Ban đêm ở Madrid  thì... khác biệl.

Ở Birmingham, đêm không bao giờ yên tĩnh. Cho dù đó là tiếng còi báo động hay tiếng la hét của trẻ em hay tiếng pháo hoa hay tiếng những ông già say xỉn, thì luôn luôn phải có điều gì đó xảy ra. Luôn luôn.

Ở Dortmund, mọi thứ đã khác. Yên tĩnh hơn, theo một cách nào đó, nhưng lại ồn ào hơn gấp triệu lần. Nước Đức kỳ lạ như vậy đấy; sự ồn ào thường thấy mà Jude gắn liền với cuộc sống thành thị đã biến mất. Tuy nhiên, thay vào đó là một cảm giác không quá khác biệt, cảm giác giống như mùi bia thoang thoảng trong không khí của một quán rượu cũ, hòa quyện với mùi gỗ cũ; giống như âm thanh của bản song tấu kèn trumpet ở góc phố; giống như cách không khí dường như thay đổi khi tiếng chuông treo trên cửa một cửa hàng vang lên.

Và rồi Madrid. Madrid liên tục chuyển động, luôn thay đổi. Jude mất một thời gian để làm quen với thành phố này; nó rộng lớn, uy nghiêm theo cách mà ít thành phố nào cảm nhận được. Những tòa nhà trên cao lờ mờ hiện ra trên đầu anh như cái nhìn không tán thành của một người mẹ, điều mà anh biết quá rõ—nhưng vượt ra ngoài điều đó, vượt ra ngoài quy mô tuyệt đối của mọi người và mọi thứ xung quanh anh, chính những kỳ vọng đã giữ anh ở lại nơi đất khách quê người.

Đó là việc nghe những tiếng hô vang "Này, Jude " chuyển thành những tiếng hét xấu xí của những từ mà anh không biết bằng một ngôn ngữ mà anh vẫn chưa hiểu. Đó là việc anh quỳ xuống mỗi khi một quả bóng bay quá cao, mỗi khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên và anh chuẩn bị cho cơn thịnh nộ, lăng mạ và giận dữ.

Sống một mình ở tuổi 21 tại một đất nước mà anh hầu như không thể gọi nổi một tách cà phê.

Nhưng có điều gì đó ở thành phố này, thành phố chết tiệt này, cứ kéo anh trở lại. Đó là văn hóa, lịch sử và truyền thống hàng thế kỷ ở khắp mọi ngóc ngách, nhưng mọi người vẫn đi qua và phàn nàn về giờ làm việc, đau lưng hoặc trẻ em ồn ào. Đó là thành phố trong thành phố, cả hai thứ anh đều không thể hiểu nổi.

Đó là biết rằng anh thực tế có thể nhìn thấy Puerta de Alcalá từ cửa sổ của mình, nhưng anh vẫn chưa đủ can đảm để đi thang máy lên căn hộ của mình. Đó là tất cả mọi thứ anh từng biết và không có gì anh từng thấy trước đây, và anh không có một manh mối chết tiệt nào để nghĩ về nó. Bất kỳ điều gì.

Tây Ban Nha thật... khác biệt. Nó khiến anh cảm thấy mình như một người trưởng thành, một người trưởng thành thực sự, một người mua cà phê từ cửa hàng ở góc phố và gọi đồ ăn mang về khi anh thấy chán, ngay cả khi anh không thể làm bất kỳ điều nào trong số những điều đó mà không bị Carlo bẻ cổ. Thật xa lạ, thật không thể diễn tả được, nó mang lại một sự thoải mái kỳ lạ trên những con phố, theo cách mà nó giống như nhà mặc dù không giống nơi anh đến.

Jude là kiểu người đưa ra những phán đoán vội vàng—về con người, về sự vật, về thành phố—nhưng ấn tượng đầu tiên của anh về Madrid đã làm anh bàng hoàng, rằng anh không thể chỉ nhìn thấu ảo ảnh của nó trong bóng tối. Anh không thể quyết định trong tích tắc rằng anh cảm thấy thế nào về những con phố linh thiêng đó. Cách mà dạ dày anh rung động đã nhanh chóng dạy anh rằng thành phố này khác biệt, rằng nó hơn bất kỳ ấn tượng đầu tiên nào có thể hiểu thấu.

Không có từ ngữ nào có thể diễn tả được thành phố này, những con người này. Jude không thể nói rằng anh yêu nơi này, hoàn toàn không phải vậy, nhưng anh không thể nói rằng anh không cảm thấy trái tim mình rung động khi đi trên những con phố nơi đây.

Than ôi, Madrid là cái tên anh đeo trên ngực, dù nó có ở đó hay không - biểu tượng đó đủ để nhắc nhở anh về điều đó, ngay cả khi không có những tiếng la ó và lời chỉ trích nhắm vào anh từ mọi hướng.

Jude không thích Madrid, nhưng chắc chắn anh cũng không ghét thành phố này.

———

Gavi ghét Madrid.

Đội bóng, thành phố, con người, tất cả mọi thứ - trong mắt cậu, thành phố hoang tàn này chẳng khác gì di tích của mọi thứ mà cậu từng khinh thường.

Lần đầu tiên cậu chơi một trận đấu ở Madrid, cậu mới tám tuổi. Lúc đó cậu còn quá nhỏ để hiểu những lời lăng mạ là gì, hoặc tại sao những người đàn ông trên khán đài mặc bộ đồ của đội khác có tên con họ ở mặt sau lại tức giận đến vậy.

Và rồi cậu đã học được. Cậu đã học được rằng thành phố này giống nhau ở mọi cấp độ, rằng lòng căm thù và sự tức giận là động lực thúc đẩy mọi thành công của nó, được che đậy bằng vỏ bọc của sự tiến bộ và lòng tự hào. Cậu ghét nó, tất cả.

Than ôi, đối với một người đàn ông mà xương tủy đau nhói vì lòng căm thù hơn cả những gì cậu có thể biết, thì sự tức giận không đủ để khiến cậu tránh xa.

Bởi vì ngay cả cơn đau trong ruột khi mắt cậu nhìn thấy những tấm biển quảng cáo có hình khuôn mặt của Vinicius, Camavinga hay Bellingham, ngay cả cơn thịnh nộ chạy dọc huyết quản khi nhìn thấy mọi người vẫn ra ngoài ăn mừng chiến thắng của họ từ đêm hôm trước, ngay cả cách cậu nắm chặt tay khi nghe giai điệu sang trọng của những người đàn ông mặc vest và những người phụ nữ mặc áo cánh xa xỉ - không điều gì có thể át đi được những gì cậu thực sự quan tâm.

Bị mất trí và không phải giải quyết hậu quả.

Than ôi, không nhiều thành phố có club như Madrid, nơi những người đàn ông mặc vest và những người phụ nữ mặc áo cánh xa xỉ hòa mình vào những người có lẽ kiếm được nhiều tiền hơn cả thu nhập của cha mẹ Gavi trong suốt thời thơ ấu, nơi camera điện thoại bị che khuất và ánh sáng yếu đến mức che khuất khuôn mặt.

Ở Barcelona, ​​điều đó quá mạo hiểm. Mọi người đều biết tên cậu, khuôn mặt cậu- người dân ở Catalonia đã đổ máu vì Blaugrana. Ngay cả khi họ không phải là người hâm mộ, mọi người đều biết Pablo Gavi là ai.

Ở Madrid, có những người nước ngoài, nhà ngoại giao và người nhập cư, có những chủ doanh nghiệp, sinh viên và những người chưa bao giờ nhìn thấy thứ gì đó thấp hèn và ghê tởm như quả bóng đá.

