Có thật thần Ares biết thông tin về mẹ hay chỉ đùa cợt trên sự đau khổ của tôi? Giwof ông ta ra đi,cơn giận trong tôi tan biến.Chắc chắn ông này thích làm cảm xúc con người ta rối như mớ bòng bong.Biệt tài của thần Ares là thế:Làm cảm xúc đối phương rối rắm,quay cuồng khiến họ không còn suy nghĩ sáng suốt.   -Chắc chỉ là trò chơi khăm.Kệ ông ta.Mình đi thôi.   Annabeth cãi:   -Không được.Tớ chẳng ưa gì thần Ares ,nhưng ta không thể phớt lờ thần thành trừ phi muốn rước đại họa vào thân . Ông ta dư sức biến cậu thành loại gặm nhắm.   Tôi nhìn bánh hamberger trên bàn.Thốt nhiên,nó không thơm ngậy như tôi tưởng:   -Sao ông ta cần chúng mình nhỉ?   -Chắc vì năng lực suy tưởng thôi.Thần Ares có sức mạnh.Nhưng chỉ có thế không hơn.Đôi khi sức mạnh cũng phải cúi đầu trước sự thông thái.   -Nhưng công viên nước này....điệu bộ ông ta có vẻ sợ sệt.Cái gì khiến thần chiến tranh phải bỏ chạy như thế?   Annabeth và Grover hồi hộp nhìn nhau.Annabeth bảo:   -E rằng ta phải tự tìm hiểm lấy.Khi ba chúng tôi tìm thấy công viên nước,mặt trời đã xuống núi.Nhìn biển báo ,tôi đoán nơi này từng có tên WATERLAND,nhưng giờ vài chữ đã rách nát,chỉ còn lại chữ WAT R A D.   Cửa chính khóa,trên cùng chăng dây kẽm gai.Bên trong,chỗ nào cũng thấy cầu trượt chưa bơm nước,ống trượt lơn nhỏ xoắn vặn nối với mấy bể bơi rỗng và khô.Vẻ cũ cà tờ rơi vương vãi khắp mặt đường nhựa.Màn đêm dần buông khiến nơi này trông buồn thảm và rờn rợn.   Tôi nhìn mạng dây kẽm gai chằng chịt bên trên.   -Nghe nói Ares đưa bạn gái đến đây du hí.Chắc cô ta cũng thuộc loại "thứ dữ".   Annabeth gắt:   -Percy,tỏ ra tôn trọng chút đi.   -Sao gắt tớ? Tớ tưởng cậu cũng ghét Ares.   -Dù gì ông ta cũng là thần .Với lại,tình nhân của ông ấy nóng tính lắm.   Grover đế thêm:   -Đố ai dám chê diện mạo của bà ta.   -Ai mà ghê thế? Echidna chắc? -Không,là Arphrodite,nữ thần tình yêu.   -Tớ tưởng bà ta lấy người khác rồi.Nhớ rồi,Hephaestus.   -Cậu nói thế làm gì?   Thốt nhiên tôi muốn đổi đề tài:   -À,ta vào bằng cách nào đây?   -Maia!   Giày Grover mọc cánh.   Bay qua hàng rào,lộn một vòng trên không trung,Grover loạng choạng tiếp đất bên kia cánh cửa.Nó thản nhiên phủi bụi quần như thể đã tính toán cú nhảy từ trước.   -Sao,mấy cậu có vào không đây?   Annabeth và tôi phải leo cổng theo cách bình thường.Hai đứa thay phiên giữ dây kẽm gai cho nhau tiến từng bước.   Bóng tối dần thẫm lại,mênh mông hơn trong lúc chúng tôi tiến sâu vào công viên,xem xét các tụ điểm.Ở đây có đảo "Coi Chừng Bị Cắn Chân",Khu vui chơi "Khéo Đụng Đầu" và góc "Đồ Bơi Của Tôi Rơi Đâu Rồi?"   Không thấy yêu quái rình mò.Xung quanh im lặng như tờ.   Chúng tôi đến quầy lưu niệm cửa mở toang.Hàng hóa vẫn chất đầy trên kệ:quả cầu tuyết,bút chì,bưu thiếp và dãy móc treo....   Annabeth reo lên:   -Quần áo sạch.   Tôi nhắc:   -Phải.Nhưng cậu không được.....   -Thế ư? Nhìn đây.   Ôm hết quần áo trên dãy móc dài,Annabeth biến mất trong phòng thay đồ.Mấy phút sau,bạn ấy trở ra với quần soóc in hoa,áo thun đỏ in chữ Waterland và đôi giày thể thao mang tên khu vui chơi.Annabeth đeo trên vai ba lô căng phồng in logo của công viên nước.Rõ ràng bên trong còn rất nhiều quần áo khác.   Grover bảo tôi:   -Thoải mái đi. Lát sau,cả ba đều ăn mặc như dụng cụ quảng cáo biết đi cho công viên bị xóa sổ từ lâu.   Chúng tôi tiếp tục tìm Đường Hầm Tình Yêu.Tôi có cảm giác cả công viên đang nín thở.   Cố quên bóng tối ngày càng quánh lại,tôi gợi chuyện:   -Vậy.... Ares và Aphrodite có quan hệ với nhau?   Annabeth đáp:   -Nghe đồn thế.Từ ba ngàn năm trước cơ.   -Thế còn chồng Aphrodite?   -Cậu biết rồi,thần Hephaestus là thợ rèn.Mới lọt lòng chưa được bao lâu đã bị thần Dớt quẳng từ đỉnh Olympia xuống nên bị tật nguyền,què quặt.Vậy không thể gọi là đẹp trai được.Tuy ông ấy khéo tay nhưng Aphrodite không thích thú gì trí thông minh và tài năng hết.   -Bà ấy thích dân đua mô tô.   -Đại khái thế.   -Hephaestus biết chuyện không?   -Biết chứ.Một lần ông dùng lưới vàng bắt cả hai ,sau đó mời các thần tới chứng kiến nhằm bêu rếu cặp tình nhân. Từ trước đến giờ,Hephaestus luôn nghĩ cách làm họ xấu hổ.Thế nên muốn gặp nhau họ phải tìm nơi kín đáo,như....   Annabeth dừng phắt lại,nhìn thẳng phía trước.   -Như chỗ kia kìa.   Trước mặt chúng tôi là hồ cạn khô.Chắc lúc trước là sân trượt băng rất đẹp.Nó hình tròn,đường kính ít nhất năm chục mét.   Xung quanh sân trượt bài trí hơn chục tượng thần tình yêu Cupid có cánh bằng đồng giương sẵn cung tên.Đối diện chỗ chúng tôi đứng là đường hầm hun hút,có lẽ là chỗ tháo nước khi hồ đầy.Bảng phía trên đề: HÀNH TRÌNH LY KỲ CỦA TÌNH YÊU-đây KHÔNG phải Đường hầm Tình yêu của cha mẹ bạn.   Grover rón rén đến gần mép hồ:   -Nhìn kìa.   Dưới đáy hồ cạn khô có chiếc thuyền nhỏ sơn màu hồng và trắng.Mui thuyền có dù che.Khắp thuyền vẽ đầy trái tinh xinh xinh.Trên ghế trái có một vật tròn bằng đồng sáng mờ do phải chiếu ánh sáng lúc trời nhập nhoạng:khiên của thần Ares.   -Sao dễ thế? Chỉ cần xuống lấy là xong. Annabeth rà đầu ngón tay lên bệ tượng Cupid gần nhất.   -Ở đây có khắc chữ Hy Lạp:Êta.Không hiểu....   Tôi hỏi:   -Grover này,cậu có ngửi thấy mùi yêu quái không?   Grover hít hà:   -Không.   -Lúc ở Gateway Arch,cậu cũng bảo không có yêu quái.Lần này thì sao?   Grover tự ái:   -Tớ đã bảo đó là chó địa ngục mà.   Tôi lấy can đảm:   -Thôi ,xin lỗi nhé.Để tớ xuống.   -Tớ đi với cậu.   Nói thế nhưng Grover có vẻ không hào hứng lắm.Tôi đoán Grover cố xí xoá vụ bỏ tôi lại một mình trên Gateway Arch.   -Không,tớ muốn cậu tận dụng tối đa giày bay.Tớ cần cậu hỗ trợ,nhất là lúc có sự cố.   Grover ưỡn ngực:   -Có tớ đây.Nhưng sự cố nào chứ?   -Tớ không biết,chỉ linh tính thế thôi. Annabeth đi với tớ....   -Cậu điên à?   Cô bạn nhìn tôi từ đầu đến chân như thể tôi vừa ở cung trăng rơi xuống.Hai má Annabeth đỏ bừng.   Tôi quạu: -Sao thế?   -Tớ đi với cậu vào Đường Hầm Tình Yêu ư? Ngượng chết được.Nhỡ ai nhìn thấy thì sao?   -Làm gì có ai?   Nói thế chứ tôi cũng ngượng chín mặt.Sao con gái hay rắc rối thế nhỉ?   Tôi bảo Annabeth:   -Được rồi.Tớ tự làm lấy.   Nhưng thấy tôi bước xuống hồ,bạn ấy cũng đi theo,miệng lẩm bẩm rằng con trai chỉ lắm chuyện lằng nhằng.   Chúng tôi đến bên thuyền.Chiếc khiên dựng trên một ghế.Bên kia có khăn quàng cổ bằng lụa.   Tôi tưởng tượng thần Ares và Aphrodite trong khung cảnh này:Hai vị thần gặp nhau trong công viên nước bỏ hoang.Tại sao phải thế? Vừa lúc đó tôi nhận thấy chi tiết mà lúc đứng phía trên ,tôi không thấy:quanh hồ gắn đầy gương.Tất cả đều chiếu thẳng vào thuyền.Dù nhìn đi đâu,tôi cũng soi gương được.Ra vậy.Trong lúc ân ái mặn nồng, Ares và Aphrodite vẫn ngắm người yêu qua gương.   Tôi cầm khăn quàng cổ lên xem.Chất liệu vải mỏng,hồng nhạt thơm mùi hoa hồng hoặc cây nguyệt quế mọc trên núi.Tôi mơ màng cười nụ,suýt áp khăn lên má.Annabeth giật vội,nhét khăn vào túi:   -Chớ! Đừng động vào bảo bối tình yêu chứ!   -Cái gì?   -Đồ óc tảo biển,lấy khiên rồi đi thôi.   Tay vừa chạm khiên,tôi biết ngay có sự chẳng lành.Bàn tay tôi vừa xuyên qua một thứ nối khiên với bảng điều khiển của xuồng máy.Tôi tưởng mạng nhện,nhưng khi giơ tay lên nhìn kỹ,hóa ra đó là dây kim loại rất mảnh,mắt thường gần như không nhìn thấy được.Một đoạn dây bẫy.   Annabeth ngăn:   -Khoan đã.   -Không kịp rồi.   -Mạn xuồng có chữ Êta,giống như kia.Ta mắc bẫy rồi.   Thình lình,bao âm thanh nhất loạt vang lên như thể có hàng ngàn bộ phận đồng thời khởi động.Cả hồ nước biến thành cỗ máy khổng lồ.   Grover hét: -Các cậu ơi,coi chừng!   Quanh thành hồ hình tròn,tượng Cupid giơ cung ngắm bán.Tôi chưa kịp kêu Annabeth tìm chỗ nấp,họ đã nhả tên.Nhưng họ không bắn chúng thôi mà bắn lẫn nhau:Tượng bên này bắn sang thành hồ đối diện.Những sợi dây kim loại mảnh theo mũi tên găm sang bờ bên kia tạo thành hình hoa thị bằng vàng.Sau đó,những sợi chỉ kim loại nhro xíu tự đan vào nhau dệt nên tấm lưới khổng lồ.   Tôi phát hoảng:   -Ta phải thoát ra.   Annabeth đáp:   -Không được.   Chộp lấy cái khiên,tôi và Annabeth bỏ chạy.Nhưng chạy lên thành hồ dốc và trơn khó hơn đi xuống.   Grover giục:   -Nhanh lên!   Nó cố vạch lưới chừa lỗ hổng cho chúng tôi chui ra,Nhưng những sợi chỉ vàng tự động quấn lấy bàn tay nó.   Đầu các Cupid mở ra.Máy ghi hình từ đó nhô lên.Quanh hồ,đèn pha mọc lên làm chúng tôi lóa mắt.Tiếng loa oang oang:   -Truyền hình trực tiếp lên đỉnh Olympia sau một phút....năm mươi chín giây...năm mươi tám....   -Hephaestus! Tớ ngố quá đi.Êta là chữ H.Thần làm bẫy này để bắt quả tang vợ và thần Ares.Giờ máy quay sắp truyền hình trực tiếp tớ với cậu lên đỉnh Olympia.Mình thành lũ hề mất rồi.   Chúng tôi sắp lên đến miệng hồ.Bất ngờ,những tấm gương mở lên như cửa cống.Hàng ngàn con gì bằng kim loại nhỏ xíu tràn vào.   Annabeth hét toáng lên.   Dòng chảy của những con vật ghê rợn tuồn vào mãi: mình bằng đồng,tám chân khẳng khiu và miệng nhỏ ngáp liên tục.Chúng vây quanh Annabeth và tôi tạo nên âm thanh loảng xoảng.   Annabeth kêu la:   -Nhện ! A...a...a   Tôi chưa từng thấy Annabeth hoảng loạn như thế.Cô bé kinh hoàng ngã ngửa,suýt bị lũ nhện rô bốt chôn vùi nếu tôi không nhanh tay kéo lên và lôi về phía thuyền.   Lũ nhện tràn ra từ quanh miệng hồ.Hàng triệu con bò lổm ngổm tới giữa hồ,vây kín chúng tôi.Tôi tìm cách trấn tĩnh bằng cách tự nhủ rẳng :Người ta không lập trình lũ nhện với mục đích giết người.Chúng chỉ vây hãm,cắn đớp và biến chúng tôi thành lũ ngốc.Một lần nữa,chúng tôi sa bẫy chuyên dành cho các thần.Rủi thay,Annabeth và tôi không phải thần thánh. Chúng tôi leo lên xuồng.Tôi vung chân đuổi lũ nhện bắt đầu tràn vào lòng xuồng.Tôi gào thét kêu Annabeth giúp đỡ nhưng bạn tôi quá hoảng loạn,ngoài gào thét ra không biết làm gì hơn.Loa lại tiếp tục đếm ngược:   -Ba mươi,hai chín....   Lũ nhện nhả tơ kim loại,trói chặt chúng tôi.Sợi tơ rất mảnh,lúc đầu giật dứt dễ dàng.Nhưng sau quá nhiều dây bện lại,đồng thời lũ nhện vẫn tiếp tục tuôn đến.Tôi đá một con bò lên chân Annabeth.Nó quay lại cái một miếng giày thể thao mới tinh của tôi.   Đôi giày thần đưa Grover bay là là trên hồ.Nó cố kéo cho lưới nới lỏng ra,nhưng không ăn thua.   Tôi tự nhủ:"Nghĩ cách đi chứ!"   Lối vào Đường Hầm Tình Yêu dưới tấm lưới.Nó là lối thoát nến không có hàng triệu con nhện máy cản đường.   Loa vẫn đếm:   -Mười lăm,mười bốn....   Tôi tự hỏi :" Nước.Nước chảy vào đường hầm này đâu?"   Và rồi tôi đã thấy.Mấy ống nước khổng lồ sau hàng gương.Nhện tuôn ra từ đó.Trên tấm lưới,cạnh một tượng thần Cupid là buồng nhỏ gắn cửa sổ kính.Chắc chắn bảng điều khiển trong đó.   Tôi gọi lớn:   -Grover! Vào buồn đi.Tìn nút ON.   -Nhưng....   -Làm đi.   Hy vọng ấy thất ngông cuồng nhưng là cơ hội duy nhất.Annabeth vẫn điên cuồng gào thét.Tôi phải tìm cách thoát cho cả hai.   Grover vào buồn điều khiển thử vài nút nhấn.   -Năm,bốn....   Grover ngẩng lên tuyệt vọng nhìn tôi,giơ cả hai tay.Tôi biết nó đã thử mọi nút nhưng vô vọng.   Nhắm mắt,tôi mường tượng cảnh sóng nước,dòng chảy siết,sông Mississippi.Cảm giác rất đỗi thân quen tràn về. Tôi hình dung mình lôi cả đại dương đến với Denver.   -Hai ,một,ZERO!   Nước xối ào ào từ miệng ống nước.Dòng chảy ào ạt đổ vào bể nhanh chưa từng thấy,cuốn trôi lũ nhện như quét sạch bụi li ti.Lôi Annabeth lên ghế bên cạnh,tôi vừa thắt dây an toàn cho bạn xong,sóng lớn đã xô mạnh xuồng,hất lũ nhện ra ngoài,làm chúng tôi ướt hết nhưng xuồng không lật.Chiếc xuồng quay đầu,theo nước dâng lên xoay tròn giữa hồ nước xoáy.   Dưới nước nhung nhúc lũ nhện máy hỏng.Nhiều con bị sóng đánh vào tường xi măng mạnh đến nỗi chúng vỡ tan tành.   Đèn pha tập trung vào hai đứa tôi.Mấy máy ghi hình kêu xè xè,truyền hình trực tiếp lên đỉnh Olympia.   Nhưng đầu óc tôi dồn cả vào việc lái xuồng.Tôi muốn nó trôi theo dòng và không va vào tường.Chắc chắn do trí tưởng tượng quá phong phú nên tôi thấy xuồng làm theo ý tôi.Ít nhất cả người lẫn xuồng không bị dập nát thành triệu mảnh.Xuồng xoay vòng lần cuối,lực nước đủ cao đưa chúng tôi xuyên thủng mạng nhện kim loại.Sau đó xuồng quay hướng về đường hầm,đưa chúng tôi lao vút vút vào bóng tối.   Annabeth và tôi hét thất thanh,ôm chặt nhau những lúc xuồng đến khúc cua gắt,góc hẹp và lao từ độ dốc bốn mươi lăm độ,băng qua hình vẽ Romeo và Juliet cùng đủ loại tranh ảnh tình tứ khác.   Ra khỏi đường hầm,gió đêm thổi bạt tóc chúng tôi.Chiếc xuồng phóng thẳng đến lối ra.   Đúng ra,xuồng sẽ xuống đoạn dốc giữa hai Cánh Cửa Tình Yêu rồi dừng an toàn ở hồ nước cuối chặng gần lối ra.Nhưng chúng tôi không gặp may.Cánh Cổng Tình Yêu có khóa dây xích.Trước đó có hai xuồng cũng bị chặn lại sau khi rời đường hầm.Giờ chúng thành chướng ngại vật:một chiếc đầy nước,chiếc kia bể làm đôi.   Tôi thét bảo Annabeth:   -Tháo dây an toàn đi!   -Cậu điên à?   Tôi lồng khiên của thần Ares vào cánh tay:   -Cậu muốn chết tan xác không? Ta sẽ nhảy khỏi xuồng.   Sáng kiến của tôi đơn giản mà ngông cuồng:Khi xuồng đụng vật cản,chúng tôi sẽ dùng nó làm lò xo nhảy qua cổng.Tôi nghe nói nhiều người gặp tai nạn xe mà thoát chết nhờ cách đó.Họ văng xa cách chỗ xảy ra tai nạn cả mười,mười lăm thước.Nếu may mắn,chúng tôi sẽ ngã vào bể nước.   Hình như Annabeth hiểu ý tôi.   Khi xuồng đến gần cổng,cô bạn nắm chặt tay tôi.   Tôi dặn:   -Cứ làm theo tớ!   -Không!Cậu trông tớ mà làm!   -Cái gì?   -Kiến thức vật lý đơn giản! Theo đường đạn đạo thì....... -Rồi!Theo cách của cậu đi.   Annabeth ngập ngừng,kềm chế rồi hét lên:   -Nhảy! RẮC!   Annabeth tính đúng.Nếu nhảy theo ý tôi,cả hai sẽ văng mạnh vào cánh cửa.   Annabeth tính lực tối đa cho cú nhảy của cả hai.   Rủi thay,lực hơi lớn hơn cần thiết một chút.   Xuồng chúng tôi đâm sầm vào đống xuồng vỡ.Annabeth và tôi bay giữa trời :qua cánh cổng,qua hồ nước và lao xuống mặt đường nhựa.   Con gì túm sau áo tôi.   Annabeth la:   -Úi!   Grover!   Lơ lửng giữa trời ,một tay nó nắm áo tôi,tay kia lôi cánh tay Annabeth cố không để chúng tôi ngã xuống đường nhưng lực quán tính của chúng tôi quá lớn.   Grover than:   -Hai người nặng quá.Ta ngã mất.   Chúng tôi cùng lao xuống đất.Grover cố hết sức làm giảm lực va chạm từ cú tiếp đất.   Ba đứa đâm thủng tấm bìa cứng tạo cảnh chụp hình.Đầu Grover xuyên qua lỗ có cảnh trong phim Noo-Noo và Cá Voi Thân Thiện.Annabeth và tôi nằm sóng soài dưới đất,bị đau nhưng còn sống.Khiên của thần Ares vẫn dính cánh tay tôi.   Cách đó chừng ba mươi mét,tại hồ nước cạnh cổng vào,máy quay của thần Cupid vẫn hoạt động.Tôi quay lại nhìn. Sóng ở Đường Hầm Tình Yêu đã dịu lại.Xuồng chúng tôi vỡ tan.bập bềnh gần cổng sắt.   Tôi hét lên:   -Chương trình đến đây kết thúc.Cám ơn quý vị xem đài! Chúc ngủ ngon!   Hơn chục tượng thần tình yêu Cupid về tư thế ban đầu. Đèn tắt ngóm.Công viên lại im ắng và tối tăm ,ngoại trừ tiếng nước nhỏ giọt tong tong ở hồ gần lối ra.   Tôi bâng quơ tự hỏi truyền hình trên đỉnh Olympia có nghĩ quảng cáo hay chuẩn bị bình chọn cho show diễn vừa rồi. Tôi ghét bị trêu chọc. Tôi ghét bị lừa bịp. Tôi có cả kho kinh nghiệm đối phó với những tay chuyên đi bắt nạt dám giở những trò đó với tôi.   Giơ cao tấm khiên trên cánh tay ,tôi quay sang bảo bạn:   -Mình có chút chuyện cần nói với thần Ares.   (hết chương 15)   ============= *chỗ này mình thấy thay thế cụm từ :"vòng ra sau tránh xa đường lộ" thì hợp hơn là cụm từ:"vòng ra ngăn xa đường nhất",nên đã tự ý chỉnh sửa. CHƯƠNG 16: ĐƯA NGỰA VẰN ĐẾN VEGAS   Thần chiến tranh đợi chúng tôi ngoài bãi xe của tiệm ăn hôm trước. -Chà chà, mấy đứa chưa chết à ?   Tôi chỉ trích: - Ông biết đó là bẫy mà còn bảo chúng tôi vào.   Thần Ares cười khoái trá: - Chắc lão thợ rèn chưng hửng vì mất công giăng lưới bẫy hai nhóc tì ngu xuẩn.Trên TV, hai đứa trông xinh ra phết.   Tôi giúi khiên vào người ông ta: - Đồ đểu!   Annabeth và Grover sợ tái mặt.   Chộp ngay tấm khiên, thần Ares xoay nó trên không như miếng bột bánh pizza, biến nó thành áo chống đạn. Ông ta khoác áo lên vai.   Thần Ares chỉ chiếc xe tải hạng nặng bên kia đường, đối diện quán ăn: - Thấy xe kia ko? Mấy đứa sẽ lên xe đó. Xe chạy thẳng đến Los Angeles, chỉ nghỉ một lần khi đến Vegas.   Tấm bảng sau xe có dòng chữ: TỔ CHỨC NHÂN ĐẠO QUỐC TẾ: PHƯƠNG TIỆN VẬN CHUYỂN CỦA SỞ THÚ NHẬN ĐẠO. LƯU Ý: THÚ HOANG CÒN SỐNG. Tôi bực mình: - Ông giỡn đấy ư?   Thần Ares búng tay, then cửa sau xe rơi ra. - Đi xe miễn phí nhé. Nhãi con đừng ca cẩm nữa. Cầm lấy, trả công cho vụ vừa rồi đây.. Ông ta lấy ba lô bằng vải nylon móc trên tay ga ném cho tôi. Bên trong có mấy bộ quần áo sạch, 20 đô la tiền mặt, túi nhỏ đựng tiền drachma và bịch bánh ngọt Oreos. Tôi cau có: - Đây ko thèm mấy thứ vớ vẩn…   Grover đỡ lời, đồng thời lừ mắt nhìn tôi đi kèm sắc mặt dữ tợn nhất có thể. - Cảm ơn Ngài. Cảm ơn lắm lắm. Tôi nghiến răng trèo trẹo. Hành động từ chối quà thần ban là sự xúc phạm ghê gớm nhưng tôi căm ghét mọi thứ Ares chạm tay vào. Miễn cưỡng, tôi khoác ba lô lên vai.   