--------------------------------------------

Thời gian cứ chầm chậm trôi đi, Văn Tuấn Huy ngày một yêu thương Từ Minh Hạo. Hắn ngồi ăn chung với y, cùng y đi dạo, thỉnh thoảng mua cho y vài giống cây quý, lúc lại đưa y tới thắng cảnh Nhật Hạ, những điều trước đây hắn chưa từng làm.

Từ Minh Hạo cũng ngày một gần gũi với hắn, y cười, nói chuyện nhiều hơn, quan tâm đến hắn, có lúc lo lắng cho hắn khiến hắn rất hài lòng. Tất cả những gì y làm, y đều tự mình kinh tởm. Vì thế mà y nghĩ ra cách để trốn tránh Tuấn Huy: xin Thành chủ nạp thiếp cho Thiếu quân.

Văn Thái Hoà nghe tới hai từ nạp thiếp liền gật đầu, dẫu sao Từ Minh Hạo cũng là nam nhân, thành Nhật Hạ cần người nối dõi. Thế là trong hai năm, Văn Tuấn Huy phải thành thân những năm lần với những tiểu thư đài các quý tộc, còn liên tục bị đám nữ nhân đó quấy rầy chuyện chăn gối. Từ Minh Hạo cũng nhờ đó mà tránh mặt được người y không muốn gặp.

-------------- Năm 1165 --------------

Ngày trăng tròn giữa tháng 6, Từ Minh Hạo mặc áo choàng đen, tay cầm kiếm ra khỏi Phủ Thiếu quân. Phu quân của y không biết, hắn không thể biết, bởi hắn vừa được Thành chủ giao phó đi dẹp loạn sơn tặc ở phía Nam. Y ung dung trên lưng ngựa, tiến về phía biệt phủ giữa khu rừng bạch dương ở phía Tây.

Minh Hạo dừng chân trước cánh cổng gỗ ọp ẹp bởi mọt mối lâu ngày, khẽ đẩy cánh cổng đã tự mở ra. Y toan quay người đóng cửa, một giọng nói đanh, sắc như lưỡi dao đã vọng tới:

- Không cần đóng. Vào đi.

Y nhếch khoé môi bên phải, buộc dây cương vào cối đá ngoài sân rồi đi về phía căn phòng có sáng đèn, cửa sổ được che rèm lụa đỏ. Bên trong có một nữ nhân, nói đúng hơn là một lão bà, hình như ở đó chờ y tới. Mụ thả tóc, mái tóc nửa trắng nửa đen, khuôn mặt vẫn còn sắc nét, chỉ là làn da đã không còn căng bóng như thiếu nữ.

- Tới sớm vậy sao?

- Ta có được ngồi không? - Minh Hạo nửa đùa nửa thật hỏi mụ, không cần câu trả lời mà tự ngồi xuống đối diện. - Bà chờ ta đã bao lâu rồi, Đại phu nhân?

Lão bà trước mặt y chính là thê tử đầu tiên của Thành chủ Nhật Hạ, Dương Nhã Viên. Mụ do còn lưu luyến cố nhân là Đại Tư đồ trong triều, Thành chủ phát hiện gán vào tội thông dâm, nhân tình của mụ bị xử chết. Đáng lẽ mụ cũng phải chọn một trong "triều điển tam ban", nhưng thế lực hùng mạnh, các ti quân thông đồng cứu sống mụ.

- Ngươi đúng là không biết trên dưới gì cả. Để tiền nhân chờ một năm trời cũng được sao?

- Vậy nên ta tới để tạ lỗi với bà. - Minh Hạo khách sáo bật cười, rút trong ống tay một phong thư đen, đẩy về phía Dương Nhã Viên. - Ta đã có sắp xếp ổn thoả rồi, bà chỉ cần cho ta biết, bà muốn ai lên ngôi?

- Văn Tuấn Minh. - Mụ mở phong thư, lướt qua một lượt rồi để lại như cũ. - Nó tuy nhỏ nhất, nhưng so với Tuấn Uy, Tuấn Thành và Tuấn Nghĩa, nó thương ta, nghe lời ta nhất. Ta cần một hài tử đưa ta trở về đường hoàng, không cần một Thành chủ tài giỏi, anh minh.

- Được. - Y đáp rồi đứng lên, từ tốn nhặt kiếm, mặc lại áo choàng. - Nói nhi tử của bà làm đúng những gì ta viết trong thư, vào đúng ngày trăng tròn tháng 7, các vị công tử còn lại ta sẽ tự lo liệu.