Trên những con phố sang trọng của Madrid, ít nhất, cậu cũng bình thường. Không quan trọng nếu cậu là Pablo Gavi, cậu bé vàng của Barcelona, ​​bởi vì cậu cũng có thể đứng cạnh một người nào đó—một lần nữa— kiếm được nhiều tiền hơn trong một ngày so với cha mẹ cậu kiếm được trong suốt cuộc đời.

Cậu là ai không quan trọng. Đó là những gì cậu nghĩ; cậu có thể buông bỏ. Đó là những gì cậu cho phép mình tin. Cảm giác bình thường, được hòa nhập vào đám đông lần đầu tiên trong đời—đó là điều khiến cậu buông bỏ sự cảnh giác, điều khiến đôi vai cậu thư giãn lần đầu tiên sau nhiều thế kỷ. Đó là điều đã cho phép cậu có được sự tự do của sự tự mãn, của sự thờ ơ.

Đó chính là điều hủy hoại cậu.

———

Jude nhận được rất nhiều cuộc gọi. Các đồng nghiệp, đồng đội cũ và hiện tại, bạn bè, gia đình, bác sĩ vật lý trị liệu—có vẻ như mọi người trên đời đều có số điện thoại của anh.

Tuy nhiên, không có hiện tượng nào trong số đó xảy ra vào lúc nửa đêm.

Anh là người dậy sớm, một đặc điểm mà anh không biết mình có được từ đâu, với hai bậc cha mẹ thức khuya và một người em trai thiếu ngủ, vậy nên anh đã ngủ được một lúc rồi khi tiếng chuông điện thoại vang lên.

"Chết tiệt thật.."

Những từ ngữ đó nghe thật khủng khiếp, trầm, khô khan và khàn khàn. Jude liếc nhìn chiếc tủ đầu giường, mã vùng Barcelona sáng lên trên màn hình với một số lạ.

Tuyệt. Thật tuyệt—chính xác là những gì anh cần, một cuộc gọi rác khác đánh thức anh vào giữa đêm. Một ngày nào đó, anh sẽ lấy hết can đảm để bật chế độ Không làm phiền.

Anh với tay qua, cố gắng nhấn nút "kết thúc cuộc gọi" bằng ngón tay trước khi lăn lại trên chiếc giường vẫn còn quá lớn. Tuy nhiên, chỉ chưa đầy vài giây, nó lại sáng lên.

Vậy thì không phải là cuộc gọi rác rồi.

Jude rên rỉ, miễn cưỡng ngồi dậy và duỗi tay ra. Các khớp xương của anh đau nhức vì tập luyện ngày hôm trước, các cơ bắp như nhão dưới da.

"Được rồi, được rồi, tôi đến đây.." anh lẩm bẩm, không nói với ai cả. Anh lờ đi cảm giác nặng nề của điện thoại trong tay khi anh vuốt cuộc gọi để nhấc máy.

"Xin chào?" Giọng anh vẫn còn ngái ngủ, mỗi từ đều có chút khàn khàn. Một nhịp, hai nhịp—không có phản hồi.

"Mẹ kiếp, gọi cho tôi hai lần rồi chẳng thèm bận tâm đến việc—"

"Đợi đã."

Dù là gì, dù là gì trong giọng nói đó, từ ngữ đó, nó đều khiến tóc gáy Jude dựng đứng ngay lập tức. Sự tuyệt vọng. Đó là những gì anh nghe thấy.

"Khoan đã, làm ơn, đừng cúp máy."

Nếu Jude không biết, anh sẽ nghĩ giọng nói đó là của một đứa trẻ. Nghe có vẻ... sai, sai hoàn toàn, theo mọi cách có thể.

"Đây là ai?"

"L-làm ơn đừng cúp máy."

"Tôi không cúp. Đây là ai vậy? Bây giờ là một giờ sáng, phải có lý do chính đáng cho việc này chứ."

Có lẽ là do kiệt sức, có lẽ là do căng thẳng, nhưng Jude thề rằng anh biết giọng nói ở đầu dây bên kia. Anh có thể nghe thấy nó, vang vọng trong hộp sọ, chỉ cách anh một khoảng không.

"Đ-Đây.. ừm, P-Pablo."

"..Pablo?—"

Và rồi anh nhận ra điều đó.

Giọng nói đó—anh không thể nhớ ra vì đây không phải là giọng nói đó. Đây không phải là giọng nói của một chàng trai mà anh đã dành nhiều thời gian để hét vào mặt hơn là nói chuyện, giọng nói của chàng trai mà anh đã đưa lên giường hết lần này đến lần khác, dành hầu hết những đêm đó chỉ để cố gắng giữ mình sống sót. Đây không phải là giọng nói của Pablo Gavi, chàng trai có đôi mắt rực lửa, người thà đá vào đầu gối anh hai bàn chân còn hơn để anh được đỡ dậy.

"..Chết tiệt. Là— Pablo à? Có phải là em không?"

Đồ ngốc, tâm trí anh ngay lập tức nói với anh—đồ ngốc, đồ ngốc, đồ ngốc. Có chuyện gì với mày vậy? Tại sao mày lại hỏi thế?

Hỏi cậu ấy xem cậu ấy có ổn không. Hỏi cậu ấy—

"..Đó chính là điều tôi đã nói, vâng."

Thật không thể tin được, đó là những gì Jude nghe được.

"Chết tiệt, đúng thế, chết tiệt. Xin lỗi. Chỉ là- bắt gặp tôi vào lúc không hay." Anh cười, nhưng không có chút hài hước nào trong đó. "Nghe này, tôi biết mình tuyệt vời và tất cả, nhưng gọi điện vào lúc một giờ sáng để—"

"Không tìm kiếm một mối quan hệ tình dục", câu trả lời khàn khàn vang lên, một chất độc quen thuộc thấm vào những từ ngữ đứt quãng. "Chúa biết rằng tôi đã có đủ 'một đêm nay rồi."

Trời ơi, Jude thực sự nên ngừng nói đi, phải không?

"..Ồ. Ồ, nếu không phải vậy.. để tôi nói lại. Tại sao em lại gọi tôi?"

"Tôi vào... chết tiệt. Chết tiệt!" Loa kêu lạo xạo, tiếp theo là tiếng lạch cạch, rồi im lặng. Đầu tiên là một giây, rồi hai giây, rồi năm giây.

"Pa— Gavi? Gavi, em có ở đó không?"

Mười hai giây trôi qua trước khi điện thoại của Jude lại reo lên lần nữa.

"X-xin lỗi. Tôi.. tôi cần.. Mẹ. Anh sống ở đâu? Không phải ở trung tâm thành phố, đúng không?"

"Ờ... tùy thuộc vào định nghĩa của em về 'trung tâm thành phố'," Jude nói, nhận thấy lời nói của Pablo bắt đầu ngắt quãng, như thể cậu đang vật lộn không chỉ với tiếng Anh mà còn với cả việc phát âm nữa.

"Tôi...tôi cần...giúp đỡ."

Và— ôi. Ồ, chết tiệt.

"..Cậu ấy— Gavi, cái gì cơ? Tôi— Tôi có thể.. Ý tôi là, tất nhiên tôi có thể giúp, nhưng em không có ai khác để—"

"Không. A-anh không đủ thân thiết với tôi để có thể tố cáo tôi với bất kỳ ai quan trọng, nhưng anh là... người duy nhất tôi nghĩ mình có thể tin tưởng ngay lúc này."

"Dani—"

Một tiếng khịt mũi. "Ceballos hay Carvajal? Ceballos sẽ cười và đấm vào đầu tôi. Carva sẽ chỉ cười, có thể gọi tôi là thằng đồng tính bẩn thỉu nếu tôi may mắn." Một tiếng hét cắt ngang lời cậu, tiếp theo là tiếng rên rỉ, trầm và không ổn định.

