Tiếp tục bình luận và đừng quên bình chọn nha mấy nàng. Ngoài ra, nội dung mấy chương sau North sẽ giành lại quyền kiểm soát, vì vậy nên bây h cậu ấy sẽ tổn thương một chút.

++++

Thông báo của Johan giáng xuống North như một cơn sóng dữ—anh ấy sắp rời đến LA.

Vài giờ trước, North còn trong vòng tay của Johan, cảm nhận hơi ấm của anh ấy, cảm nhận sự quan tâm thầm lặng ẩn dưới lớp vỏ lạnh lùng của Johan khi anh cố đẩy cậu ra xa. Nhưng giờ đây, những cánh tay từng ôm chặt cậu đến vậy lại đang rời đi mãi mãi.

North nhìn chằm chằm vào Johan, giọng cậu vỡ vụn.
"Đừng mà, Phi... đừng làm vậy với em. Đừng đi. Em sẽ không đòi hỏi gì cả, em thề. Chỉ cần... ở lại thôi."

Cậu bước đi chậm rãi; mỗi bước tiến lại gần, cậu đều tuyệt vọng cố tìm kiếm ánh mắt Johan. Bởi vì đôi mắt ấy chính là cả thế giới của cậu.

Cậu đang hít thở chung bầu không khí với Johan; cậu chẳng quan tâm đến ai khác—Johan chính là thế giới của cậu, là tình yêu của cậu, là cuộc sống của cậu. Nhưng người ấy vừa tuyên bố sẽ rời xa cậu.

Cơ thể North run rẩy, nước mắt tràn xuống khi cậu bấu chặt lấy Johan, tuyệt vọng.

Cậu ôm chặt lấy Johan, nước mắt thấm ướt vai áo anh. North—một người luôn tỏa sáng như ánh mặt trời, người luôn mang đến niềm vui cho mọi người—giờ đây đang sụp đổ hoàn toàn.

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng. Không ai cử động.

Rồi Johan hành động.

Anh đưa tay lên, nâng gương mặt North bằng cả hai bàn tay, kéo cậu lại gần. Rồi anh đặt lên môi cậu một nụ hôn, dữ dội và mãnh liệt đến mức khiến tất cả mọi người phải ngoảnh mặt đi. North, nước mắt vẫn còn đọng trên má, cũng hôn lại Johan—một cách mạnh mẽ, tuyệt vọng. Cậu bấu chặt tóc Johan, dồn hết yêu thương, nỗi đau, và cả sự cầu xin vào nụ hôn ấy.
"Hãy ở lại đi... Chúng ta có thể cùng nhau giải quyết mà..."

Hơi thở của cậu nghẹn lại. Cậu không quan tâm nữa. Dù có mất hết không khí trong phổi, cậu cũng chẳng màng—vì Johan chính là của cậu.

Nhưng Johan vẫn buông tay.

---

"North," anh thì thầm, trán chạm nhẹ vào trán cậu. Đôi tay anh lưu luyến trên người cậu chỉ thêm một giây—một giây quá ngắn ngủi, một giây quá tàn nhẫn—trước khi anh quay lưng bước đi.

North khuỵu xuống sàn khi bạn bè lao đến bên cậu. Nhưng Johan đã đi mất rồi.

Biến mất.

Cậu không tin nổi. Johan luôn lại quay lại, đúng không? Luôn có vấn đề, nhưng rồi anh ấy luôn quay lại. Nhưng lần này, mọi thứ đã khác.

North bật khóc; cậu nghe thấy tiếng động cơ xe, cậu chạy theo sau xe của Jo, hét lên trong tuyệt vọng, trong khi Ter, Athit và Hill cố hết sức để giữ cậu lại.

Fah và Tiger đứng bên cửa, họ đã thấy ánh mắt kiên định của Johan.

North lao đến Tiger.

"Tiger, làm ơn, làm ơn đi, làm anh ấy quay lại đi. Tiger, làm ơn..."