- Còn Văn Tuấn Huy và phụ mẫu của nó? - Nhã Viên hỏi y.

- Văn Tuấn Huy để lại cho ta... - Minh Hạo để lại trên bàn một chiếc lọ nhỏ, bên trong chứa thuốc độc chết người. - ...còn lại, ta tin mụ tự biết phải làm gì.

--------------------------------------------

Ngày lễ Vu Lan, Từ Minh Hạo đang thả hoa đăng cầu nguyện cho phụ mẫu y trên trời được thanh thản. Lý Xán từ đâu về, đặt một giỏ thức ăn lên thạch bàn gần chỗ y.

- Nhị Vương tử, người đang cầu nguyện cho Vương gia và Vương phi ạ?

- Ừm. - Minh Hạo mỉm cười nhìn nó, thấy giỏ lạ liền hỏi. - Đó là gì vậy?

- Sáng nay Nhị Phu nhân gửi cho người, đám gia nhân định chiếm làm của riêng, đệ vừa đòi lại được. - Mắt nó lấp lánh khoe với chủ nhân.

- Để ta xem. - Từ Minh Hạo thở dài rồi mở tấm lụa hồng ra.

Bánh đậu xanh. Trước đây, Vu Lan năm nào y cũng cùng mẫu thân ăn bánh đậu xanh, thả đèn lồng cầu nguyện. Phụ thân y thiết triều xong sẽ tới, sẽ cười mẫu tử y làm những chuyện trẻ con, rồi lại cùng thắp nến thả hoa đăng xuống hồ. Đại huynh cùng thê tử sẽ tặng quà cho phụ mẫu, hai đứa cháu nhỏ lại quấn quít quanh y đòi bế bồng. Khung cảnh viên mãn ấy chỉ có thể hiện về trong ký ức mơ hồ. Mấy năm ở Nhật Hạ chẳng có ai làm bánh đậu cho y hết, cũng chẳng có ai cầu nguyện cùng y ngoài tiểu tử Lý Xán.

Minh Hạo nếm thử, vị ngọt bùi tan chảy trên đầu lưỡi, làm tê liệt hết tri giác, nước mắt cứ thế trào ra. Y bỏ dở miếng bánh mà chạy đi tìm ngựa, phi thẳng về phía Phủ Thành chủ. Tới nơi, y chen vào giữa đám quân lính canh gác bên ngoài, đẩy hết hạ nhân ra, lao thẳng về phòng của Nhị Phu nhân.

Từ Minh Hạo tới muộn. Nhị Phu nhân đang hấp hối trong vòng tay của hài tử, khoé miệng vẫn còn dòng máu đỏ tươi. Văn Tuấn Huy khóc nấc lên như đứa trẻ, tay cứ ghì chặt mẫu thân của mình. Đáng ra y phải thấy hả hê, kẻ y thù ghét đã phải trải qua nỗi đau mất đi thân nhân mà y đã từng. Đằng này, y đau đớn như chính da thịt của mình bị cắt đi, trái tim bị thứ gì đó bóp nghẹt, khiến y đến thở cũng là cực hình.

Minh Hạo thẫn thờ quỳ xuống bên Nhị Phu nhân, bà thấy y liền cố chút sức lực cuối cùng mỉm cười, chỉ kịp chạm vào tay y rồi buông thõng. Y khóc, nước mắt chảy ngược vào trong làm hai hốc mắt khô khan đến đau rát. Cái cảm giác giống như mẫu thân của y... một lần nữa chết đi trước mặt mình.

Mấy năm qua, dù không gần gũi nhiều nhưng Nhị Phu nhân luôn đứng về phía Từ Minh Hạo. Bà thương y thân thế cô quạnh, thương một đứa trẻ hiểu chuyện đến mức làm người khác đau lòng. Biết y gượng gạo, cũng biết y sẽ vì mối thù gia tộc mà đóng kín tấm lòng không cho ai bước vào, bà chỉ có thể âm thầm tìm hiểu, âm thầm quan sát, mỗi dịp âm thầm gửi những món đồ trước đây y thích, mong có thể động viên đứa trẻ này một chút.

