"Băng hải tặc Kid đến rồi!"

   Những tiếng reo vui của người dân như khuấy động cả bờ biển. Bến cảng buổi sớm vốn đông tàu bè, nay càng thêm nhộn nhịp trước sự xuất hiện bất ngờ của hạm đội băng Kid. Victoria Punk dẫn đầu với nước sơn màu đỏ mạnh mẽ, cũng là chiếc thuyền có cấu tạo đồ sộ và tuổi đời dày dặn nhất. Psychosocial, Killer Queen và Dead Boys lần lượt theo sau, mỗi tàu đều được trang trí đầu lâu cùng những loại vũ khí bạc lấp lánh (*).

   Kể từ khi trở thành Tứ Hoàng, Eustass Kid có sức ảnh hưởng nhất định trong phạm vi lãnh hải Tân Thế Giới. Không chỉ vậy, hắn còn được quyền bảo hộ các vùng đất ở biển Nam quê nhà. Kết quả, hắn quyết định chọn nơi đã lưu giữ quá nửa thời niên thiếu của mình - quần đảo Tobermory. Cũng vì cuộc sống sung túc, thanh bình mà Kid mang đến, người dân nơi đây luôn cảm kích và sẵn sàng chào đón mỗi khi băng hắn dừng chân ghé thăm.

   Cánh cửa gỗ bật mở, vị thuyền trưởng chậm rãi bước ra mạn trước con thuyền. Nhịp chân hắn khiến những gầm gào của sóng bỗng trở nên thật bé nhỏ. Hòn đảo đã thay đổi khá nhiều kể từ lần cuối cùng hắn trở về đây. Kid có thể nhận ra cảng Hurricane được tu sửa lại rất khang trang.

   Càng tiến lại gần, những hoài niệm mơ hồ càng theo từng đợt gió lớn dội vào người hắn. Nhưng khung cảnh bình yên buổi sớm trên Tobermory đã cuốn đi tất cả trước khi nó kịp thành hình. Một tiếng gọi lớn trên bờ kéo hắn quay về thực tại:

"Này, Kid!"

   Silton vẫy tay chào hắn, trông cô lúc nào cũng trẻ trung và tràn đầy năng lượng. Bạn cũ của hắn đã trở thành thợ đóng tàu nổi tiếng trong vùng, cũng là người thợ duy nhất hắn tín nhiệm suốt dọc Đại Hải Trình.

"Lâu không gặp, cậu lão hóa ngược đấy à?" - Hắn chùng gối xuống nhận một cái ôm từ người kia.

"Thôi nào. Chúng ta sắp già rồi, cậu biết mà."

   Silton bật cười vỗ vai Kid, đôi mắt lấp lánh một niềm vui hiếm hoi. Đã lâu rồi người phụ nữ không được quan sát bản mặt khó ưa của gã bạn thân gần đến vậy. Lần cuối cùng cô thấy hắn là trên trang nhất tờ báo với nụ cười ngạo nghễ trên môi, đưa tin việc hắn chính thức trở thành Tứ Hoàng.

   Hai người cùng một số thuyền viên nhanh chóng di chuyển đến quán ăn Kid yêu thích trong vùng.

"Cái rương kia là của cậu." - Kid chỉ vào một chiếc rương vàng Heat đang vác theo - "Tôi mua được từ một tộc người bản địa ít vải vóc và châu báu. Chắc chắn cậu sẽ thích hoa văn trên đó."

"Đừng lần nào về cũng mang theo quà cáp thế, tôi không nhận nổi đâu. Mà nói tôi nghe coi, điều gì khiến tôi được Tứ Hoàng ghé thăm vậy?"

"Tôi chuẩn bị thám hiểm Soul. Vùng biển này khá khắc nghiệt nên tôi định nhờ cậu gia cố lại các con thuyền."

"Điên rồ thật... Soul là một trong những nơi nguy hiểm bậc nhất thế giới đấy. Khá ít người từng khám phá hết nơi đó."

"Mọi khi tôi cũng không có hứng thú. Mấy thứ càng được đồn thổi thực tế thường càng lãng xẹt. Nhưng gần đây Soul xuất hiện nhiều hiện tượng thời tiết khá dị thường, không biết do thiên nhiên hay thế lực nào đứng sau. Băng Mũ Rơm đề nghị bên tôi cùng đi xem thử."

"Tuyệt, hai tên não phẳng khoác vai nhau đến thăm Tử Thần."

"Hải tặc vào sinh ra tử như cơm bữa mà. Chẳng thứ gì khiến tôi khiếp sợ được nữa đâu. Thôi ăn đi, còn tán gẫu nữa là đồ ăn nguội cả đấy."