Rồi cậu quay sang tất cả mọi người.

"Làm anh ấy quay lại đi. Em không thể sống thiếu anh ấy. Đi mà.."

Ter, Phoom và Dao ôm chặt cậu, vừa khóc vừa vỗ về, trong khi Nao thì tức giận tột độ. Cậu bắt đầu đấm Tiger.

"Đưa Phi Johan về đi, nhìn North đi, sao mày có thể...?" Tiger giữ chặt cậu.

Mọi người chìm trong nỗi buồn và sự bất lực.

++++

Johan biến mất, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Anh ấy tạm dừng việc học đại học, sắp xếp công việc kinh doanh, và cắt đứt mọi liên lạc. Thậm chí, bố của Athit còn nói rằng cổ phần của Johan cũng đã được rao bán. Cứ như thể Johan đã hoàn toàn biến mất khỏi thế giới này.

North như đang chết chìm.

Cậu ngừng đến trường, vùi mình vào công việc. Cậu bắt đầu tránh xa mọi người—mẹ cậu, bạn bè cậu—đẩy họ ra khỏi cuộc đời trước khi họ kịp đẩy cậu đi. Cậu uống rượu quá nhiều và gây ra đủ rắc rối. Nhưng bằng cách nào đó, mỗi sáng thức dậy, cậu vẫn thấy mình được ai đó đắp chăn ngay ngắn. Mỗi đêm, cậu lại thức giấc giữa chừng, ôm lấy chiếc áo của Johan, và khóc.

Mỗi ngày, luôn có ai đó ở bên cạnh cậu—Ter, Nao, Phoon hoặc Dao. Và cậu ghét điều đó.

Johan đã phá vỡ lời hứa: "Ở bên nhau vẫn tốt hơn – anh hứa sẽ ôm em mỗi ngày."

North thức dậy với một quyết tâm mới; cậu thức dậy một mình, đã quen với việc ngủ một mình, và giờ cậu không còn sợ hãi nữa. Ma quỷ có thể làm gì cậu mà Johan chưa từng làm?

North mở tủ, lấy ra chiếc áo có dòng chữ "North, chỉ có anh và em chống lại cả thế giới." Cậu bước vào phòng tắm, khóc nức nở trước gương.

Một năm. Một năm tràn ngập sự trống rỗng đau đớn.

Tin đồn về việc Johan đính hôn bắt đầu lan truyền. Nó đập tan thế giới của North. Đó là một cuộc hôn nhân thương mại, một liên minh làm ăn. Tin tức xuất hiện khắp mọi nơi. Mọi kênh truyền thông đều đưa tin rầm rộ; thỏa thuận này lớn hơn rất nhiều.

Ter cùng những người khác đến căn hộ và giữ chặt North trước khi báo tin. North ngồi xuống, không phản ứng, chỉ nhìn chằm chằm vào những bức ảnh Johan đang cười. Dù trái tim đau đớn, cậu vẫn đẩy điện thoại sang một bên và chuẩn bị đến công ty.

Từ đó trở đi, cậu không nhìn lại hình Johan hay bất cứ thứ gì thuộc về anh ấy. North chìm vào thế giới game, những buổi livestream của cậu đạt hàng tỷ lượt xem, và cậu chặn những người ẩn danh quyên góp số tiền khổng lồ. Vì chuyện đó, Nao đã mắng cậu. Nhưng cậu không quan tâm.

North đang mải mê với những công việc nửa đêm của mình thì điện thoại rung lên.

Điện thoại rung liên hồi, hàng triệu tin nhắn chưa đọc.
"Chúng ta có thể gặp nhau không, North? Cậu đã tránh mặt bọn tớ quá lâu rồi. Làm ơn, North." Ter khẩn thiết.

North phớt lờ tất cả. Cậu phớt lờ mọi thứ nhắc cậu về Johan.

