Sáng ngày thứ tư, tâm trạng Wyn tốt hơn hẳn. Hắn hỏi về cuộc sống của tôi ở các thành phố vùng ngoại biên. Tôi kể cho hắn nghe về sự chật chội, nhơ nhớp và cảnh thiếu thốn đủ mọi thứ.

Tôi hỏi liệu hắn có liên lạc với những Kẻ Thu Hồn khác không. Hắn không chỉ xác nhận mà còn tiết lộ luôn con số—bảy người. Dù tôi đoán các sĩ quan đã nắm được thông tin này từ lâu.

Đến ngày thứ năm, dù có vẻ giận dữ nhưng hắn vẫn chịu nói chuyện. Hắn hỏi tôi đã từng gặp Kẻ Cướp nào chưa—những người chọn sống trong Vùng Hoang—và tôi bảo là chưa. Nhưng khi tôi hỏi câu hỏi của mình—về số người hắn giết trong mỗi chu kỳ ba năm—hắn từ chối trả lời. Cảm thấy bực bội và có phần bị phản bội, cuối cùng tôi đứng dậy định rời đi.

Khi tiếng chốt cửa vang lên xé tan bầu không khí căng thẳng, Wyn cất giọng trầm, "Mai lại đến đi."

Nhưng ngày hôm sau hắn không nói một lời. Dù vậy, khi tôi sắp rời đi hắn lại lặp lại, "Mai đến lại đi."

Vậy là tôi làm theo.

Hắn tỏ ra ngày càng ít hợp tác, nên sáng hôm sau Hamish gầm gừ với tôi, "Đây là cơ hội cuối. Nếu không, chúng ta sẽ dùng cách khác."

Khi bước vào phòng giam của Wyn, tôi nhận ra ngay hôm nay hắn có vẻ dễ nói chuyện hơn. "Chào buổi sáng," hắn cất tiếng. Giờ đây tôi đã quen với giọng nói méo mó, không thuộc về thế giới này của hắn.

"Chào buổi sáng," tôi đáp lại, ngồi xuống đối diện hắn.

"Hỏi câu hỏi của ngươi đi."

Tôi ngạc nhiên, ngừng lại. "Người không muốn hỏi câu hỏi của mình trước sao?" Từ trước đến nay, cuộc đối thoại của chúng tôi vẫn luôn diễn ra theo cách đó.

Mũ trùm của Wyn khẽ nghiêng. "Hôm nay ta muốn một thứ khác."
Tôi ngập ngừng. "Người biết là tôi có thể không đáp ứng được mà," tôi cảnh giác lên tiếng.

"Ta chấp nhận rủi ro đó."

Cảm giác bất an bắt đầu len lỏi, tôi tự hỏi hắn sẽ đòi điều gì, và hy vọng đó không phải thứ hắn muốn ngay lập tức để tôi còn có cơ hội rời khỏi đây, đẩy quyền quyết định cho Hamish và Mallory. Nhưng tôi biết họ đang theo dõi, và họ sẽ không muốn tôi làm bất cứ điều gì có thể phá hỏng khoảnh khắc hiếm hoi Wyn chịu hợp tác này. Miễn là trong giới hạn cho phép, tôi có thể đáp ứng yêu cầu của hắn.

"Người có thể kiểm soát và ngừng Cuộc Săn không?" Tôi hỏi, lựa từ danh sách câu hỏi được duyệt mà giờ tôi đã thuộc làu.

Wyn khịt mũi và đan những ngón tay vào nhau đặt lên bụng, tựa người vào tường với đôi chân dài duỗi ra vẻ thờ ơ. "Có thể nói thế."

Tôi nghiến răng bực bội. "Người có thể trả lời rõ ràng hơn không?"

Dù không thể nhìn thấy mặt hắn, tôi vẫn cảm nhận được nụ cười khẩy đang ẩn dưới mũ trùm.Giọng nói méo mó của hắn ngân lên đầy thích thú. "Ta có thể, nếu ta muốn thế."

Những ngón tay đeo găng của tôi khẽ co giật trên đầu gối - biểu hiện duy nhất của sự bực tức mà tôi không kìm nén được. Tôi biết Wyn đã nhận ra ngay điều đó, dù tôi không thể biết ánh mắt hắn đang hướng về đâu. Nhưng mà, tôi nghĩ chẳng có gì thoát khỏi sự chú ý của hắn cả.

"Vậy người có định trả lời không?"

"Trước hết, hãy xem ta có được thứ ta muốn hôm nay không đã."

Tôi hít thở chậm rãi, cố không để lộ âm thanh. Tôi biết hắn sẽ không đơn giản nêu thẳng yêu cầu. Hắn đang muốn một cuộc trao đổi. "Người muốn gì?"

