IT WAS WEEKEND. PAREHONG BAKANTE SINA TRINI AT GENE.

            Alas siete ng gabi at hinihintay nilang lumambot ang manok na nakasalang sa oven, and while they were waiting, they sat on the couch in the living room and opened the television. Si Gene ang nanonood dahil abala si Trini sa pagbutingting sa cellphone. She was browsing social media, posting her promotions, inviting pet owners to come visit the facility, and creating artworks in an online design platform. Nagsumikap itong matuto para hindi na magbayad ng graphic artist na gagawa sa mga promotional materials nito.

Si Gene ay inabala naman ang sarili sa panonood ng isang palabas sa isang cooking channel—he was determined to learn cooking. He was watching a cooking show produced by one of the most popular chefs in the world; manaka-naka itong nagko-komento at sinasabing nakilala na raw ng kapatid nitong si Viren ang chef na nasa palabas, but Trini wasn't really listening.

            Abala ito sa patuloy na pagpo-promote sa social media, sa pagsi-search sa mga kakompetensyang pet sitting and boarding facilities sa kalapit na mga bayan, sa paghahanap ng mga bagong producktong maaari nitong idagdag sa facility, at marami pang iba. Later on, Trini ended up scrolling on one of her social media accounts.

            Hanggang sa nahinto ito nang makita ang bagong post ni Kirsten sa social media kung saan friends sila.

Kirsten posted a gift from a friend, and that gift was a box of baby clothes and shoes.

            May kung anong kirot siyang naramdaman habang tinitingnan ang mga larawan sa post na iyon. Something... painful and unpleasant.

She wanted to be happy for Kirsten and Quaro, but she couln't help but feel envious. May demonyong bumubulong sa utak niya at tinatanong kung ano ba ang mayroon kina Kirsten at Quaro para makabuong muli, at ano ang wala sa kanila ni Gene para hindi sila biyayaan?

Kasal.

Natigilan siya.

Tila siya binulungan ng anghel sa kabila niyang tainga at sinabing pilitin na niya si Gene na magpakasal. Baka talagang ayaw ng langit na biyayaan sila ng anak dahil hindi sila kasal.

Sinulyapan niya si Gene na abala sa pakikinig sa chef na nagsasalita sa TV. He was frowing a little, looking so confused yet determined to learn.

Should I remind him that we've been together for more than six months now, having sex most often than not, yet we still heven't produced a baby? Na baka kaya wala pang nabubuong bata sa matres ko ay dahil ayaw pa iyong ibigay ng langit sa amin hangga't hindi kami kasal?

Shit, hindi ako relihiyosa pero may palagay akong malaking factor ang hindi pa namin pagpapakasal kaya ayaw kaming biyayaan ng anak.

She mentally cursed and screamed at herself.

Damn it, she said in her mind. Ang dami ko na namang iniisip.

Kasalanan ni Kirsten ito.

Humugot siya nang malalim na paghinga bago inisandal ang sarili sa sandalan ng sofa. Kailangan niyang kumalma. Ayaw niyang makaramdam ng ganito, ayaw niyang manisi ng iba. Kailangan niyang umiwas sa mga negatibong kaisipan.

With those in mind, she turned her attention back to her phone. Pinindot niya ang home button upang iwasang makakita ng mga bagay na makapagbibigay ng negatibong pakiramdam sa kaniya. She decided to open her favorite app so she could entertain herself. She opened TeeTok.

"I need to check that chicken now," ani Gene bago tumayo. Ang kamay nitong nasa binti niya ay umangat.

Napatitig siya sa parte ng binti niyang hawak nito kanina. It was Gene's signature gesture. He always liked touching her, feeling her, gripping her thighs. Kapag nasa sofa sila at nanonood ng telebisyon, laging nasa binti niya ang kamay nito. Kapag bumibiyahe sila at ito ang nagmamaneho, dahil automatic naman ang truck nito at hindi kailangang manatili ang kanang kamay sa gear stick, ay naka-hawak din ito sa binti niya. When they sleep, he would either curl his arm around her waist, or place his hand on the side of her thigh.

It was his signature gesture, and she was loving it. At ngayong sandali siya nitong iniwan at inalis ang kamay na nakapatong sa binti niya ay para siyang biglang nanghina. Para siyang makina na tinanggal ang pagkakasaksak kaya sandaling namatay.

God, she was helpless.

Helplessly in love with him.

She needed him so badly. In her life. By her side.

Hindi niya alam kung ano ang gagawin niya kapag nawala si Gene sa kaniya.

Kaya dapat lang... na magpakasal na sila.

