JiHoon về nhà giữa đêm muộn, khi anh đã hái được một giỏ đầy linh lan và hứng tràn một can nước biển Chìm Lắng. Sở dĩ về nhà MingHao trễ là vì anh còn ghé sang phòng khám của mình tìm một vài thứ và một số dược liệu khác để bào chế thuốc, còn chuẩn bị những loại thực phẩm có thể nạp đủ dưỡng chất cho cậu.

MingHao vẫn chưa tỉnh dậy, và lớp mây Duy Trì vẫn đang lửng lơ mà ôm lấy cậu trong lòng chúng. JiHoon cẩn thận quan sát dòng nhiệt độ hiện lên trên thân mây, lớp mây Duy Trì ngoài tác dụng làm chậm thời gian phát bệnh và ngăn cản tế bào gây ra nhiễm trùng, giúp con người có thể bình ổn trong một thời gian dài thì còn giúp ủ ấm, tản nhiệt cơ thể, giúp đo thân nhiệt và cho biết tình trạng bệnh. Nhưng kỳ lạ thay, chúng không đọc được tình trạng hiện giờ của MingHao.

Lớp mây Duy Trì là thứ có chức năng tốt nhất trong tất cả dụng cụ y tế của JiHoon, là thứ tiên tiến hàng đầu trong việc cải thiện sức khoẻ cho người Hộ Thân. Họ luôn xem lớp mây Duy Trì là phát minh thành công nhất hành tinh, là bộ máy sở hữu công nghệ kỹ thuật cao, thế nhưng chúng vẫn chẳng có tác dụng gì đối với MingHao.

JiHoon thấy mọi chuyện thật kỳ lạ.

Ngâm nước hạ nhiệt không khó, nhưng tốn thời gian. Vậy nên JiHoon chỉ có thể đẩy nhanh tiến độ bằng cách đun nóng nước biển để xác hoa mau hoà tan. Lớp mây Duy Trì được anh nhồi thêm mây dày sụ, MingHao cần những gì thoải mái hơn thế để ngủ êm, để có thể cựa mình mà không bị đụng trúng nơi nào nhô cứng.

MingHao ngủ nhiều đến mức lớp mây Duy Trì báo rằng cơ thể đang bị giấc ngủ xâm hại, và JiHoon vẫn đang cật lực tìm cách giúp cậu thoát khỏi giấc mơ. Giấc ngủ của người Hộ Thân ngắn, nhiều nhất cũng tầm ba tiếng là cùng vì vốn họ không cần phải để bản thân nghỉ ngơi nhiều đến thế, chỉ trừ khi họ cảm bệnh mới cần ngủ nhiều hơn một chút thôi. Lúc MingHao để cho bản thân mình lửng lơ trong giấc mơ có bóng dáng JunHui suốt mấy ngày như thế, cũng là lúc cậu cũng cảm nhận được Địa Cầu đang ôm ghì lấy mình. Là lúc MingHao bị Địa Cầu ích kỷ giữ lại ở bên.

JiHoon nghĩ có lẽ là vì MingHao đến Địa Cầu sớm quá nên mới dễ dàng bị cuốn theo quy luật của nơi ấy, huống chi Địa Cầu cũng là một nơi yêu thương MingHao như vậy. Địa Cầu yêu thương MingHao, cho nên đã phủ gió sương nơi mình trong lòng cậu, như để lại một lời hẹn ước rằng nếu có đi đâu cũng hãy nhớ về Địa Cầu ấy, và hãy mãi nhớ rằng nơi đây luôn ngóng trông cậu hoài.

Nhưng MingHao không thể thuộc về Địa Cầu, vì cậu là ánh sao trong lòng Hộ Thân.

Người Hộ Thân vẫn luôn cho rằng tuổi hai mươi là độ tuổi chuẩn mực, là độ tuổi cứng cáp và trưởng thành để có thể đủ khả năng làm mọi việc. Giống như ở Địa Cầu khi đến độ tuổi trưởng thành sẽ được thi lấy bằng lái, được mua thức uống có cồn trong cửa hàng tiện lợi, được tự lập và phải chịu trách nhiệm với mọi hành vi của chính mình thì ở Hộ Thân, hai mươi tuổi cũng sẽ là thời điểm con người có đầy đủ những điều kiện để rời khỏi hành tinh mà chở che muôn người. Cho nên, dù Hộ Thân có để cho nhân loại mình được đến Địa Cầu tìm hiểu con người vào lúc tốt nghiệp ở trạm Ánh Sáng Trắng đi nữa, thì Hộ Thân vẫn chí ít mong rằng thân thể của chính người ấy cũng phải thật khoẻ mạnh, sau hai mươi tuổi muốn làm gì cũng không còn giới hạn nữa.