Wyn chậm rãi nhích người khỏi tư thế dựa tường, xếp bằng và đặt những ngón tay đen kịt lên đầu gối. Ngón cái của hắn lại gõ nhịp quen thuộc đó lên xương bánh chè phải, và một lần nữa, ánh mắt tôi bị thu hút về phía đó. Hắn im lặng trong một khoảng thời gian dài, nhưng tôi không nói gì để phá vỡ bầu không khí.

Cuối cùng, cái đầu trùm mũ của hắn từ từ nghiêng sang trái, vải áo cọ vào cặp sừng đen dài nhô ra từ bóng tối rồi uốn cong về phía sau đầu. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi tôi cảm nhận được ánh nhìn kỳ dị của hắn. Hắn là hiện thân của bóng tối và quyền năng. Tôi có thể tạm quên điều đó trong phần lớn thời gian, nhưng sau những giây phút dài ở bên cạnh hắn, bản chất thật sự của sinh vật này bắt đầu đè nặng lên vai và tâm trí tôi. Tôi phải tự nhắc nhở rằng hắn không phải là con người.

"Ta muốn nhìn thấy mặt ngươi."

Tôi ngờ ngợ một lúc mới hiểu được điều hắn vừa nói. Tôi chớp mắt. "Người... muốn gì?"

"Ta muốn ngươi gỡ mặt nạ ra, binh sĩ số năm-bảy-sáu-chín-bảy." Một tiếng cười khẽ đầy ẩn ý. "Danny Sullihan."

Tôi giật nảy người khi nghe tên mình phát ra từ giọng nói ma quái đó. Tôi biết lúc này Hamish và Mallory đang phát điên trong phòng quan sát, nghi ngờ rằng có lúc nào đó tôi đã tiết lộ thông tin này cho Wyn, nhưng tôi không hề làm vậy. Tôi chắc chắn điều đó. Hắn đã thôi không hỏi về nó nữa, và chuyện đó chưa từng được nhắc lại. Tôi không hiểu làm sao hắn biết được, nhưng giờ không phải lúc để băn khoăn về điều đó. Cảm giác sợ hãi lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
"Tại sao?" Tôi biết việc thắc mắc có thể khiến hắn rút lại yêu cầu, nhưng tôi buộc phải hỏi. Tất nhiên là phải hỏi.

Wyn dùng ngón trỏ xoay nhẹ chiếc nhẫn màu xương trên ngón cái. "Lý do có thật sự quan trọng không?"

Tôi cố không cử động. "Tôi chỉ... không biết liệu mình có bị đưa vào danh sách con mồi không?"Wyn bật ra tiếng cười lạnh lẽo. "Cho dù có là vậy đi nữa, ngươi nghĩ ta có thể làm gì từ trong phòng giam này?"

Tôi lặng thinh, cân nhắc tình thế của mình. Tôi biết các sĩ quan đang nóng lòng chờ đợi. Tôi biết Hamish đang gào thét trước màn hình, ra lệnh cho tôi phải khai thác tối đa thông tin từ Wyn khi hắn đang có ý định chia sẻ.

Nhưng... làm vậy nghĩa là để lộ điểm yếu trước một con quái vật. Tôi chắc chắn đằng sau yêu cầu được nhìn thấy mặt tôi là một ý đồ đen tối - và có lẽ vô cùng quái đản. Nhưng... hắn nói cũng đúng. Từ trong phòng giam này, hắn có thể làm được gì chứ? Và quân đội cũng đâu có ý định thả hắn ra.

Tôi hắng giọng. "Nếu tôi đồng ý, tôi muốn nhiều hơn là câu trả lời cho câu hỏi vừa rồi.""Ồ, đổi luật chơi sao." Wyn gật đầu như thể đã lường trước điều này, người ngồi thẳng hơn. "Ta sẽ trả lời thêm một câu hỏi nữa."

Phía sau mặt nạ, tôi bồn chồn cắn môi. Bản năng mách bảo tôi nên nhanh chóng đồng ý, nhưng tôi muốn kéo dài thời gian. Nếu chỉ được hỏi thêm một câu duy nhất, tôi cần phải cân nhắc kỹ xem nên chọn câu nào từ danh sách. Câu nào mà hắn có khả năng sẽ cho một câu trả lời thực sự.

Cuối cùng, tôi khẽ gật đầu.

May mắn là tay tôi không run khi với lên tháo mũ bảo hộ. Chỉ trong thoáng chốc, tôi hoảng hốt tự hỏi liệu quyết định này có đúng đắn trong mắt đám sĩ quan đằng sau không. Nhưng rồi tôi nhận ra, dù quy định về giấu danh tính nghiêm ngặt đến đâu, việc lấy được thông tin từ con quái vật này vẫn quan trọng hơn nhiều so với mạng sống của một tên lính như tôi. Dù sao tôi cũng chỉ là quân tốt thí, phải không?

