NAPANGITI SI GENE NANG SA PAGLABAS NIYA SA BANYO AY NAKITANG GISING NA RIN SI TRINI. She was still in bed, covered with a thick blanket, eyes half-open, hair dishiveled. Hawak nito sa kamay ang remote control ng TV at naghahanap ng channel.

Inihagis niya nang kung paano na lang ang hawak na towel na kanina'y ipinupunas sa basang buhok bago lumapit sa kama. He had nothing on his body but a piece of towel wrapped around his waist. Katatapos lang niyang maligo. Yumuko siya at dinampian ito ng halik sa pisngi. "Good morning."

Trini tilted her head to the side and said, "I can't get up..."

"Why not?"

"You broke my legs."

Hindi niya napigilan ang matawa. "But you asked for it."

Napanguso ito, ang tingin ay nasa TV pa rin. "Ang hirap mong hamunin, ginagawa mong literal."

Lalo siyang natawa at itinuwid na ang sarili. "Uulit ka pa?"

"Syempre naman, masokista ako, hindi ba?"

He couldn't stop his laughter.

God, Trini was the best thing that ever happened in his life. Not just her per se, but this relationship. Hindi siya nagsising tinawid niya ang pagkakaibigan nila.

"It's already eleven in the morning. We have to get up now and meet everybody for lunch."

Napa-ungol ito at tumihaya. Ang remote na hawak ay basta na lang nitong binitiwan. "I am sore all over, Gene... Papaano ako bababa sa hagdan nang hindi sila magtatanong kung ano ang nangyari?"

"Eh 'di sabihin natin ang totoo. My brothers are not saints, Trini. For all we know, mas malala pa sila."

"Si Tita Feli at sila Aling Patty ang inaalala ko, ano."

"If you're worried about what they might say, I'll just carry you downstairs."

Lalo itong umungot.

"I'm dead serious," he said, chuckling. "Kung hindi mo kayang bumaba nang ikaw lang ay bubuhatin kita. And I don't care what my brothers would say about me anymore. I am so fucking in love with you at wala na akong pakialam kung tuksuhin nila ako buong araw."

Doon na ngumisi si Trini, tumagilid, at ipinatong ang ulo sa isang kamay. "Alam mo, nagiging sweet ka nitong nakaraang mga araw."

"What do you mean? Hindi ba at lagi naman akong sweet?"

"Well, yes. Pero nami-miss ko rin ang pambubuska mo sa akin noon."

"Gusto mong buskahin ulit kita?"

"Hindi ba tayo pwedeng maging best friends ulit pero lovers din? Pwede naman 'yon 'di ba? Nakakaumay din ang sobrang sweet, aba. Mag-away naman tayo minsan."

Muli siyang yumuko at banayad na pinitik ang noo nito. "Stop it, ayaw kong mag-away tayo. Kaunting pagtatalo nga lang kung sino ang nag-iwan sa backdoor na nakabukas dahilan kaya nakalabas ang mga pusa mo'y nag-aalala na ako, mag-away pa kaya?"

Muling ngumisi si Trini. "Natatakot kang mag-away tayo at iwan kita?"

What Trini said shut him up. It was something he didn't see coming.

Bakit bigla nitong nasabi iyon?

Weird. Pero parang kagabi lang nila napag-usapan ng ina niya ang tungkol sa bagay na iyon.

And it made him think.

Paano nga kung dumating ang araw na mag-away sila at umalis ito sa tabi niya? Just thinking about it scared him to death. Biglang tila siya nakaramdam ng panlalamig sa buo niyang katawan.

Si Trini, nang mapansin ang sandaling pananahimik niya, ay natawa. "Don't worry, Gene. I won't leave your side." Then, her expression changed and became serious. "Kahit na pakiramdam ko'y pagod na pagod na ako, o pakiramdam ko'y gusto na kitang sukuan, I won't leave your side. I will stay with you kahit ipagtulakan mo ako palayo. Dahil sabi mo nga... I am part of you. And you are part of me, too. I can't function properly without you."

Napatitig siya sa mukha ni Trini. Nakikita niya ang sinseridad sa mga mata nito habang sinasabi ang mga salitang iyon. He had no idea what triggered her to say that, but she just said what exactly he wanted to hear.

And her words somehow put his heart and mind at ease.

Ngumiti siya at muling yumuko upang sana'y hagkan ito, subalit mabilis na umiwas si Trini—umatras saka bumangon kipkip pa rin ang kumot upang takpan ang hubad nitong katawan.

"Don't come near me, I haven't brushed my teeth!" anito, tatawa-tawa.