Dù biết hễ nhìn thầm Ares rồi nổi cáu là vô lí, nhưng tôi vẫn ngứa ngáy chân tay, chỉ muốn thoi ông ta một quả vào giữa mặt cho bõ tức. Ông ta nhắc tôi nhớ mọi kẻ từng bắt nạt tôi: Nancy Bobofit, Clarisse, Gabe Cóc Chết, các giáo viên hay mỉa mai và mọi tên đốn mạt ngày đi học dám bảo tôi ngu hoặc cười hô hố lúc tôi bị đuổi học.   Ngoái đầu nhìn, tôi thấy trong quán ăn chỉ còn vài thực khách. Chị phúc vụ hôm trước mang bánh cho chúng tôi giờ đứng sát cửa sổ lo lắng quan sát. Hình như chị sợ thần Ares ra tay với ba đứa chúng tôi. Chị rủ cả đầu bếp ra xem. Chị vừa rỉ tai ông ta. Đầu bếp gật đầu, lấy máy ảnh chụp cho chúng tôi một kiểu.   Tôi nghĩ thầm: “Chán thật, mai ba đứa lại lên báo” Dòng tít tưởng tượng chạy trong đầu tôi: TỘI PHẠM 12 TUỔI ĐÁNH ĐẬP DÃ MAN TAY ĐUA MÔ TÔ KHÔNG PHÒNG VỆ. Tôi cố giữ giọng bình tĩnh: - Ông nợ tôi một chuyện. Lúc trước ông có hứa cho biết tin về mẹ tôi. Ông ta khởi động xe: - Có chắc mày chịu nổi hung tin ko? Mẹ mày chưa chết. Đất dưới chân tôi quay cuồng: - Nghĩa là sao? - Nghĩa là khi bà ấy sắp chết, có người đưa bà ấy thoát khỏi tay quỷ đầu bò. Mẹ mày biến thành cơn mưa vàng, đúng chưa? Vậy linh hồn có rời đi chỗ khác. Chưa chết, chỉ bị bắt giữ thôi. - Sao mẹ tôi bị bắt? - Đúng là vắt mũi chư sạch mà. Phải học binh pháp chứ. Đây là “chiêu” dùng con tin. Bắt người này để khống chế người khác. - Đừng hòng ai khống chế được tôi. Ông ta cười khả ố: - Ghê quá nhỉ? Thôi, ta còn gặp nhau nhiều. Tôi nắm chặt hai tay: - Còn ông chớ tự mãn. Mới thấy tượng Cupid mặc bỉm nghịch cung tên đã quay đầu bỏ chạy. Vậy mà cũng tự xưng là thần chiến tranh. Lửa bốc cháy sau cặp kính mát. Gió nóng thổi bạt hơi tôi, như thể tôi đang đứng từ xa quan sát vụ thử tên lửa hạt nhân: - Percy Jackson, tao chưa xong chuyện với mày đâu. Khi nào đánh nhau nhớ cẩn thận đấy. Ông ta rồ máy, chiếc Harley gầm gào vọt xuống cuối đường. Annabeth nhận xét: - Thế là ko ngoan đâu. - Mặc kệ. - Chẳng ai muốn gây thù chuốc oán với thần thánh, với thần Aresthif càng ko. Grover chêm vào: - Các cậu ơi, dù ko thích ngắt lời, nhưng tớ phải… Nó chỉ quán ăn. Tại quầy thanh toán, hai thực khách cuối cùng đang trả tiền, hai ông mặc áo liền quần có logo trắng giống như logo trên xe tải Tổ chức nhân đạo quốc tế. - Nếu muốn nhờ xe trên sở thú, ta phải nhanh chân lên mới kịp. Dù ko thích, nhưng tôi biết ba đứa tôi ko còn cách nào khác. Với lại, vãn cảnh Vender thế là đủ lắm rồi. Chúng tôi chạy sang đường, trèo lên cửa sau của xe và đóng chặt cửa. Mùi thối làm tôi bật ngửa: xe này có mùi của ổ mèo con lớn nhất thế giới. Trong xe tối mù. Tôi mở nắp bút, dùng ánh sáng từ kiếm Thủy triều quan sát khung cảnh não nề. Ba chuồng sắt bẩn thỉu xếp thành dãy nhốt ba con thú hoang trông sầu thảm chưa từng thấy: một ngựa vằn, một sư tử đực lông trắng và một con thuộc loài linh dương trông rất lạ.   Chuồng sư tử có bao củ cải. Chắc chắn nó ko thích ăn thứ đó. Chuồng linh dương và ngựa vằn đều có khay nhôm đựng thịt bò xay. Bờm ngựa vằn dính bết bã kẹo cao su, giống như có người tiêu khiển bằng cách nhai kẹo rồi nhổ bã lên người nó. Sừng linh dương treo bóng bay mừng sinh nhật có dòng chữ ngớ ngẩn: HAY ĂN CHÓNG LỚN. Tất nhiên, ko ai muốn đến gần làm sư tử khó chịu. Con vật tội nghiệp cuồng chân trong ko gian nhỏ xíu, đi tới đi lui trên miếng vải lót chuồng bẩn thỉu, thở hổn hển bởi ko khí ngột ngạt trong xe.. Ruổi bu quanh cặp mắt đỏ lè, xương sườn nhô ra dưới lớp lông trắng toát. Grover phẫn nộ: - Nhân đạo là thế này ư? Nó định nhào ra ngoài, túm cổ lái xe dùng sáo bằng cây sậy vụt hắn nhừ tử . Tôi sẵn sàng tiếp tay cho nó. Rủi thay, xe nổ máy ầm ầm, thùng xe rung chuyển. Nếu chúng tôi không ngồi thể nào cũng ngã. Ba đứa nép trong góc, ngồi trên mấy bao tải đựng thức ăn gia súc mốc xanh mốc đỏ, cố quên mùi thối, ruồi nhặng và cái nóng kinh người.. Grover kêu be be bắt chuyện với 3 con thú, nhưng chúng chỉ im lặng buồn bã nhìn nó. Annabeth nóng ruột, định phá chuồng thả thú hoang nhưng tôi phân tích rằng nên chờ xe đến trạm nghỉ đã. Thêm vào đó, chắc chắn sư tử thấy ba chúng tôi ngon lành hơn củ cải. Tìm được hũ nước, tôi đổ đầy cho chúng, sau đó dùng kiếm đồng khều đồ ăn bỏ nhầm chuồng ra ngoài. Tôi cho sư tử ăn thịt, ngựa vằn và linh dương ăn củ cải. Grover dỗ dành linh dương để Annabeth lấy dao cắt bóng bay. Bạn ấy muốn xén lông bờm dính bã kẹo cao su nhưng chúng tôi khuyên chớ nên làm thế vì xe xóc này rất nguy hiểm. Sau khi bảo Grover hứa với chúng sáng mai sẽ giúp, chúng tôi dọn chỗ đi ngủ. Grover nằm co ro trên bao củ cải. Annabeth mở bịch bánh Oreos nhai trệu trạo. Tôi tự ủy tạo tinh thần bằng cách tự nhủ ba đứa đã đi đc nửa đường. hôm nay mới ngày 14 tháng 6, trước ngày Hạ chí – 21/6 những một tuần. Thời gian đang ủng hộ chúng tôi. Mặt khác, tôi ko biết cái gì đang đợi mình ở phía trước. Các thần thay nhau đùa bỡn tôi. Ít nhất thần Hephaestus không lén lút: ngang nhiên ghi hình tôi để giải trí. Giờ ống kính ngừng hoạt động, tôi vẫn cảm giác họ theo dõi từng đường đi nước bước của ba chúng tôi. Hóa ra tôi là thằng hề mua vui cho các thần. Annabeth thì thào: - Này, xin lỗi cậu. Chỉ tại lúc ở công viên nước, tớ sợ quá. - Không sao. Cô bạn rùng mình: - Chỉ tại… lũ nhện. - Trong chuyện nữ thần Arachne chứ gì? Bà ấy biến thành nhện thách mẹ cậu thi dệt vải, đúng ko? Annabeth gật đầu: - Kể từ đó con thần Arachne tìm con thần Athena trả thù. Mới cách 2 cây số, nhện đã đánh hơi thấy tớ rồi. Tớ ghét cay ghét đắng mấy sinh vật bé xíu, ghê rợn đó. Mà thôi, tớ nợ cậu lần này. - Tụi mình hoạn nạn có nhau mà. Với lại Grover cũng bay đến cứu chứ bộ. Tưởng nó ngủ, ai dè Grover nằm trong góc góp chuyện: - Tớ bay giỏi ra trò, nhỉ? Annabeth và tôi bật cười. Cô bạn lấy bánh bẻ cho tôi một nửa: - À… lúc nói chuyện qua cầu vồng… anh lúc bảo gì cậu thế? Vờ mải ăn, tôi nghĩ cách trả lời sao cho khéo. Từ tối đến giờ, tôi băn khoăn mãi về chuyện ấy: - Luke kể chuyện cậu và anh ấy hồi đó. Anh ấy còn nhắn… lần này Grover không thất bại như lần trước. Không ai bị biến thành cây thông cả. Ánh sáng mờ của cây kiếm không thể soi tỏ mặt người.. Grover kêu be não nề, giọng nó run run: - Dãng nhẽ ngay từ đầu tớ nên kể hết với cậu. Tớ sợ… nếu biết tớ từng thất bại, cậu sẽ không cho tớ đi cùng. - Cậu là thần rừng từng gắng cứu Thalia, con gái thần Dớt? Nó gật đầu, mặt buồn hiu: Tôi quay sang Annnabeth: - Còn hai bạn của Thalia đến trại Con Lai an toàn là cậu và anh Luke, đúng ko? Cô bé buông miếng bánh ăn dở: - Như thớ đã nói, con lai mới 17 tuổi đầu ko thể đi xa một mình. Mẹ Athena chỉ đường cho tớ tìm người giúp. Lúc ấy Thalia 12, Luke 14. Họ cũng bỏ nhà đi giống tớ. Hai anh chị vui vẻ cho tớ đi cùng. Dù chưa được huấn luyện, Thaila và Luke chống trả yêu quái rất tài tình. Từ Virginia, ba anh em lên phương Bắc mà ko có kế hoạch gì rõ ràng. Suốt hai tuần, chúng tớ vừa đi vừa tránh yêu quái cho đến khi Grover tìm được tụi tớ. Grover sụt sịt: - Đáng lẽ tớ phải đưa Thaila về trại an toàn. Chỉ mình Thalia thôi. Lệnh của bác Chiron ngặt nghèo lắm: không được để bất cứ chuyện gì làm chậm tiến trình giải cứu. Nhưng dù biết Hades ráo riết săn lùng Thalia, chị ấy và tớ ko thể bỏ mặc Annabeth và Luke. Lúc đầu tớ tưởng mình có khả năng đưa cả ba về trại an toàn. Chính tớ khiến bọn người tử tế đuổi kịp cả nhóm. Tớ sợ quá. Lúc sắp đến trại, tớ quên đường nên cả nhóm đi lạc. Chỉ cần tớ nhanh chân hơn một chút thì… Annabeth mắng: - Thôi đi. Có ai trách cậu đâu nào. Thalia cũng ko trách cậu. Grover thống thiết: - Thalia hi sinh thân mình bảo vệ bọn tớ. Tại tớ nên cô ấy mới chết. chính hội đồng kết luận thế mà. - Chỉ vì cậu ko bỏ mặc hai người khác? Thật bất công quá! Annabeth thêm vào: - Percy nói đúng. Không có cậu, tớ không còn sống đến hôm nay. Cả anh Luke nữa. Hội Đồng nói gì kệ họ. Grover chưa thôi sụt sịt trong góc tối: - Số tớ cũng may. Thần rừng kém cỏi nhất trần đời tìm được Thalia và Percy, hai con lai hùng mạnh nhất trong vòng 100 năm trở lại đây. Annabeth giữ nguyên chính kiến: - Cậu không kém cỏi. Tớ chưa từng thấy thần rừng nào dũng cảm như cậu. Thử hỏi có thần rừng nào dám xuống địa ngục chưa? Tớ chắc chắn Percy mừng vì có cậu đi cùng. Không cần Annabeth gợi ý, tôi nói rất thành thực: - Phải đấy. Cậu gặp Thalia và tớ ko phải nhờ vận may. Cậu là thần rừng tốt bụng nhất. Cậu có tài tìm kiếm bẩm sinh Chính vì thế cậu sẽ tìm được thần Pan. Có tiếng thở phào nhẹ nhõm từ chỗ Grover