MingHao không sống ở Hộ Thân đến năm hai mươi, mà năm hai mươi cậu lại quyết định bẻ lấy mảnh xương ngón tay mình cho anh. Và vì cậu đã không ở bên Hộ Thân cho đến khi đủ cứng cáp và trưởng thành, nên hiển nhiên bốn năm sống cùng JunHui đã bị Địa Cầu đem hơi thở của Hộ Thân ra khỏi cậu, mà thay thế bằng hơi thở mình. Địa Cầu luôn mong muốn MingHao cũng là nhân loại của chúng, và chúng đang cố gắng thổi gió trời vào chân tóc cậu nhiều nhất có thể, gọi sóng biển đại dương ấp ôm cậu thật lâu để khi rời đi thì cậu vẫn có những dư vị nơi đó, khảm sâu vào trong lòng, mãi mãi không quên. Nhưng không thể, vì điều đó trái với tự nhiên và cũng vì điều đó mà MingHao phải chịu đớn đau.

Suy cho cùng, trên tất cả, Địa Cầu kia làm sao đối xử dịu dàng với MingHao được bằng Hộ Thân.

•

Mặt trời rơi giữa không trung, vệt nắng ấm xuyên vào thềm mây đã gọi MingHao thức dậy bằng một cái khều nhẹ trên lớp da mi cậu. Thế nhưng cảm giác chợp mắt quá lâu cũng sẽ khiến cậu thấy inh ỏi đầu khi mở mắt dậy.

"Em tỉnh rồi hả?"

"Em ngủ được bao lâu thế anh?"

JiHoon vẫn còn bận xắt những cánh hoa, sau khi bắc nồi nước lên bếp để nấu hỗn hợp lau mình cho MingHao. Giọng MingHao khản đặc và nhỏ, có vẻ như chúng nặng trĩu nỗi niềm nào đó mà đè lên khoảng lặng thinh không, đè nén cả vào trong lòng anh.

"Cũng khoảng mười ngày rồi em."

Mười ngày rồi, và suốt mười ngày đó JiHoon ở bên chăm sóc MingHao không ngơi nghỉ. Lương tâm y đức và tình cảm anh em thân thiết như người nhà này không cho phép anh rời đi sớm. Cho dù anh đã đút cho MingHao uống nước biển Chìm Lắng với hoa linh lan mỗi ngày, thì anh vẫn muốn ở đây lâu dài và đợi đến khi MingHao tỉnh dậy mới thôi.

Vài hôm mà JiHoon nói SeungKwan bảo mấy đứa nhỏ khỏi đợi cửa chờ mình là mười hôm. Một khoảng thời gian dài như thể đó là cơn hôn mê nhẹ, nhưng hiển nhiên vẫn sẽ ảnh hưởng nhiều đến các cơ quan quan trọng nhất trong cơ thể. Cơn chuếnh choáng đã ký sinh ở não bộ MingHao, bám vào từng tế bào trong mạch máu cậu rồi hiển nhiên xem đó là vật chủ duy nhất không muốn tách rời, không muốn tìm một nơi khác mà bám víu lên. Việc ngủ quá lâu cũng có thể khiến cho cậu mệt mỏi, đầu ong lên, quá nhiều thứ muốn nghĩ cũng chẳng thể nghĩ.

Trong suốt hôm một tuần vừa qua, ngoài việc cho MingHao tiếp nhận nước biển Chìm Lắng, bao bọc cậu gọn bâng trong lòng mây Duy Trì, thì JiHoon còn cố gắng truyền thức ăn lỏng cho MingHao qua ống thông dạ dày nữa. Với tình trạng cậu ngủ lâu như thế, nếu chẳng thể tỉnh dậy ăn uống sẽ rất mất sức, vậy nên anh chỉ có cách này. Cũng thật may rằng sức khoẻ của MingHao cuối cùng cũng đã khả quan hơn.

"Em rút xương ngón tay lâu chưa?"

Thời gian bị rút mất mảnh xương sẽ ủ bệnh, và bộc phát mạnh vào tháng thứ mười bảy. Ngày đó MingHao hai mươi, về đây cũng đã được một năm, cũng đến ngày chạm đến tuổi thứ hai mươi mốt. Thời gian phát bệnh vẫn đang trong đà phát triển, nếu không cẩn thận sẽ bị cơn hôn mê nhảy vọt ra hù doạ một phen hú vía bất thình lình. Vậy nên JiHoon buộc phải hỏi câu đó và muốn chắc chắn một vài điều, để còn tính toán, để còn lo toan.

MingHao cũng sợ lắm, nhưng ngày đó khi phát hiện thể trạng mình yếu đi thì ngoài việc mỗi tháng hai lần cố gắng uống nước biển Chìm Lắng hòa với hoa linh lan, cậu không còn cách nào khác. Người Hộ Thân chưa một ai từng rơi vào tình trạng cảm bệnh lâu như thế, kể cả những người đã từng trải qua nghi thức Biến Đổi thì lâu nhất cũng chỉ hai ngày và rồi họ sẽ tỉnh dậy với những cơn đau không thể tàn phá quá độ, với những cơn mệt mỏi đã sớm nguôi.

"Em rút xương từ năm ngoái, tầm đâu tháng sáu ấy anh."

Lâu, JiHoon nghĩ, và dường như mầm bệnh cũng đã chen vào tận sâu thẳm trong từng lớp tế bào của cậu rồi.