Nhưng giọng nói của Ter khiến cậu thở dài.
"Được rồi, gặp nhau ở câu lạc bộ vẽ hôm nay đi." North trả lời. Cậu biết tất cả bọn họ sẽ chờ cậu ở đó. Cậu chưa sẵn sàng đối mặt, nhưng sớm muộn gì cũng phải làm. Cậu không nói rằng mình mạnh mẽ, nhưng cậu sẽ mạnh mẽ.

Tiger đã mất hút trong một thời gian dài, không có tin tức gì về cậu ấy. Ngay cả Nao cũng cảm thấy căng thẳng, dù không thể hiện ra. Nao đã tham gia công ty cùng North, nhưng cậu luôn bị North đẩy ra xa. Dù vậy, Nao vẫn kiên trì.

+++

North bước đến câu lạc bộ vẽ. Trước khi vào, cậu chỉnh lại cà vạt và thở dài.

Bên trong là Ter, Dao và Phoom; khi North bước vào, Ter chạy đến ôm chặt cậu.

"Ter, dừng lại, cậu đang làm tớ nghẹt thở." North đẩy Ter ra, nhưng Ter không chịu.
"Đừng chống cự nữa, tớ muốn ôm cậu. Cậu cứ như biến mất vậy, North." Ter phàn nàn.

"Tớ không biến mất khỏi mọi người như ai kia." North ấn nút.

Căn phòng im lặng.

"Cậu ổn chứ, North?" Phoom lo lắng. Anh quan sát cậu.

"Tớ ổn, tớ  đã rẽ sang hướng khác, và tớ thậm chí còn ngủ một mình nữa."
Dù không ai tin, họ cũng không ép cậu. Họ biết North đang cố gắng, và dù thế nào đi nữa, họ vẫn sẽ ủng hộ cậu.

North biết chuyện gì đã xảy ra sau khi Johan rời đi. Mọi người đều giận người yêu của mình. Họ ngừng nói chuyện với nhau và chuyển đến ở cùng North. Cả bốn người đã cố gắng hết sức để tìm Johan, nhưng vô ích.

North thấy họ đau lòng vì không được ở bên người yêu. Dù trân trọng sự đồng hành của họ, cậu không muốn họ phải chịu khổ cùng mình. Cậu bảo họ hãy rời đi.

Bây giờ, họ đang ngồi đây, phàn nàn vì sao North lại tránh mặt họ.

"Tớ đang cố gắng trở thành tỷ phú đây, mấy người ạ. Tớ được trả lương cao, và tớ là game thủ giỏi nhất. Thậm chí còn được bình chọn nữa, thấy không?" North cười, dù nụ cười đó không chạm đến mắt. Họ hạnh phúc khi thấy cậu như vậy.

Cậu cho họ xem những thành tựu của mình trong công ty.

Họ trò chuyện rất nhiều, không ai nhắc đến tên Johan. Họ tận hưởng khoảnh khắc này một chút. North thậm chí còn mời họ một bữa ăn. Nhưng tất cả đều quan sát cậu cẩn thận, dò xét.

Họ không tin vào phiên bản North này. Nhưng họ không làm gì cả, vì biết đó là điều không an toàn. Họ biết North đang làm gì đó mà họ không thể hiểu rõ.

+++++

North gần như không chú ý gì khi bước vào văn phòng, đầu óc trống rỗng. Sếp của cậu, Chris, là một người thân thiện—quá thân thiện. North đã từ chối những lời gạ gẫm của anh ta nhiều lần, luôn giữ mọi thứ chuyên nghiệp. Các nhân viên khác cũng thường xuyên nhắc đến việc Chris thiên vị cậu.

North đảm bảo rằng công ty này không liên quan đến Johan. Vì vậy, khi P'Chris tiếp cận cậu, cậu biết đây không phải là kế hoạch của Johan.