Tôi tháo mũ đặt xuống sàn, rồi đưa tay đeo găng vuốt mái tóc ướt đẫm. Những sợi tóc ẩm dính bết vào thái dương, nhưng cảm giác thật dễ chịu khi được hít thở trong không khí lạnh của căn phòng. Khi tôi gỡ kính bảo hộ, Wyn hơi nghiêng người về phía trước, vẫn giữ nguyên tư thế xếp bằng.
Tôi chớp mắt vài lần cho quen với ánh sáng, một cảm giác lạ lẫm trào lên dù vẫn còn mặt nạ che kín nửa mặt dưới. Trước kia chúng tôi thường dùng mặt nạ liền che toàn bộ khuôn mặt bên dưới mũ bảo hộ, cho đến khi xảy ra vụ việc với một loài quái vật phun acid—chuyên nhắm vào mắt nạn nhân. Sau khi bảy người lính bị mù vĩnh viễn, tròng mắt tan chảy ngay trong hốc mắt, tất cả chúng tôi được phát kính bảo hộ riêng để có thể tháo ra trong tình huống khẩn cấp.

Tôi ném về phía Wyn một cái nhìn thoáng qua rồi vội vã quay đi, chú tâm vào việc đặt kính xuống bên cạnh mũ bảo hộ. Nhưng khi vừa đưa tay lên để tháo mặt nạ, tôi tự buộc mình phải nhìn thẳng vào màn đêm vô tận dưới mũ trùm của hắn. Trong một thoáng, tôi tự hỏi gương mặt hắn dị dạng đến mức nào. Có gì khác thường. Liệu nó còn mang chút gì của hình hài con người không?

Wyn ngồi bất động như tượng trên sàn phòng giam, như một pho tượng từ thời kỳ tiền tận thế. Tôi không thể biết được điều gì đang giữ hắn im lặng như vậy, là sự háo hức hay đơn thuần là thờ ơ, nhưng có lẽ lúc này điều đó cũng không còn quan trọng. Rõ ràng đây là một nước cờ thể hiện quyền lực của hắn, nhưng tôi đã chấp nhận cuộc chơi này rồi.

Lấy hết can đảm, tôi tháo mặt nạ ra và cố nhìn thẳng vào bóng tối dưới mũ trùm của Wyn trong khi đặt nó xuống cạnh những món đồ khác. Khi hắn không có bất kỳ phản ứng nào, tôi bắt đầu lúng túng, dù cố không để lộ ra và cũng chẳng hiểu mình đã mong đợi điều gì. Có lẽ tôi đã nghĩ sẽ có một phản ứng nào đó, dù không thể đoán trước được là gì.
Chúng tôi ngồi im lặng đối diện nhau trong vài phút dài. Chỉ nhìn nhau. Dù không thể thấy mắt hắn, nhưng tôi có thể cảm nhận được ánh nhìn nặng nề như đè lên từng đường nét trên mặt mình. Cảm giác như bị lột trần khiến tôi không thể ngồi yên. Hắn đã thành công trong việc nắm toàn bộ quyền kiểm soát, nhưng chừng nào các sĩ quan còn có được thông tin họ muốn, họ sẽ chẳng bận tâm. Dù sao đi nữa, hắn vẫn là kẻ bị nhốt trong phòng giam.

Cuối cùng, Wyn lên tiếng. "Hỏi câu hỏi của ngươi đi." Giọng kỳ dị của hắn nhẹ nhàng như tiếng hét xa vọng trong gió. Điều đó càng khiến tôi rùng mình.

Tôi nuốt khan, và tôi có thể thề rằng Wyn như đông cứng lại khi ánh mắt hắn dõi theo chuyển động của yết hầu tôi.

Chết tiệt. Đó là một biểu hiện của sự yếu đuối, một điểm dễ tổn thương mà một con quái vật như hắn chắc chắn sẽ ghi nhớ để lợi dụng.

Hắn đã đọc được nỗi sợ của tôi. Tôi phải nhanh chóng hỏi xong và thoát khỏi đây.

"Trả lời câu hỏi ban đầu trước." Tôi cố giữ giọng trầm và đều đặn. Làm ra vẻ bình tĩnh dù trong lòng đang hoảng loạn. Sự bất an càng dâng cao khi tôi nhận ra Wyn đang nhìn thẳng vào khuôn mặt thật của mình. Đang thật sự nhìn thấy tôi. Không còn là một tên lính vô danh nữa. Hắn biết tên tôi.

Ý nghĩ một sinh vật tử thần đang biết đến sự tồn tại của mình khiến tôi rợn người, dù có lẽ tôi chỉ là một hạt bụi trong mắt hắn.

Tôi ngạc nhiên khi Wyn đồng ý dễ dàng như vậy. "Phải, ta có thể chấm dứt Cuộc Săn."