"..Được rồi. Em đang ở đâu?"

Một khoảng dừng ngắn. "Anh.. thật sao?"

Jude khịt mũi một cách miễn cưỡng, đã mặc quần áo vào bên ngoài bộ đồ ngủ. "Em à. Em gọi tôi đến để nhờ giúp đỡ, em mong đợi điều gì?"

Gavi nhăn mặt, im lặng một lúc lâu hơn bình thường so với sở thích của Jude. "Em ở đâu?" Anh lặp lại, giọng nói có chút khẩn cấp.

Thành thật mà nói, anh không biết tại sao mình lại làm thế này. Sẽ dễ dàng hơn nếu cúp máy, chết tiệt, anh đã từng làm thế một lần rồi—anh cho rằng mẹ anh đã ảnh hưởng đến anh.

"Co.. gần Cortes, tôi nghĩ vậy. Mẹ kiếp nếu tôi biết. Không biết gì về cái thành phố chết tiệt này."

"Được rồi. Em có tên đường nào không? Có doanh nghiệp nào gần đó không?"

"..Tôi đang gặp chuyện—chết tiệt!"

Có một tiếng kêu đau đớn khác, tiếp theo là tiếng va chạm. Jude cảm thấy nhịp tim của mình bắt đầu tăng lên.

"Gavi. Gavi!"

Anh kéo mạnh bất kỳ đôi giày nào có thể xỏ vào chân, một cánh tay vẫn thò ra ngoài áo khoác khi anh loạng choạng đi về phía cửa. Anh đang ở tầng chín, anh không biết Gavi ở đâu, anh không—

"C-Chueca. Tôi ở Chueca. Mẹ kiếp, anh bạn, nghĩ là anh có thể suy ra điều đó sau khi anh đụ tôi nhiều lần— mẹ!"

Tiếng kêu đau đớn của cậu đã chuyển thành tiếng thì thầm, và mặc dù Jude rất muốn đáp trả bằng một câu nói dí dỏm tương tự, chế giễu như anh sẽ làm trong một trận đấu, nhưng nỗi đau thực sự trong giọng nói của Gavi đã dập tắt mọi khả năng tranh cãi nhỏ nhặt.

"Tôi có thể thấy.. Tôi không biết. Biển báo ghi.. 'Plaza de.. Pedro Zer.. Ze.. cái gì đó có chữ Z."

Jude thở dài. "Được rồi. Cứ ở đó đi, được chứ? Em có biết cách chia sẻ vị trí của mình trên điện thoại không?"

"Anh nghĩ tôi bao nhiêu tuổi?" Gavi lẩm bẩm, nhưng im lặng, như thể đang làm theo chỉ dẫn của Jude. Quả nhiên, điện thoại của anh reo lên trong vòng một phút với thông báo về vị trí đã nhận.

Đi bộ mười bảy phút.

Mẹ kiếp.

"Được rồi. Tôi cần em - chỉ cần giữ máy cho đến khi tôi tới đó, được không?"

"..Ừm."

Chết tiệt.

"Gavi— Pablo! Có nghe thấy tôi không? Có chuyện gì thế, em à?"

"Tôi mệt quá."

Lời nói của cậu thậm chí còn trở nên lắp bắp hơn trước, sự kết hợp giữa say xỉn và bất cứ điều gì khác đang làm cậu đau đớn, mà Jude biết phải là điều gì đó nghiêm trọng hơn.

"Được rồi. Chỉ cần giữ máy với tôi, được chứ? Hoặc- hoặc tôi sẽ gọi Flick. Hoặc- hoặc Pedri hoặc Lewa hoặc— Tôi sẽ gọi cho ai đó. Tôi sẽ."

Gavi thở hổn hển. "Không, anh sẽ không làm thế. Quá hèn nhát. Anh có thể tưởng tượng ra vụ bê bối nếu họ phát hiện ra không?"

Jude thở dài, chân di chuyển nhanh hơn trí óc. Anh nghĩ cầu thang sẽ nhanh hơn thang máy, và dù anh có đúng hay không, phổi của anh đang phải chịu hậu quả. Thật buồn cười; anh hầu như không còn cảm thấy đau nhức như trước nữa.

"Gavi-"

"Thần đồng của Barca và chàng trai vàng của Madrid, mẹ kiếp? Công việc của huấn luyện viên của tôi đang bị đe dọa, anh hùng chết tiệt của tôi, và tôi đã ra ngoài và- và quan hệ với một Madridista. Thật là..." cậu nói nhỏ dần, một tiếng nấc vang vọng sâu trong cổ họng.

"Gavi, chuyện gì thế? Tại sao— chết tiệt, thôi kệ đi. Chỉ cần giữ máy, nhé, được không?"

"Anh quan tâm đến cái đéo gì thế? Anh lờ tôi đi. Cá là anh thậm chí còn chẳng thèm lưu tên tôi vào điện thoại, đúng không? Đó là lý do anh cúp máy sớm thế? Không phải nên gọi cho anh sao. Chuyện này thật ngu ngốc, anh ngu ngốc—"

Cậu đang khóc. Tên khốn đó che giấu rất kỹ với vẻ ngoài ngốc nghếch của một kẻ say rượu, nhưng Jude có thể nghe thấy, giọng nói du dương của cậu.

Những lời đó không hoàn toàn sai sự thật, những lời tuôn ra từ đôi môi của Gavi. Jude đã lờ cậu đi sau đêm cuối cùng họ ở bên nhau vào mùa hè. Đó là sau trận giao hữu ở Mỹ và thành thật mà nói, Jude hầu như không nhớ gì về chuyện tình cảm này. Đó là một cơn mơ màng do adrenaline gây ra đối với anh, và là cơn mơ màng tức giận đối với Gavi. Ít nhất thì đó là những gì anh tự nhủ khi anh để những tin nhắn không được trả lời và một cuộc gọi đơn lẻ vào ngày hôm sau vang lên. Đó chỉ là một cuộc tình chóng vánh—không gì hơn. Những đêm bên nhau đó, không có đêm nào trong số chúng có ý nghĩa gì cả.

Và nếu anh vẫn còn nhớ cách những ngón tay anh lướt trên những đường nét trên khuôn mặt cậu, cách bàn tay anh đặt trên gáy chàng trai tóc nâu khi đầu cậu ngả ra sau gối, cách đôi mắt cậu nhắm lại khi Jude đã— không. Không, anh không làm thế. Anh không làm thế.

"Tôi.. sẽ nhắm mắt lại một.. lúc.."

"Mẹ kiếp— Pablo? PABLO!"

Không có gì cả. Một đường dây im lặng.

Bàn chân của Jude di chuyển nhanh hơn.

———

"Ôi không, không, không.."

Jude không biết mình đang mong đợi điều gì - không hoàn toàn. Có thể là một Pablo say xỉn, có thể hơi phê, ai mà biết được? - nhưng không phải thế này.

Không phải với khuôn mặt đầy máu và vết bầm tím quanh cổ tay. Không phải nằm dài trong một con hẻm vắng vẻ, thở hổn hển, vai ép chặt vào ngực như chính cậu sẽ làm với xương đòn bị gãy. "Pablo? Chúa ơi.."

Nếu không biết rõ hơn, Jude sẽ không nhận ra người đàn ông—cậu bé?— trước mặt anh. "Gavi. Gavi, tỉnh lại đi, làm ơn."