Nao luôn như một tấm lá chắn, nhưng họ làm việc ở những dự án khác nhau. Vì thế, họ rất ít khi gặp nhau. Thường thì North phải làm việc muộn, cậu lúc nào cũng mệt mỏi. Cậu đã dần quen uống Americano—dù hương vị đó khiến cậu nhớ đến Johan, nhưng cậu cần nó, và giờ thì cậu không thể thiếu. Chính những lời của cậu ngày trước giờ lại quay lại ám ảnh cậu.

"Ăn gì đó đi, đừng sống dựa vào cà phê." Cậu nhớ mình đã từng nói câu đó với Johan, vậy mà giờ đây, tất cả những gì cậu uống chỉ là cà phê.

P 'Maggie bước vào phòng làm việc của cậu. Maggie là nhân viên văn phòng mà North thường nói chuyện trong những giờ giải lao.
"North, sếp đang gọi cậu vào văn phòng."

"Lại gì nữa đây? Nhưng Phi à, em còn nhiều việc lắm." Maggie chỉ mỉm cười đầy ẩn ý với cậu. Cậu thở dài, đẩy ghế ra sau.

Hôm nay lại chuyện gì đây? Hôm nay hắn lại giở trò gì đây? Những suy nghĩ đó lẩn quẩn trong đầu North khi cậu bước đến văn phòng sang trọng kia.

++++

Chris đứng đó, nhìn lên bầu trời. Văn phòng của hắn rất sang trọng. North nhìn hắn; hắn rất đẹp trai. Hầu hết nhân viên trong công ty đều thầm thương hắn. Hắn đứng đó với dáng vẻ quyền lực.

Thân hình vạm vỡ cùng bộ vest có thể thu hút nhiều ánh nhìn hơn mức hắn mong muốn, nhưng ánh mắt hắn lại luôn dõi theo North một cách rõ ràng. Cứ như thể hắn xem đó là một cuộc cạnh tranh vậy.

Khi North bước vào, Chris xoay người lại và nở một nụ cười đầy ấn tượng, tay xoay nhẹ chiếc nhẫn trên ngón tay.

"Em thế nào rồi, North? Em làm việc vất vả quá. Anh đã bảo em không cần phải làm đến mức này mà." Hắn mỉm cười với cậu.

"Tôi đến đây để làm việc, Khun. Tôi đang làm đúng bổn phận của mình." North trả lời hờ hững.

"Anh đã bảo cậu đừng gọi anh là Khun rồi mà. Cứ gọi anh là Phi, vậy là được." Chris tiến lại gần cậu, dừng lại ngay trước mặt North.

Cảnh tượng này diễn ra hằng ngày, nên North đã quen với nó. Sự căng thẳng vẫn ở đó, nhưng nó không quan trọng nữa. North từ chối hắn một lần nữa. Nhưng hôm nay, Chris có vẻ kiên trì hơn.

"Em có kế hoạch gì cho sinh nhật không?" Chris hỏi, giọng điệu nhẹ nhàng.

"Tôi không có kế hoạch gì cả." Giọng North trầm xuống. Cậu thậm chí còn không nhớ hôm nay là sinh nhật mình, cho đến khi mẹ gọi điện nhắc cậu đi làm công đức. Cuối cùng, cậu cũng miễn cưỡng đồng ý.

Sinh nhật của cậu từng rất có ý nghĩa—Johan luôn cất công chuẩn bị thật tỉ mỉ, luôn đảm bảo rằng North cảm thấy đặc biệt. Nhưng Johan không còn tồn tại nữa. Ít nhất là trong thế giới của cậu.

Ánh mắt Chris lóe lên một điều gì đó khó đoán, trước khi hắn lại nở nụ cười. "Để anh mời em một bữa."

"Không cần đâu, tôi không muốn phiền phức," North lắc đầu.

"Vậy thì tổ chức tiệc mừng doanh số cho cả văn phòng đi," Chris đề nghị.