"Who cares?" he said. "Come here."

"No!"

Tuwid siyang tumayo at dinala ang mga kamay sa baywang. Sinuyod niya ito ng tingin. "Look at you. Kung itago mo 'yang katawan mo ay parang may parte pang hindi ko nakita at natikman, ah? And here I thought you said you can't move your legs?"

Ngumuso ito. "My legs are shaking right now, kung alam mo lang. And my vagina is sore, damn you. Kaya ako umiwas ay dahil baka kung saan na naman mapunta ang halik mo, and my body is still recovering from last night. Diyosmio, Heneroso, maawa ka naman."

He gave her a lopsided grin. "Now you learned your lessons—h'wag mo akong hahamunin."

Trini just puckered her lips and said no more. Inayos nito ang pagkakatakip ng kumot sa katawan at humakbang paikot sa kama upang magtungo sa banyo. And while he was following her with his eyes, he asked,

"Do you have any plans today?"

"I don't know yet," sagot nito sabay kibit-balikat. "Do you have anything in mind?"

"Well, bukas pa ng umaga ang balik natin sa Ramirez, hindi ba? I remember you said you will be closing the facility for a few days. So, do you wanna do something while we're still on a holiday?"

"Hmm..." Nahinto ito at sandaling nag-isip. They were just a few feet away, Trini was standing from his kissing distance. Habang nag-iisip ay napatingin si Trini sa nakabukas na telebisyon. Ang nasa screen ay isang documentary tungkol sa lalaking puno ng tattoo ang katawan, including his face. He was being interviewed, at ipinaliliwanag ng lalaki na ang bawat tattoo nito sa katawan ay may kalakip na kahulugan. Nakita niya ang pagsinghap ni Trini; her face lit up in excitement when her gaze shifted back to him. "That's right! Let's get a tattoo!"

"Hindi gan'yang trip ang inaasahan kong maiisip mo—"

"Hindi ba at matagal ko nang sinabi sa 'yo na gusto kong magpalagay ng tattoo? Now's the perfect time! Kakilala ni Cerlance ang tattoo artist sa kabilang bayan, hindi ba? Doon niya ipinapagawa ang mga tattoos niya. Let's set an appointment today—"

"Why would you want a tattoo? The last time we spoke about it, you said you only wanted to have one to look sexy. Well, guess what, my love? You don't need it. Because you are already rocking my world with your..." Ibinaba niya ang tingin sa katawan ni Trini na tinatakpan pa rin nito ng kumot, "... hot, phenomenal, sexy body..."

Umikot paitaas ang mga mata ni Trini sabay tawa. "I still want one. At na-defer lang ang pagpapa-tattoo ko dahil naging busy ako sa pag-aasikaso ng facility. Wala pa nga lang akong artwork na naiisip, but I definitely want to have one. And you're having one, too. Matching tattoo tayo."

"That's corny, Trinidad."

"But love is also corny, Gene. And people who are in love tend to be corny. Sige na kasi..." Humakbang si Trini palapit at ikinawit ang mga kamay sa braso niya. "Let's have one. Iyong simple lang pero may particular meaning para sa atin. Tulungan mo akong mag-isip, and then, mamaya pagkatapos ng tanghalian ay kunin mo ang phone number ng tattoo artist mula kay Cerlance."

Napa-ungol siya at niyuko ito. "Seryoso ka talaga sa gusto mo?"

Lalong nagningning ang mga mata nito. "Yes, I'm dead serious. Pero..." Ma-drama nitong niyukot ang mukha, faking a sad face. "...kung ayaw mo ay hindi kita pipilitin. It would really please me kung may matching tattoo tayo, pero hindi ko naman hawak ang desisyon mo kaya—"

"Stop the dramatics, pumapayag na ako."

"Talaga?"

"Talaga. I will do anything as long as it makes you happy."

Lalo nitong hinigpitan ang pagkakahapit sa braso niya. "Anything that'll make me happy?"

"Yes. Anything within my power just to keep you happy. So, kung gusto mong magkaroon tayo ng... what do you call it? Matching tattoos? I'll do it." He gave her a tender smile. "Just as long as you're happy."

"Oh." Humarap ito at iniyakap na ang mga braso sa katawan niya, letting the blanking slid off her naked body. And the moment he felt her soft body pressed against his, wildfire ignited in an instant.

Pero kailangan niyang pigilan ang pagnanasa para rito. Dahil kahit pabirong nagreklamo si Trini kanina ay alam niyang totoong makirot ang katawan nito sa mga ginawa nila kagabi.