Jude đã biết Pablo nhiều năm rồi. Luôn là đối thủ của nhau, đúng vậy, nhưng theo cách khiến Jude hiểu cậu hơn. Anh có thể thấy cơn giận của cậu đến từ đâu, nhu cầu liên tục của cậu về một điều gì đó để đổ lỗi - thường là chính cậu - xuất phát từ đâu. Có lẽ đó là lý do tại sao anh đưa cậu lên giường vào đêm đó và nhiều đêm khác trước đó, có thể không.

"Gavi." Anh rít lên, kéo người đàn ông nằm sấp vào vòng tay mình. "Gavi!"

Anh do dự một lúc, nỗi lo lắng về việc gây ra nhiều tổn hại hơn hiện lên trong tâm trí trước khi anh nhẹ nhàng xô đẩy người đàn ông. "Chết tiệt—làm ơn đừng chết. Làm ơn."

Phải mất vài giây, nhưng cuối cùng, cơ thể trong cánh tay anh bắt đầu chuyển động. Mắt rung, ngón tay giật giật, cánh tay quấn quanh thân mình hơi lạnh. Cảnh tượng đó, mặc dù Jude có ghét, nhưng khiến trái tim anh chìm vào ruột gan.

"..Chết tiệt. Em có—"

"Ai...cái gì—"

"Whoa— whoa, hey!" Jude hét lên. Gavi bắt đầu vùng vẫy, điên cuồng thoát khỏi vòng tay của Jude, đá và đấm như một đứa trẻ hoang dã.

"Cút đi, cút đi—cút đi, anh không thể—"

Chỉ đến khi lưng cậu áp vào bức tường gạch phía sau, hai tay áp chặt vào nền bê tông lạnh, mắt mở to và hoảng loạn, cậu mới nhận ra điều đó.

".. Ồ."

Jude thở dài. "Này, tôi—tôi không biết chuyện gì đã xảy ra, được chứ? Nhưng—"

"Anh lại ở đây làm cái quái gì thế?"

Jude cứng người. "Tôi... xin lỗi?"

Gavi nhăn mặt, dùng thùng rác gần đó để lê mình đứng dậy. "Tại sao... làm sao anh tìm thấy tôi?"

Và rồi anh nhận ra rằng— cậu không biết. Cậu không nhớ.

Điều này chắc chắn không tốt.

"Em đã gọi cho tôi."

Đôi mắt của chàng trai người Sevilla mở to, như thể đột nhiên đi đến nhiều kết luận cùng một lúc. Và rồi, một tiếng thì thầm, hầu như không nghe thấy— "..Ồ."

"Nghe này, tôi-tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng tôi sẽ không bỏ em lại đây. Em hầu như không thể—"

Anh không cần phải nói hết câu đó, chỉ biết nhìn Gavi loạng choạng với tứ chi cứng đờ, cố vươn tay vào không khí để nắm lấy thứ gì đó giúp cậu đứng vững— rồi ngã xuống đất.

Jude cố gắng bắt cậu, nhưng di chuyển quá chậm, tiếng xương va vào bê tông vang vọng khiến cậu nhăn mặt.

Trong một khoảnh khắc kinh hoàng ngắn ngủi, Pablo Gavi nằm bất động, mềm nhũn, trên mặt đất. Tuy nhiên, trước khi Jude kịp với tới cậu, chàng trai tóc nâu lăn ra nằm ngửa, nhìn lên bầu trời trống rỗng với đôi mắt mở to, khó hiểu.

"..Ừ. Tôi nghĩ là tôi cần.. giúp đỡ."

Jude nghĩ rằng anh sẽ cười nếu tim anh không đập nhanh đến mức anh gần như không nghe thấy giọng nói của chính mình.

"Tôi nghĩ em cần xe cứu thương."

"Cút đi," Gavi thở hổn hển, lại di chuyển để đứng dậy. "Tôi không—" Cậu tự ngắt lời mình bằng một cái nhăn mặt, răng cắn mạnh vào môi dưới để kìm nén tiếng ồn.

"Này," Jude khàn giọng, nỗi lo lắng sâu trong cổ họng anh bắt đầu dâng lên. "Tôi- để tôi giúp em. Làm ơn. Nếu em chết—"

"Ôi, cút đi," Gavi thở hổn hển, "tôi sẽ không chết đâu, chỉ cần - cho tôi một giây. Anh có thể đi."

Jude cứng người. "Em muốn tôi đi à? Thật sao?"

"Ừ. Đi đi."

"Em à, em- em đầy máu, em gần như không thể đi được—"

"Vậy thì giúp tôi đứng dậy đi, và đừng có hét lên nữa!" Tiếng khạc nhổ xen vào, cơn đau nhói dữ dội của từng từ cuối cùng cũng kéo Jude ra khỏi cơn mơ màng đông cứng của anh. Trước khi anh kịp để những nghi ngờ của mình len lỏi vào, anh đã quỳ xuống bên cạnh chàng trai Barcelona đã ngã xuống, luồn một cánh tay dưới vai cậu để giúp cậu đứng dậy.

Thật kinh khủng, Gavi không phản đối. Gavi, người thậm chí không cho phép mình được đỡ dậy sau một thử thách ở trận Clasico, Gavi, người thà gọi mẹ bạn bằng mọi cái tên trên đời còn hơn nói 'cảm ơn', chỉ khập khiễng, cánh tay của Jude là thứ duy nhất giữ cậu đứng thẳng.

"Được rồi, đi thôi. Tôi—Tôi sẽ phải gọi taxi. Nhà tôi quá xa để mạo hiểm đi bộ."

Phản ứng duy nhất của Gavi là một tiếng rên rỉ, đầu cậu vẫn còn nửa khép nửa mở dựa vào ngực khi Jude dìu cậu ra phố, không bao giờ rời mắt khỏi ánh mắt đang dần tắt của chàng trai trẻ.

"Thôi nào. Chỉ một chút nữa thôi, được chứ? Nếu em ngất đi, tôi sẽ gọi Xavi."

"Xavi không còn là huấn luyện viên nữa rồi," Gavi khạc nhổ, mắt cậu bắt đầu cụp xuống. Jude thở dài, nhún vai khi anh đặt cả hai ngồi xuống một chiếc ghế dài gần đó. "Không quan trọng. Về cơ bản thì anh chàng đó là bố của em, em à, tôi thấy ông ấy ở mọi trận đấu của em."

Gavi lại thở hổn hển, trừng mắt nhìn chàng trai người Anh qua đôi mắt khép hờ. "Nếu anh gọi bất kỳ ai, tôi sẽ siết cổ anh trong lúc ngủ."

"..Đã ghi nhận."

Gavi ngân nga, mắt nhìn xuống lòng bàn tay. Cậu xoay ngón tay một lúc, ánh mắt vẫn còn mơ hồ khi Jude đứng cạnh cậu, không một lần rời mắt khỏi cậu quá vài giây.

"..Không biết tại sao tôi lại gọi cho anh. Anh không cần phải—"

"Đó là xe taxi của chúng ta," Jude ngắt lời. Anh không biết tại sao mình lại làm vậy, chỉ biết rằng chỉ cần nghĩ đến việc Pablo Gavi cảm ơn anh là da anh đã ngứa ran vì khó chịu. Không có gì trong số này là đúng cả—nó không đúng. Nó giống như một giấc mơ, một giấc mơ mà anh không thể chờ để được đánh thức, nhưng nó không bao giờ đến.

Gavi vẫn im lặng khi Jude giúp cậu vào xe, che mặt cậu bằng mũ trùm đầu và đưa cho tài xế hai tờ tiền nhàu nát từ trong túi. Anh lẩm bẩm địa chỉ của mình và kéo màn che riêng tư lên, nhanh chóng quay đầu ra ngoài cửa sổ. Anh không muốn nhìn Gavi nhiều hơn mức cần thiết—cảm thấy sai trái, gần như phát ốm, ngay cả khi nhìn cậu, như thể cậu là một kẻ đáng sợ. Cảm giác như anh đang xâm phạm chỉ bằng cách nhìn vào mắt cậu, nhìn thấy sự yếu đuối được che giấu một cách tuyệt vọng bởi sự bực bội và tức giận thường thấy.

