Nắng như đổ lửa nhưng bóng cây lại mát lạnh.  Leyla ngồi trên chăn với hai tay ôm lấy đầu gối.  Bill và những người làm vườn khác đang miệt mài chăm sóc những cây hoa hồng đã bắt đầu héo.

Khu vườn phía sau dinh thự dường như có đủ loại hoa hồng.  Hoa hồng được cho là quốc hoa của Đế chế Berg và là loài hoa được mẹ và bà của công tước yêu mến.

Do một ngày nữa có tiếng súng phát ra từ trong rừng, Leyla lo lắng đi lang thang quanh căn nhà gỗ.  Chú Bill đã nhìn thấy trạng thái lo lắng của cô và quyết định đưa cô ra vườn.  Tâm trí cô như được nghỉ ngơi khi tiếng súng xa dần.

Làm sao mình có thể nghỉ ngơi khi chú Bill đang làm việc dưới cái nắng như thiêu đốt?

Leyla khó chịu nhìn Bill.  Cô từ từ nhắm mắt lại và thở ra một hơi nhỏ.  Chú Bill dọa sẽ nổi giận nếu cô giúp chú.  Anh nói với cô rằng anh ghét những đứa trẻ không nghe lời.  Mặc dù trong lòng Leyla không hề yên tâm nhưng cô vẫn quyết định đợi anh cho đến khi anh hoàn thành công việc của mình.

Khi Leyla mở mắt lần nữa với vẻ cam chịu, cô giật mình vì một chàng trai xa lạ đang đứng trước mặt mình.  Cậu bé ăn mặc chỉnh tề trông có vẻ trạc tuổi Leyla.

"Chào."

Khi ánh mắt họ gặp nhau, chàng trai chào đón cô bằng một nụ cười đáng yêu. cậu ấy là một chàng trai có mái tóc bạch kim quyến rũ.

"Bạn sống ở đây?"

Cậu bé nhìn quanh và nghiêm túc hỏi.

"Vâng.  Với chú Bill.”

Leyla nheo mắt trả lời.

"Ông chú đáng sợ?  Ý bạn là ông chú làm vườn đáng sợ đó à?”

“ Chú ấy không đáng sợ.”

"Thật sự?  Có vẻ đáng sợ đối với tôi.”

Cậu bé nghiêng đầu và thản nhiên ngồi xuống cạnh Leyla.

“ Cậu cũng sống ở đây à?”

Leyla thận trọng hỏi.  Cậu bé mỉm cười và lắc đầu.
“Không.  Tớ đi theo bố tớ.  Ông ấy là bác sĩ gia đình của gia đình Herhardt. Ông ấy tới đây để khám sức khỏe cho bà Norma.  Thỉnh thoảng tôi đến đây với bố tớ.  Bà Norma nói không sao đâu.

"Tôi hiểu rồi."

"Cậu bao nhiêu tuổi?"

"Mười hai."

" Bằng nhau.  Nhưng bạn hơi nhỏ con.”

Cậu bé nhìn chằm chằm vào Leyla bắt đầu cười.  Má của Leyla bắt đầu đỏ bừng vì giận dữ.

“Cậu cũng nhỏ mà.”

“Nhưng tớ là người cao nhất lớp.”

Cậu bé duỗi lưng để chứng minh chiều cao cao lớn của mình.  Cậu ấy chắc chắn trông cao hơn một chút so với tuổi của mình.

“Dù sao thì… cậu vẫn thấp hơn chú Bill.”

Leyla thì thầm nhẹ nhàng.  Cậu bé lại cười khúc khích trước lời nói của Leyla.  Anh ấy có vẻ như một đứa trẻ vui vẻ và may mắn.

“Này, không thể tìm thấy một đứa trẻ hay thậm chí một người lớn nào cao hơn chú Bill.”

“ Tớ không chắc lắm về điều đó.”

Leyla vô tình nhặt đám cỏ mọc gần tấm thảm.  Những ngón tay thanh tú của cô dần nhuốm màu xanh lục.  Cô ước gì cậu bé nhanh chóng rời đi nhưng cậu không có dấu hiệu đứng dậy.

"Bạn có muốn một ít không?"

Leyla sau đó tập trung sự chú ý vào quả đào ngồi ở mép thảm, bốc đồng hỏi.  Cậu bé vui vẻ gật đầu.

Leyla lấy ra một con dao bỏ túi từ trong túi da của mình.  Cậu bé cười khúc khích khi nhìn thấy Leyla nhẹ nhàng cắt quả đào.

"Bạn thật hài hước.  Tại sao một con dao lại rơi ra khỏi túi của một cô gái?

“Đừng giễu cợt tôi.  Chú Bill đã đưa nó cho tôi.”

Leyla hơi nhăn mũi khó chịu khi đưa quả đào cắt đôi cho cậu bé.  Mùi đào ngọt ngào xộc thẳng vào mũi hai đứa trẻ.