"Hindi ka lang ba napipilitan?" panunubok pa nito.

"Not really." Ipinulupot niya rin ang mga braso sa katawan nito. His other hand automatically landed on her butt. "Gusto kitang suportahan sa lahat ng bagay na makapagpapasaya sa 'yo."

"Oh, Gene. Why are you so perfect? Totoo ka ba?"

He chuckled and planted a soft kiss on her temple. "I'm doing my best because I love you. Ayaw kong pagsisihan mong tinawid natin ang pagkakaibigan natin."

"Well, hindi talaga ako nagsisisi." Trini tiptoed and gave him a brief kiss on his cheek. Matapos iyon ay muli nitong ibinaba ang sarili. "Gusto mo akong buhatin papuntang shower? Nanginginig talaga ang mga tuhod ko."

Ngumisi siya at walang sabi-sabing binuhat ito. "Your wish is my command, my sweet."

*

*

*

THE TATTOO ARTIST WAS CALLED LADY SNITZEL. She was a Filipina born and raised in Australia. Dalawang taon pa lang ang tattoo shop nito na nakatayo sa kasunod na bayan ng Ramirez, pero matagal na itong kakilala nina Cerlance at Taurence.

It was two days after the New Year celebration. Nakabalik na ang magkakapatid na Zodiac sa kani-kanilang mga tirahan habang sina Trini at Gene namay ay nag-extend ng stay roon sa Asteria para sa ni-set up na appointment kay Lady Snitzel.

Lady Snitzel was a pretty woman with a small round ring on her nostrils. Puno ng tattoo ang kaliwang braso nito— from gothic designs to flowers. She was wearing a black thin-strapped crop top and black Spandex leggings. She was sexy as fuck, lalo at malaki ang cocomelons nito na hindi sigurado si Trini kung tunay o gawa. Her hair was bleached light blue, wala itong gaanong make up sa mukha pero magkaganoon man ay lutang na lutang ang ganda nito. She was chewing a gum, too, at sa kabila ng diretsong pagta-Tagalog ay naroon pa rin ang kakaibang Australian accent nito.

Manghang napatitig si Trini kay Lady Snitzel—she was at awe.

No, actually... Trini was attracted to the tattoo artist. At kung lalaki lang ito ay baka dineskartehan na nito si Lady Snitzel.

"Do you have a boyfriend?" Trini asked while staring straight at Lady Snitzel's beautiful face. Hindi na napigil pa ng dalagang itanong iyon.

Si Gene na nakaupo sa sulok habang nakayuko sa photo album kung saan naka-dikit ang lahat ng mga tattoo design samples ay napa-angat ang tingin at napatitig kay Trini.

Si Lady Snitzel naman ay pinong ngumiti. "I do, yes. And we are already engaged. Bakit mo naitanong?"

Tulala pa rin si Trini nang magkibit-balikat. "I find you attractive, at kung lalaki ako ay baka niligawan na kita."

Muling natawa ang babae, natuwa sa mga narinig. "Thank you for the compliment. Nakakatuwang marinig ang papuring iyan mula sa kapwa babae."

"Sure ka bang hindi ka dineskartehan nina Lance at Tau-Tau? Matinik sa mga chicks ang dalawang 'yon, eh. Siguradong hindi ka palalampasin ng mga 'yon."

"No, we remain professionals." Lady Snitzel chuckled in merriment. "And besides, alam nilang may syota ako."

"Well, I don't wanna be professional if I was with you. You are such a hot lady, you know? Kung ako kina Tau at Lance, since pareho naman silang single ngayon, ay baka shinota na kita."

"Yo, shush your mouth, naririnig kita," ani Gene na hindi na napigilang magkomento. "You're making me feel insecure. Para mo na ring sinasabi na ayaw mo na sa akin at babae na ang gusto mo."

Nagkatitigan ang dalawang dalaga, hanggang sa napahagikhik si Lady Snitzel habang si Trini naman ay napa-ismid.

"Some male ego, huh?" Trini said to Snitzel. "Kabawasan na yata sa pagkalalaki nila kapag nagkagusto sa babae ang mga syota nila."

"I can still hear you, Trinidad," Gene warned. Muli nitong ibinaba ang pansin sa album.

Muling natawa si Lady Snitzel sa palitan ng magkasintahan bago naupo sa stool katabi ng maliit na kamang kinahihigaan ni Trini. The session was about to begin.

"So, you already know what you want to be inked on you?"

"Yes, short phrase lang ang napagkasunduan namin ng jowa ko. I want mine to be printed on the side of my back—somewhere on the left side. Can you make it look posh and classy?"

