Bàn ăn tràn ngập những món ăn xa hoa—hải sản tinh tế, bít tết được cắt lát hoàn hảo, rượu vang nhập khẩu—tất cả đều thuộc tầng lớp thượng lưu, kiểu bữa tối mà giá của một món ăn có thể khiến một người bình thường phải cân nhắc lại cuộc đời mình.

Nhưng Johan chẳng hề để ý đến bất cứ thứ gì trong số đó. Đĩa thức ăn trước mặt hắn vẫn còn nguyên, những ngón tay gõ nhẹ lên bàn trong khi ánh mắt sắc bén khóa chặt vào North.

"Ăn đi, Johan." Giọng mẹ anh ngắn gọn và cứng rắn, nhưng anh hầu như không để tâm.

Anh không quan tâm đến mọi việc xung quanh, anh đang tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi mà mình có để ngắm em bé yêu của anh. Mấy ngày qua, North luôn lẩn tránh anh, trượt khỏi tầm tay anh như cát chảy qua kẽ ngón, và điều đó khiến anh phát điên. Cậu lúc nào cũng nằm ngoài tầm với, len lỏi qua từng kẽ hở của sự kiên nhẫn mà Johan có. Và bây giờ, khi anh đã có được North— một chú cún con bị dồn vào góc, không còn đường lui—anh sẽ không để cậu chạy thoát nữa.

North thở dài, đặt đũa xuống, cảm nhận sức nặng từ ánh nhìn của Johan áp lên da mình, vừa ấm áp vừa dai dẳng. Thật không thể chịu nổi, cái cách Johan nhìn cậu—như thể cậu là thứ gì đó để bị nuốt chửng.

"Vì sao anh lại nhìn em như vậy?" North hỏi, giọng nhỏ, gần như không ra hơi. Cậu không chắc mình đang hỏi Johan hay chính bản thân.

Johan nghiêng người lại gần một chút, vừa đủ để North cảm nhận được hơi ấm giữa họ. "Em biết lý do rồi mà."

Cổ họng North nghẹn lại. Ngón tay cậu siết chặt lấy một miếng thức ăn, một nỗ lực tuyệt vọng để phá vỡ sự căng thẳng, để giữ bản thân khỏi bị cuốn theo ánh mắt Johan - thứ đang khiến tim cậu đập điên cuồng. "Để em đút cho anh," cậu lẩm bẩm, nhưng giọng nói run rẩy khi đưa tay ra.

Johan không từ chối. Anh mở miệng, để North đút thức ăn vào môi, nhưng ánh mắt thì không hề rời khỏi cậu. Anh chậm rãi thưởng thức, môi khẽ lướt qua đầu ngón tay North, đủ để khiến cậu cảm thấy rùng mình.

Trước khi North có thể rút tay lại, Johan đã nắm lấy cổ tay cậu, siết chặt, ngón cái lướt nhẹ qua làn da mỏng manh bên trong lòng bàn tay. North hít mạnh một hơi, cơ thể đang phản bội lại cậu, nhịp tim rối loạn chỉ vì một cái chạm nhẹ của anh.

"Đây là thứ mà em đang chạy trốn sao?" Giọng Johan trầm thấp, khàn khàn vì khao khát.

Trước khi North có thể trả lời, Fah nghiêng người về phía trước, cười khẩy, đôi mắt ánh lên vẻ thích thú. "North về cơ bản là thứ gây nghiện của Johan rồi."

Johan cười mỉm, vẫn giữ lấy cổ tay North, vẫn nhìn cậu như thể cậu là thứ gì đó nếu sơ hở là sẽ  bị chiếm đoạt. "Ừ," Anh chậm rãi đáp, có chủ ý. "Và tao không có ý định từ bỏ đâu."

Mặt North đỏ bừng. "Em không—"

"Đây là cuộc sống của mày bây giờ,và sau này đó" Easter xen vào, cười tinh nghịch. "Tốt nhất là làm quen dần đi."

Hơi ấm xung quanh cậu như đang siết chặt, ngột ngạt nhưng không hề khó chịu. Cậu biết mình cũng nhớ Johan, nhưng đồng thời cũng thừa nhận rằng cảm giác này còn hơn thế nữa.

Cuộc trò chuyện dần trở nên nhẹ nhàng hơn khi mọi người tiếp tục bữa ăn, trêu chọc và cười đùa. Phoon, giữa những lần nhai, liếc nhìn lên.