“Sao trông cậu có vẻ suy sụp thế?  Có chuyện gì đã xảy ra à?”

Cậu bé cẩn thận hỏi sau khi nuốt chửng quả đào của mình.

“Công tước và những người bạn của ngài ấy lại tiếp tục săn lùng những con chim.”

Leyla buồn bã trả lời.  Cậu bé nghiêng đầu, tự hỏi vấn đề là gì.

"Việc đó thì sao?"

“Họ giết chim để hưởng thụ.”

“Đó không phải là cách hoạt động của việc săn bắn sao?”

“ Cậu cũng nghĩ vậy à?”

Leyla nhìn chằm chằm vào cậu bé bằng đôi mắt xanh lục nghiêm nghị.  Đối với Leyla, cậu bé dường như sẽ gặp khó khăn khi cầm được khẩu súng săn to và dài.

“Ờ….. Không.”

Cậu bé lắc đầu dữ dội.

"Tôi không.  Nó thật độc ác."

Cậu bé trả lời.  Một nụ cười dần dần nở trên khuôn mặt Leyla.

“Bạn có muốn một quả đào nữa không?”

Leyla hỏi với giọng tươi sáng hơn.  Cậu bé gật đầu.  Leyla cắt một quả đào khác làm đôi và đưa miếng lớn hơn cho cậu bé.  Má cậu bé bắt đầu đỏ bừng khi cậu cố sửa chiếc cổ áo không thoải mái của mình.

“Kyle!  Kyle!”

Một giọng nói yếu ớt vang lên.  Cậu bé đang nghịch hạt đào chết đứng bật dậy.

“Tôi phải đi bây giờ.”

"Được rồi.  Tạm biệt."

“Kyle Etman.”

Cậu bé đưa tay ra.

"Tên của tôi.  Còn cậu thì sao?"

“Tôi là Leyla.  Leyla Lewellin.”

Leyla lúng túng bắt tay cậu.  Với đôi bàn tay nhỏ nhắn dính đầy mật đào, cả hai bắt tay nhau như thể đang đình chiến.

“Tạm biệt, Leyla.  Hẹn gặp lại sau.  Lần sau tôi sẽ mang cho bạn thứ gì đó ngon hơn.”

Cậu bé hét lên khi lao đi về phía xa.

Leyla chỉ vẫy tay nhẹ vì cô không chắc liệu mình có thể gặp lại cậu ta nếu cô ở lại khu đất này hay không.

Khi Kyle rời đi, thế giới của Leyla đã bình yên trở lại.

Vừa hít thở làn gió thơm mùi hoa hồng, Leyla vừa kiên nhẫn chờ chú Bill hoàn thành công việc.  Nhưng có lúc, cô đã ngủ quên và mở mắt ra thì thấy chú Bill gọi tên cô vào lúc hoàng hôn.

Leyla đứng dậy khỏi chỗ ngồi, xách túi và nhặt chăn lên.

“Chú Bill.  Cháu nhìn thấy một đứa trẻ…”

Khi Leyla chuẩn bị kể về cuộc gặp gỡ của cô với chàng trai mà cô đã chia sẻ quả đào cùng, cô bị gián đoạn bởi bóng người bước ra từ phía bên kia khu rừng.  Đó là Công tước Herhardt và những người bạn của ngài ấy.

Matthias dừng lại giữa vườn hồng.  Người làm vườn, Bill Remmer, đang cúi đầu chào công tước.  Không lâu sau Matthias nhận ra có một đứa trẻ nhỏ đang trốn sau người làm vườn.

“Đã lâu không gặp, ông Remmer.”

Matthias nhẹ nhàng gật đầu.  Những người quen đi cùng anh trong chuyến đi săn đã dừng lại phía sau công tước ở một khoảng cách vừa phải.

“Cô bé sẽ ở lại Arvis trong thời gian này.”

Bill Remmer thông báo cho công tước với vẻ mặt hơi khó chịu.

Khi Bill vỗ lưng cô gái để tiến tới, cô gái ngập ngừng bước về phía công tước.  Nhờ mái tóc vàng óng ả, Matthias có thể nhớ lại đứa trẻ là ai.  Cô gái mà anh suýt bắn.  Cô bé ngớ ngẩn suýt bị bắn vì bị coi là một con chim.

“Tôi đã nhận được sự chấp thuận từ bà Norma và bà Elysse nhưng tôi tin rằng tôi cũng nên xin phép ngài.”

Bill Remmer cúi đầu một lần nữa.  Đứa trẻ đứng bên cạnh cũng cúi chào.

Matthias chậm rãi liếc nhìn đứa trẻ.  Khi họ nhìn nhau, đứa trẻ cau mày nhìn anh.  Đôi mắt nheo nheo và đôi môi mím chặt.  Biểu cảm của cô ấy vẫn hệt như lần đầu họ gặp nhau trong rừng.