"Vậy là người kiểm soát được nó? Không phải một... bản năng buộc người phải tuân theo?"

Đầu Wyn khẽ nghiêng. "Có lẽ là cả hai. Đó là... trách nhiệm của ta. Nhưng ta có quyền lựa chọn thực hiện hay không. Nếu ta từ chối—hoặc không thể tiếp tục, ví dụ như đang bị giam cầm—tất nhiên sẽ có những hệ quả."

"Vậy người có thể dừng Cuộc Săn của riêng mình," tôi cố làm rõ. "Nhưng những kẻ khác vẫn tiếp tục."

Wyn khẽ nghiêng người về phía trước. "Ta có thể ngăn tất cả bọn họ, Danny à. Nếu ta muốn." Hắn ngả người về sau, tựa lưng vào tường, nhún vai. "Nhưng tại sao ta phải làm thế chứ?"
Tôi làm ngơ câu nói đó và chuyển sang câu hỏi khác, thấy Wyn dường như đã quên quy định hai câu hỏi. "Ai là người giao nhiệm vụ này cho người?"

Một tiếng thì thầm thoáng qua, như tiếng cười khẽ. "Chẳng ai cả."

"Người được gì từ việc này?"

"Không gì."

"Vậy tại sao người làm? Nhiệm vụ của người là cứ ba năm lại đi tàn sát con người sao?"

"Đó không phải nhiệm vụ của ta."

Tôi cố giấu đi vẻ bực dọc trên mặt. "Người vừa mới nói thế mà."

"Và ngươi bảo chỉ hỏi hai câu thôi, Danny Sullihan." Wyn lại nghiêng người về phía trước, giọng trở nên nhẹ như gió. "Ngươi đã hỏi đến bảy câu rồi đấy."

Mặt tôi nóng bừng lên, và tôi biết cổ mình đang ửng đỏ vì lo lắng—điều mà bây giờ hắn có thể nhìn thấy rõ ràng. Ý nghĩ đó khiến tôi thật khó chịu. Tôi lại nuốt khan, và cảm nhận được ánh mắt lạnh giá của Wyn đang dò xét từng đường nét trên mặt mình.

Tôi mấp máy môi định nói gì đó rồi thôi, không biết nên phản ứng thế nào—liệu có nên xin lỗi vì đã phá vỡ thỏa thuận không.

Nhưng trước khi tôi kịp mở miệng, Wyn đã lên tiếng, vẫn giữ tư thế hơi nghiêng về phía trước. "Hỏi thêm một câu nữa đi. Hôm nay tâm trạng ta khá tốt."

Tôi hoảng hốt cố nhớ ra một câu từ danh sách được duyệt, nhưng đầu óc như tê liệt. "Tôi—ừm..."
Tôi vô thức liếm môi khô, và bỗng cảm nhận được một vị ngọt thoáng qua. Trong khoảnh khắc, một mùi khói khô khốc xộc vào mũi, khiến tôi bối rối nhìn quanh. Có thứ gì đang cháy sao?Nhưng rồi mùi đó biến mất. Không hiểu sao tôi thấy choáng váng, như thể vừa thoát khỏi cơn mê. Wyn vẫn giữ nguyên tư thế trong phòng giam, đang chờ câu hỏi cuối cùng của tôi.

"Ừm..." Tôi chớp mắt, cố xua tan cơn mơ màng. "Người đã tiến hành Cuộc Săn trong bao lâu rồi?"

Wyn tựa người vào tường, duỗi chân đi ủng ra và gác tay lên đầu gối. "Còn lâu hơn cả khi loài người biết đến hai chữ văn minh."

Tôi cố không để mình sững sờ. Ý hắn là từ trước cả khi loài người biết dựng nhà thành làng à?Hắn vừa nói là hắn đã làm việc này hơn cả mười nghìn năm rồi sao?

"Bao nhiêu—" Tôi kịp ngừng lại trước khi hỏi về số người hắn đã giết trong khoảng thời gian đó, nhớ ra mình đã hết lượt cho ngày hôm nay. Thay vào đó, tôi gật đầu. Camera đặt phía sau lưng, nghĩa là đám sĩ quan không thể thấy mặt tôi khi nhìn vào phòng giam của Wyn. Vì vậy tôi cho phép mình nở một nụ cười nhỏ, hơi e dè. "Cảm ơn người đã hợp tác."

Khi vừa bước vào phòng theo dõi, tôi thấy Hamish đang trong trạng thái điên cuồng. "Mày có nói gì với nó không, sau khi nó bảo hỏi thêm một câu?"

Sao cơ? "Tôi—vâng, thưa ngài," tôi cẩn trọng đáp. "Tôi hỏi về thời gian hắn đã tiến hành Cuộc Săn, và hắn nói—"

"Không, không phải lúc đó," Hamish sốt ruột cắt ngang. "Khoảng giữa. Chuyện gì đã xảy ra? Nó có động đậy gì không? Có làm gì không?"