Lần này, North không thể từ chối. Siya và Hymn, những người bạn mới của cậu, rất hào hứng. Dạo gần đây, cậu thường dành thời gian với họ, trốn trong căn hộ của họ để tránh né quá khứ.

Vậy là cậu đi. Cậu không muốn dành cả buổi tối trong ký túc xá với mọi người. Có lẽ thay đổi không khí một chút sẽ giúp cậu bớt suy nghĩ.

Ngay khi bước vào quán bar, một cảm giác bất an trườn dọc sống lưng cậu. Đây là quán bar của họ—nơi cậu và những người bạn cũ từng hay lui tới.

Chris ngồi quá gần, chạm vào cậu quá nhiều, khiến North phải ngồi sát vào hắn. Cậu đã thay một chiếc áo thun đen, và rồi—một ánh mắt quen thuộc khóa chặt lấy cậu từ phía bên kia căn phòng khi cậu vừa ngồi xuống.

Athit.

Athit lao đến, gương mặt không thể đoán được cảm xúc. "North! Mày đã biến đi đâu vậy? Mày đang làm gì ở đây?" Anh nắm chặt cổ tay cậu.

Trước khi North kịp trả lời, một bàn tay khác đã nắm lấy cổ tay còn lại của cậu—Chris.

"Em ấy đi cùng tôi," Chris nói trơn tru, giọng đầy thích thú. "Còn cậu là ai?"

Gương mặt Athit tối sầm. "Tôi là bạn North. Là bạn của bạn trai em ấy. Còn mi là ai?"

Chris nhếch mép. "Thú vị thật. Vì 'nong' của cậu vừa nói với tôi rằng em ấy không có ai cả."

Hơi thở North khựng lại. Cậu cúi đầu xuống. Cậu không muốn gây chuyện; mọi người trong quán bỗng dưng bị thu hút bởi tình huống này.

"Tôi không có ai cả." Giọng cậu khẽ đến mức gần như tan vào không khí, nhưng sức nặng của những lời đó lại đè nặng lên chính cậu.

Athit siết chặt tay cậu. "North, dừng lại đi. Đi với anh."

North lắc đầu. "Phi, em sẽ nói chuyện với anh sau."

"Không, North." Giọng Athit cứng rắn. "Mày  phải đi với anh. Ngay bây giờ."

Bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Tay Chris vẫn còn đang giữ lấy cổ tay North.

North ngước lên—đầu tiên là nhìn Athit, rồi đến Chris.

Và lần đầu tiên sau nhiều tháng, tim cậu đập mạnh. Cậu nhìn Chris; hắn ngồi đó với một vẻ tự tin.

North hít sâu. "Phi, em biết cách tự chăm sóc bản thân. Giờ đây anh không cần bảo vệ em nữa, vì điều đó chẳng còn quan trọng."

Athit rời quán bar, đầy giận dữ, và North biết rằng đây sẽ là rắc rối. Nhưng hôm nay, điều đó không quan trọng. Không gì còn quan trọng cả.

North ngồi đó và xin lỗi mọi người. "Không sao đâu, cứ tiếp tục tiệc đi," giọng Chris khiến bầu không khí dịu lại. Mọi người quay lại với ly rượu của mình.

Trong khi tâm trí North rối loạn, những suy nghĩ đè nặng lên cậu. Cậu bước về phía nhà vệ sinh thì một người đàn ông tiếp cận.

"Xinh quá, cậu đi một mình à?" gã ta nói, tay cố vòng qua eo cậu. North tức giận, đấm thẳng vào mặt gã. Trước khi gã kịp đánh trả, một bàn tay đã ngăn gã lại.

Chris đứng trước mặt cậu. North cố gượng dậy, nhưng nhận ra mình đã say, nên cứ dựa vào người Chris.

"Cảm ơn, khun, tôi ổn mà." North vùng vẫy, nhưng Chris đã bế cậu lên.

"Khun, thả tôi xuống!" North hét lên, cố giãy giụa.