"Vậy, ngày mai chúng ta sẽ gặp nhau ở căn hộ của tao để chụp ảnh," Cậu ta xác nhận. "Tao có cần gì đặc biệt không?"

North lắc đầu. "Không cần gì cả. Cứ đơn giản thôi."

"Không đời nào." Jean, kẻ cầu toàn bậc nhất, đặt ly xuống và nghiêng người về phía trước. "Chúng ta sẽ không để nó đơn giản. Phoon, cưng à, con cần phải  làm cho nó thật độc đáo."

Johan thở dài khó chịu. "Jean, bọn con muốn thứ gì đó tự nhiên—một thứ gì đó thật sự giống bọn con."

Jean phẩy tay một cách thờ ơ. "Được rồi, có thể. Nhưng trước hết, con sẽ phải làm theo những gì mẹ nói!"

Johan siết chặt hàm.

"Và con sẽ làm việc này dưới sự giám sát nghiêm ngặt. Đúng không, North?" Jean thêm vào.

Johan cau mày. "Tại sao? Bọn con đã sống cùng nhau rồi. Bây giờ còn gì mới nữa?"

Jean cười nhếch mép, tận hưởng từng giây phút này. "Bởi vì bây giờ em ấy là hôn phu của con. Cho đến khi đám cưới diễn ra, hai người sẽ không được gặp nhau nữa. Mẹ chính thức cấm cửa con. Con không thể đến nhà mẹ hay gặp em ấy cho đến ngày cưới."

North thậm chí không phản đối. Cậu đã từ bỏ từ lâu. Cậu yêu Johan đến mức việc xa cách khiến cậu đau nhói, nhưng nếu đây là điều cần làm để giữ cho mọi người vui vẻ, thì cậu sẽ làm vậy. Ngón tay cậu siết chặt quanh ly nước, áp chặt vào bề mặt lạnh lẽo khi thở dài, chấp nhận số phận.

Tuy nhiên, Johan thì không thể bình tĩnh như vậy. Cả cơ thể anh căng lên khi trừng mắt nhìn Jean. "Không đời nào, các người đã lấy em ấy khỏi con, giờ còn không cho con gặp em ấy nữa? Bao giờ mới kết thúc cái trò điên rồ này?" Giọng anh sắc lạnh, ẩn chứa sự tuyệt vọng nguy hiểm.

Jean nhướng mày. "Đó là truyền thống."

"Truyền thống cái quái gì chứ," Johan gắt lên, đẩy mạnh khỏi bàn. "Con còn không thể ngủ nếu thiếu em ấy. Mẹ có biết mẹ đang bắt con làm gì không? Không, thôi đi, Athit và Dao đâu có cái truyền thống ngu ngốc này. Sao lại là con? North, anh sẽ không sống nổi mất..." anh cố kéo North lại gần.

North nuốt khan, tim thắt chặt.

Jean nhún vai. "Con sẽ sống sót thôi."

Hai tay Johan siết chặt thành nắm đấm. "Không. Con sẽ không sống nổi. Và con sẽ không để mẹ giữ em ấy cách xa con. North là của con; đủ rồi, đừng đùa nữa."

Căn phòng trở nên im lặng. Mọi người đều đang quan sát, nhưng Johan không quan tâm. Trong đầu anh đã bắt đầu tính toán.

"Vậy thì chúng ta sẽ tổ chức đám cưới sớm hơn," anh quyết định, quay sang North, giọng nói không hề dao động. "Hoặc chúng ta sẽ bỏ trốn." Anh giữ chặt North, hai tay siết lấy eo cậu.

Jean suýt sặc nước. "Con không được làm vậy!"

"Con sẽ thuê trực thăng ngay bây giờ," Johan tiếp tục, với tay lấy điện thoại. "Mẹ muốn chúng con xa nhau à? Được thôi. Con sẽ làm mọi cách để điều đó không xảy ra."

Trước khi Jean kịp phản bác, một thế lực mới đã bước vào cuộc chơi—bà nội của Johan. Bà tiến lên, một nụ cười điềm tĩnh hiện trên môi khi đặt một tay lên vai North.

"Không cần thiết phải làm vậy đâu," bà nhẹ nhàng nói.

Hàm Johan siết chặt lại.

North khẽ giật mình trước cái chạm của bà. Nó không thô bạo, nhưng lại mang theo một sự dứt khoát, một thông điệp im lặng.

Johan bước lên một bước, hơi thở gấp gáp, đôi mắt cháy lên sự thách thức.