Đây không phải là Gavi. Chúa biết anh có thể nói được điều đó.

———

"..và anh đưa anh ta về nhà anh à?"

"Anh không biết phải làm gì khác! Cậu ấy—cậu ấy.. anh bạn, em không hiểu đâu, cậu ấy trông như đã chết rồi. Anh vừa-bây giờ cậu ấy đã ngất xỉu trên ghế dài của anh và anh sợ cậu ấy bị chảy máu trong hay gì đó, và cậu ấy nói sẽ giết anh nếu anh gọi bất kỳ ai—"

"Anh có sợ anh ta không?"

"Một chút! Em có thấy anh chàng đó không? Cậu ấy thật đáng sợ, và đó—đó là vấn đề. Bởi vì cậu ấy không còn trông như thế nữa. Cậu ấy trông... Chết tiệt, Jo, anh không biết phải làm gì nữa."

Có tiếng thở dài, tiếng lạo xạo ở đầu dây bên kia. "Nghe có vẻ như anh đã tự làm mình rối tung lên rồi."

"Cảm ơn anh bạn to lớn. Anh không thể tự mình nghĩ ra được điều đó."

Jobe cười khúc khích, và Jude gần như có thể hình dung ra cách mắt cậu ấy nhăn lại ở khóe mắt. Ồ, tình yêu của một người em trai. "Không nên quan hệ với anh ấy và—"

"Anh biết điều đó! Nhưng anh đã làm thế, và giờ anh ở đây, vậy nên cút đi. Em chỉ... Anh không biết phải làm gì. Cậu ấy trông như đã chết, cậu ấy hầu như không nói được gì, cậu ấy—"

"Anh ấy có lạnh không?"

"Cậu ấy— bọn anh đang ở Madrid, anh bạn!"

"..vào tháng 11, vào ban đêm, anh bạn. Hỏi anh ấy xem anh ấy có lạnh không. Anh chưa bao giờ xem phim hài lãng mạn à? Lấy cho anh ấy một ít quần áo sạch, em không biết, pha cho anh ấy một cốc sô cô la nóng. Đại loại thế."

Jude chế giễu. "Đây không phải là phim hài lãng mạn, và em không giúp được gì đâu."

"Không, anh chỉ không nghe thôi. Đi kiểm tra anh ấy đi. Nếu anh ấy trông như sắp chảy máu, hãy gọi 999, hoặc bất kỳ phiên bản nào của Tây Ban Nha."

"Jobe—"

"Jude. Đi đi."

Đường dây bị ngắt.

Jude rên rỉ, đập mạnh điện thoại xuống mặt bàn đá granit trong căn bếp quá rộng của mình, nhìn chằm chằm ra phòng khách, răng nghiến chặt. Anh dành một lúc ngắn để điều hòa hơi thở, dùng mặt bàn để giữ mình thẳng, trước khi quay lại chiếc ghế dài mà anh đã đặt Pablo lên.

Chàng trai người Tây Ban Nha vẫn còn lạnh, nằm dưới một trong nhiều tấm chăn mà Jude để quanh căn hộ của anh mà không có lý do cụ thể nào. Anh không sử dụng chúng thường xuyên, vì vậy tấm chăn quanh vai Gavi vẫn như mới, điều này thể hiện rõ qua cách mà các cạnh ngoài mềm mại dường như nuốt trọn cơ thể của chàng trai tóc nâu.

Cậu trông thật nhỏ bé như thế này. Ngay cả khi trần truồng và nằm dài bên dưới anh, vẫn có ngọn lửa trong mắt cậu, những lời chế giễu phát ra từ đôi môi cậu như bản năng thứ hai, tiếng Tây Ban Nha và tiếng Anh và những ngôn ngữ khác mà anh chưa từng nghe thấy—và bây giờ? Bây giờ, ngay cả khi máu khô đã được lau sạch khỏi mặt cậu và một trong những chiếc áo hoodie của Jude phủ lên người cậu— đúng vậy, anh đã đưa quần áo cho cậu, và không, anh sẽ không nói điều đó với Jobe—cậu vẫn trông cực kỳ nhỏ bé.

Jude thở dài, ngồi xuống mép bàn cà phê đối diện ghế sofa. "Này."

Có tiếng rên rỉ, và Gavi ấn mặt vào chăn, cố gắng không mở mắt. Jude lại thở dài. Sự bất lực chưa bao giờ là điều anh giỏi.

"Này, tôi... tôi biết em đã nói là em không muốn tôi gọi cho bất kỳ ai, nhưng tôi... tôi sẽ cần em nói chuyện với tôi, ít nhất là một chút. Bởi vì nếu có khả năng nào em có thể, như, chảy máu bên trong, tôi thực sự muốn biết điều đó."

Gavi thở hổn hển, nhưng vẫn cố gắng nở nụ cười gượng gạo. Chàng trai tóc nâu di chuyển để luồn một cánh tay dưới người mình, từ từ ngồi dậy và giữ chặt tấm chăn vào người như một sợi dây cứu sinh. Jude gần như nhận ra cách mà tấm vải đỏ tươi làm nổi bật đôi mắt của cậu. Gần như vậy.

"Được thôi. Tôi đoán là tôi nợ anh nhiều lắm," cậu lẩm bẩm, lau mắt. Không có nước mắt, nhưng cậu vẫn lau.

"Tôi... ừm, anh phải hứa là không được nói với ai cả," cậu nói, chỉ là một thoáng quá nhanh khiến Jude không kịp hiểu ngay. Tuy nhiên, anh gật đầu sau một giây, tay rời khỏi túi để đặt lên bàn bên cạnh. "Em có lời hứa của tôi."

Gavi hơi nhăn mặt trước câu nói đó, nhìn xuống sàn nhà. "Tôi, ừm, đến Madrid để quan hệ, về cơ bản là vậy. Đó là... một câu chuyện dài."

Cậu vẫn không nhìn vào mắt anh, không phải trong một thời gian dài. "Em... Em quan hệ tình dục à?"

Gavi nhún vai. "Thỉnh thoảng. Đôi khi chỉ là một cái bô trong nhà vệ sinh club. Tất cả đều cao cấp, anh biết đấy, nên- rủi ro thấp. Tôi... Tôi nghĩ vậy."

Jude nheo mắt, cố gắng nhìn thoáng qua đôi mắt của Gavi, để hiểu được bất kỳ cảm xúc nào mà anh đang cảm thấy. Anh chẳng hiểu gì cả. "Em.. nghĩ sao?"

Chàng trai người Sevilla thở dài, bắt chéo chân dưới chăn và nhét nó dưới chân như một cái kén. "Một gã nào đó ở club nhận ra tôi. Đến, tấn công tôi rất mạnh, và tôi... Tôi say, anh biết đấy, nên tôi để hắn ta làm thế."

Jude nhăn mặt, tay đã bắt đầu căng cứng. Không đời nào câu chuyện này lại có kết thúc có hậu, đúng không?

"Tôi thực sự không biết mình đang nghĩ gì nữa. Tôi đã thổi kèn cho hắn trong nhà vệ sinh của khu vực VIP và hắn đã thủ dâm cho tôi, và trong khi tôi... hơi mất kiểm soát, hắn đã mang theo bạn bè và họ— đã đối xử tệ với tôi một chút. Gọi tôi là đồ khốn nạn như thường thấy, anh biết đấy."