"North, dừng lại. Anh chỉ đang giúp em thôi," Chris tuyên bố, giọng mang theo sự uy quyền. North ngừng vùng vẫy khi họ ra đến bên ngoài; cậu bước xuống, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

"Xin lỗi vì đã gây rắc rối." North ngồi xuống vì đôi chân cậu không thể đứng vững nữa. Chris ngồi xuống bên cạnh.

"North, anh thích em. Anh có thể theo đuổi em không?"

"KHÔNG!" Giọng North đầy tức giận và bực bội. "Tại sao chứ? Em nói em không có ai bên cạnh, vậy tại sao anh không thể theo đuổi em?" Giọng Chris cũng lộ rõ sự thất vọng.

"Không, anh không thể, vì tôi đã thuộc về một người rồi. Dù anh ấy có thể không cần tôi, nhưng anh ấy là người duy nhất đối với tôi."

Chris siết chặt nắm đấm. "Vậy nghĩa là anh ta không còn ở trong cuộc đời em nữa. Có lẽ anh sẽ khiến em quên anh ta, anh sẽ làm em thuộc về anh, North."

North nhìn hắn bối rối rồi đứng dậy. Cậu tức giận. "Xin lỗi, khun, nhưng tôi đã nói là tôi không muốn. Và tôi sẽ không để anh theo đuổi tôi. Tôi phải đi."

North bắt đầu bước đi, cậu biết có một ánh mắt đầy giận dữ đang dõi theo mình từ phía sau.

Cậu vừa rẽ thì một chiếc xe phanh kít ngay trước mặt cậu.

Và cậu nhìn thấy đôi mắt quen thuộc—nhưng lần này, nó chứa đầy tức giận.

--------------------------

Johan không quay đầu lại. Anh không thể.

Mỗi bước chân anh đi đều chính xác, tính toán kỹ lưỡng—như một người đang tiến đến bản án tử hình của chính mình.

Nếu anh quay lại dù chỉ một chút, anh biết mình sẽ không thể làm được.

Nếu anh làm vậy, anh sẽ gục ngã.

Phía sau, North ngã quỵ xuống sàn, nước mắt lăn dài trên má, toàn thân run rẩy. Johan đã từng ôm cậu, hôn cậu, và muốn cậu hơn bất cứ điều gì. Nhưng điều đó không đủ. Chưa bao giờ là đủ.

Bàn tay Johan siết chặt khi anh buộc mình phải bước đi, cơ thể anh phản kháng từng bước rời xa người duy nhất từng khiến anh cảm thấy như đang ở nhà.

Nhưng anh phải làm vậy.

Anh đến bên chiếc xe, nắm chặt tay cầm đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Anh lên xe, đóng cửa lại như thể đang khép lại một chương lớn của đời mình. Lồng ngực anh phập phồng khi thở ra, đôi tay run rẩy trên vô lăng.

Nước mắt lặng lẽ rơi xuống trước khi anh kịp ngăn lại.

North không thể nhìn thấy anh như thế này. Cậu luôn thấy Johan mạnh mẽ, là người để dựa vào. Johan phải là người bảo vệ cậu—chứ không phải là kẻ hủy hoại cậu.

Anh lau mặt một cách thô bạo, ánh mắt nhìn thẳng phía trước.

Anh đã lên kế hoạch cho mọi thứ.

Singh đã cung cấp cho anh mảnh ghép thông tin cuối cùng. Johan đã đảm bảo rằng không còn gì để North có thể đuổi theo nữa. Công việc. Gia đình. Tiền bạc. Anh đã cắt đứt mọi ràng buộc.

Athit, Fah, thậm chí cả Hill—anh biết họ sẽ cố gắng tìm anh. Vì vậy, anh biến mất trước khi họ có thể làm vậy. Cha anh lo liệu công ty, bán cổ phần, xóa sạch sự hiện diện của anh khỏi thế giới mà North đang sống.