"Không, thưa ngài," tôi lúng túng. "Tại sao ngài—"

"Camera mất tín hiệu," người lính đang theo dõi màn hình lên tiếng, giọng căng thẳng. "Chỉ trong thoáng chốc."

"Cả hai cái à?" Tôi hỏi. "Cùng một lúc luôn?"

"Chính xác."
Hamish vẫn đang trừng mắt nhìn tôi đầy giận dữ—gần như buộc tội, như thể tôi là người làm hỏng camera vậy.

"Wy—mẫu vật không hề nhúc nhích, thưa ngài," tôi nói. "Và chúng tôi không nói gì ngoài những điều ngài đã nghe thấy."

Tôi chợt nhớ đến mùi khói lúc nãy, nhưng không hiểu sao, tôi... giữ im lặng. Tôi không chắc liệu Wyn có can thiệp gì vào camera không, nhưng kể ra điều đó cảm giác như phản bội vậy. Những cuộc đối thoại giữa tôi và Wyn luôn rõ ràng, minh bạch. Hắn biết tôi đang hỏi những câu từ danh sách được duyệt. Hắn biết mọi lời nói của chúng tôi đều bị giám sát. Tôi không muốn quay lại đây và tiết lộ thêm thông tin cho đám sĩ quan—dù đó chính xác là việc tôi phải làm.

Đồ khốn, tôi căm phẫn nghĩ. Đồ khốn tất cả bọn chúng vì dám nghĩ mình có quyền giam cầm và tra tấn những sinh vật này để lấy thông tin. Tôi không nghi ngờ gì những lời Wyn nói—tôi không tin họ thực sự quan tâm đến những người hắn giết. Họ chỉ muốn tìm cách khống chế hắn mà thôi.

...

Đêm đó nằm trằn trọc, tôi nhìn chằm chằm lên trần nhà tối đen, đầu óc quay cuồng. Nỗi căm phẫn với quân đội đang âm ỉ lớn dần trong lòng. Kể từ khi tiếp xúc với Wyn, cảm giác đó càng trở nên dữ dội. Không còn đơn thuần là sự bất mãn với những lựa chọn trong đời nữa, mà là một ngọn lửa thù hận cháy âm ỉ. Giờ tôi đã hiểu tại sao người ta lại bỏ thành phố để làm kẻ cướp ở Vùng Hoang. Đó là lựa chọn duy nhất nếu muốn thoát khỏi thành phố. Hoặc vào quân đội, hoặc liều mình ở Vùng Hoang. Giờ đây tôi ước gì mình đã chọn con đường thứ hai thay vì nhập ngũ, dù chỉ nghĩ đến việc một mình phiêu bạt nơi đây đã khiến tôi run sợ.

Tôi cũng day dứt về việc để Wyn nhìn thấy mặt mình. Tôi cố suy nghĩ thật khách quan về những gì hắn đã thấy. Mái tóc đen ngắn. Đôi mắt xanh. Chiếc mũi thẳng. Nhìn chung, một khuôn mặt khá bình thường. Không có điểm gì đặc biệt để nhận dạng. Nếu một thời gian không nhìn thấy mặt tôi, hẳn hắn sẽ quên đi thôi. Một sinh vật cổ xưa như vậy làm sao có thể nhớ được mọi gương mặt đã gặp chứ? Tôi thật sự chỉ là một chấm nhỏ trong tầm mắt của hắn, tồn tại trong cuộc đời vô tận của hắn như một khoảnh khắc quá ngắn ngủi để có ý nghĩa gì.

Nhưng nỗi sợ vẫn cứ bám riết lấy tôi. Tại sao hắn muốn nhìn mặt tôi? Điều đó có ý nghĩa gì? Liệu tôi có trở thành mục tiêu của những quái vật khác? Bụng tôi thắt lại vì một ý nghĩ chợt đến. Wyn nói hắn có thể nói chuyện với những Kẻ Thu Hồn khác. Nếu bọn họ được kết nối theo cách nào đó, như một tổ ong? Nếu việc Wyn nhìn thấy mặt tôi có nghĩa là những kẻ khác cũng biết, và sẽ săn đuổi tôi?
Tôi bật dậy, ngực thắt lại, hơi thở gấp gáp. Đầu óc tôi cuộn lại tất cả những câu hỏi Wyn đã từng hỏi. Nhìn riêng lẻ thì chúng có vẻ vô hại và không thể định danh được ai, nhưng nếu gộp tất cả lại, liệu hắn có thể nắm đủ thông tin về tôi để sai kẻ khác đến không?

"Binh sĩ năm-bảy-sáu-chín-bảy, lập tức có mặt tại khu giam số ba."

