Bà Etman khựng lại, nhìn chằm chằm Leyla rồi bước tới ghế và ngồi xuống. Bà chỉnh lại tư thế, đặt chiếc mũ lên ghế bên cạnh.
Thái độ khác thường của bà hôm nay khiến Leyla cảm thấy bất an.

"Có vẻ cô vừa từ đồn cảnh sát về." Bà Etman lên tiếng trước. "Việc điều tra thế nào rồi?"

"Họ vẫn chưa tìm được manh mối," Leyla đáp. "Nhưng mọi chuyện chưa kết thúc, nên cháu không muốn từ bỏ."

"Leyla, tôi không nghĩ đó là quyết định đúng đắn."

"Bác nói vậy là sao ạ?"

Leyla bất ngờ hỏi lại, đúng lúc người phục vụ mang trà tới. Sự im lặng khó chịu bao trùm hai người cho tới khi người phục vụ vô ý đặt cốc trà xuống và rời đi.

"Ý bác là gì, bác nói rõ hơn đi?" Leyla phá tan bầu không khí căng thẳng.

"Tiền học của cô, tôi đang giữ nó."

Lời nói của bà Etman vô cùng thản nhiên, không chút áy náy. Ánh mắt bà hướng xuống làn hơi nước bốc lên từ cốc trà.

Leyla cứng đờ người, khuôn mặt lộ rõ vẻ bối rối. Những gì cô vừa nghe như một cơn ác mộng.

Bà Etman ngẩng lên, nhìn thẳng Leyla, rồi nhấn mạnh, "Tôi chính là người đã lấy trộm tiền học của cô."

"Không thể nào, bác... Làm sao bác có thể làm chuyện đó được?"

Đôi môi Leyla run rẩy, cố nặn ra một nụ cười yếu ớt. Cô không tin nổi rằng bà Etman lại nói ra một chuyện tàn nhẫn như vậy. Nhưng ánh mắt lạnh lẽo của bà không hề cho thấy đó là lời đùa.

"Tôi đã lấy nó và giấu đi. Tôi biết làm vậy là sai, nhưng tôi không muốn cô đi học cùng Kyle."

"Không thể nào..."

"Đúng, tôi đã ăn cắp—một hành động đáng khinh và độc ác. Nhưng tôi làm vậy để cô rời xa Kyle."

Đầu óc Leyla trống rỗng. Những lời thừa nhận tàn nhẫn của bà Etman như một cú đòn giáng mạnh, khiến cô không thể tiếp tục tự lừa dối bản thân.

"Leyla, tôi ghét cô."

Ánh mắt bà Etman nhìn thẳng Leyla, mang theo cả sự thất vọng lẫn mệt mỏi.

"Cháu không hiểu, bác nói vậy là ý gì?" Leyla cố gắng giữ giọng mình bình tĩnh, dù cơ thể đang run rẩy.

"Tôi ghét cô đến mức nghĩ rằng việc trở thành kẻ trộm còn tốt hơn là chấp nhận cô làm vợ Kyle."

"Bác... bác Etman..." Leyla lắp bắp, giọng cô khản đặc.

"Tôi từng nghĩ cô là một cô gái ngoan, biết thân biết phận. Không ngờ cô lại dùng Kyle như một bàn đạp để đạt được tham vọng của mình."

"Không phải vậy!" Leyla lắc đầu dữ dội, đôi mắt ngân ngấn nước. "Cháu không bao giờ nghĩ như thế về Kyle. Cháu không thể nào làm vậy..."

Cô hoảng loạn đến mức không nhận ra bàn tay mình đang run lên bấu chặt mép bàn, cả cơ thể cô cũng bắt đầu rung chuyển.

"Cô làm bạn với Kyle chỉ vì mục đích này phải không? Dùng cậu ấy để vào đại học, rồi sau đó cưới cậu ấy để thay đổi địa vị thấp kém của mình?"

Những lời buộc tội sắc bén của bà Etman như những nhát dao cứa vào Leyla, khiến cô không thể phản bác. Dù trong quá khứ, Leyla luôn chỉ coi Kyle như anh trai hay một người bạn thân thiết, bà Etman vẫn không chịu tin.

Thật ra, Kyle mới là người yêu Leyla đến mức mất lý trí, chứ Leyla chưa bao giờ có ý định vượt quá giới hạn đó. Nhưng chính sự thật này lại khiến bà Etman cảm thấy tự ái bị tổn thương nặng nề. Điều đó làm tổn thương lòng tự trọng của bà và là lý do khiến bà càng thêm căm ghét Leyla.

"Sự căm ghét của tôi dành cho cô đã khiến tôi trở thành kẻ trộm. Tôi ghét cô đến mức làm chuyện này, và cảm xúc đó sẽ không bao giờ thay đổi. Cô nghĩ chúng ta có thể trở thành một gia đình trong tình cảnh như thế này sao?"

"Bác muốn nói gì với cháu, bác Etman?" Leyla run rẩy hỏi, cố giữ bình tĩnh.

