong suốt.

Dòng nước mềm như sợi mì luộc, nhưng khi rơi xuống miệng vết thương vẫn mang lại cảm giác đau đớn như thường. Vẩy máu đông hòa tan ở dưới chân gã, làm dòng nước lại quay về vẻ vẩn đục, giống như màu nước lâu ngày bị gỉ đóng trong ống nước.

Gã mất nửa tiếng để tắm rửa sạch sẽ. Nước lạnh khiến những vùng sưng tấy chết lặng, nhưng cơn buồn ngủ và đau đớn cũng lại đã bị cái lạnh xua đi không ít. 329 lau tóc rồi bước ra khỏi phòng tắm, không còn buồn ngủ như trước nữa, bắt đầu suy nghĩ tỉnh táo như người trưởng thành. Khả năng tư duy đã trở lại, nghĩa là gã phải bắt đầu đối mặt với hiện thực thay vì tự lừa mình dối người mà đi ngủ.

Cái thứ phiền phức kia vẫn đang chiếm lĩnh giường của gã.

Gã nhìn xuống giường của mình, thầm nghĩ vị khách không mời mà đến này khả năng cao là vừa mới phân hóa. Em có hương thơm của cỏ xanh, cũng không biết là mùi hương cơ thể hay là sữa tắm hoặc dầu gội. Alpha này ngửi vào có cảm giác như là động vật ăn cỏ. Nhìn gần hơn, em đẹp như là một con búp bê sứ, xinh đẹp đến mức khiến 329 thấy bồn chồn. Thời đại này, xinh đẹp và trí tuệ không nhất thiết là một món quà từ Thượng đế. Các kiểu gen hoàn mỹ đều được niêm yết giá rõ ràng, được lưu hành trong giới thượng lưu, là sản phẩm giới hạn dành cho giới quý tộc.

"Này, dậy đi." 329 nói.

Gã không dám vươn tay đẩy em. Tùy tiện chạm vào khách nhân kỳ lạ là một việc làm cực kỳ ngu xuẩn. 329 chỉ có thể đứng cách đó hai bước chân, thử đánh thức em, hy vọng mục đích của em sẽ không quá phiền phức.

Người đẹp đang ngủ tỉnh giấc.

Em buồn ngủ nhìn 329, hai mắt chớp chớp, lập tức mở lớn, cơn buồn ngủ biến mất không còn tăm hơi. Em trở mình dậy khỏi giường, động tác quá nhanh nên em đụng đầu vào ngăn tủ bên cạnh. Em đau đến hít hà một hơi, nhưng ánh mắt lại vẫn nhìn chằm chằm 329 không chịu dời đi. Alpha này có đôi mắt màu xanh biếc, em lẳng lặng nhìn 329, nhìn đến nỗi lưng gã nổi da gà.

Gã sờ sờ mặt theo phản xạ. Gã vừa tắm xong, trên mặt không có cái gì. 329 suýt nữa nghi ngờ đối phương biết mình, ngay sau đó gã liền gạt đi suy nghĩ đó. Ánh mắt của em quá nóng bỏng, đây không phải ánh mắt nhìn người quen cũ, mà là ánh mắt của một đứa trẻ khi được mở hộp quà Giáng Sinh, và nhìn thấy món đồ chơi mình chờ mong đã lâu.

"Xin chào!" Em vội vàng nói, "Em là Asha, rất vui được gặp ngài! Em... Em vốn không định ngủ đâu nhưng mà ngài về muộn hơn so với em dự kiến. Á, em không có ý trách móc ngài! Em xin lỗi vì đã ngủ quên ạ. Lần đầu gặp mặt ngài mà em vô lễ quá, đã khiến ngài chê cười rồi..."

Em một hơi nói hết, mặt đỏ bừng, cười e lệ, như thể thật lòng xin lỗi vì đã ngủ quên —— mà không phải xin lỗi vì đã cạy cửa nhà 329. Em đưa tay về phía 329. 329 sững sờ một lúc, lúc sau mới nhận ra rằng em không phải muốn thứ gì, mà là muốn bắt tay với gã.

329 kinh ngạc đưa tay ra. Asha nắm lấy tay gã, lắc lên lắc xuống, rồi dứt khoát buông ra. Đó là một cái bắt tay lịch sự, không phải cạm bẫy hay sàm sỡ. 329 không nhớ rõ được lần cuối cùng có người bắt tay với gã là khi nào. Tay em ấm áp lại mềm mại, không có vết chai, vết nứt hay vết nẻ. Tất nhiên rồi, em không phải người vùng này. Nếu lúc này cửa đột nhiên mở ra và một nhóm người mang vũ khí lao vào la hét với 329, 329 cũng sẽ không thấy kì quái.

Ngoài cửa yên tĩnh, không một tiếng động. Trời đã không còn sớm.

Asha vẫn đang bận nói chuyện. Tuy em rất lễ phép nhưng lại luyến thắng không ngừng. Nom em có vẻ đang rất phấn khích hoặc đang rất lo lắng, hai mắt cứ sáng lấp lánh thôi. Nếu là khi khác, 329 sẽ rất vui lòng nghe em nói chuyện, nhưng mấy ngày nay gã chưa được chợp mắt chút nào, gã vừa mệt vừa buồn ngủ, chỉ muốn nằm yên ổn trên giường.

"Xin hỏi," Gã ngắt lời Asha, "Em tìm tôi có việc gì sao?"

Asha ngừng lại, vết đỏ ửng vừa biến mất lại lần nữa xuất hiện trên gò má em. Em trông xấu hổ vô cùng. "Thật xin lỗi ngài, là do em đang vui quá!" Em nói, liên tục cúi đầu xin lỗi, "Lãng phí thời gian của ngài chỉ để luyên thuyên này nọ, thật tình... Ôi, chuyện là thế này, xin hỏi ngài có thể quan hệ tình dục với em không?"

"......Cái gì?" 329 hỏi lại, không biết có phải mình nghe lầm không.

"Xin hỏi ngài có thể quan hệ tình dục với em không?" Alpha trẻ tuổi lặp lại, tươi cười ngượng ngùng, nói năng rành mạch.