Biến mất vốn dĩ là để mọi thứ dễ dàng hơn.

Nhưng điều đó chỉ giúp anh có thêm thời gian để giải quyết mọi chuyện mà không kéo North vào mớ hỗn loạn này.

Suốt nhiều tháng, Johan truy lùng.

Những kẻ từng cố hạ gục anh, những kẻ suýt hủy hoại gia đình Hill, những kẻ từng đe dọa Fah, những kẻ đã khiến Tiger hấp hối.

Johan xử lý từng kẻ một.

Đó là công việc nhuốm máu. Bừa bộn. Nhưng anh đã quá quen với máu từ lâu.

Kiến thức y khoa của anh trở nên hữu dụng. Lần đầu tiên bị bắn, đó chỉ là một vết thương sạch—đau, nhưng không chết người. Lần thứ hai thì tệ hơn. Nhưng anh đã sống sót.

Một đêm nọ, Tiger nhìn anh, ánh sáng mờ mờ phản chiếu trên vũng máu—không phải của họ.

"Kẻ thù của chúng ta đã nghiên cứu rất kỹ. Nước đi đó suýt nữa đã xóa sổ toàn bộ gia đình Hill."

Johan chỉ gật đầu. "Chuyện đó sẽ không lặp lại."

Đêm hôm đó, anh gọi cho Hill.

"Tao từng nghĩ tai nạn của bà tao chỉ là chuyện xui rủi," Hill lẩm bẩm. "Nhưng bây giờ, nghĩ lại... tất cả chuyện này đều đã được sắp đặt, đúng không?"

Hill vốn không phải kiểu người dễ bị lung lay, nhưng tối nay, Johan có thể nghe thấy sự bất an trong giọng nói của anh ta.

"Mọi chuyện đã được xử lý," Johan trấn an anh. "Tiger và tao đã xóa sổ căn cứ của bọn chúng."

Im lặng.

Rồi— "Em ấy sao rồi?"

Johan siết chặt điện thoại. Anh thậm chí không thể thốt lên cái tên North.

Hill thở dài. "Ter và mấy người khác gặp em ấy hôm qua. Họ nói em ấy trông ổn."

"..."

"Johan."

"Tôi không cần nghe đâu."

"Cậu cần."

Johan nhắm mắt lại.

"Nong  ấy mạnh mẽ," Hill tiếp tục. "Em ấy sẽ vượt qua được."

Johan không chắc những lời đó là để an ủi anh hay để Hill tự thuyết phục chính mình. Dù thế nào đi nữa, chúng cũng chẳng giúp ích gì.

Anh đã cố tự nhủ điều tương tự. Rằng North sẽ ổn thôi.

Rồi những báo cáo bắt đầu đổ về. North bỏ học. Cậu uống rượu. Cậu đẩy mọi người ra xa. Cậu đang trượt dốc, và Johan không có ở đó để ngăn cản.

Anh cố tiếp cận cậu theo cách duy nhất anh có thể.

Anh cố gắng mua lại công ty nơi North làm việc, nhưng chủ sở hữu rất khó tiếp cận. Thương vụ đình trệ, đàm phán đi vào ngõ cụt. Có gì đó không ổn. Nhưng ít nhất North vẫn an toàn. Ít nhất Nao vẫn ở bên cậu.

Johan tự nhủ rằng vậy là đủ.

Nhưng cơn đau nhói trong lồng ngực anh lại bảo anh điều ngược lại.

+++

Giai đoạn tiếp theo của ván cờ đã bắt đầu.

Johan biết Athit và Dao sẽ là những mục tiêu kế tiếp. Singh đã cung cấp cho anh thông tin về một vụ phá hoại tiềm tàng. Kẻ thù vẫn chưa dừng lại.

Anh bấm số của Athit.

"Alo?"

Johan thở dài.

"Tao sẽ quay lại Thái Lan."

*****