"Cô hiểu mà, Leyla. Cô là một cô gái thông minh." Giọng bà Etman lạnh lùng, ánh mắt sắc lạnh như những tia nắng chiếu lên tách trà chưa được đụng tới.

"Nếu bác có gì muốn nói, xin cứ nói thẳng." Đôi mắt Leyla trong veo nhưng ướt át ánh lên dưới ánh sáng, khiến vẻ mặt cô trông càng thêm tiều tụy.

"Cô có thể nói với Kyle và mọi người rằng tôi đã làm một việc đáng khinh để ngăn cản hai người cưới nhau."

Bà Etman thốt ra điều đó với vẻ tự tin, vì bà hiểu rõ tính cách của Leyla.

"Kyle chắc chắn sẽ thất vọng về tôi nếu biết chuyện này," bà tiếp tục. "Quan hệ giữa tôi và Kyle, thậm chí cả gia đình tôi, sẽ tan vỡ."

Ánh mắt bà càng trở nên sắc lạnh khi thấy Leyla đứng chết lặng, không biết phản ứng thế nào.

"Dù cô có giữ im lặng hay nói hết với Kyle, kết quả cũng sẽ như nhau. Hai người sẽ không bao giờ kết hôn. Đó là tất cả những gì tôi muốn."

"Bác ghét cháu đến mức phải làm vậy sao...?" Leyla bật khóc, giọng cô như bị bóp nghẹt.

"Cô không nghe rõ sao? Tôi đã nói rồi, tôi thật sự ghét cô."

Bà Etman đứng dậy, chuẩn bị rời đi.

"Tôi ghét cô đến mức phải làm điều tồi tệ này. Tôi thực sự khinh bỉ cô, Leyla." Ánh mắt bà chứa đầy sự căm hờn khi nhìn Leyla lần cuối.

"Tôi sẽ trả lại số tiền đó sau hạn đăng ký."

Bà cố nuốt những lời khó nghe đang trào ra nơi cổ họng, nhưng Leyla có lẽ đã hiểu rõ rằng cô cần phải rời xa Kyle mà không gây thêm bất kỳ rắc rối nào.

Khi quay đi, bà bỗng khựng lại, cúi mắt xuống như suy nghĩ điều gì.

"Hôm nay, tôi cảm thấy rất oán trách ông Remmer."

Bà nói tiếp:

"Tại sao ông ấy lại phải cưu mang cô và gây ra bi kịch này ở Arvis?"

Những lời nói sau cùng ấy đâm thẳng vào tim Leyla, để lại một nỗi đau sâu sắc. Đôi mắt cô như đông cứng lại, rồi chỉ trong chớp mắt, ngập đầy nước mắt.

Bà Etman thản nhiên bước ra khỏi quán trà, bỏ lại một Leyla nhỏ bé, yếu ớt phía sau. Cô không khóc, ít nhất là không ngay lúc đó.

Sau lưng bà, một chút hả hê pha lẫn tội lỗi lặng lẽ đeo bám, giống như cái bóng dưới đôi chân bà khi bà bước đi.

Bà Etman bước ra khỏi quán trà, để lại Leyla đang ngồi đó, lặng lẽ và cô đơn. Bước chân của bà vang lên trong không gian tĩnh lặng, mang theo chút cảm giác thỏa mãn và cũng đầy áy náy, như thể bà đang đấu tranh với chính bản thân.

Leyla vẫn ngồi đó, mắt nhìn chằm chằm vào khoảng không, tâm trí trống rỗng. Cảm giác đớn đau trong lòng cô không thể thốt thành lời. Đến khi bà Etman khuất bóng, cô vẫn không thể rời khỏi ghế.

Cùng lúc đó, Matthias ngồi trong xe, nhìn thấy một dáng người nhỏ nhắn cúi gằm dưới gốc cây bông vải khô bên lề đường dẫn vào khu biệt thự. Hắn nhận ra đó là Leyla, dù chỉ thấy được lưng cô.

"Cô gái dưới gốc cây trông có vẻ giống Leyla không?" Tài xế nhíu mày, nhìn chằm chằm vào cô gái mà anh tưởng là người quen.

"Cô ấy bị ốm sao?" Mark Evers, trợ lý của Công tước, hỏi với giọng lo lắng.

Xe của họ tiếp cận gần hơn, và khi Leyla nhận ra có xe đang tiến lại gần, cô vội vã đứng dậy, chỉnh lại tư thế và cúi đầu thật sâu, cố giấu đi vẻ mặt sưng húp của mình. Tuy vậy, người ta vẫn có thể nhận ra cô không ổn.

Mark Evers tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ, sau đó quay sang nhìn vào ghế sau, với ánh mắt cầu cứu. Anh hy vọng họ sẽ dừng lại để giúp Leyla. Tài xế hiểu ý và nhẹ nhàng giảm tốc độ.

Matthias không nói gì, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía Leyla. Hắn thấy cô đang dựa vào thân cây, đầu cúi xuống, nước mắt lặng lẽ rơi. Matthias không ngạc nhiên, vì hắn hiểu rất rõ những giọt nước mắt của Leyla, hơn bất kỳ ai.