Từ Minh Hạo không phải không hay những việc Nhị Phu nhân làm. Có lúc y đã mềm lòng trước bữa cơm toàn những món xứ lạnh của Nguyệt Hàn, có lúc đã bật cười khi nhìn thấy con búp bê bắt mộng, có lúc nghẹn ngào ăn những chiếc bánh bao nóng hổi... Chỉ là y cố tình lờ đi, cố tình không đón nhận tình cảm của bà, sợ mình sẽ vì bà mà không trả được thù. Cuối cùng, Nhị Phu nhân mất, cũng không ai cản được mưu đồ phục thù của y nữa, nhưng lương tâm y lại quằn quại, day dứt mãi không thôi.

--------------------------------------------

Nhị Phu nhân bị đầu độc, Văn Thành chủ cũng bị sát hại, quân của Văn Tuấn Huy trở về bắt sống bốn huynh đệ Tuấn Uy, Tuấn Thành, Tuấn Nghĩa, Tuấn Minh, và Đại phu nhân ở biệt phủ trong rừng. Tấn bi kịch ấy đều đã nằm trong tính toán của Từ Minh Hạo.

Sau khi gặp Đại Phu nhân, Minh Hạo ngày ngày lui tới phủ của ba vị công tử Văn gia. Ban đầu chúng còn khinh miệt, cho rằng những điều y nói là lố bịch. Nhưng tham vọng lên ngôi đã thấm sâu vào suy nghĩ của chúng, biến chúng thành những kẻ mà chỉ cần nhắc tới ngai vị liền sẵn sàng lao vào cắn xé lẫn nhau. Y chỉ nói Văn Tuấn Huy không biết tàn nhẫn, đang bị Thành chủ ghét bỏ, Văn Tuấn Minh nhỏ tuổi, tốt chất cũng thiếu hụt, lại được mẫu thân sủng ái muốn đưa lên ngôi, không lẽ kẻ ưu tú như huynh đệ bọn họ lại suốt đời sống trên danh nghĩa tôi tớ. Chừng ấy thôi, cộng thêm sự đâm chọt của những vị ti quân thành Nguyệt Hàn, huynh đệ họ Văn đã cầm đao tạo phản.

Văn Tuấn Huy bất đắc dĩ gánh vác sớm cơ nghiệp thành Nhật Hạ, còn phải tự mình dằn lòng ban tử cho huynh đệ. Hắn không biết việc hắn lên ngôi là ý của Minh Hạo, huynh đệ, thân tín hắn đảo chính là ý của Minh Hạo, ngay cả thái độ lạnh nhạt và cái chết của phụ quân hắn cũng nằm trong sắp xếp của y.

Lên ngôi, không còn một người thân nào cạnh bên, ngày đối diện với việc triều chính, đêm chịu đựng những vị trắc thê, Văn Tuấn Huy bị trói buộc tới ngột ngạt. Từ Minh Hạo cũng không đoái hoài gì tới hắn, cả chục ngày mới gặp nhưng y cũng chỉ cười nhẹ, một nụ cười lạnh lẽo như băng. Cứ như thế, hắn rơi vào cái gọi là cô đơn, xung quanh vô vàn người nhưng không có lấy một kẻ thấu hiểu.

--------------------------------------------

Từ Minh Hạo thù cũng đã trả, nợ cũng đã đòi. Y đã khiến Văn Tuấn Huy hiểu thế nào là một mình trơ trọi, tình cảnh mà mấy năm nay y vẫn âm thầm cam chịu. Đáng lý y có thể thanh thản hơn một chút, đằng này, lòng y cứ nặng trĩu tâm tư.

Y cũng trở thành Đại Phu nhân Thành chủ, sau này khi Văn Tuấn Huy xưng vương, y cũng là Vương phi chính thất. Cả ngày ở trong phủ, y bức bối khó chịu vô cùng, luôn cảm thấy thiếu thốn một chút hơi ấm. Có lúc chột dạ, y sợ mình phải lòng họ Văn, y sợ mình lại cuốn vào vòng xoáy ân ân oán oán. Bởi vậy mà y cứ tránh hắn như tránh tà, có gặp cũng băng lãnh, thờ ơ.