"Thả. Em. Ấy. Ra."

Bà anh chỉ cười càng sâu hơn.

Và cứ thế, cuộc chiến bắt đầu.

Johan cứng đờ cả người. Anh siết chặt đôi đũa đến mức suýt làm gãy chúng làm đôi. Tiếng cười vang lên quanh bàn ăn chỉ càng khiến sự bực bội trong anh dâng trào.

Hill và Fah trao nhau ánh nhìn thích thú, như đang ngầm đặt cược.

"Vậy," Fah nghiêng đầu. "Mấy ngày nữa thì cậu ta sẽ phát điên và bắt cóc North đây? Năm ngày?"

Easter và Phoon cười khúc khích, vẻ mặt đầy khoái chí. Họ nhìn nhau.

Johan hít một hơi mạnh, lỗ mũi khẽ phập phồng. Anh đặt đũa xuống với sự kiềm chế có chủ ý rồi quay sang North, ánh mắt tối sầm đầy quyết tâm.

"North," anh nói, giọng trầm thấp và kiên định. Anh hít sâu, tựa trán vào vai North như thể đang cố gắng trấn tĩnh bản thân. Cơ thể anh ép sát vào North, tìm kiếm sự bình yên. "Chúng ta bỏ trốn đi."

North, dù cố gắng kiềm chế, vẫn khẽ mỉm cười. "Không được, anh đã hứa rồi."

Johan rên rỉ, các ngón tay co giật.

"Đây đúng là tra tấn." Anh quay sang trừng mắt với Hill và Fah, những người đang tận hưởng nỗi khổ sở của anh một cách quá mức. Giọng anh trầm xuống thành một lời cảnh báo nguy hiểm, chỉ dành riêng cho North.

"Em sẽ phải trả giá vì chuyện này. Một khi em đã là của anh, anh sẽ không chia sẻ em với ai cả. Dù chỉ một chút."

Easter và Phoon vẻ mặt sững sờ,  nhìn North với vẻ lo lắng.

"Anh ấy có nghiêm túc không vậy?" Phoon lẩm bẩm.

Easter huých khuỷu tay Hill. "Anh ấy sẽ nhốt cậu ấy lại à?"

Hill nhấp một ngụm đồ uống một cách thong thả. "Johan mà. Ai mà biết được?"

Tiger, ngồi đối diện bàn, nhếch mép cười đầy ẩn ý.

North thở dài đầy kịch tính. "Tao cảm thấy mình nên là người lo lắng mới phải."

Nao, hoàn toàn không bị ảnh hưởng, tiếp tục ăn, không hề bận tâm đến sự điên cuồng rõ ràng của Johan.

Johan đứng thẳng dậy, nắm chặt cổ tay North với một sự chiếm hữu khiến cả bàn cảm thấy bất an.

"Anh nói thật đấy," anh  nói một cách trịnh trọng. "Một khi có được em, anh sẽ không bao giờ buông tay."

Fah huýt sáo, chống cằm. "Còn 15 ngày nữa. Cậu ta không trụ nổi quá 5 ngày đâu."

Johan lườm anh ta. "Mấy người khốn kiếp. Đến lúc thì mấy người sẽ biết."

North chỉ lắc đầu, buồn cười. "Anh thật là lố bịch."

Johan thở ra một hơi sắc bén. "Còn em thì làm anh phát cáu đấy."

Và mặc dù bực bội, anh vẫn không buông tay.

"Em có nghiêm túc với chuyện này không vậy?" Johan rên rỉ. "Đây đúng là tra tấn mà."

Ngày hôm sau, khi North về đến căn hộ của họ và ngay lập tức nhận ra những thay đổi. Những chiếc gối, đồ đạc được sắp xếp lại - Jean. Chắc chắn là bà ấy  đã đến đây.
Jean đề nghị họ chuyển vào một căn hộ lớn hơn, một căn nhà nguyên căn, nhưng North lại lịch sự từ chối. Cậu thích không gian của họ, ngôi nhà của họ, nơi cậu chia sẻ những kỷ niệm với Johan. Điều đáng ngạc nhiên là Johan đã đồng ý, đó là lý do tại sao họ vẫn ở đây.

North hầu như không kịp cảm nhận sự ấm áp quen thuộc của căn hộ thì đã bị Johan kéo vào vòng tay.