nằm. Tôi chờ xem nó định nói gì nhưng chỉ thấy nghe tiếng thở sâu và đều hơn. Lát sau, tiếng thở trở thành tiếng ngáy. Nó đã ngủ say. Tôi trầm trồ: - Sao Grover làm được như thế? Annabeth đáp: - Tớ ko biết. Nhưng những gì cậu nói với Grover có tác dụng tốt đấy. - Tớ thật lòng mà. Trong lúc xe đi thêm, vài dặm nữa, chúng tôi ngồi lắc lư theo mấy bao thức ăn gia súc.. Ngựa vằn nhai củ cải rào rào. Sư tử ăn hết thịt bò xay, liếm môi nhìn tôi hi vọng. Annabeth vuốt dây đeo cổ như đang suy nghĩ về kế hoạch sắp tới. Tôi hỏi: - Hạt sứ có hình cây thông tượng trưng cho năm đầu phải ko? Annabeth ngước lên: - Ừ. Mỗi năm, cứ đến tháng 8, các nhân viên tư vẫn của trại chọn một sự kiện quan trọng nhất của mùa hè để vẽ hạt sứ. Tớ có hình cậy thông của Thalia, tàu chiến cổ ba tầng chèo bốc cháy, nhân mã mặc váy dạ hội…mùa hè này lạ nhất… - Còn nhẫn kia của cha cậu? - Không phải chuyện của…- Annabeth dừng lại- À, phải. Của cha tớ. - Nếu cậu ko muồn kể cũng ko sao. Hơi thở Annebeth run rẩy: - Không… được mà. Hai năm trước, cha tớ gửi nó kèm một bức thư. Chiếc nhẫn giống… vật lưu niệm cha giữu để nhớ đến mẹ. Không có bà, ông ko thể hoàn tất chương trình tiến sĩ ở Havard… Chuyện dài lắm. Tóm lại. Cha muốn tớ giữ nhẫn. Ông xin lỗi vì lúc trước không lo cho tớ vẹn toàn. Ông còn nói ông rất thương con và nhớ con. Ông muốn tớ quay về sống với ông. - Nếu vậy cha cậu ko đến nỗi tệ. - Ừ thì… Rắc rối ở chỗ tớ tin và làm theo lời cha. Đầu năm học, tớ cố gắng về sống ở nhà. Nhưng dì ghẻ ko thay đổi. BÀ không muốn con ruột bị vạ lây bởi sống chung với đứa quái dị. Thế rồi yêu quái tấn công. Cả nhà to tiếng. Tớ ko ở nổi đến kì nghỉ đông. Tớ liên lạc với bác Chiron và quay lại Trại Con Lai ngay lập tức. - Cậu sẽ ko bao giờ cố gắng sống bên cha ruột nữa sao? Annabeth tránh nhìn mắt tôi: - Thôi đừng nhắc nữa. Tớ ko muốn tự dằn vặt. - Đừng bó tay, phó mặc. Hãy viết thư tay tìm cách liên lạc với cha. Annabeth lạnh lùng: - Cám ơn cậu đã khuyên. Nhưng cha tớ muốn sống với ai là quyền của ông. Và ông đã chọn rồi. Chúng tôi lại im lặng thêm vài dặm nữa. Tôi gợi chuyện: - Nếu có biến trên đỉnh Olympia, mọi thứ sẽ rạch ròi như cuốc chiến thành Troy ư Thần Athena sẽ chống lại thần Poisendon à? Annabeth nhắm mắt, gối đầu lên balo thần Ares cho chúng tôi hồi tối: - Chẳng biết me tớ sẽ làm gì. Chỉ biết tớ sẽ sát cánh bên cậu. - Tại sao? - Vì cậu là bạn tớ, ngố ạ. Còn câu nào ngộ nghĩnh hơn đem ra hỏi nốt đi? Tôi im bặt May thay, Annabeth không vặn vẹo thêm và ngủ thiếp đi. Muốn theo gương Annabeth không dễ. Xung quanh tôi có tiếng Grover ngáy vang và ánh mắt thèm khát của sư tử trắng. Nhưng cuối cũng, tôi cũng nhắm mắt nằm yên.Mới đầu, ác mộng đêm đó giống vô số cơn ác mộng trước: tôi bị bắt làm bài kiểm tra trong lúc mặc áo trói người điên. Các bạn làm xong đã ra chơi hết. Cô giáo luôn miệng nhắc: “ Trò Percy sao thế? Em có trì độn đến mức ko làm được tí gì, phải ko? Cầm bút lên đi chứ!” Từ lúc đó, giấc mơ khác với bình thường. Tôi nhìn sang bàn nên thấy một bạn gái cũng mặc áo trói. Cô bé bằng tuổi tôi, để tóc giống ca sĩ nhạc rock, cặp mắt xanh biển dữ dội kẻ viền thật đậm và mũi lấm tấm tàn nhang. Tự nhiên, tôi biết tên bạn ấy là Thalia, con gái thần Dớt. Vừa tìm cách gỡ áo trói, Thalia vùa lườm tôi gắt gỏng: - Làm gì đi chứ, óc tảo biển? Một trong hai ta phải ra khỏi đây. Phiên bản của tôi trong cơn mơ thầm nghĩ: “Bạn ấy nói đúng. Tôi phải trở lại hang, cho Hades thấy tôi cũng thông minh như ai.” Áo trói trên người tôi tan chảy và biến mất. Tôi ngã vật xuống nền lớp học. Giọng cô giá thay đổi, lạnh lùng và độc ác, vọng từ đáy vực sâu: “Percy Jackson, cuộc đổi chác suôn sẻ quá đấy” Tôi trở lại hang tối. Linh hồn người chết vây quanh tôi. Dưới hố sâu vẫn có giọng yêu quái. Nhưng lần này nó khồn nói với tôi. Tiếng ghê rợn làm người ta bủn rủn chân tay ấy nhắm vào nơi khác. - Nó ko nghi ngờ gì sao? Có tiếng nói rất quen vang sau lưng tôi: “Không hề, thưa chúa tể. Hắn cũng ngu dốt như bao đứa khác” Tôi quay đầu nhìn nhưng hình như người vừa nói tàng hình. Sinh vật dưới hố nói vọng lên: - Lừa dối chồng chất lừa dối. Khá lắm. - Thưa chúa tể, chính người mới xứng danh đệ nhất quỷ quyệt. Nhưng làm thế có cần thiết không ạ? Tôi có thể dâng người thứ tôi lấy ngay trước mắt… Sinh vật kia khinh bỉ: - Ngươi ư? Ngươi đã chứng tỏ mình kém cỏi thế nào rồi. Nếu ta ko can thiệp, ngươi đã làm hỏng chuyện của ta. - Nhưng… - Bình tĩnh đi, kẻ bầy tôi hèn mọn. Sáu tháng qua, ta thắng lợi lớn. Dớt ngày cáng tức tối. Poisendon phải chơi nước cờ tuyệt vọng. Giờ ta sẽ dùng gậy ông đập lưng ông. Ngươi sẽ sớm thỏa nguyện: trả thù đích đáng. Ngày khi hai bảo bối về tay ta… Khoan đã. Hắn đang ở đây. Giọng tên nô tài tàng hình chợt căng thẳng: - Cái gì? Ngài gọi hắn lên ư? Lực ép mạnh mẽ của quái vật vây chặt tôi: Ko. Nhưng hắn giống cha: hay thay đổi, rất khó lường. Thằng ranh ấy tự vào đây. Tên nô tài kêu lên: - Ko thể thế được? Giọng nói hằm hè: - Phải, nhưng chỉ đối với kẻ yếu đuối như ngươi thôi. Rồi nó lạnh lùng quay sang tôi: - Thằng con lai kia, ngươi muốn kết thúc nhiệm vụ này chứ gì? Để ta giả ơn cho. Cảnh trong mơ thay đổi. Tôi đứng trong căn phòng có ngai vàng. Tường nhà bằng đá hoa cương đen. Nền nhà bằng đồng. Chiếc ngai khủng khiếp ko có người ngồi ghép bằng xương người. Mẹ tôi đứng dưới bục. Bất động trong ánh sáng mờ ảo. Hai tay bà dang rộng. Tôi cố đến gần nhưng không nhấc nổi chân. Những bô xương mặc giáp trụ của lính Hy Lạp vây quanh tôi. Chúng choàng áo bào gấm bó chặt người tôi, đội vàng nguyệt quế tẩm nọc độc của Chimera làm đầu tôi bỏng rát. Giọng nham hiểm khi nãy cười sằng sặc: “Chào mừng anh hùng bách chiến bách thắng”     Tôi giật mình tỉnh giấc. Grover lay vai tôi: - Xe dừng rồi. Hình như họ sắp lên kiểm tra thú hoang. Annabeth nói nhỏ: - Trốn thôi! Bạn ấy thì dễ rồi. chỉ cần đọi mũ tàng hình và biến mất. Grover và tôi phải trốn sau đống bao thức ăn gia súc, hy vọng mình trông giống củ cải để ko bị phát hiện! Cửa xe kẹt mở. Ánh nắng chói chang và khí nóng ùa vào. Tài xế phẩy tay trước cái mũ xấu xí: - Trời, kinh quá! Giá mình nhận chở máy móc có phải hơn ko. Hắn leo vào trong, rót nước vào 3 đĩa trong 3 chuồng. - Nóng ko con? Ông ta hắt nước còn trong xô vào mặt sư tử. Chúa sơn lâm gầm lên giận giữu. - Gầm này! Gầm nữa đi! Núp dưới bao cú cải cạnh tôi, Grover căng thẳng, mặt mày dữ tợn Gã tài xế ném cho linh lương bao tải đựng cái gì giống bí xanh Hắn bĩu môi nhìn ngựa vằn: - Khỏe ko, đồ vằn vện? Ít nhất ta cũng tống khứ nguwoi ở trạm dừng này. Nguwoi thích sân khấu ảo thuật ko? Màn diễn sắp tới tuyệt vời. Người ta sẽ cưa ngươi thành 2 khúc. Ngựa vằn trợn mắt sợ hãi nhìn thẳng vào tôi. Không có tiếng nói, nhưng rõ ràng tôi nghe nó bảo: “Cầu xin chúa tể thả con ra” Tôi sững sờ Có tiếng gõ ngoài thành xe: Cạch! Cạch! Cạch! Tài xế trong thùng xe với chúng tôi la lên: - Eddie, mày muốn gì đây? Giọng bên này- chắc chắn là Eddie- quát nạt: - Maurice, mày vừa nói gì? - Mày gõ làm gì thế? CẠCH! CẠCH! CẠCH! Bên ngoài, eddie gắt: - Tao gõ lúc nào? Gã Maurice chán nản trở ra, miệng lầm bầm chửi Eddie dở hơi Một giây sau, Annabeth xuất hiện ngay cạnh tôi. Chắc cô bạn vừa gõ để kéo Maurice ra ngoài. Annabeth bảo: - Doanh nghiệp vận tải này chắc chắn làm ăn phi pháp. Grover góp chuyện: - Rõ rồi- nó dừng lại như lắng nghe- sư tử vừa mách hai gã này buôn lậu thú quý hiếm.