“ Cô chính là cô gái đó.  Cô gái sống trong rừng.”

Anh họ của Matthias, Riette, cười khúc khích từ phía sau.  Đứa trẻ mặt đỏ xấu hổ trốn sau lưng người làm vườn.  Cô gái mà anh thỉnh thoảng gặp trong rừng cũng như vậy.  Ngay khi cô ngạc nhiên nhìn vào mắt công tước, cô liền trốn sau cái cây.  Và sau khi Matthias đi săn xong, cô ấy luôn đi ra từ phía sau và chôn cất những con chim chết.

"Được thôi.  Nếu đó là điều ông muốn, ông Remmer.”

Matthias trả lời ngắn gọn kèm theo nụ cười tươi.  Bất cứ thứ gì người làm vườn trồng trong rừng đều không phải việc của anh ta.

"Cảm ơn Chúa của tôi."

Bill đã cảm ơn anh ấy.  Sau khi cằm của Matthias khẽ gật đầu với Bill, anh ấy bắt đầu di chuyển.

Sau khi công tước đi ngang qua người làm vườn và cô gái, Leyla nao núng khi nhìn thấy những người hầu của Matthias đi theo anh ta với trên tay đầy những con vật bị săn đuổi.  Mùi máu nồng nặc khó chịu xộc vào mũi cô gái.  Vai Leyla cong lại và cô nhắm mắt lại.

Bàn tay to lớn ấm áp của chú Bill vỗ nhẹ lên đôi vai yếu ớt của Leyla.

~~~~

Claudine thở dài một cách cường điệu, tựa cằm vào lòng bàn tay.  Mái tóc nâu xoăn bồng bềnh của cô bồng bềnh theo nhịp thở dài liên tục của cô.  Nữ bá tước Brandt liếc nhìn con gái mình bằng đôi lông mày thưa.

“Claudine, hãy cư xử như một quý cô .”

Giọng nói không rõ ràng của nữ bá tước ngày càng thiếu kiên nhẫn.  Mặc dù Claudine còn quá trẻ để được gọi là một quý cô nhưng cô ấy đã sớm trở thành Nữ công tước xứ Arvis.  Mẹ của Claudine thở dài trước thái độ non nớt của con gái.

“Nhưng con quá cô đơn và buồn chán.”

Claudine càu nhàu.  Những quý cô khác đang uống trà trên bàn trà hướng ánh mắt về phía cô gái tóc nâu đang khó chịu.

“Vậy thì đi chơi với anh em họ của con đi.”
Nữ bá tước Brandt thở hổn hển khi mặt cô đỏ bừng.  Nhưng Claudine không thèm để ý đến người mẹ đang thất vọng của mình.

“Họ đối xử với tôi như thể con không có ở đây.  Họ nói những điều con không hiểu.”

Các quý cô nở một nụ cười nhẹ nhàng trước vẻ mặt khó chịu của Claudine.

“Chà, nó thật là nhàm chán.  Claudine không có người bạn nào ở độ tuổi của cô bé sao?.”

Elysse von Herhardt gật đầu khi vuốt ve con chó trắng đang ngồi trong lòng mình.

"Ta cảm nhận được."  Bà Herhardt hiểu.

Nụ cười sống động nở trên môi Claudine khi cô tìm được người có thể hiểu được nỗi đau của mình.

“Đứa trẻ đó là ai?”

Claudine đột nhiên hướng ngón tay về phía một khu vườn sau khi liếc nhìn một cô gái trẻ một lúc.  Tất cả các quý cô đều quay đầu về hướng Claudine đang chỉ.  Cô gái trẻ mà Claudine nhắc đến đang đi dạo với một người làm vườn.

“ Con có thể chơi với cô ấy được không? Con nghĩ cô ấy cũng trạc tuổi con.”

“Chà… Cô bé không phải là trẻ mồ côi từ nước ngoài sao?  Loại con gái đó không thích hợp làm bạn của con đâu.”

"Con ổn.  Con nghĩ nó sẽ thú vị hơn việc chơi với một con chó.”

Giọng điệu của Claudine bình tĩnh và uy nghiêm.  Cô không để ý đến đôi tai đỏ bừng sắp sửa xấu hổ của mẹ.  Elysse von Herhardt cười và vui vẻ bấm chuông.

“Đưa đứa trẻ đó cho tôi.”

Một người giúp việc đến theo tiếng chuông của chủ nhân.

“Đứa trẻ mà người làm vườn hiện đang nuôi dưỡng.”

~~~~

Người giúp việc đưa Leyla đến một thế giới xa lạ.  Đó là nơi mà những người ưa thích, mặc quần áo màu kẹo ngọt, ngồi dưới bóng râm của biệt thự màu trắng.