Nhưng điều y lo sợ cũng đã thành sự thật từ lâu, chỉ là y không biết. Đáng ra có thể giết Văn Tuấn Huy, y không làm, y chỉ muốn hắn cô độc trên thế gian này. Đáng ra có thể lật đổ cả Nhật Hạ, y cũng không, y muốn hắn lên ngôi trị thành. Từ bao giờ mà trong y có thương xót và tin tưởng hắn, từ bao giờ y đã nhớ những cái xoa đầu nhè nhẹ hắn dành cho y, hương phong lữ an ủi vỗ về trong túi thơm của hắn, những bữa cơm hắn tự mình vào bếp cầm dao, chén trà ngọc lan hắn cùng y thưởng thức bên hồ.

Văn Tuấn Huy mà y biết thực chất không xấu, hắn nhân từ hơn phụ thân và huynh đệ, hắn dịu dàng với y, với kẻ dưới, với cả thiên hạ. Hắn muốn yêu thương y, y biết, nhưng y không cho phép bản thân đáp lại, vì mối thù cả gia tộc. Hắn không nỡ bắn một con chim đầu đàn, không nỡ thịt một con thỏ mang thai, không nỡ chặt một cây cam đang ra trái. Vậy thì vì đâu, vì đâu mà hắn lại giết hại cả vương phủ họ Từ?

Từ Minh Hạo ghét bỏ thứ tình cảm ấy, y ghét bỏ cả chính mình. Điều ấy làm y muộn phiền nhưng không thể nói ra, Lý Xán mà biết sẽ mắng y hồ đồ. Nên y hận mình, hận Văn Tuấn Huy, càng hận hơn duyên phận đẩy hắn và y đến bước đường cùng cực.

--------------------------------------------

Đêm ấy, Minh Hạo đang ngồi uống rượu, ngắm trăng trên mái nhà, tiểu thư đồng Lý Xán hớt hải chạy tới, khuôn mặt như sắp khóc tới nơi.

- Nhị Vương tử... chúng ta... chúng ta... sai người rồi!

- Xán nhi. - Y vẫn còn thư thả mỉm cười với nó. - Đệ thở đi đã, làm gì vội tới vậy?

- Văn Thành chủ... không giết gia quyến của người...

Từ Minh Hạo đã ngà ngà say, tai nghe chữ được chữ mất, y phải nhảy xuống chỗ Lý Xán để nghe cho trọn vẹn.

- Đệ đã điều tra từ ngày đó tới giờ, nhưng không dám cho người hay. Thành chủ đó, định bí mật đưa gia tộc người trốn đi, kẻ ra lệnh phóng hoả vương phủ là Văn Tuấn Nghĩa, Thành chủ tới nơi đã không kịp nữa.

"Choang!" bình rượu trên tay Minh Hạo rơi xuống, chát chúa như tiếng lương tâm y vỡ vụn. Y nửa tỉnh nửa mê nắm cổ áo thư đồng, mắt đỏ au hằn lên tia máu:

- Đệ nghe ở đâu? Hắn giết gia tộc của ta, là hắn!

- Vương tử... tha tội cho Xán nhi. - Nó vừa khóc vừa quỳ xuống chân Minh Hạo. - Tổng quản trong phủ còn sống, ngài ấy nói kế hoạch đã được Thành chủ soạn sẵn, gửi mật báo vào phủ. Không biết vì sao lộ tới tai tên ác ma Tuấn Nghĩa, tổng quản ra ngoài nhận thư của Thành chủ, hắn chặn hết cửa, đổ dầu, cho thiêu cháy người bên trong. Nửa lời đệ cũng không dám dối người, nếu đệ nói sai...

- Đủ rồi!

Từ Minh Hạo kịp chặn lại lời thề độc địa từ miệng thư đồng của mình. Y lảo đảo bước vào phòng, đóng chặt cửa, thất thần ngồi bệt xuống nền đất lạnh. Y cười, nước mắt cứ chảy ra, y ngẫm lại những gì mình đã làm ở đất Nhật Hạ. Tất cả, tất cả chỉ để kẻ gieo tội phải đền tội, nhưng kẻ đó đã chết rồi. Người bấy lâu chịu sự dày vò của y lại là người luôn muốn y được hạnh phúc.

Y sai hay ông trời sai, y đã làm gì để phải chịu sự trừng phạt đau khổ như thế này? Thù nào cũng đi cùng với hận, y hận hắn, hắn sẽ lại hận y, hận thù bao giờ mới dứt?

--------------------------------------------

Bỉ ngạn hoa
Khai nhất thiên niên
Lạc nhất thiên niên
Hoa diệp vĩnh bất tương kiến
Tình bất vi nhân quả
Duyên chú định sinh tử