\ Tiếng ngựa vằn vang lên trong đầu tôi: - Đúng vậy đấy. Grover kiên quyết: - Ta phải thả chúng thôi. Nó và Annabeth nhìn tôi chờ đợi. Tôi chỉ nghe tiếng ngựa, còn sư tử thì không. Tại sao thế? Thêm một thứ tôi ko biết… Sao tôi chỉ hiểu ngựa vằn? Tôi hoàn toàn mù tịt khi nghe tiếng động vật nói chung… chỉ hiểu mỗi loài da hai màu đên trắng. Tôi chợt nhớ: Ngựa. Annabeth từng bảo thần Poisendon tạo ra giống ngựa Ngựa vằn cùng là ngựa. Có phải vì thế nên tôi hiểu tiếng chúng? Ngựa vằn nói tiêp: - Xin chúa tể mở cửa chuồng cho tôi. Sau đó, tôi sẽ tự lo. Bên ngoài, Eddie và Maurice quát nhau ầm ĩ. Thể nào cãi nhau xong, chúng cũng vào đây hành hạ ba con thú. Tôi dùng kiếm Thủy Triều chém ổ khóa chuồng ngựa vằn. Ngựa xồ ra. Nó quay sang tôi, cúi đầu: - Đa tạ chúa tể. Grover giơ tay ngăn lại, nói gì đó với ngựa. hình như nó vừa chúc thượng lộ bình an. Vừa lúc đó Maurice thấy ồn nên ló đầu vào. Ngụa vằn nhảy qua đầu hắn xuống đường. Nghe tiếng người hét, tiếng còi xe inh ỏi, chúng tôi chạy ra của vừa kịp thấy ngựa phi nước kiệu giữa đại lộ rộng thênh, hai bên đường toàn khách sạn, sòng bài và biển quảng cáo neon đủ màu. Chúng tôi vùa thả con ngựa vằn vào giữa đường phố Las Vegas. Maurice và eddie chạy theo ngựa, kéo theo nhóm cảnh sát chạy theo chúng. Cảnh sát quát: - Này! Hai anh phải trình giấy phép nuôi thú quý hiếm. Annabeth bảo: - Giờ ta đi là tiện nhất. Grover đáp: - Thả hai con còn lại trước đã. Tôi chém nốt hai ổ khóa kia. Grover giơ tay, lặp lại câu chúc khi nãy. Tôi bảo hai con vật tội nghiệp: - Chúc may mắn đấy. Linh dương và sư tử ra khỏi chuồng cùng nhảy xuống đường. Vài du khách kêu ré. Có người lùi lại chụp hình lia lịa. Chăc họ nghĩ mấy sòng bài thuê thú về làm xiếc để quảng cáo. Tôi hỏi Grover: - Liệu chúng có sao ko? Thú rừng ngoài sa mạc thì sao nhỉ? - Đừng lo. Tớ vừa cho chúng bùa hộ mệnh của thần rừng. - Ngiwax là sao? - Nghĩa là chúng sẽ về rừng an toàn. Chúng sẽ tìm được nước uống, thức ăn,… bất cứ thứ gì chúng cần cho tới khi về được chỗ cũ. - Sao ko cho bọn tớ bùa ấy? - Bùa chỉ linh nghiệm với thú hoang dã. Annabeth trêu chọc: - Vậy hợp với một mình Percy. Tôi giãy nảy: - Nói gì thế? Cô bạn cười xòa: - Đùa đấy. Ta đi thôi, tó hết chịu nổi mùi thối này rồi.Ba đứa bước thấp bước cao đi giữa chiều sa mạc nóng cháy. Nhiệt độ lên đến 37, 38 độ C. Chắc chắn trông chúng tôi giống trẻ bụi đời. nhưng vì ai cũng quay sang nhìn thú hoang nên không để ý đến bộ ba nhem nhuốc, bơ phờ. Ba đứa đi qua trường quay của hãng phim Monte Carlo và MGM. Ở đây có Kim Tự Tháp, tàu cướp biển và tượng nữ thần tự do. Tuy tất cả chỉ là mô hình thu nhỏ nhưng cũng khiến tôi nhớ nhà vô cùng. Ba đứa không biết mình tìm gì. Thực ra, chúng tôi chỉ mong có chỗ trốn cái nóng chừng vài phút, tìm bánh kẹp và nước chanh và cùng bàn kế hoạch đi tiếp về phương Tây. Lát au, chúng tôi lạc đến ngõ cụt và đững ngẩn ngơ trước Khách Sạn & Sòng Bài Hoa Sen. Lối vào là bông hoa khổng lồ viền đèn ống. Cánh hoa trang trí đèn nhấp nháy. Không thấy người ta ra vào tấp nập nhưng cửa nhôm bên trong có mở. Hơi từ máy lạnh tỏa ra mang theo mùi hoa thơm ngát: chắc mùi hoa sen nở. Vì chưa thưởng thức hương hoa sen bao giờ nên tôi không dám khẳng định. Thấy chúng tôi, người gác cổng mỉm cười: - Cháo các cháu. Sao trông mệt mỏi thế? Muốn vào trong ngồi nghỉ không? Một tuần trở lại đây, tôi trở nên hay nghi ngờ. Giờ hễ thấy bất cứ ai, tôi lại nghĩ nếu không phải yêu quái, chắc chắn là thần thánh. Ai biết đâu được. Nhưng trông người này bình thường. Mới nhìn, tôi dám khẳng định ngay. Còn nữa, biết có người cảm thông với mình, tôi nhẹ nhõm đôi chút. Vậy nên, tôi gật đầu bảo đồng ý. Qua cửa vào bên trong, chúng tôi nhìn quanh. Grover trầm trồ: - Ôi chao! Tiền sảnh là phòng chơi rộng lớn, thiết bị hiện đại, không phải trò Pacman hay bỏ xu tầm thường. Nơi đây có cầu trượt nước trong nhà uốn lượn quanh thang máy bằng kính lên cao ít nhất 40 tầng. Một bên tòa nhà có tường tập leo núi và cầu nhảy Bungee thiết kế trong nhà. Sảnh có nhiều bộ quần áo kèm súng laze cho trò chơi thực tế ảo. Nơi đây bài trí hàng trăm máy video game kèm màn hình cỡ lớn. Nói chung là, trên đời có trò chơi gì, ở đây có hết. Lác đác vài thiếu niên vào chơi. Nơi này không nhộn nhịp nhu ở chỗ khác. Không ai phải chờ đợi cả. Nơi đây có đội phục vụ bàn và nhiều quầy ăn nhẹ phục vụ nhiều món ngon. - Xin chào! Người trực tầng (tôi đoán thế) niềm nở. Ông ta mặc áo sơ mi hoa sặc sỡ in logo của khách sạn Hoa Sen, diện quần sooc và đi dép lê: - Chào mừng quý vị đến sòng bài Hoa Sen. Chìa khóa phòng đây ạ. Tôi lắp bắp: - Nhưng mà… Ông ta cười xòa: - Đừng lo. Có người thanh toán mọi khoản rồi. Ở đây không thu phụ phí, không đòi tiền boa. Cứ lên phòng trên cùng, phòng 4001. Nếu cần bất cứ thứ gì, chẳng hạn thêm dầu tạo bọt cho bồn tắm nước nóng hay đạn đất sét tập bắn chim câu, cứ việc gọi tiếp tân. Đây là thẻ tín dụng LotusCash dùng trong nhà hàng, các máy chơi game và mọi phương tiện đi lại. Ông ta đưa cho mỗi đứa một thẻ tín dụng màu xanh lá cây. Tôi biết chắc có nhầm lẫn ở đây. Ông này tưởng ba đứa tôi là cậu ấm cô chiêu nhà tỉ phú chắc? Tuy nhiên tôi vẫn nhận thẻ: - Phòng ở đây giá bao nhiêu? Ông ta cau mày: - Ý cháu là sao? - Là…ngộ nhỡ thẻ hết tiền. Ông ta cười vui vẻ: - Cháu cứ đùa. Vui tính ghê. Thôi, chúc vui vẻ nhé. Chúng tôi theo thang máy lên trên phòng. Đó là căn hộ biệt lập trên tầng thượng, có 3 phòng ngủ, một quầy bar chất đầy bánh kẹo, nước ngọt và Bim Bim. Có đường dây nóng gọi phục vụ. Có khăn tắm mềm xốp, nệm nước và gối êm. Có tivi màn hình rộng nối vệ tinh cùng Internet tốc độ cao. Có ban công gắn với bồn tắm nước nóng riêng, và tất nhiên có máy bắn chim câu và súng săn. Người chơi chỉ việc bắn chim bằng đất sét lên bầu trời Las Vegas, sau đó bắn bể chim bằng súng săn. Trò ấy không thể gọi là hợp pháp nhưng khá thú vị. Phong cảnh nhìn từ đây rất đẹp, có thể ngắm sa mạc phía xa. Tuy nhiên, ở phòng này chẳng ai có thời gian đứng ngắm cảnh nữa. Annabeth kêu lên: - Trời ơi! Chỗ này… Grover đỡ lời: - Tuyệt vời. Thích cực kì. Trong tủ có sẵn quần áo vừa người tôi. Tôi cau mày thấy lạ. Nếu họ nhầm tôi với người khác, sao quần áo có cùng cỡ với tôi? Tôi ném ba lô của thần Ares vào sọt rác. Không cần thứ này nữa. Khi nào đi, tôi sẽ mua ba lô mới trong cửa hàng của khách sạn. Tôi đi tắm. Sau một tuần bụi bặm được tắm sạch sẽ sảng khoái biết bao. Mặc quần áo xong, tôi ăn hết gói Bim Bim, uống ba lon nước ngọt Coke. Lâu lắm rồi, tôi mới được dễ chịu thế này. Sâu thẳm trong tâm khảm, tôi day dứt không yên. Có phải đây là một giấc mơ… Nên đi gặp hai bạn bàn cho ra ngô ra khoai. Thôi, cứ tận hưởng thêm chút nữa, bàn bạc sau cũng không muộn. Ra ngoài phòng ngủ, tôi thấy Annabeth và Grover cũng vừa tắm và thay đồ mới. Grover ăn khoai tây chiên, còn Annabeth mải mê xem kênh truyền hình National Geographic. Tôi bảo: - Bao nhiêu kênh hay không xem, lại đi xem kênh này? Cậu có bị sao không vậy? - Kênh này hay quá trời. Grover gật gù: - Dễ chịu quá. Tớ thích chỗ này. Nó phởn chí đến nỗi không biết giày tự mọc cánh, nâng bổng hai bàn chân lên không rồi hạ xuống như cũ. Annabeth hỏi: - Giờ ta làm gì đây? Đi ngủ à? Grover và tôi nhìn nhau cười, cùng móc túi lấy thẻ LotusCash. - Đi chơi thôi. Tôi chưa bao giờ vui đến thế. Sinh ra trong nghèo khó, với tôi, phung phí tiền bạc có nghĩa đến nhà hàng KFC hay McDonald ăn hamburger và thuê băng video về xem. Làm gì dám mơ đến khách sạn năm sao ở Las Vegas. Tôi nhảy bungee dưới sảnh năm, sáu lần, trượt nước một lần, chơi game trượt tuyết trên sướn núi và chơi trò thực tế ảo bắn súng tay đôi với tay bắn tỉa FBI. Tôi thấy Grover mấy lần chuyển trò chơi. Nó thích nhất trò đi săn ngược: hươu nai săn người lỗ mãng. Annabeth thích trò đấu trí và trò chơi giành cho con gái. Ở đây có màn hình 3-D dùng chơi trò kiến thiết cả thành phố. Các tòa nhà chọc trời đua nhau mọc lên trông như thật. Tôi không thích trò đó lắm nhưng Annabeth thực sự mê mẩn. Bất ngờ, tôi phát hiện ra có chuyện không ổn. Có lẽ do anh chàng đúng cạnh tôi, cũng chơi trò đấu súng. Tôi đoán người này bằng tuổi tôi, nhưng quần áo rất lạ lùng. Có lẽ cậu ta là con trai một người thích bắt chước Elvis. Cậu ta mặc quần jeans ống loe, áo thun đỏ, tóc uốn xoăn trông giống con gái xứ New Jersey chuẩn bị đi dạ hội. Lúc cùng chơi bắn tỉa, cậu ta bảo tôi: - Nầy công tử, tớ ở đây hai tuần, chơi mãi trò này vẫn thấy hay. Lập tức, tôi thầm thắc mắc: “ công tử là từ xưa lắm rồi”. Lát sau, tôi lỡ miệng nói tiếng lóng, bảo cậu ta “tinh tướng”. Cậu ta giật mình nhìn tôi như chưa hề nghe tiếng đó bao giờ. Cậu ta tự giới thiệu mình tên là Darrin. Nhưng thấy tôi hỏi nhiều quá, Darrin đâm chán, quay lại chơi tiếp. Tôi gọi: - Darrin này. - Gì? - Giờ là năm mấy? Cậu ta nhíu mày: - Năm trong trò chơi à? - Không. Năm ngoài đời thực. Darrin phải nghĩ giây lát: - 1977. Tôi bắt đầu sợ: - Đừng đùa. Tớ hỏi thật đấy. - Cái cậu này, làm tớ phân tâm quá. Tớ đang chơi dở. Sau đó cậu ta quên hẳn tôi. Tôi trò chuyện với vài người nữa. Cảm giác bất an lớn dần. Họ dán mắt vào màn hình tivi, dính với máy chơi game, hoặc đồ ăn… Tôi gặp một bạn bảo với tôi giờ là năm 1985. Người khác bảo 1993. Nhưng ai cũng bảo họ chỉ ở đây mấy ngày. Tối đa là vài tuần. Họ không biết chính xác và cũng không quan tâm. Tôi giật mình tự hỏi: vậy tôi ở đây bao lâu? Theo tôi nhớ thì chỉ có vài tiếng đồng hồ. Nhưng thực tế có đúng vậy ko? Tôi