"Mất xương ngón tay rất nguy hiểm, em phải thật cẩn thận. Bất cứ khi nào không ổn phải gọi anh liền nhớ chưa?"

"Thưa anh bác sĩ nhỏ, em nhớ rồi ạ."

Anh cứ như bố em vậy, MingHao nói thế trong tiếng cười khúc khích và JiHoon cũng cười phá lên theo. Anh biết MingHao nghĩ gì về cơ thể mình, về những cảm xúc và niềm thương của chính bản thân, cũng vì vậy mà mới lúc nào cũng cố tỏ ra mình vui vẻ và bình ổn đến thế.

Tiếng động mạnh vang lên ở phía sau nhà, cộc cộc vài âm đánh vào mặt cửa làm xao nhãng những suy nghĩ dông dài. SeokMin đến, niềm nở cùng với tiếng cười vang, cậu vẫn mong rằng một chút gì đó vui vẻ sẽ làm thể trạng MingHao sớm ổn.

"Chào anh JiHoon, chào MingHao! Em qua đây để gửi MingHao ít kẹo hoa đậu biếc mới làm nè. Nó là kẹo dạng thạch nên mềm lắm, không làm đau răng cậu đâu á."

SeokMin từ nãy đến giờ vẫn cứ vui vẻ cười, cậu lúc nào cũng tươi sáng và đáng yêu. Đôi khi MingHao cảm thấy ấm lòng bởi những điều nhỏ bé SeokMin làm, như việc cậu sẽ luôn là người khơi dậy mọi cuộc vui với vài ba bình rượu ngon, vài ba trò chơi cậu bày, vài ba chuyến dã ngoại cả bọn cùng đi mà cậu luôn là người gợi ý, và vài ba điều tích cực cậu mang theo bên mình.

SeokMin luôn muốn xung quanh mình ngập tràn tiếng cười, không chỉ để bản thân thấy vui mà còn muốn tạo cho mọi người niềm vui. Cuộc đời mấy khi đâu, dù ta không chết thì ta cũng không nên để cho hạnh phúc mình suy tàn, châm ngôn của cậu là vậy.

"Tớ sợ MingHao buồn miệng nên gửi cậu cả hũ ăn dần nè, cậu lâu lâu cũng rất thèm ngọt mà ha."

SeokMin cũng rất thường xuyên làm kẹo bánh, cậu có hẳn một tiệm bánh kẹo nho nhỏ chuyên làm những loại lấy nguyên liệu chủ yếu từ cây hoa. Đó là những cây hoa không thuộc về Hộ Thân, nó mọc quanh lối đi tại sa mạc Sương Mờ và thường được con người ở đây dùng làm thảo dược hay trà hoa, bánh kẹo hay nguyên liệu ủ thơm, làm hương nước hoa hay xà phòng, tất cả đều được làm từ thiên nhiên.

"Cảm ơn SeokMin nhé."

"Ấy, MingHao đừng khách sáo với tớ mà."

SeokMin xua tay, đưa thêm một túi đựng đầy những cái hũ thuỷ tinh nho nhỏ mà mỗi hũ là mỗi loại hoa.

"Tớ còn đem theo mấy loại xác hoa để MingHao pha trà nè, cứ để dành mà uống dần nha."

Trong đó có nhiều xác hoa thơm như hoa oải hương, hoa nhài, hoa hồng, hoa cúc la mã và hoa mộc quế,... có rất nhiều loại. SeokMin rất tâm huyết với những xác hoa, nên đã chọn ra những cánh mà cậu chắc chắn nhất phần ngon.

"MingHao cứ nghỉ ngơi cho khoẻ, nhà cửa và chuyện nấu nướng cứ để bọn này. À mà tớ làm đồ ăn cho thì cũng phải ăn đi đó, không được nhịn hoài á, đau bao tử là tớ giận liền, giận liền!"

"Cậu cất công qua đây sao tớ dám nỡ để cậu đụng tay đụng chân được? Nên là không cần đâu."

"Ai cho mày từ chối, tao cũng qua đây phụ giúp nên sẽ xong ngay thôi mà."

MinGyu đến từ lúc nào mà cả đám chẳng ai hay, chỉ biết rằng khi cả ba nghe tiếng của cậu bám vào không trung là đã thấy cậu đứng khoanh tay tựa đầu vào cạnh cửa mà nhìn về phía MingHao từ lâu rồi.

"Đúng rồi, tớ cũng không cho cậu từ chối đâu."

"Anh cũng không cho em từ chối, người bệnh rất cần được nghỉ ngơi."

JiHoon trong bếp vừa khuấy nồi nước vừa bỏ lá hoa vào cũng quay cổ sang phía ồn ào bên kia mà chen vào nói cùng, nhanh chóng mở giọng bác sĩ ngay lập tức.

"Rồi rồi, sẽ nghe lời ạ."

MingHao nghe cả bọn đồng lòng phản bác mình như vậy liền một dạ hai thưa. Dù gì đi nữa, cậu vẫn luôn cảm thấy biết ơn mọi thứ ở Hộ Thân này, trân trọng và trân quý biết bao. Mọi người quả nhiên đều luôn yêu thương MingHao như thế.