Hắn im lặng, quay đi không nói gì thêm. Trợ lý của hắn cũng không thêm lời nào, chỉ nhìn Leyla với vẻ mặt đầy buồn bã. Tài xế nhận ra và lại tăng tốc, lái xe đi tiếp theo lệnh của Matthias.

Matthias nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng không mảy may quan tâm đến cô gái khóc thầm dưới gốc cây. Hắn thích nhìn thấy Leyla đau khổ, nhưng không muốn ai khác là người tạo ra những giọt nước mắt ấy, chỉ muốn chiếm lấy sự đau đớn đó cho riêng mình.

Chiếc xe nhanh chóng rời đi, bỏ lại Leyla cô đơn trong cơn mưa lệ. Xe của Matthias dừng lại trước cửa biệt thự. Matthias bước ra, gương mặt không một chút biểu cảm.

'Linda Etman, bà đã ra tay rồi sao?'

Đó là lý do duy nhất khiến Leyla khóc đến mức như vậy, và dự đoán của anh không sai. Hessen, người quản gia, bước đến gần với vẻ mặt lo lắng.

"Thưa ngài, tôi có báo cáo."

Giọng của ông run lên, một điều rất hiếm khi xảy ra. Matthias hiểu ngay rằng bà Etman đã làm đúng như những gì ông dự đoán.

"Tôi sẽ đến văn phòng." Matthias trả lời, giọng nói nhẹ nhàng, không chút cảm xúc.

...

"Bị cảm giữa mùa hè à? Tất cả là tại tên trộm đáng chết đó mà cháu mới ốm thế này."
Bill đi quanh giường Leyla, lo lắng khi thấy cô nói rằng mình bị ốm và đã phải đi ngủ sớm tối qua. Leyla nói cô chỉ bị cảm và sẽ sớm khỏe lại sau khi nghỉ ngơi, nhưng trong mắt Bill, tình trạng của cô không có vẻ gì là khá hơn.

"Cháu không thể cứ thế này mãi được đâu. Ông Etman...," Bill bắt đầu.

"Không," Leyla ngắt lời, cố gắng ngồi dậy dù cơ thể còn run rẩy. Cô vẫn cảm thấy lạnh dù đã mặc đồ ngủ dày, khi mà thời tiết vẫn còn ấm, nhưng nhìn cô lúc này, dường như đã bị ốm từ hôm qua.

"Không sao đâu, chú đừng làm vậy." Leyla vươn tay yếu ớt nắm lấy tay áo Bill, nước mắt lăn dài trên má. "Cháu chỉ cần nghỉ ngơi một chút thôi, xin chú hãy để cháu yên."

"Leyla..." Bill hối hận nhìn cô, nhưng rồi cũng không thể giữ nổi quyết tâm. Dường như có điều gì đó liên quan đến Kyle, nhưng lúc này anh không thể hỏi thêm. Bill đành đồng ý, và Leyla nhẹ nhàng thở phào.

ông cảm thấy một nỗi đau xót khi nhìn thấy cô nằm trên giường, mềm yếu và như sắp ngất đi.

"cháu phải ăn uống đầy đủ, nghỉ ngơi thật tốt! Nếu không, chú sẽ rất lo lắng đó!" Bill la lên, giọng bồn chồn, rồi cẩn thận chỉnh lại chăn cho cô. ông đặt một chiếc khăn ướt lên trán Leyla, người đã bắt đầu nóng lên vì cơn sốt.

"Đừng lo, cháu yêu. Dù có bắt được tên trộm hay không, chú vẫn sẽ trả lại tiền học phí cho cháu bằng cách này hay cách khác..."

"Chú..." Leyla thì thào, hơi thở yếu ớt. "Chú ở lại đây với cháu nhé, đừng bỏ cháu một mình."

"cháu lại suy nghĩ tiêu cực rồi." Bill lắc đầu. "Đừng nghĩ như vậy."

"Xin lỗi, chú..."

"Đừng nói linh tinh nữa." Bill nhẹ nhàng thở dài, rồi nhìn Leyla, "Nghỉ ngơi đi, Leyla. Chú sẽ quay lại ngay thôi."

ông kéo rèm cửa và đóng cửa sổ lại, định rời đi. Nhưng Leyla lại lên tiếng.

"cháu thấy ngột ngạt... Chú mở cửa sổ ra chút đi."

Mặc dù rất khó chịu vì sự cứng đầu của cô, Bill đành phải nhượng bộ. ông mở rèm cửa thêm một chút và hé cửa sổ ra cho không khí lưu thông. Rồi cuối cùng, Leyla cũng khép mắt lại.

"Nếu đến tối mà cháu vẫn chưa hạ sốt, chú sẽ gọi bác sĩ Etman, nghe chưa?"

Bill cảnh cáo, nhưng Leyla chỉ im lặng, không phản ứng gì.

Bill thở dài, rồi rời khỏi nhà, quyết tâm hoàn thành công việc hôm nay càng sớm càng tốt.