cố nhớ lí do đến đây.Chúng tôi đang trên đường đến Los Angeles. Nhiệm vụ là tìm lối vào địa ngục. Mẹ tôi… trong một thoáng, tôi hoảng hốt vì ko nhớ tên bà. Là Sally. Sally Jackson. Tôi phải tìm mẹ. Tôi phải chặn tay Hades trước khi ông ta châm ngòi cho Thế Chiến thứ Ba. Khi tôi tìm thấy Annabeth, cô ấy vẫn mải miết xây nhà. Tôi giục: - Đứng lên đi. Ta đi khỏi đây ngay. Ko trả lời. Tôi lay vai cô ấy: - Annabeth! Cô ấy khó chịu nhìn tôi: - Gì? - Ta phải đi. - Đi là thế nào? Cậu nói linh tinh gì thế? Người ta đang xây tháp… - Nơi này là bẫy đấy. Cô bạn ko trả lời. Tôi lay lần nữa. Annabeth gắt lên: - Cậu làm gì thế hả? - Nghe kĩ đây: Địa ngục. Nhiệm vụ chưa hoàn thành. - Tôi mà, Percy. Mấy phút nữa thôi. - Này Annabeth, có người từ năm 1977 vẫn ở đây. Họ là trẻ con, mãi ko khôn lớn thành người. Nếu ai trót bước chân vào, sẽ phải ở lại suốt đời. - Thế đã sao? Cậu có mơ cũng không có đâu bằng ở đây. Tôi chộp tay bạn, lôi cô khỏi trò chơi. - Này này. Annabeth la lối, đánh tôi túi bụi nhưng xung quanh không ai buồn ngó đến. Họ dắm mình vào thú vui riêng, quên hết sự đời. Tôi xoay mặt Annabeth nhìn thẳng mặt tôi: Nhện. Lũ nhện khổng lồ, lông lá. Cô bé hơi hoảng và dẫn tỉnh táo lại: - Chết rồi. ta ở đây lâu chưa? - Tớ ko biết. Nhưng phải tìm Grover ngay. Hai đứa tìm mãi. Cuối cùng thấy nó đang chơi trò săn hươu ảo. Hai đứa cùng thất thanh: - Grover! Nó nghiến răng: - Chết này! Chết này! Đồ con người ngốc nghếch chuyên gây ô nhiễm! - Grover! Nó chĩa khẩu súng nhựa về phía tôi lên đạn, làm như tôi là nhận vật trong trò chơi ko bằng. Tôi đưa mắt nhìn Annabeth. Cả hai đồng loạt xông vào xốc nách mang nó đi. Lập tức, tôi giày bay mọc cánh lôi chân nó ra phía sau: - Đừng! Tớ mới lên màn cao hơn! Thả tớ ra! Người trực tầng sòng bài Hoa Sen vội đuổi theo: - Quý khách đến nhận thẻ bạch kim ạ? Tôi kiên quyết: - Chúng tôi đi đây. Giọng tha thiết của ông ta làm tôi tin rằng, nếu chúng tôi đi, ông ta sẽ cực kì đau khổ: - Tiếc quá. Chúng tôi mới xây thêm lầu toàn trò chơi dành cho khách có thẻ bạch kim. Ông ta chìa thẻ và tôi muốn cầm lấy ngay. Nếu lấy thẻ, tôi sẽ ko bao giờ đi được. Tôi sẽ sống phủ phê trong khách sạn, chơi game suốt đời, vui vẻ suốt đời. Chẳng bao lấu, tôi sẽ quên mẹ, quên nhiệm vụ, thậm chí quên cả tên mình. Tôi sẽ chơi bắn tỉa với công tử Darrin mãi mãi. Grover chìa tay định lấy, nhưng Annabeth cầm tay nó giật lại: - Cảm ơn, nhưng ko lấy đâu. Trên đường ra cửa, mùi thức ăn và âm thanh vui tươi từ trò chơi quyến luyến bước chân tôi. Hay là ta cứ ở lại đêm nay… ngủ trên giường cho ra giường, dù chỉ một lần. Lát sau, ba đứa đẩy của sòng bài Hoa Sen, hoảng hốt chạy dọc con phố. Bên ngoài là buooir chiều, tầm giờ lúc vào khách sạn. Nhưng thực ra ko phải. Hôm nay thời tiết u ám, chớp rạch ngang bầu trời ngoài sa mạc. Balo của thần Ares lủng lẳng sau lưng tôi. Lạ thật, tôi vứt nó vào thung rác phòng 4001 rồi cơ mà. Tuy nhiên, đầu óc tôi mải nghĩ chuyện khác. Tôi chạy đến quầy báo gần nhất và nhìn năm trước. Ơn trời, vẫn cùng năm cũ. Sau đó nhìn sang ngày, tôi đọc, ngày 27/6. Chúng tôi đã sống tại sòng bài Lotus trọn 5 ngày. Chỉ còn một ngày nữa là đến Hạ chí. Trong vòng 1 ngày nữa, chúng tôi phải làm cho xong việc được giao.   (hết chương 16) CHƯƠNG 17: Chọn đệm nước thật khó lắm thay   Annabeth có ý tưởng táo bạo. Cô bạn đẩy hai thằng thôi lên taxi Vegas, làm như hầu bao tụi tôi rủng rỉnh đầy tiền vậy.Bạn ấy lệnh cho tài xế: - Xin cho đến Los Angeles. Bác tài vừa nhai đầu điếu xì gà, vừa thăm dò: - Gần sáu trăm cây số cơ đấy. Khách đi xa phải trả tiền trước. Annabeth hỏi: - Chú có nhận thẻ tín dụng của sòng bài ko ạ? Bác ta nhún vai: - Tùy sòng bài. Nói chung cũng giống thẻ tín dụng thông thường. Nhưng tôi phải quét thẻ trước đã. Annabeth đưa cho bác thẻ Lotuscash của mình. Bác ta nhìn thẻ nghi ngờ. Annabeth mời: - Bác cứ quét đi ạ. Bác tài làm ngay. Máy tìn tiền kêu lạch xạch. Đèn bật sáng. Lát au, dấu vô cực hiện lên cạnh dấu $. Điếu xì gà rớt khỏi miệng bác tài. Ông ngạc nhiên nhìn chúng tôi: - Đến địa điểm nào ở Los Angeles, thưa… Quý Cô? Annabeth ưỡn thẳng lưng. Chỉ nhìn mặt cũng biết bạn ấy thích được gọi là quý cô: - Bác chạy nhanh vào nhé. Vả lại, cứ giữ tiền thừa. Tôi tiếc quá. Đãng lẽ Annabethđừng nói câu đó. Từ đó đến sa mạc Mojave, đồng hồ chỉ tốc độ của xe taxi ko bao giờ tụt xuống dưới 170 km/h.     Trên đường đi, chúng tôi tha hồ bàn bạc. Tôi kể hai bạn nghe về giấc mơ gần nhất. Nhưng tôi càng cố nhớ, các chi tiết càng mờ nhạt. Hình như sòng bài Hoa Sen làm bộ nhớ của tôi chập mạch mất rồi. Tôi ko nhớ giọng tên nô tài dấu mặt ra sao, chỉ biết đó là giọng một người quen. Hắn gọi yêu quái dưới hang là “Chúa tể” gì gì đó… một cách xưng hô hay tên gọi khá đặc biệt. Annabeth gợi ý: - Chúa Tể Thầm Lặng hay Chúa Tể Thịnh Vượng? Cả 2 đều là biệt danh của Hades. Tôi không thấy thuận tai, nhưng chỉ ậm ừ: - Chắc thế… Grover góp lời: - Nghe tả chiếc ngai giống ngai của Hades. Ấy là tớ cũng nghe nói thế. Tôi lắc đầu: - Có điểm ko ổn. Căn phòng có chiếc ngai không phải phần chính của giấc mơ. Còn nữa, giọng nói dưới hố… tớ ko biết nói thế nào. Chỉ biết nó ko giống giọng thần thánh.Annabeth trợn mắt. Tôi hỏi: - Sao thế? - À, ko có gì. Tớ chỉ… Không, nhất định là Hades, thần cai quản địa ngục. Có thể ông ta sai tên trộm, tức tên no tài giấu mặt, lấy tia chớp. Sau đó, có trục trặc… - Trục trặc gì? - Tớ… tớ ko biết. Nhưng nếu hắn lấy quyền trượng của thần Dớt từ đỉnh Olympia sau đó các thần thay nhau săn lùng hắn… Trong tình huống đó, thiếu gì chuyện có thể xảy ra. Gặp trở ngại là ko thể tránh khỏi. Nếu vậy, tên trộm phải dấu tia chớp hoặc biết đâu đánh mất nó ko chừng. Dù gì thì hắn cũng không mang đến trao cho Hades được. Giọng nói trong mơ của cậu nói vậy, đúng ko? Nô tài làm hỏng chuyện. Do đó giờ ta đã biết ba Nữ Thần Báo Thù tìm vật gì lúc theo chúng ta lên xe bus. Có lẽ họ tưởng ta đã lấy lại được tia chớp. Tôi ko biết bạn mình làm sao nữa: Mặt Annabeth tự nhiên trắng bệch - Giả sử theo họ, tớ lấy được tai chớp. Vậy thì còn xuống địa ngục làm gì? Grover giả định: - Để đe dọa Hades. Hoặc để hối lộ hay gởi tối hậu thư đòi trả mẹ cậu về dương gian. Tôi huýt gió: - Sao Dê có đầu óc đen tối thế? Tính đến cả khả năng ấy cơ à? - Thì có sao? Cảm ơn cậu quá khen. Tôi thấy chưa thỏa đáng: - Nhưng giọng nói dưới hang bảo nó đợi 2 bảo bối. Nếu một trong hai có tia chớp, vậy chứ còn lại là gì? Grover mít đặc. Nó lắc đầu. Nhìn tôi như thể bạn ấy biết câu tôi định hỏi, Annabeth im lặng như bảo tôi đừng nói. Tôi hỏi: - Cậu biết thứ dưới vực, trong trường hợp ko phải Hades, đúng ko? - Percy, đừng đả động đến nó. Bởi vì nếu ko phải Hades… Ko, nhất định phải là Hades. Xe đi qua công viên nước, rồi cột mốc có đề: Bang California 20km. Tôi cảm giác mình bỏ qua một thông tin đơn giản mà quan trọng, giống lúc bệnh khó đọc tái phát, tôi nhìn một từ hay gặp nhưng ko hiểu nghĩa vì một hoặc hai chữ cái trong đó bay đâu mất. Càng suy nghĩ kĩ về nhiệm vụ lần này, tôi càng chắc chắn việc đối mặt với Hades ko phải là giải pháp. Hiện còn 1 việc nữa đang diễn ra, một việc còn nguy hiểm hơn nhiều. Rủi thay, chúng tôi đang lao với tốc độ 170 km/h, bụng chắc chắn rằng Hades trộm tia chớp. Nếu đến đó rồi phát hiện mình sai, 3 đứa ko kịp sửa lỗi nữa. Ngày Hạ chí sẽ trôi qua, cuộc chiến tranh lớn sẽ bùng nổ. Annabeth an ủi tôi: - Chắc chắn xuống âm phủ là đúng. Trong mơ cậu thấy linh hồn người chết, phải ko nào? Chỉ một nơi có linh hồn người chết. Ta đi đúng đường rồi Annabeth cố làm 2 thằng tôi vui lên bằng cách trình bày những kế hoạch khôn khéo nhằm đến được vương quốc của thần Chết, nhưng tôi ko còn lòng dạ đâu để nghe. Còn quá nhiều yếu tố chưa rõ ràng. Giống học trò lao đầu ôn thi nhưng ko biết mình thi môn gì. Tin tôi đi, tôi bị thế nhiều lần rồi. Xe taxi phóng vun vút về hướng Tây. Mỗi cơn gió thổi qua Thung Lũng chết như một linh hồn người quá cố vừa lướt qua. Mỗi lần thắng xe rít lên, tôi lại nhớ tiếng rắn của phù thủy Echidna. Lúc hoàng hôn, bác tài thả chúng tôi ở bãi biển Santa Monica. Nơi này giống hệt cảnh biển Los Angeles trong phim ảnh, có điều mùi hôi bốc lên rất khó chịu. Cửa tiệm mọc lên gần cầu tàu, hàng cọ nối nhau dọc vỉa hè, bụi đời ngủ vạ vật sau đụn cát và dân chơi lướt sóng nướng thịt bằng lửa đốt trong thùng rác. Grover, Annabeth và tôi đi xuống mép nước. Annabeth hỏi: - Giờ ta làm gì đây? Trong ánh hoàng hôn, mặt