"Cô ấy rất dễ thương."

Một người phụ nữ khen ngợi.

"Cậu nói đi?  Cậu có thích cô ấy không, Claudine?”

Sau khi kiểm tra Leyla, người phụ nữ tóc đen quay sang cô gái tóc hạt dẻ ngồi bên cạnh.  Cô gái tên Claudine mỉm cười vui vẻ và gật đầu.

“Cảm ơn bà Herhardt.”

Leyla ngơ ngác nhìn những người trước mặt.  Cô không chắc các cô gái đang nói về chuyện gì.  Cô chỉ muốn quay lại căn nhà gỗ của chú Bill nhưng dường như không ai nhận ra mong muốn tuyệt vọng của cô.

Khi một trong những người phụ nữ lẩm bẩm ra lệnh, người hầu gái nắm tay Leyla và kéo cô vào phòng.

Lần đầu tiên Leyla tắm rửa trong một phòng tắm sang trọng và mặc bộ quần áo trắng và mềm đến kinh ngạc.  Người giúp việc chải lại mái tóc rối bù của mình một cách thô bạo nhưng Leyla vẫn chịu đựng được cơn đau.  Cô tin rằng nếu mình nói sai điều gì đó, cô sẽ mạo hiểm mất việc của chú Bill.

“ Tiểu thư Claudine là con gái của Bá tước Brandt.  Cô không nên hành động liều lĩnh trước mặt cô ấy.  Cô hiểu không?"

Người giúp việc kéo Leyla vào tầng hai của dinh thự đã nghiêm khắc cảnh cáo Leyla.

Leyla ngơ ngác gật đầu.  Người giúp việc thận trọng mở cửa phòng khách.  Claudin đã chào đón họ với thái độ lịch sự.

"Xin chào.  Cậu  tên là gì?  Tuổi?"

Claudine cúi đầu và cố gắng giao tiếp bằng mắt với Leyla.

“Leyla Lewellin.  Tôi mười hai tuổi."

"Thật sao?  Tôi tưởng cậu trẻ hơn vì bạn còn quá nhỏ.”

Mặc dù Leyla ghét bị gọi là 'nhỏ' nhưng cô quyết định kìm nén sự thất vọng của mình.  Đối với chú Bill.  Cô bình tĩnh lại khi lặp lại những lời đó như một câu thần chú.

"Đàn piano? "
" Âm nhạc?"
"  Cắm hoa?"

Claudine đề nghị điều này điều nọ, nhưng Leyla không thể làm gì được.

"Trò chơi súc sắc.?
"  Trò chơi ô chữ. ?"
" Cờ vua.?"

Các lựa chọn thay thế khác do Claudin đề xuất cũng tương tự.

Một nụ cười mơ hồ nở trên môi Claudine khi cô lần lượt nhìn chiếc bàn đầy đồ chơi và nhìn Leyla.

" Thật tội nghiệp."

Với một tiếng thở dài thất vọng, Claudine từ từ đứng dậy khỏi ghế.  Leyla bất lực nhìn những món đồ chơi đủ loại trên bàn.

“ Cậu chẳng biết gì cả.”

Claudin bước về phía ghế của Leyla và thở dài cam chịu.  Giọng nói nhẹ nhàng của cô, cố gắng không để lộ bất kỳ dấu hiệu thất vọng hay khó chịu nào, khiến Leyla càng thêm bẽ mặt.

Leyla nghĩ ít nhất cô nên trả lời điều gì đó nhưng miệng cô lại ngậm chặt.  Trong tình huống như thế này, thật khó để nói điều gì lịch sự.  May mắn thay, Claudine đã quay đi mà không đợi Leyla nói gì.

Trước khi đóng cửa lại, Claudine lẩm bẩm một tiếng thở dài.

“Cái quái gì vậy? Còn chán hơi chơi với một con chó.”

Khi Claudine rời đi, Leyla chỉ còn lại một mình trong phòng khách sáng đèn.

Leyla muốn rời đi ngay nhưng cô quyết định đợi.  Có lẽ cô ấy sẽ quay lại.  Leyla nghĩ.  Nhưng khi nắng chiều dần chuyển sang màu vàng, Claudine không trở về.

Người giúp việc đưa Leyla vào cho đến tối mới xuất hiện.

“ Cô có thể quay về.”

Giọng nói của người giúp việc còn nhẹ nhàng hơn trước.

“ Tiểu thư nói rằng cô có thể giữ quần áo.  Và cả cái này nữa.”

Người hầu gái đưa một đồng tiền vàng lấp lánh về phía Leyla.  Khi Leyla đứng hình tại chỗ, người hầu gái nhét đồng xu vào tay cô.

" Cầm lấy nó. Phải  lịch sự và biết ơn khi những gì bên trên dành cho cô. Cô hiểu không?"