Leche, iyon na lang talaga ang kulang sa buhay nila. At matatahimik lang talaga ang utak niya kapag nagpakasal na sila.

"Let Gene find his way to the direction you wanted him to go, Trin. H'wag mo siyang pilitin, let him realize and find his way on his own. Naniniwala akong darating ang araw na magbabago ang isip niya..."

Iyon ang naalala niyang sinabi ni Kirsten noong nag-usap sila tungkol sa relasyon niya kay Gene.

Pero... hanggang kailan siya maghihintay?

"Malapit nang maluto. Give it at least five minutes and the chicken will be ready for dinner."

Muling umangat ang kaniyang tingin nang marinig ang tinig ni Gene. Naglalakad na ito pabalik, ang tingin ay nakatutok kaagad sa telebisyon. Sinundan niya ito ng tingin hanggang sa marating nito ang living area, at anong pagkamangha niya nang imbes na bumalik ito sa tabi niya'y naupo ito sa single sofa malapit sa TV.

Kinunutan siya ng noo. Sandali niyang niyuko ang binting hawak-hawak nito kanina, bago muling ibinalik ang tingin kay Gene.

"Damn, do you see how good this chef is? He only used a couple of ordinary ingredients yet he was able to produce an amazing dish," usal ni Gene na halatang hindi napapansin ang pananahimik niya. "I need to re-watch this show, I forgot to list down the recipes. I'm sure this channel uploads each episode online."

Napanguso siya.

Magsama kayo ng chef na 'yan!

Oh, mariin niyang kinagat ang ibabang labi upang pigilan ang sarili na sabihin iyon.

Kasalanan talaga ng post ni Kirsten kaya siya naiirita ngayon, eh.

Humugot siya nang malalim na paghinga bago niyukong muli ang cellphone.

Positive thoughts, positive thoughts, positive thoughts.... she chanted in her mind.

Nagpatuloy siya sa pag-scroll sa mga videos na naka-upload sa TeeTok kahit pa ang pansin niya ay wala talaga roon. She was blindly looking at the videos, but her mind were still in chaos. Pilit niyang nilalabanan ang pagbukal na negatibong emosyon sa kaniyang dibdib.

            Hanggang sa...

            May video na umagaw sa pansin niya.

            And it took her attention because she thought it was a porn video. Nakita niya kasing bigla na lang bumukaka ang babae sa video at ipinakita sa partner nitong lalaki ang ibabang parte ng katawan habang ang mga ito ay nasa isang pampublikong lugar. Kung hindi siya nagkakamali ay nasa check in area ng airport ang mga ito, at ang babae ay nakaupo sa katapat na upuan ng kasamang lalaki.

            Later on, she realized that it was actually another challenge video. The woman was testing her partner's tolerance. Kakayanin daw ba nitong alisin ang pansin sa ibang bagay at itutok dito? At ang paraan ng babae para kunin ang pansin ng partner ay ipakita ritong wala itong suot na panloob.

            Sandali siyang natigilan.

            Napaangat ang tingin niya kay Gene na ang pansin ay nasa telebisyon pa rin. Ang chef sa TV ay ipinaliliwanag kung paano palambutin ang karne nang mas mabilis.

            She grinned and placed her phone on the table.

            "Hey," aniya.

            "Hmm?" he answered without turning to her.

            "I have something to tell you."

            "Tell," sabi lang ni Gene, hindi pa rin lumilingon.

            Napanguso siya at unti-unting ipinasok ang mga kamay sa ilalaim ng suot niyang sleeping dress. Wala pa rin ang pansin ni Gene sa kaniya, and she took that chance to take off her lacey panties.

            Nang matanggal ay kung paano na lang niyang inihagis iyon kay Gene. Pero hindi iyon tumama rito; sa halip ay lumampas lang iyon sa balikat nito at nahulog sa likod ng sofa.

            Pilit niyang pinigilan ang pagbungisngis. Inilihis niya pataas ang suot na night dress hanggang sa tumambad ang mga hita niya— Gene's weakness.

            "Hey, may sasabihin nga ako."

            "Yeah, at hinihintay ko kung ano 'yon." Nasa screen pa rin ang tingin nito dahil nasa punto nang ipinapakita ng chef kung paano nito inilalagay ang ilang mga sangkap sa karneng iniluluto.

            Ah, ayaw talaga? Sige, heto sa 'yo.

            She lifted her feet on the sofa and spread them apart. From where she was sitting, Gene would surely see everything if he turned his head in her direction.

            "Look at me, Isaac Genesis Zodiac." Binigyang-diin niya ang pagbanggit sa pangalan nito, at doon ay tuluyan na niyang nakuha ang pansin ni Gene.