Tôi giật mình khi giọng nói cộc cằn vang lên qua hệ thống loa trong hành lang. Trước khi não kịp xử lý, tay tôi đã với lấy trang bị chiến thuật và vội vàng khoác lên. Chỉ trong vài giây, tôi đã mặc đầy đủ và rời khỏi phòng, tay vẫn loay hoay chỉnh mũ bảo hộ.

Phải mất ba phút để đến khu trung tâm, và thêm hai phút để qua máy quét an ninh và lấy vũ khí từ những tủ khóa vân tay dọc theo căn phòng dài hẹp - nơi mọi binh sĩ phải đi qua để vào trung tâm. Quy định bắt buộc phải mang đầy đủ vũ khí khi ở khu trung tâm, nên hầu hết chúng tôi chỉ cởi những món trang bị khó chịu nhất khi ở doanh trại để có thể sẵn sàng nhanh chóng khi được gọi. Nếu mất hơn tám phút sau lệnh triệu tập, hậu quả sẽ không dễ chịu chút nào.

Khi bước ra khỏi kho vũ khí vào hành lang mờ tối và mát lạnh, trong lúc vẫn đang chỉnh lại dây đeo súng, tôi suýt nhảy dựng khi Đại úy Hamish đột ngột xuất hiện bên cạnh cửa. Tôi cố kiềm chế không để lộ vẻ giật mình quá rõ, nhưng vẫn lúng túng khi chào hắn. "Thưa ngài."

"Binh sĩ. Chậm chạp quá." Hamish hất cằm về phía hành lang và bắt đầu sải bước, hai tay đan sau lưng. Tôi vội bước theo. "Mẫu vật không-một-năm đang đòi gặp anh."

"Tôi à—ngài Đại úy?"

Hamish khịt mũi. "Mẫu vật không-một-năm nói nó có thông tin muốn tiết lộ, nhưng chỉ chịu nói chuyện sau khi gặp anh."

"Tôi... Hắn có nói lý do tại sao đột nhiên sẵn sàng chia sẻ không?"

"Không, binh sĩ." Hamish không nhìn tôi, nhưng tôi thấy rõ môi hắn căng lại. "Và điều đó không quan trọng. Anh sẽ nói chuyện với nó. Anh sẽ làm mọi cách để lấy được thông tin đó. Vì một lý do nào đó, cái thứ đó có vẻ ưa anh. Nếu không muốn trở thành bữa ăn tương lai mà chúng ta đang giữ ấm cho lũ quái vật này, anh sẽ làm tất cả để móc được mọi thông tin từ cái đồ khốn đó. Tao không quan tâm mày có phải quỳ xuống và để con cặc quỷ của nó đút vào đít. Mày sẽ phải làm. Có hiểu không, binh sĩ?"

Tôi nuốt khan, cảm thấy máu rút sạch khỏi mặt. "Rõ, thưa ngài."

Chúng tôi đến thang máy và bước vào khoang đầu tiên mở ra. Khi Hamish ấn nút tầng thấp nhất, tôi cảm thấy bụng mình quặn lại.

Chuyến đi dài xuống lòng đất trong không gian chật hẹp trở nên ngột ngạt vì sự im lặng. Tôi buộc phải đứng nghiêm bên cạnh viên đại úy, trong khi hắn dường như đang chìm trong suy tư, đôi mày nhíu chặt nhìn chằm chằm vào cánh cửa kim loại xỉn màu trước mặt.

Khi thang máy chậm dần và cửa mở ra, Hamish đưa tay chạm vào thiết bị liên lạc trong tai. "Đang tiến đến khu giam số ba cùng năm-bảy-sáu-chín-bảy."

Cả hai chúng tôi đều giật bắn người khi một giọng nói vô nhân, như tiếng sấm vang dội khắp hành lang.

"Cậu ta đâu?"

Chết tiệt. Là Wyn. Chắc chắn là Wyn rồi, và chưa bao giờ tôi nghe thấy hắn giận dữ đến thế. Bình thường hắn luôn... không thể gọi là điềm tĩnh được, dù sao hắn cũng là một sinh vật cổ xưa đáng sợ, nhưng hắn luôn tỏ ra làm chủ được cảm xúc của mình.

"Danny Sullihan đâu? Đem cậu ta đến đây ngay lập tức."
"Có cách nào bắt nó câm miệng không?" Hamish rít qua bộ đàm, rõ ràng đang tức điên vì để một 'mẫu vật' ra lệnh. Thật lòng mà nói, tôi khá bất ngờ khi thấy họ chịu làm theo ý Wyn. Chắc hẳn thông tin trong đầu hắn phải quý giá lắm với họ.

Dù sao thì câu hỏi của viên đại úy cũng vô nghĩa. Tôi không hiểu Wyn đang dùng cách gì để phóng giọng nói của hắn, nhưng tôi nghi ngờ có thứ gì có thể khiến hắn im được. Các khu giam được cho là cách âm tuyệt đối. Hoặc là không phải vậy, hoặc những thứ vặt vãnh như thế chẳng có ý nghĩa gì với một sinh vật như Wyn.