Tim Jude thắt lại trong lồng ngực khi những lời nói đó đập vào anh. "Họ... 'làm em đau đớn'?"

"Đánh tôi, đá tôi vài lần. Một trong số họ đã đá vào mũi tôi một cú đau điếng, nhưng thế thôi. Chỉ là... tôi không biết. Tôi nghĩ đó là vấn đề về tinh thần nhiều hơn là thể chất."

Jude nhăn mặt. "..một gã đàn ông trong phòng chờ VIP của một club đã quan hệ với em trong nhà vệ sinh rồi đưa bạn bè vào đánh em à? Em đang nói với tôi thế à?"

Gavi giơ một tay lên và lắc nó theo một động tác 'gần giống thế', nhún vai một chút. "Kiểu vậy á?"

"Họ không—giống như, làm bất cứ điều gì khác, đúng không? Họ—"

"Không. Không có gì cả," Gavi nói, giọng hơi căng thẳng. Tuy nhiên, trông cậu không giống như đang nói dối, điều mà Jude vô cùng biết ơn.

"Và.. em đã gọi tôi," Jude giải thích. Gavi thở hổn hển, lấy một trong những chiếc gối ở một đầu ghế sofa và đặt lên đùi mình, kéo lại gần. "Tôi đoán vậy. Thực sự không nhớ điều đó, thành thật mà nói. Tôi chỉ biết anh ở gần, và tôi..tôi cần một người sẽ giúp tôi và sau đó không bao giờ nói một lời nào về chuyện đó nữa, anh biết đấy? Anh có vẻ giỏi những việc như thế."

Jude nhăn mặt. Những lời nói đó tác động mạnh hơn mức cần thiết đến anh, cùng với cái nhìn kỳ lạ mà Pablo dành cho anh khi ở bên cạnh họ. "Đó là—"

"Đừng nói rằng đó không phải là việc anh làm. Kể cho tôi nghe một lần anh nhắn tin cho tôi sau khi anh quan hệ với tôi và đuổi tôi ra khỏi nhà anh lúc bốn giờ sáng. Tôi phải gọi cho Fer— Fer! Anh có biết anh ấy đã làm gì không? Anh ấy đã phạt tôi. Như một đứa trẻ vậy!"

Sự tức giận trong giọng nói của Gavi dường như đang che giấu điều gì đó sâu xa hơn, thỉnh thoảng lại bùng nổ và bộc lộ một chút gì đó..

"Tôi.. Tôi không thể làm thế. Tôi không thể bỏ qua chuyện này, em à. Em đã bị tấn công—"

"Tôi không bị—"

"Hắn quan hệ với em chỉ để có thể làm em đau sau đó, em đừng có mà—"

"Đây là một sai lầm. Anh không—"

"Dừng lại! Dừng lại đi, em à, làm ơn. Tôi biết chúng ta không phải bạn bè, được chứ? Nhưng tôi không thể bỏ qua chuyện này. Tôi không thể để em tiếp tục— sao em có thể hờ hững như vậy về chuyện này?"

Gavi thở hổn hển, môi mím chặt. "Đừng tỏ ra như thể anh hiểu biết," cậu khạc nhổ, "đừng tỏ ra như thể anh chẳng biết gì về chuyện này."

Một cảm giác tội lỗi chạy dọc ngực Jude, anh cố giấu nó đi để xem lại sau. "Tôi..."

"Không. Anh có những cô nàng người mẫu, diễn viên, ca sĩ và- và tôi bị quan hệ trong phòng vệ sinh bẩn thỉu của club. Đó là những gì anh có thể có khi anh là tôi, Jude Bellingham. Đó là những gì tôi giỏi. Tôi bị ném ra lề đường vào giữa đêm bởi những người mà tôi gần như bắt đầu tin tưởng." 

Đấy, ngọn lửa đó, cơn giận đó. Nó quen thuộc với người đàn ông đó, nhưng chưa bao giờ như thế này; chưa bao giờ hướng thẳng đến bản thân anh như vậy. Jude cảm thấy như anh đang tan chảy, như thể những bức tường anh xây dựng đã sụp đổ quá nhanh đến mức không thể hiểu nổi.

"Đó là.. không. Mẹ kiếp, tôi—tôi sẽ gọi ai đó. Điều này không thể-"

"Anh dám sao. Tôi—tôi sẽ chạy, tôi sẽ bỏ đi. Tôi sẽ kể cho mọi người biết những gì chúng ta đã làm, tôi sẽ—"

Cậu đang chạy qua mọi mối đe dọa mà cậu có thể nghĩ ra, qua mọi lời lăng mạ và mọi thứ cậu có thể tưởng tượng có thể gây ra nỗi sợ hãi cho một người đàn ông như Jude Bellingham. Chàng trai người Anh thậm chí còn không đứng dậy, trước khi dừng lại và ngã xuống, đôi mắt mệt mỏi và lo lắng.

"Bao lâu rồi?" Jude khàn giọng, "Em đã làm việc này bao lâu rồi?"

Ánh mắt của Pablo hạ xuống. "..Ba tháng."

Ba tháng. Tháng tám.

Nước Mỹ. Khách sạn. Họ.

Đây là lỗi của anh.

"Điều này không ổn," anh khàn giọng, tâm trí đã bắt đầu quay cuồng, "điều này—em không thể.. mẹ, Pablo, Tôi tôi—"

"Ừ? Vậy thì anh là—anh là gì nhỉ, bây giờ là bố tôi à? Cũng sẽ nói cho tôi biết giờ đi ngủ của tôi chứ?"

"Gav—"

"Đừng gọi tôi như thế. Chỉ có bạn bè tôi mới gọi tôi như thế." Gavi khạc nhổ, từng từ đều nhỏ giọt một lời buộc tội. "Anh không có quyền ra lệnh cho tôi, Bellingham." Cái tên nghe thật lạ lẫm, khi mà cách đây không lâu nó từng là 'Jude.'

Sự im lặng tiếp theo kéo dài đủ lâu để khiến Jude ngứa ngáy, và anh kéo tay áo ngủ xuống quá đầu ngón tay để cố gắng che giấu bản thân khỏi sự phán xét đang đè nặng trên vai anh.

Không thể quá một phút, có thể là hai phút. Gavi lên tiếng trước.

"Tôi có thể lấy bàn chải đánh răng không?" Cậu thì thầm. Không còn giận dữ nữa.

"Bàn... bàn chải đánh răng?"

"Vâng. Tôi vẫn có thể... nếm được mùi của hắn."

Jude gật đầu. Nếu anh không làm vậy, nếu anh cố nói điều gì đó bây giờ, anh sẽ khóc. Anh không muốn khóc.

"Có—có đồ dự phòng trong phòng tắm chính. Phòng của tôi là cánh cửa thứ hai trên cầu thang bên trái."

Pablo gật đầu. Khi đứng dậy, cậu kéo chăn theo, quấn quanh vai; trong vài giây ngắn ngủi khi nó để lộ cơ thể, Jude có thể thấy cách chiếc áo hoodie trên người cậu bị kéo lên, để lộ những vết bầm tím dọc xương sườn, trên cổ áo, trên bắp chân. Những nơi anh không thể nhìn thấy trong bóng tối, nhưng giờ không thể rời mắt.

Chàng trai người Sevilla không hề ngoảnh lại nhìn. Tấm chăn phồng lên sau lưng cậu như một chiếc áo choàng, khiến cậu trông gần như vương giả, nếu không phải vì cơ thể cậu hơi run rẩy.

Jude muốn gọi cậu.

Anh không làm vậy.