   Cô bạn thân tặc lưỡi, đưa cốc rượu lên uống một hớp thật lớn. Silton hiểu Kid là kiểu người khô khan, hắn sẽ không bao giờ để người ngoài biết những suy tính hay cảm xúc trong lòng. Ở tuổi bốn mốt, hắn hầu như đã có mọi thứ trong tay. Với sức mạnh của Eustass bây giờ, cô nghĩ nếu tiếp tục tập luyện, hắn có thể soán ngôi Vua Hải Tặc. Vậy mà hắn lại điềm nhiên chấp nhận vị trí đứng sau rồi tiếp tục bao tháng ngày dong duổi trên biển.

   Nếu thứ hắn thật sự muốn từ cuộc sống này không phải ngôi vị đứng đầu kia thì có thể là cái gì?

"Swan thế nào rồi?" - Trong lúc người kia mải chạy đuổi theo những suy nghĩ, Kid đã gọi thêm hai nồi thịt vua biển hầm nữa.

"Cô ấy vẫn ổn, thỉnh thoảng trời lạnh làm bệnh cũ tái phát thì hơi vất vả chút thôi."

"Vậy thì tốt." - Hắn trả lời bâng quơ - "Có nhau để nương tựa là tốt rồi."

"Còn cậu thì sao? Cậu không định lập gia đình hay muốn có người kế thừa tên họ và ý chí của mình à?"

"Hẳn cậu biết trận chiến Thượng Đỉnh hành quyết con trai của Gold D. Roger năm xưa. Sau này, đứa trẻ sinh ra với cái họ Eustass cũng chẳng sung sướng hơn đâu."

"Sao lại không? Thời đại hải tặc này vẫn chưa kết thúc mà."

"Vấn đề chỉ là sớm hay muộn thôi. Sẽ có những kẻ đủ gan góc để lật đổ tôi như cái cách tôi, Trafalgar cùng Khỉ Thối năm xưa đã lật đổ Kaido và Big Mom. Sự tàn lụi rồi thay thế là quy luật tất yếu của thời gian, cậu thừa hiểu mà."

"Ít nhất cậu vẫn có thể lên ngôi Vua Hải Tặc trước khi bị tụi trẻ đá đít..."

"Haha, cậu thật sự nghĩ tôi ham muốn danh hiệu đó đến vậy sao?"

"Chứ không thì cậu cần gì?"

   Nét son đỏ ngang tàng thoáng cong lên, chất giọng phảng phất chút chua xót. Vầng dương nơi mắt hắn đã ngừng tỏa sáng, nhường chỗ cho những tăm tối miên man lấp đầy.

   Hai bàn tay Silton lạnh toát đi.

"Thứ tôi khát cầu, thời đại này đã không còn cho tôi được nữa rồi."

*****

   Chiều hôm đó, Silton sắp xếp xong chỗ nghỉ ngơi cho băng Kid và bắt đầu tiến hành sửa chữa bốn chiếc tàu. Về phần thuyền trưởng, hắn ghé qua giúp vợ cô ở xưởng vũ khí, song dành hầu hết thời gian đi loanh quanh thị trấn. Chứng kiến biểu cảm kỳ lạ của hắn trong bữa ăn ấy, người phụ nữ tự nhủ sẽ không bao giờ hỏi Kid chuyện con cái nữa.

   Tình hình bắt đầu xấu đi vào ba ngày sau. Giúp việc của gia đình thông báo Swan bất ngờ sốt cao, đúng lúc Silton phải trực đêm ở ngọn hải đăng. Giữa lúc nguy cấp, cô gọi ốc sên truyền tin cho Kid:

"Swan lại ốm nặng rồi. Cậu có thể thay tôi canh ngọn hải tặc đăng ở cảng Hurricane qua đêm nay được không? Chỉ cần soi đèn về hướng có còi của tàu bè và đi xung quanh trông chừng hàng hóa trên bờ là được.

"Được, cậu yên tâm."

   Kid đặt ống nghe xuống và rời khỏi khu nhà. Hoàng hôn đang nhuốm đỏ những cánh chim vội vã bay. Đó có lẽ cũng là lúc, lẩn khuất phía sau thứ ánh sáng đã tàn ấy, đêm đen được tái sinh một lần nữa.

*****

(*) Chú thích:

- Psychosocial: Tên một ca khúc của Slipknot - một ban nhạc heavy metal thành lập năm 1995 tại Des Moines, Iowa. Đây là single thứ hai và ca khúc thứ tư thuộc album "All Hope is Gone" (2008), khai thác nội dung phản chiến tranh và sự ảnh hưởng của môi trường xã hội lên tư tưởng con người.

- Killer Queen: Tên một ca khúc của ban nhạc rock Queen, thành lập năm 1970 tại London, Anh. Được sáng tác bởi ca sĩ chính Freddie Mercury, ghi âm cho album thứ ba "Sheer Heart Attack" (1974), bài hát đã nhanh chóc gây được tiếng vang lớn.

- Dead Boys: Tên một ban nhạc punk rock thành lập năm 1976 tại bang Ohio, Mỹ. Xuất hiện giữa làn sóng nhạc punk thời kỳ đầu, Dead Boys được đánh giá là một trong những hiện tượng nổi loạn và điên rồ nhất của thời đại.