"Làm sao nó biết được tên mày hả, binh sĩ?" Hamish gằn giọng với tôi, mặc dù chúng tôi đã nói chuyện này rồi.

"Tôi không biết, thưa ngài. Mọi cuộc gặp giữa tôi và Wy—với mẫu vật không-một-năm đều diễn ra trong phòng giam của hắn, nơi được theo dõi và ghi hình hai mươi tư trên hai mươi tư. Băng ghi hình đã được kiểm tra và không lúc nào tôi nói hay ai đó nhắc đến tên tôi trước mặt hắn." Giọng tôi không cảm xúc, vì tôi đã phải lặp đi lặp lại câu này không biết bao nhiêu lần.

"Hừm." Viên đại úy thôi không hỏi nữa.
Người lính gác ngoài khu giam số ba chào nghiêm Hamish khi chúng tôi đến. Sau khi quét vân tay, cửa mở ra và Hamish sải bước vào trong, tôi vội vàng theo sau. Chúng tôi nhanh chóng di chuyển dọc hành lang tĩnh mịch và sáng trưng, tiến về phía phòng giam số năm, nơi giam giữ Wyn. Trong không gian im ắng, chỉ còn nghe thấy tiếng vải quần áo sột soạt, thỉnh thoảng tiếng giày của viên đại úy kẽo kẹt, và tiếng vo ve nhè nhẹ từ dãy đèn trên trần. Mỗi bước đi, lòng bàn tay tôi càng đẫm mồ hôi trong găng.

"Ta sắp hết kiên nhẫn rồi đấy." Giọng nói méo mó, dội vang của Wyn khiến tim tôi thắt lại, mồ hôi rịn ra trên môi sau lớp mặt nạ. "Danny. Sullihan. Đâu. Rồi?"

Lần này, chúng tôi đã đủ gần để nghe rõ giọng Trung úy Mallory qua hệ thống loa trong phòng giam của Wyn. "Chúng tôi đã đưa binh sĩ năm-bảy-sáu-chín-bảy đến. Cậu ta sẽ có mặt ngay lập tức."

"Nếu trong mười giây nữa cậu ta không đứng trước mặt ta—"

Hamish vội vàng giật cửa phòng theo dõi và đẩy tôi vào trong. Rồi một đôi tay khác lập tức xô tôi thẳng về phía cánh cửa dày dẫn đến dải quan sát bên ngoài phòng giam của Wyn.

"Xách cái đít vào trong đó đi, binh sĩ, và tìm xem nó muốn nói cái quái gì," Mallory gằn giọng khi tôi loạng choạng bước.

Một người lính đang vội vã kéo những chốt sắt dày chạy ngang cửa, trong khi người kia điên cuồng bấm mã trên bàn phím để mở khóa. Ngay khi cánh cửa vừa trượt ra, tôi bị xô mạnh vào trong.

Đầu óc choáng váng, người ướt đẫm mồ hôi, tôi đảo mắt nhìn quanh qua lớp mặt nạ, nửa như đang chờ đợi Wyn sẽ đột ngột xuất hiện từ một góc tối nào đó và chụp lấy tôi.

Nhưng không. Hắn vẫn ở đó, trong phòng giam của mình, được ngăn cách bởi lớp kính cường lực dày.

Và từ trong bóng tối dưới mũ trùm, hắn đang nhìn tôi chằm chằm.

Hắn đang sải bước qua lại khi tôi lảo đảo bước vào khu quan sát, nhưng rồi hắn dừng phắt lại, những ngón tay đen kịt co giật như móng vuốt hai bên người. Hắn đang căng như dây đàn. Bất an.

"Bỏ mặt nạ ra."

Tôi giật thót khi nghe giọng rợn người của hắn, âm vang và méo mó hơn bởi cơn giận. "Cái gì?""Bỏ cái mặt nạ chết tiệt đó ra. Chứng minh đó là ngươi." Khi tôi không động đậy, giọng hắn càng gầm to hơn. "Bỏ mặt nạ ra ngay."

Chúa ơi. Giọng nói giận dữ của hắn khiến nỗi kinh hoàng thấm vào tận xương tủy, buộc tay tôi phải giật phăng mũ bảo hộ ra. Kính bảo hộ cũng được gỡ ngay sau đó, và Wyn dường như dịu đi một chút khi ánh mắt hoảng loạn của tôi chạm phải hắn.
Khi tôi loạng choạng bước vào, Wyn đang đi lại trong phòng giam, nhưng hắn lập tức đứng lại, những ngón tay đen kịt hai bên người co quắp như móng thú. Toàn thân hắn toát lên vẻ căng thẳng. Kích động.