———

Jude vẫn nhớ, thức dậy dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng sớm, tiếng chim hót líu lo và tiếng còi xe cộ—và cơ thể Gavi, nửa khỏa thân, áp vào bên hông anh. Giống như bất kỳ lúc nào khác họ đã làm những gì họ dường như vẫn thường làm, nhưng ngày hôm đó chẳng giống bất kỳ ngày nào khác.

Anh nhớ hơi ấm bùng nổ trong lồng ngực, nhớ cách anh luồn tay vào hàm, vuốt ve bộ râu lởm chởm. Anh nhớ cái áp môi lên trán, ánh sáng buổi sáng khiến mọi thứ trở nên thật tuyệt.

Anh nhớ lại cảnh Gavi tỉnh dậy, chậm rãi, hai tay nắm chặt cánh tay Jude như một con gấu túi trong khi mắt cậu mở to, đầu tìm đến chỗ hõm cổ Jude và nằm ở đó.

Anh nhớ họ đã thức hàng giờ, nói về những điều vô nghĩa. Về những hợp đồng quảng cáo và tài trợ và những người hàng xóm ồn ào và những món ăn ưa thích, về mọi thứ và về những điều vô nghĩa. Anh nhớ họ đã tiến lại gần nhau hơn, cơn giận dữ thầm lặng tan biến ngay khi họ mở miệng. Họ đã nói chuyện như thế nào, họ đã như thế nào—cảm giác thật tuyệt.

Anh nhớ lại cơn hoảng loạn. Không phải cách nó bắt đầu, mà là cách nó kết thúc. Nhớ lại cách tâm trí anh tạo ra hình ảnh những người hâm mộ la hét và biểu ngữ với những lời lăng mạ được vẽ ngang qua, những đồng đội cười đùa và sự sỉ nhục và bất lực. Bởi vì nếu họ có thể làm được điều này, có thể nói chuyện như một cặp vợ chồng già đã kết hôn trong nhiều giờ liền, thì điều đó là có thật. Khi đó không còn phải ẩn sau lớp sương mù của sự không chắc chắn nữa; họ là có thật.

Anh không nhớ nhiều về đêm đó, về sáng hôm đó—nhưng anh nhớ điều đó. Anh nhớ cảm giác thật tuyệt, khi có Gavi trong vòng tay như thế, luồn tay qua tóc cậu. Anh cũng nhớ cảm giác thật đáng sợ.

Anh nhớ nỗi kinh hoàng khi đó, nhưng không nhớ như thế nào. Không nhớ khi nào.

Điều cuối cùng anh nhớ là cánh cửa trước đóng sầm lại với một chàng trai người Tây Ban Nha mắt mở to, nửa tỉnh nửa mê, là cảm giác đầu gối của chính anh ấn vào sàn gỗ, và những giọt nước mắt. Ồ, anh nhớ những giọt nước mắt.

Bởi vì niềm vui như thế không đến với những người đàn ông như anh. Những người như thế sẽ không kết thúc với những người đàn ông như anh.

Những người đàn ông như anh không có được kết cục hạnh phúc. Và điều đó không sao cả, anh tự nhủ - điều đó ổn thôi.

Anh có mục tiêu của mình, danh sách chi tiết được mọi người và mọi thứ xung quanh anh đặt ra. Điều này—điều này không phù hợp với điều kia. Điều này không hiệu quả, nó không thể. Nó sẽ không hiệu quả.

Sẽ không như vậy.

———

"..Ga— Pablo?" Một tiếng gõ, hai. Không có gì.

Jude thở dài, tay buông thõng xuống bên hông. "Pablo. Làm ơn mở cửa ra, em đã ở trong đó gần một tiếng rồi."

"Cút đi," tiếng hét hổn hển vọng ra từ phía bên kia, bị át đi không chỉ bởi cánh cửa.

Jude nhắm mắt lại trong sự cam chịu im lặng, dựa lưng vào tường. "Pablo, làm ơn. Chỉ cần... chúng ta có thể nói chuyện được không?"

"Nếu là chuyện tối nay thì không. Nếu là chuyện khác thì không."

"Tôi biết chúng ta không có mối quan hệ tốt nhất, nhưng chúng ta có thể nói chuyện được không?"

"Tôi không muốn ở đây, và anh cũng không muốn tôi ở đây. Có gì để nói chứ?"

"Đó không phải là—"

Jude giật mình khi cánh cửa mở mạnh ra, tiếng gỗ đập vào tường vang vọng khắp hành lang. Anh nhăn mặt.

Mắt Gavi mở to—quá to so với sở thích của Jude. Cậu trông như sắp khóc, hai tay nắm chặt thành nắm đấm ở hai bên.

Cậu trông nhỏ hơn. Nhỏ hơn trước.

Cảnh tượng đó khiến tim Jude đau nhói.

Jude di chuyển, cố gắng đặt tay lên vai Gavi, để an ủi cậu, để cố gắng xoa dịu tâm trí cậu. Chàng trai người Sevilla rút lui ngay khi có thể, rít qua kẽ răng, và Jude cứng đờ.

"Pablo, không sao đâu, ổn mà—"

"Không. Mẹ kiếp. Anh- Tôi... chuyện này đéo ổn tí nào!"

Tay Gavi tìm thấy mái tóc của chính mình, giật mạnh, một nỗ lực tuyệt vọng để giữ mình bình tĩnh. Cánh tay Jude ngứa ngáy muốn vươn ra và kéo chúng ra, môi anh muốn ấn vào đốt ngón tay. Cảm giác không... đúng, nhưng đúng. Đúng.

"Đừng nhìn chằm chằm vào tôi nữa," Pablo rít lên, đẩy Jude ra sau. Chàng trai người Anh loạng choạng bước đi, gần như không thể đứng thẳng được.

"Gavi—"

"Đừng có gọi tôi như thế!" Cậu hét lên, đẩy anh lần nữa và loạng choạng chạy theo anh, hai tay bám chặt vào ngực anh khi cậu đẩy hết sức mình, tuyệt vọng muốn gây ra một phản ứng nào đó, để cảm nhận cơn giận dữ mà cậu phải chịu đựng theo cùng một cách mà cậu đã cảm thấy—và cậu chẳng nhận được gì cả.

Cảm giác còn tệ hơn bất kỳ cú đánh nào, hơn bất kỳ cú đấm vật lý nào vào bụng, là việc Jude chỉ đứng đó; rằng anh chỉ nhìn chằm chằm, đôi mắt tràn đầy cảm xúc chân thành và nghiêm túc, thô sơ và mọi thứ mà Gavi đã vẽ ra trong tâm trí anh như là sự đối lập với con người cậu.

Như thế dễ hơn, giả vờ mình là một con quái vật. Nó khiến việc xử lý trở nên dễ dàng hơn.

Cậu đẩy anh lần thứ ba, rồi lần thứ tư, cho đến khi lưng anh chàng người Anh đập vào tường mà anh vẫn không chống cự, anh sẽ không chống cự. Anh sẽ không di chuyển.

Pablo đập vào anh, nắm đấm đập vào ngực anh. Cậu không thể nói gì, không thể thốt ra một lời nào khi nước mắt lại trào ra, và cậu vùi đầu vào ngực Jude, nắm đấm không ngừng, như một đứa trẻ bướng bỉnh đang nổi cơn thịnh nộ. Cậu muốn hét lên, muốn xé toạc mình ra từng mảnh, muốn hét lên cho đến khi dây thanh quản của cậu bị trầy xước và không còn gì sót lại trên cơ thể cậu ngoài tro tàn và xương cốt.

Và rồi cánh tay của Jude giơ lên, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Gavi nghĩ rằng cậu sắp đánh Jude - suy nghĩ đó mang lại cảm giác an ủi lạ thường, nhưng những gì xảy ra sau đó lại... ở đâu đó trên quang phổ của hàng triệu lần hơn thế nữa và hoàn toàn không phải vậy.