biển Thái Bình Dương sóng sánh như vàng lỏng. Tôi chạnh nhớ những ngày vui xa xưa lắm, tôi cũng đứng hàng giờ trên bãi tắm Montauk ở đầu kia nước Mỹ, lặng ngắm biển Đại Tây Dương. Chẳng lẽ trên đời lại có một vị thần đủ uy lực kiểm soát đại dương mênh mông này? Ngày đi học, cô giáo dạy 2/3 bề mặt trái đất bao phủ bởi nước. Sao tôi được làm con của nhân vật quyền uy nhường ấy? Tôi bước xuống nước. Annabeth ngạc nhiên: - Percy, cậu làm gì thế? Tôi cứ đi tiếp, nước dâng đến bụng rồi ngực tôi. Bạn ấy nói với: - Cậu ko thấy nước ô nhiễm nặng **? Dưới đó bao nhiêu chất độc… Nghe đến đó, dầu tôi ngụp xuống nước. Lúc đầu tôi nhịn thở. Nói chung ai cũng sợ sặc nước, không riêng gì tôi. Cuối cùng, tôi ko nhịn được nữa bèn há miệng thở. Tất nhiên, tôi thở bình thường như trên mặt đất. Nhưng các bạn đọc chớ thử làm giống tôi nhé. Tôi đi xuống tiếp. Trong ánh sáng mờ mờ, tôi vẫn biết xung quanh mình có gì. Tôi cảm giác được chuyển động dưới đáy biển. Thậm chí tôi nhìn rõ dòng chảy nóng và lạnh quyện vào nhau. Có con gì quấn chân tôi. Nhìn xuống, tôi suýt nứa vọt lên mặt nước với tốc đọ của một quả tên lửa. Trườn cạnh tôi là con cá mập Mako dài hai mét rưỡi. Nhưng con vật không cắn, nó rúc mõm nép vào tôi như con chó nhà. Tôi rụt rè chạm vây lưng cá. Nó vui vẻ quẫy nhẹ, khuyến khích tôi nắm chặt hơn. Tôi giữ vây cá bằng cả hai tay. Nó bơi vút đi, kéo tôi theo. Nếu độc giả chưa bao giờ cưỡi cá mập, cũng đừng tự tìm cáh thử.. Tuy nhiên, phải công nhận cảm giác ấy tuyệt vời hơn bất kì buổi tập trượt băng nào. Cá mập đưa tôi vào vùng nước tối. Nó thả tôi ngay chỗ cát dưới đáy biển sụt xuống thành vực sâu thẳm. Tôi như đứng trên miệng hẻm núi vĩ đại Grand Canyon giữa đêm hôm khuya khoắt. Dù không nhìn rõ lắm nhưng vẫn biết có khoảng trống mênh mông, sâu hun hút dưới kia. Mặt nước sáng mờ mờ cách nơi đây khoảng sáu bảy chục mét. Đáng lẽ tôi đã chết vì sức ép của nước. Nhưng lần này tôi cũng thở bình thường. Tôi bâng quơ tự hỏi liệu sức mình lặn sâu được chùng nào. Chăc tôi có khả năng xuống thẳng đáy biển Thái Bình Dương. Đúng lúc ấy, có thứ gì sáng trằng dưới hố sâu. Càng dâng lên, nó càng sáng hơn. Một giọng nói giống hệt giọng mẹ tôi vang lên: - Percy Jackson! Càng đến gần, hình dáng cô càng rõ hơn. Tôi thấy rõ mái tóc đen bồng bềnh và váy lụa màu xanh lam. Người cô lung linh tỏa sáng, đôi mắt đẹp tuyệt vời hút hồn tôi đến độ tôi ko nhìn thấy cô đang ngồi trên lưng cá ngụa.. Cô tiên bước xuống. Cá ngựa và cá maapjbowi ra xa cùng chơi trò đuổi bắt. Cô tiên mỉm cười với tôi: - Cháu đến được tận đây rồi ư? Giỏi quá. Tôi ko biết hành xử ra sao, chỉ biết cúi đầu cung kính: - Cô có đến sông Misissippi phải ko ạ? - Đúng rồi. Ta là Hải Tinh. Nữ thần biển bơi ngược lên sông rất khó khăn nhưng chị em họ ta là nữ Thủy thần tiếp sức cho ta đến gặp cháu. Dù ko phục vụ trong triều đình chúa tể Poiseidon, họ vẫn phục vụ vì tôn kình ông.. - Vậy ra, cô là người của triều đình Poseidon? Nữ thần biển gật đầu: - Đã mười mấy năm trôi qua kể từ khi con trai thần biển chào đời. Chúng ta háo hức qan sát từng giai đoạn trưởng thành của cháu Thốt nhiên tôi nhớ ngày bé rong chơi trên bãi biển Montauk, tôi từng nhìn thấy gương mặt phụ nữ mỉm cười in trên sóng nước, như thể có nhóm con gái rủ nhau soi bóng xuống mặt biển. Trước nay tôi ko chú ý lắm đến hiện tượng ấy, cũng như nhiều hiện tượng lạ lùng khác từng xảy đến với tôi từ lúc mới lọt lòng. - Nếu rất chăm lo cho cháu, đáng lẽ cha cháu phải đến đây chứ? Sao cha ko trực tiếp dặn dò bảo ban cháu? Một dòng biển lạnh buốt từ đáy biển dâng lên. - Đừng quá khắc nghiệt với Thần Biển. Ông đang bị đẩy đến bên bờ vực của cuộc chiến tranh phi nghĩa. Thêm vào đó, ông ko được phép trực tiếp giúp đỡ cháu. Thần thánh ko bày tỏ sự thiên vị trong tình cảm. - Con ruột cũng ko ngoại lệ ư? - Với con ruột lại càng ko. Ảnh hưởng của các thần chỉ có thể là gián tiếp. Chính vì thế ta mới đến đây mang theo lời cảnh báo và một món quà. Nữ thần biển chìa tay. Ba hạt ngọc trai hiện ra trong lòng bàn tay. - Cháu sắp vào lãnh địa của Hades. Người trần đến đó và sống sót trở về chỉ đếm trên đầu ngón tay. Chẳng hạn Orpheus giỏi đàn ca hát xướng, Hercules khỏe phi thường, Houdini mưu trí vượt ngục từ nhà tù Tartarus nằm dưới tầng cuối cùng của địa ngục. Cháu có tài như họ ko? - Dạ… ko ạ. - Nhưng cháu có thứ khác. Tài năng của cháu mới bắt đầu hé lộ. Lời Sấm Truyền tiên đoán cháu có tương lai huy hoàng nhưng cũng lắm chông gai, miễn là cháu còn sống đến lúc trưởng thành. Chắc chắn thần Poseidon ko khaoanh tay mặc con mình chết yểu. Vì thế, hãy nhận 3 viên ngọc này. Khi gặp nguy khốn, hãy ném một viên xuống đất. - Sau đó thì thế nào ạ? - Tùy thuộc từng hoàn cảnh. Nhưng hãy nhớ: Cái gì của biển phải trả lại cho biển. - Còn lời cảnh báo là gì ạ? Cặp mắt xanh lục của nữ thần Biển lấp lánh: - Sự nghi ngờ và tuyệt vọng giúp Hades có thêm sức mạnh. Ông ta chỉ chờ dịp lừa dối cháu, khiến cháu mất sáng suốt. Khi cháu trong lãnh địa của ông ta, Hades ko bao giờ buông tha cho cháu trở về. Hãy vững tin, cháu nhé. Hãy làm theo con tim mách bảo, nếu ko cháu sẽ mất hết. Chúc may mắn, Percy Jackson. Nữ thần cưỡi cá ngựa, trở về đáy vực. Tôi nói với theo: - Hượm đã. Lucsa còn ở sông, cô nói chớ tin vào quà cáp. Quà nào thế? Giọng nữ thần biển nhỏ dần: - Giã biệt. Cháu phải lắng nghe con tim mình. Tôi chỉ muốn theo cô xuống vực tối xem cung điện của thần Poseidon. Nhưng khi nhìn lên, tôi thấy hoàng hôn gần tắt. Bạn bè tôi đnag đợi. Thời gian còn lại quá ít ỏi… Tôi đạp nước, bơi lên. Vừa lên bãi cát, quần áo tôi lập tức khô ráo. Kể Grover và Annabeth nghe xong, tôi cho hai bạn xem các hạt ngọc. Annabeth nhăn mặt: - Cái gì cũng có giá của nó.Cô ấy cho tớ mà. Cô bạn tôi lắc đầu: - Ý tớ ko phải thế. Quà tặng luôn có mặt trái. Rồi cậu xem. Trong tâm trạng lo âu, chúng tôi quay lưng lại với biển.         Với mấy đồng bạc lẻ trong ba lô của thần Ares, ba đứa đi xe buýt lên khu tây Hollywood. Chúng tôi đưa bác tài xem mẩu giấy ghi địa chỉ Địa ngục lấy trong phòng “cô Em”, nhưng bác tài bảo chưa từng nghe tên Phòng thu âm DOA bao giờ. Ông ta bảo tôi: - Hình như ta thấy cháu trên TV rồi thì phải. Cháu đóng phim à? - Dạ… cháu đóng thế ạ… đóng thế cho nhiều diễn viên nhí. - Thảo nào. Chúng tôi cảm ơn ông và xuống xe ngay bến sau. Ba đứa vừa đi bộ cả mấy cây số vừa hỏi đường đến DOA. Chẳng ai biết nó ở đâu. Ngay cả trong danh bạ điện thoại cũng ko có. Trên đường đi, chúng tôi phải chạy vào ngõ hẻm trốn xe cảnh sát đến 2 lần. Tôi chết sững trước cửa hàng bán đồ điện khi thấy trên TV chiếu buổi phỏng vấn một gương mặt quen thuộc: cha ghẻ Gabe Cóc Chết. Đích thân Barbara Walters phỏng vấn ông ta. Chắc giờ cha ghẻ tôi nổi tiếng lắm. Phóng viên lừng danh nói chuyện với ông ngay trong căn hộ của mẹ, giữa lúc ván bài dang dở. Một phụ nữ trẻ măng tóc bạch kim ngồi cạnh, vỗ vỗ bàn tay ông. Giọt nước mắt cá sấu lăn dài trên má ông ta: - Thưa cô Walters, nói thực nếu ko có bác sĩ tâm lí Sugar đây, tôi đã suy sụp vì đau khổ. Đứa con riêng của vợ đã lấy đi mọi thứ quý giá đối với tôi. Vợ tôi… xe camaro… xin…lỗi. Cứ nhác đến nó, tôi ko cầm lòng được. Barbara Walters quay sang ống kính: - Trước mắt quý vị là một người đang tan nát cõi lòng. Không thể ngờ một thiếu niên lại gây nên tai họa nhường này. Một lần nữa, chúng tôi đưa lên đây tấm hình mới nhất của kẻ đào tẩu, chụp ở Denver cách đây 1 tuần. Màn hình hiện lên tấm ảnh chụp tôi, Grover và Annabeth nói chuyện với Ares ngoài quán ăn Colorado. Barbara Walters hào hứng: - hai thiếu niên kia là ai? Người đang nói chuyện với chúng là ai? Percy Jackson là ai: kẻ sống ngoài vòng pháp luật, tên khủng bố hay nạn nhân bị tẩy não bởi một giáo phái mới? Sau phần quảng cáo, mời quý vị cùng chúng tôi trò chuyện với nhóm chuyên gia tâm lí trẻ em hàng đầu Hoa Kỳ. Grover kéo tôi xềnh xệch. Nếu còn đứng đó, chắc tôi đấm vỡ kính của tiệm đồ điện mất. - Ta đi thôi cậu. Trời chạng vạng tối. Những tay anh chị mặt mày bặm trợn bắt đầu xuống phố tìm thú tiêu khiển. Ko sao. Tôi vốn sinh ra và lớn lên ở New York nên ko gì hù dọa được tôi. Khổ nỗi, Los Angeles khác hẳn New York. Ở quê nhà, mọi thứ đều gần gũi. Dù thành phố rộng mênh mông, tôi ko bao giờ lạc. Đường xá, tàu diện ngầm rất quy củ, chỉ cần nắm nguyên tắc toàn bộ hệ thống là đủ. Chỉ cần ko quá đần độn, trẻ con cũng có thể đi lại an toàn.. LA ko giống vậy. Đô thị này vươn ra