"Bỏ mặt nạ ra."

Tôi giật thót khi nghe giọng rợn người của hắn, âm vang và méo mó hơn bởi cơn giận. "Cái gì?""Bỏ cái mặt nạ chết tiệt đó ra. Chứng minh đó là ngươi." Khi tôi không động đậy, giọng hắn càng gầm to hơn. "Bỏ mặt nạ ra ngay."

Chúa ơi. Giọng nói giận dữ của hắn khiến nỗi kinh hoàng thấm vào tận xương tủy, buộc tay tôi phải giật phăng mũ bảo hộ ra. Kính bảo hộ cũng được gỡ ngay sau đó, và Wyn dường như dịu đi một chút khi ánh mắt hoảng loạn của tôi chạm phải hắn.

Ngay khoảnh khắc tôi gỡ mặt nạ và hắn có thể nhìn thấy toàn bộ khuôn mặt tôi, cơ thể Wyn rõ ràng thả lỏng hẳn. Hắn đứng thẳng lên, đan hai tay ra sau lưng.

"Chào Danny." Giọng hắn gần như đã trở lại bình thường. À, bình thường theo tiêu chuẩn của hắn.

Đầu óc vẫn choáng váng vì sợ hãi, hoang mang và lo sợ, tôi chớp mắt liên tục và chỉ thốt lên được. "Tôi—"

"Đeo lại đi."

Tôi bối rối nhìn quanh, dù biết không thể thấy được ai phía sau tấm kính một chiều. "Tôi—sao—""Đeo mặt nạ lại. Ngay!!!"

Khi tôi vẫn đứng yên, cơ thể Wyn căng cứng lại, đôi vai cuộn lên. "Đeo cái mặt chết tiệt đó lại ngay lập tức," hắn gầm lên.

Đệch. Đệch thật. Cái quái gì đang xảy ra vậy? Hắn chưa bao giờ thất thường đến thế này. Chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó. Có gì đó đang diễn ra. Tôi cúi người xuống, tay run rẩy với lấy đồ trang bị, vội vàng đeo mặt nạ rồi đến kính bảo hộ. Tôi đội vội mũ lên đầu, cố gắng điều hòa hơi thở để lồng ngực không phập phồng vì hoảng loạn.
Ngay khi tôi vừa mang đủ trang bị, Wyn tiến về phía tôi. Phải vận dụng từng chút sức lực để không lùi lại, nhưng tôi cố đứng yên, thầm may mắn vì đã kịp đeo lại đồ bảo hộ để che đi ánh mắt đang mở to vì khiếp sợ.

Khi Wyn dừng lại bên kia tấm kính, chỉ cách tôi chưa đầy một mét, tôi chợt nhận ra chưa từng đứng gần hắn đến thế. Mọi khi hắn luôn ngồi tựa vào bức tường xa nhất của phòng giam mỗi khi trò chuyện.

Ở cự ly này, tôi tưởng như có thể thấy được phần cằm nhợt nhạt ẩn trong bóng tối dưới mũ trùm. Sức nặng từ ánh nhìn của hắn như đè lên người tôi gấp nghìn lần. Tôi không kìm được mà liếc nhìn cặp sừng của hắn, bị thu hút bởi cách chúng biến đổi - từ bề mặt trơn nhẵn như gỗ mòn khi nhô ra khỏi mũ trùm, rồi chuyển thành những vân sần sùi như vỏ cây khi uốn cong về phía sau.
Here's the refined, more impactful version of the final part:Tim tôi như ngừng đập, bụng thắt lại vì sợ hãi khi Wyn cử động, khiến tôi vội rời mắt khỏi cặp sừng của hắn. Hắn chỉ đưa tay lên, những đầu ngón tay đen kịt chạm vào tấm kính ngang tầm bụng tôi, nhưng hành động kỳ lạ đó càng khiến tôi căng như dây đàn. Hắn định làm gì?

Hắn không thể động đến mình. Hắn không thể động đến mình. Tôi phải liên tục tự nhắc nhở. Tôi phải tin tưởng vào tấm kính cường lực này, ranh giới duy nhất giữa tôi và hắn.

Mãi đến khi phổi đau nhói, tôi mới nhận ra mình đã nín thở bao lâu. Tôi cố gắng thở ra thật chậm và đều, nhưng Wyn vẫn nghe thấy tiếng thở run rẩy của tôi, đầu hắn nghiêng sang một bên như loài thú săn mồi đang quan sát con mồi. Sự im lặng trải dài, kéo dài vô tận, và rồi... một cử động nhỏ từ những ngón tay của Wyn kéo ánh mắt tôi xuống. Tôi có thể thề rằng mình vừa thấy những đầu ngón tay đen kịt ấy đang từ từ tan biến thành làn khói.

Và rồi, tất cả chìm vào bóng tối.

../.