Hai bàn tay anh đặt lên lưng Pablo, hai cánh tay anh quấn chặt quanh cậu, kéo cậu áp sát vào ngực mình. Đầu anh cúi xuống Pablo, thở dài một hơi sâu, nồng nặc mùi bia và máu—và nắm đấm của Pablo cuối cùng cũng buông thõng, nặng nề buông thõng ở hai bên. Vô dụng.

Cậu có thể nghe thấy tiếng tim Jude đập, có thể cảm nhận được sự phập phồng của lồng ngực anh trên ngực mình. Nó khiến da cậu nóng rát, đầu cậu quay cuồng. Cậu không thở được.

Cậu không biết tại sao, cũng không biết khi nào, cậu vòng tay ôm lấy chàng trai người Anh, nắm chặt lấy lớp vải áo của anh. Cậu không biết tại sao cậu lại vùi mặt vào ngực anh và nức nở, to, dài và cuồng loạn—một đường dây cứu sinh.

Và, đột nhiên, hàng tháng trời quan hệ tuyệt vọng và những mũi tiêm vô tận vào cổ họng cậu cố gắng tái tạo cảm giác cậu cảm thấy trong vòng tay đêm đó đã biến mất. Sự tức giận, sự bối rối, sự tuyệt vọng—tất cả đã biến mất, tất cả cùng một lúc.

Và cậu lại một lần nữa mềm nhũn trong vòng tay của Jude Bellingham, một người đàn ông đau nhức, kiệt sức so với cậu chỉ một ngày trước, bởi vì đôi tay đó quá ấm áp, quá ấm áp đến mức không thể tin được, quá mềm mại đến mức đau đớn—đó là cảm giác cậu sẽ không bao giờ có lại và biết được vận may của mình, có lẽ sẽ không bao giờ có lại nữa.

Và thế là cậu tận hưởng nó. Cậu tựa đầu vào hõm cổ anh, và cậu vòng tay ôm chặt lấy eo anh, và cậu ấn chặt đến nỗi cậu ngạc nhiên khi cậu không làm anh ngạt thở, và họ đứng đó, trong hành lang đó, với ánh trăng rọi qua cửa sổ và tiếng nước chảy xa xa trong phòng tắm và quá nhiều âm thanh nhỏ khác khiến cậu không để ý đến.

Cảm giác như cậu đang chết đuối, nhưng đồng thời lại như thể cậu được kéo lên mặt nước lần đầu tiên sau nhiều tháng. Không có gì là thật; không có gì là thật.

"..Anh biết," Jude thì thầm, vuốt mái tóc rối bù của Gavi ra khỏi trán. "Anh biết, chết tiệt, anh...Anh biết."

Và, dù chỉ trong một thời gian ngắn, họ có thể giả vờ rằng điều đó không quan trọng. Giống như tên của họ không thường xuyên bị ném ra như vũ khí, giống như logo họ đeo trên trái tim không phải là thứ liên tục gây tranh cãi, giống như chỉ cần nghĩ đến việc họ ở bên nhau thôi cũng đủ khiến các cây bút viết chuyên mục tin đồn trên khắp lục địa phải thốt lên rằng, chỉ trong một khoảnh khắc, họ có thể bình thường. Hoặc, nếu không, ít nhất họ cũng có thể cố gắng.

"Đi nào," cuối cùng Jude thì thầm vào mái tóc rối bù, "chúng ta đưa em đi ngủ nhé. Chúng ta sẽ giải quyết mọi chuyện vào sáng mai, anh hứa."

Gavi nhăn mặt, cánh tay cậu siết chặt quanh eo Jude một lần nữa. Thật kỳ lạ, vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt cậu, sự yếu đuối—anh chàng người Tây Ban Nha trông như thể gió có thể thổi bay cậu lúc này, như thể cậu chỉ được nâng đỡ bằng đầu ngón tay của Jude và không gì hơn thế nữa.

"Đừng... đừng đuổi em ra ngoài nữa. Làm ơn."

Trái tim của Jude lại một lần nữa tan vỡ.

"Mẹ kiếp, anh—anh sẽ không làm thế. Anh thề là anh sẽ không làm thế. Anh rất xin lỗi."

Gavi lắc đầu. "Đừng. Làm ơn.. Em không thể.. Em không thể làm điều này bây giờ."

"Em không cần phải làm thế. Chúng ta—chúng ta đi ngủ thôi, Pablo."

Gavi dừng lại, do dự, rồi gật đầu; vẫn còn sự do dự trên khuôn mặt, trong ánh mắt, trong mọi cử động của cậu, nhưng giờ nó đã tinh tế hơn, rất nhỏ.

Jude chịu hầu hết trọng lượng của cậu khi anh giúp chàng trai người Tây Ban Nha vào phòng ngủ, nhẹ nhàng đặt cậu nằm lên trên tấm chăn vẫn còn lộn xộn như thể anh đang đặt một con bướm. "Anh có thể ngủ ở tầng dưới, nếu em—"

"Anh dám sao," câu trả lời vang lên, kèm theo một cú giật mạnh. Jude gần như bật cười—gần như vậy.

"Được rồi. Nằm xuống đi, anh sẽ dọn giường."

"Đừng. Em muốn.." Gavi không thể nói hết câu, giơ tay lên trời và làm động tác túm lấy Jude. Anh cười khúc khích, để mình bị kéo vào giường, chân vướng vào chăn và mắt cá chân của anh chàng người Sevilla.

Và nước mắt không ngừng rơi, tất nhiên là không - Jude chắc chắn anh sẽ dành cả đêm để lau khô chúng bằng tay áo, bởi vì Chúa biết họ sẽ không ngủ được nhiều sau đêm đó. Nhưng ít nhất thì đó cũng là một khởi đầu.

Gavi nhìn lên anh, đôi mắt mở to, sáng ngời và lấp lánh như tuyết mới rơi, và Jude phải dùng hết sức lực trong cơ thể để không kéo cậu lại và không bao giờ buông ra.

Ba tháng. Ba tháng kể từ lần cuối cùng họ nằm trên giường cùng nhau, thậm chí còn lâu hơn kể từ lần đầu tiên, và cuối cùng Jude cũng nhìn thẳng vào mắt cậu lần đầu tiên.

Và mọi thứ rõ ràng là không ổn, và đôi tay của Jude vẫn nán lại trên làn da mà anh sợ chạm vào vì sợ sẽ gây ra thêm đau đớn cho một người đàn ông đã phải chịu đựng quá nhiều đau đớn trong suốt một cuộc đời, và mỗi khi anh thở, anh có thể cảm thấy tim mình thắt lại trong lồng ngực—và anh vẫn kéo chăn lên phủ lên họ.

Họ xứng đáng được như thế này, ít nhất là vậy; họ xứng đáng có được một đêm. Chỉ một đêm thôi.

Họ hẳn xứng đáng được như thế này.

Không ai ngoài ánh trăng thấy được khi cánh tay của Jude quấn quanh vai Pablo, khi chàng trai người Sevilla cuộn mình vào vòng tay của Anh, khi sự im lặng mang đến sự thoải mái tuyệt vời nhất mà cả hai có thể mong muốn.

Đêm đó, họ không ngủ được nhiều. Pablo lăn vào một vết bầm tím đặc biệt nghiêm trọng và giật mình tỉnh giấc quá thường xuyên, đánh thức cả hai người, và Jude vẫn thức, cố mở mắt ra mỗi khi họ trôi quá xa, như thể giấc ngủ sẽ tước đi những gì ít ỏi mà họ đã cố gắng cứu vãn.

Họ có thời gian. Ít nhất là hiện tại, họ có thời gian.