"Sure. I can do it using white-colored ink; mas posh tingnan ang tattoo kapag ganoong kulay ang gagamitin natin. It's the modern style and it's perfect for phrase-typed tats."

"Okay, let's do it."

"Anong phrase ang gusto mong ipalagay?" Inabot ni Lady Snitzel ang maliit na bote na nasa ibabaw ng rolling table nito. Sa hula ni Trini ay iyon ang ink na gagamitin nito.

"To the moon and back."

Si Gene ay napangiti nang marinig ang linyang nais ipa-tattoo ni Trini sa katawan nito. Sa loob ng dalawang araw ay nag-usap ang dalawa kung anong klase ng tattoo ang nais nilang ipalagay. They tried seaching sample designs on the internet, pero sa huli ay nagkasundo silang maiksing phrase na lang.

"And for Gene?"

"Sa kanang bahagi naman ng likod niya ang kaniya. And the words he wanted to be tattooed on him are... To inifity and beyond."

Napangiti lalo si Lady Snitzel. "I reckon those words meant something?"

Trini's eyes sparkled in happiness. "They meant a lot. Those words are proof of how much we love each other."

Lady Snitzel couldn't stop smiling. "And the size? How big do you want it to be printed on you?"

"Hmm. Mula sa ilalim ng rib cage ko hanggang sa ibabaw ng pang-upo ko? The size of each word should be consistent; probably a centimeter."

"OK, then. Please go ahead and take off your top."

"Sure." Balewalang hinubad ni Trini ang suot na dilaw na tank top at inilapag sa uluhan ng kinahihigaang reclining tattoo bed. Matapos iyon ay muli itong bumalik sa pagkakahiga at hinintay ang kasunod na instruction ni Lady Snitzel.

Si Gene naman ay umangat ang tingin at tinititigan ang katawan ni Trini. She was wearing a nude-colored strapless bra, at sa ibaba ng leeg nito patungo sa ibabaw ng dibdib ay may ilan pang mga marka na... siguradong alam ni Lady Snitzel kung saan nagmula.

Lady Snitzel just smiled after seeing those red marks. Inabot nito ang ilan pang mga gamit sa katabing table at inumpisahang ihanda ang mga kakailangang device.

Si Trini naman ay niyuko ang sarili at pinamulahan ng mukha nang makita ang mga marka. She glanced at Gene whose eyes were on her.

Sa mahabang sandali ay nanatili lang na magkatitig ang dalawa hanggang sa muling marinig ni Trini ang tinig ni Lady Snitzel,

"Please lay on your stomach, I'll put a numb cream on your back before we start."

Doon pa lang nagbawi ng tingin si Trini at sinunod ang sinabi ng tattoo artist. She laid her stomach on the bed, placing her head on her arm. Napa-igtad ito nang maramdaman ang pagdampi ng malamig na cream sa balat nito.

Later on, the wiring sound of the tattoo machine filled the room. Si Gene ay pinanatili ang tingin kay Trini na ang mukha'y nakaharap sa direksyon nito. Nakita ng binata ang nerbyos sa mukha ng dalaga, at nang dumampi ang karayom sa balat ng huli'y bigla itong napa-pikit at ang mukha ay nalukot.

Gene watched Trini in awe. She looked incredibly sexy as she endured the piercing pain caused by the needle. Bumaling si Trini sa ibang direksyon upang itago ang kirot na nararamdaman mula kay Gene. At nang mapansin ng binata ang pag-igtad ni Trini sa bawat pag-dikit ng karayom sa balat nito'y hindi na napigilan pa ni Gene ang tumayo. Inilapag nito ang album sa couch na kinauupuan kanina at nakapamulsang lumapit sa kinaroroonan ng dalawa. Umikot ito sa kabilang panig kung saan may stool na naka-sandal sa pader. Hinila iyon ni Gene at inilapit sa kama. He sat on that stool and leaned over to kiss Trini on the side of her head.

Nagmulat si Trini at napangiti nang makita si Gene sa tabi nito.

"Is it painful?" he asked.

Napangiwi ito. "She applied a numb cream, but it's still painful. Alam mo naman ako, mahina ang pain tolerance ko."

Tumango si Gene at dinala ang kamay sa likod ng ulo ni Trini. He softly caressed her hair while he lovingly gazed at her. "Is there anything I can do to lessen the pain?"

Napatitig si Trini kay Gene nang matagal bago ito ngumiti at nagsabing, "Kiss me. Here. Now."

Gene smiled before bending his head and kissing her lips without another word.

Lady Snitzel just smiled and proceeded with her task.