tứ phía, cảnh vật nhốn nháo, tôi ko biết nên đi ngả nào. Nó nhắc tôi nhớ thần Ares: ko xứng tầm nhưng thích tỏ ra vĩ đạ, muốn được coi là “ngầu” bằng cách phách lối, cư xử quái đản và thích làm khó dễ người khác. Ngày mai đã là Hạ Chí, tìm lối vào địa ngục bằng cách nào đây? Ngoài đường, lũ bụi đời, đại bàng đường phố và vô công rồi nghề nhìn chúng tôi từ đầu đến chân tìm thứ đáng công ăn cướp. Lúc đi ngang qua đầu con hẻm nh, tôi nghe tiếng gọi từ bóng tối: - Này, đứng lại. Tôi ngớ ngẩn làm theo. Ngay lập tức, ba đứa bị bao vây. Một băng nhóm thiếu niên vây lấy chúng tôi. Chúng có 6 tên tất cả: da trắng, quần áo đắt tiền và dáng điệu ngông nghênh. Giống hệt lũ học trò viện Yancy: Con nhà giàu ưa quậy phá. Theo bản năng tự vệ, tôi rút thanh Thủy Triều. Ko biết thanh gươm từ đâu ra, bọn du côn lùi cả lại. Riêng tên đầu sỏ, hoặc cực kì đần độn hoặc gan to bằng trời, cầm dao bấm xông đến chỗ tôi. Sai lầm của tôi là vung kiếm chém nó. Thằng lưu manh rú lên. Nhưng vì là người phàm “thứ thiệt”, nên dù bị lưỡi kiếm xuyên qua ngực, nó ko hề hấn gì. Nó cúi xuống: - Sao lại… Tôi đoán từ ngạc nhiên chuyển sang giận dữ chỉ mất 3 giây nên bảo Grover và Annabeth: - Chạy mau! - Dẩy hai đứa tránh trước mặt văng ra xa, chúng tôi vắt chân lên cổ liều chạy dọc con phố, ko biết đích đến là đâu. Đến ngã tư, chúng tôi cùng rẽ. Annabeth la lên: - Ra đằng kia! Cả dãy nhà chỉ còn một tiệm còn mở, đèn sáng rực cửa kính. Trên cửa ra vào có biển đề: CRTUY’S WRTREBDE ALPACE ĐMỆ NỚ CƯ CRTUYS.Grover đoán: - Đệm nước Crusty ư? Nếu ko gặp nguy khốn, tôi ko bao giờ vào đây. Lúc này chính xác là tình huống nguy khốn. Chúng tôi chạy ùa vào, nấp sau một cái giường trải nệm nước. Chưa đầy một giây sau, nhóm du côn chạy băng qua cửa. Grover thở hổn hển: - Chúng mắc lừa ta rồi Giọng ồm ồm vang lên ngay sau chúng tôi: - “Chúng” nào? Ba đứa giật nảy mình, quay phắt lại. Sau lưng chúng tôi là một gã hung dữ, tuy ăn mặc bình thường. Hắn cao hai mét mốt, đầu trọc lóc. Da hắn xám xịt, thô ráp, nụ cười lờ đờ và lạnh như nước đá. Dù thấy hắn lừ đừ tiến đến, nhưng tôi cóp cảm giác hắn cực kì nhanh nhẹn khi cần. Bộ vét thời trang thập niên 70 của hắn chắc lấy từ sòng bài Hoa Sen! Hắn mặc áo sơ mi hoa mở phanh khoe khuôn ngực trụi lông. Hai ve áo khoác nhung rộng bản, to như đường băng cho máy bay hạ cánh. Tôi không thể đếm nổi quanh cổ hắn có bao nhiêu sợi dây chuyền bạc. Hắn cười lộ hàm răng vàng khè: - Ta là Crusty. Tôi ép mình ko bật ra câu Tên nghe cũng như người vậy. Tôi phân trần: - Xin lỗi đã vào đây. Chúng cháu chỉ định đi ngang qua. Hắn làu bàu: - Trốn bọn lưu manh chứ gì? Tối nào chúng cũng lảng vảng ở đây. Nhờ có chúng, cửa hàng của ta có người ra vào. Này, muốn xem nệm nước ko? Tôi chưa kịp nói “Không, cảm ơn”, hắn đã đặt bàn tay hộ pháp, móng dài cáu bẩn lên vai đẩy tôi vào phòng trưng bày hàng. Ở đây có đủ mọi loại giường mọi cỡ với đủ mọi chất liệu, từ gỗ đến vải vóc. Có cả loại giường từ lớn đến cực kì lớn. - Ta thích nhất mẫu hàng này. Bán chạy lắm nhé. Crusty hãnh diện vuốt vuốt mặt giường phủ sa tanh đen, đầu giường gắn sẵn đèn nham thạch. Tấm nệm rung bần bật, trông như miếng thạch đên khổng lồ núng nính. Crusty quảng cáo: - Dễ chịu như ngàn bàn tay xoa bóp. Mấy đứa thử xem. Đừng ngại, lên nằm một giấc cho thoải mái. Ta ko phiền đâu mà. Với lại, hôm nay ta nghỉ bán. Tôi ấp úng: - Dạ… chắc tụi cháu không… Grover nằm ngay: - Giường mát xa tự động đấy. Thích quá! Crusty xoa xoa cái cằm sần sùi: - Gần đúng, gần đúng. Tôi thắc mắc: - Sao lại gần đúng? Hắn quay sang Annabeth: - Cháu gái, giúp ta xem thử giường kia, chắc vừa đấy. Cô bạn tôi phản đối: - Nhưng… Hắn vỗ vai, đẩy cô bé đến bên giường hiệu Safari Deluxe: thành giường chạm nổi hình sư tử, chăn in hình báo gấm. Khi Annabeth ko chịu nằm, hắn xô mạnh cô bé. Bạn tôi cự nự: - Này! Làm gì thế? Crusty búng tay, niệm chú: - Ergo! Từ hai thành giường, dây thừng lao vút ra trói Annabeth xuống mặt nệm. Grover định ngồi lên, dây thừng từ mặt giường sa tanh dên trói chặt nó xuống nệm. Giọng Grover run bần bật vì máy mát xa:  - Ko thích! Ko thích nữa rồi. Gã khổng lồ quay sang tôi cười nham nhở: - Đã bảo gần đúng rồi mà lại. Tôi định chạy nhưng bàn tay hộ pháp đã túm gáy tôi: - Chà chà, thằng này nhanh thật. Ko sao. Tao sẽ tìm ra ngay giường vừa với mày. - Thả bạn tôi ra! - Thả chứ! Nhưng trước hết phải chỉnh cho vừa đã - Nghĩa là sao? - Giường nào cũng dài 2m. Bạn mày lùn quá. Làm chúng vừa với giường là việc nên làm. Annabeth và Grover oằn mình cố tìm cách thoát. Crusty lẩm bẩm: - Số đo ko chuẩn khó chịu lắm. Ergo! Từ hai đầu giường, dây thừng lại mọc. Chúng quần chặt cổ chân và hai nách bạn tôi, kéo căng họ ra. Crusty bảo tôi: - Đừng lo. Chỉ kéo dài thôi mà. Xương sống dài thêm khoảng 6 phân nữa là chuẩn. Tỉ lệ sống sót là một trên vài triệu. Thấy chưa, thậm chí chúng có khả năng sống là khác. Sao giờ ta ko tìm giường hco mày nhỉ? Grover gào to: - Percy!   Tôi tính toàn thật nhanh. Mình tôi đấu với gã chủ tiệm khác nào trừng chọi đá. Hắn sẽ bẻ gãy cổ tôi trước khi tôi kịp rút kiếm. Tôi gợi chuyện: - Crusty ko phải tên thật của ông nhỉ? Hắn thừa nhận: - Đúng ra ta là gã Procrustes. - Procrustes có nghĩa là “kéo dài”. - Phải, nhưng nếu khách hàng vất vả đánh vần chữ Procrustes, buôn bán sẽ ko thuận lợi. Crusty dễ đọc hơn - Chí lí, tên nghe rất kêu. Mắt hắn sáng rỡ: - Thật ko? - Thật quá đi chứ! Tài năng thiết kế giường cũng tuyệt đỉnh. Dù cười ngoác mang tai, hắn vẫn nắm chặt gáy tôi: - hễ có dịp, ta lại bảo khách thế, nhưng chẳng ai tán dương tài năng của tao cả. Mày đã thấy ai gắn cố định đền nham thạch vào đầu giường như tao chưa? - Ồ, đọc đáo lắm. - Phải, đúng thế. Annabeth quát tôi: - Percy, cậu làm gì vậy? Tôi bảo Procrustes: - Đừng đẻ ý. Nhỏ đó quá quắt lắm. Gã khổng lồ cười ha hả: - Khách hàng nào chẳng thế. Chưa thấy ai cao đúng 2m, ko sai một ly. Đúng là ko biết chăm sóc chiều cao. Đxa vậy còn kêu ca giường ko vừa. - Thế nhỡ có người cao hơn 2m thì sao? - Thiếu gì kẻ đó. Càng dễ chỉnh chứ sao. Bàn tay to bè bè buông gáy tôi. Nhưng tôi chưa kịp động thủ, hắn đã thò tay xuống gầm bàn tính tiền lấy cây rìu lớn: - Chỉ cần phần giữa vừa với giường. Đầu với chần chỗ nào thừa chặ phăng hết. Tôi nuốt khan: - Ra vậy. Rất có óc thẩm mĩ. - Gặp khách hàng thông minh như mày khoái thật. Lực kéo dây thừng mạnh lắm rồi. Annabeth tím tái vì đau. Còn Grover kêu ằng ặc như ngỗng bị bóp cổ. Nhìn thẻ bán hàng trên giường Trăng mật Đặc biệt, tôi cố bình tĩnh hỏi: - Giường này cũng có máy rung phải ko? - Chính xác. Thử nằm xem - Thử ngay đây. Chỉ có điều nếu ai to cao bằng ông… chắc máy yếu ko rung nỏi chứ gì? - Đảm bảo có. - Ông cứ đùa. - Không, thật mà. - Tôi ko tin Hắn ngồi lên mép giường, vỗ vỗ nệm: - Thấy chưa? Tôi búng tay: - Ergo! Quanh người Crusty, dây thừng vươn ra, trói chặt hắn Hắn hét lên: - Làm gì thế hả? Tôi bảo dây thừng: Tôi bảo dây thừng: - Chỉnh hắn vào giữa. Dây tự chỉnh theo lệnh tôi. Cả đầu Crusty thò ra khỏi đầu giường này, chân thò ra đầu giường kia. Hắn kêu: - Đừng! Ta chỉ làm thử cho ngươi xem thôi mà. Tôi rút kiếm: - Ko điều chỉnh ko xong. Tôi ko ngại ra tay. Nếu Crusty là người, không đời nào tôi hại hắn. Nhưng nếu là yêu quái, hắn phải biến thành bụi ít lâu là đáng đời. Hắn bảo tôi: - Này, đang có đợt khuyến mãi đấy. Mọi kiểu giường thấp đều hạ giá 30%. Tôi giơ kiếm lên: - Xử lí đầu trước nhé? - Ko cần trả tiền trước. Tiền nợ 6 tháng sau ko tình lãi. Tôi vung gươm, tiếng mặc cả của Crosty ngưng bặt. Quay sang giường hai bạn, tôi cắt hết dây thừng. Annabeth và Grover đứng dậy. Kêu than, nhăn nhó và bực mình mắng tôi ko tiếc lời. Tôi trêu: - Hai cậu cao hơn rồi đấy. Annabeth cau có: - Đùa thế có ngày chết người ta. Lần sau mau lên nghe chưa? Bảng thông báo sau bàn làm việc của Crusty có mẩu quảng cáo cho dịch vụ Phát Chuyển Nhanh Hermes và phần quảng cáo khác cho niên giám điện thoại mới của riêng giới yêu quái trong khu vực Los Angeles. “Niên giám nhưng trang vàng của giới yêu quái đầy đủ thông tin nhất”. Dưới đó có tờ rơi màu vàng của phòng thu âm DOA hứa có thưởng cho ai giao nộp linh hồn con lai. “Chúng tôi luôn tìm kiếm tài năng trẻ!”. Ngay dưới là địa chỉ DOA, kèm theo sơ đồ chỉ dẫn đường tới đó. Tôi giục các bạn: - Ta đi thôi. Grover phàn nàn: - Cho nghỉ chút đi. Cậu quên tụi này vừa bị tra tấn **? - Xuống địa ngục còn thú vị hơn. Cửa vào đó chỉ cách đây một dãy nhà.