            Pagkalingon nito'y kaagad na bumaba ang tingin ni Gene sa mga binti niya. Then, his eyes sparkled in amusement when he saw what she did.

She grinned devilishly before closing the gap between her legs, crossing them.

            Umangat ang tingin ni Gene sa mukha niya, nalito sa bigla niyang ginawa.

            "I lost my underwear..." she said in a teasing voice.

            Sandaling napatitig si Gene sa kaniya hanggang sa nagpakawala ito ng malalim na paghinga, umiling, at tumayo. Nang makatayo ay ini-suksok nito ang mga kamay sa magkabilang bulsa ng suot na running pants saka siya niyuko.

            "How can a grown woman lose her underwear?"

            Ang ngisi niya ay nalusaw nang mahimigan ang kawalang-interes nito.

            Hindi niya alam kung sinasadya ni Gene na balewalain ang panunukso niya o talagang wala itong interes na makipaglandian sa kaniya dahil abala ito sa panonood ng cooking show na nasa telebisyon ngayon?

She had no idea why Gene was so uninterested, but one thing was for sure— his nonchalance didn't please her!

            Para siyang sundalong natalo sa laban.

            She was disappointed and pissed at the same time.

            "Give me a sec and I'll help you find it," sabi pa ng loko bago humakbang pabalik sa kusina.

Lalo siyang nanggilalas.

            Talagang binalewala siya nito! And on top of that, he mocked her!

            Inis siyang nagpakawala nang paghinga. Na-bwisit na talaga siya.

            Iyon ang unang beses na hindi pinansin ni Gene ang panunukso niya. Iyon ang unang beses na hindi natukso si Gene sa ginawa niya!

            Oh, kasalanan ng cooking show ni Gordon Ramsay 'to!

            Sa inis ay padabog siyang tumayo at nilapitan ang single sofa na inupuan ni Gene kanina. Napipikong inusog niya iyon upang kunin ang panty na ibinato niya at nahulog sa likuran niyon.

            Sa sulok iyon napadpad kaya nahirapan siyang abutin iyon. Lalo siyang napikon, lalong umusok ang ilong niya sa inis.

            And while she was busy reaching for her lost panties, she heard Gene's voice.

            "What is it this time, Trinity Anne?"

            "Shut up! H'wag mo akong kausapin dahil napipikon ako sa 'yo!"

            Sa nagpupuyos na dibdib ay itinuloy niya ang pag-abot sa sulok. Saktong nakuha niya ang lacy panties nang maramdaman ang mga kamay ni Gene sa baywang niya.

A muffled scream escaped her throat, at bago pa rumehistro sa isip niya kung ano ang mga nangyari ay nabuhat na siya ni Gene at naihiga sa couch. Nanlaki ang mga mata niya nang makitang wala itong saplot pang-itaas. Taranta niyang hinanap ng tingin ang suot nitong kamiseta kanina, at sa pagkamangha niya'y nakita niya iyon sa sahig ilang dipa mula sa hagdan.

            Did Gene take off his shirt as he walked back to the living area?

            Ibinalik niya ang tingin dito nang tanggalin ni Gene sa kamay niya ang hawak niyang panloob. Sumunod ang tingin niya roon nang ihagis iyon ni Gene sa ere. It flew and landed on the coffee table.

            "Bumalik lang ako sa kusina para patayin ang stove." Ngumisi si Gene at ibinaba ang mga kamay sa laylayan ng suot niyang night dress. "Why are you so mad?"

            She opened her mouth to answer him, but Gene beat her off,

            "You thought I ignored your flirtation? No fucking way, Trinidad."

            Bago pa siya muling nakasagot ay naitaas na ni Gene ang suot niya, and the next thing she knew, that dress flew in the air and landed on the same spot where her lacy panties landed earlier.

            In just a blink of an eye, she was fully naked. And Gene was still wearing his sleeping pants.

            Lalo siyang walang nasabi nang hawakan nito ang isa niyang paa at itinaas sa headrest ng couch. Nanlaki ang mga mata niya— lalo nang bumaba ang tingin nito sa ibabang parte ng katawan niya.

Gene had full access and full view of her V, and the lights in the living room were fully lit on. Walang peklat o stretch marks siyang maitatago mula rito sa mga sandaling iyon.

            Naupo si Gene sa dulo ng sofa, sa paanan niya. Hinawakan nito ang magkabila niyang mga paa at sinabing, "I want my appetizer."

            Napalunok siya. "S-So, I am just an appetizer now, huh?"

            Ngumisi ito. And while his green eyes locked into hers, he lowered his head and plunge into her wetness.