Johan đã chờ đợi từ tối qua, khi mẹ, bà và những người khác lôi North đi. Ngay cả một cuộc gọi video cũng không thể thực hiện được, bị nhấn chìm trong sự hỗn loạn của buổi mua sắm của họ. Johan ghét từng giây phút đó. Bạn bè anh cười nhạo và chế giễu sự thiếu kiên nhẫn của anh, nhưng anh không quan tâm. Điều duy nhất quan trọng với anh là North, North của anh.

Ngay khi được tự do, anh đến thẳng văn phòng. Sự mệt mỏi sau một ngày dài bám lấy anh, nhưng hơn thế nữa, sự vắng mặt của North gặm nhấm anh khi anh trở về nhà. Căn hộ trống vắng không có cậu, một sự trống rỗng lan ra mọi ngóc ngách.
Anh chưa bao giờ là kiểu người thèm khát sự đồng hành - bản chất của anh là giữ mọi người ở khoảng cách nhất định. Nhưng North đã len lỏi vào không gian của anh, lấp đầy chúng mà không được phép, và giờ đây, khi cậu vắng mặt, Johan cảm thấy không trọn vẹn. North sở hữu Johan và lấy đi mọi thứ thuộc về anh. Liệu em ấy có biết mình đang làm gì với thế giới của Johan không?

Anh đã cố gắng chịu đựng và đánh lạc hướng bản thân, nhưng đến nửa đêm, anh không thể chịu được nữa. Anh với lấy điện thoại, gọi cho North.

Mấy hồi chuông reo lên, North mới nhấc máy, giọng cậu khàn khàn, mệt mỏi. "Phi... muộn rồi mà. Sao anh còn chưa ngủ?"

Johan thở dài, siết chặt điện thoại. "Anh không ngủ được."

"Sao vậy?"

"Vì không có em ở đây." Johan siết chặt điện thoại.

Im lặng bao trùm lấy họ, ấm áp và thân mật. Johan có thể nghe thấy tiếng sột soạt khẽ khàng của tấm ga trải giường và hình dung North cuộn tròn trên giường, mái tóc rối bù sau một ngày dài. Ngay cả qua màn hình điện thoại, anh cũng cảm nhận được sự hiện diện của North, và trong khoảnh khắc này, điều đó là quá đủ.

North khẽ thở dài, trong giọng nói thoáng nét cười. "Ráng đợi chút nữa nhé, thêm vài ngày nữa thôi."

Johan nuốt khan, cổ họng nghẹn lại. "North... em sẽ là của anh. Và rồi - không ai trên thế gian này có thể mang em đi khỏi anh."

North bật cười khe khẽ, má ửng hồng vì cậu hiểu. Cậu hiểu sự chiếm hữu của Johan, cái cách anh tuyên bố chủ quyền bằng cả tâm hồn, cả con người mình.

Họ trò chuyện, lấp đầy những khoảng trống giữa hai người cho đến khi North kiệt sức và chìm vào giấc ngủ. Johan lắng nghe tiếng thở đều đều, nhẹ nhàng của cậu, nó như một sợi dây neo giữ anh với thực tại.

Sau khi North đã ngủ say, Johan lặng lẽ ngồi đó, lắng nghe nhịp thở chậm rãi của cậu. Anh đứng dậy, bước đến bức tường treo đầy ảnh của họ. Ngón tay anh lướt qua một bức ảnh cũ - chuyến đi đầu tiên của họ cùng nhau dưới những chiếc đèn lồng rực rỡ của Aurora Bolis.

Đôi mắt North sáng rực, nụ cười rạng rỡ đến nỗi hằn lên những nếp nhăn trên má. Johan đau nhói. Anh vuốt ve bức ảnh và những đường nét mờ ảo trên khuôn mặt North.

Vợ anh thật đẹp. Ý nghĩ đó lắng sâu trong lòng anh.

Johan ngồi cứng đờ trên ghế sofa, mọi cơ bắp căng chặt. Buổi sáng đã đến, nhưng nỗi đau trong lòng anh vẫn không hề vơi đi.

Tiếng chuông cửa vang lên. Johan rên rỉ. Quá sớm.

Anh lê bước ra mở cửa, chỉ hé ra một khe nhỏ trước khi Phoon và Easter xông vào, tươi tỉnh và tràn đầy năng lượng - một cách khó chịu.

"Chào buổi sáng, Phi!" Easter líu lo.

Phoon rụt rè nói, "Tụi em đến sớm để chuẩn bị đồ đạc cho buổi chiếu đèn."

Johan, vẫn còn nửa tỉnh nửa mơ, chớp mắt nhìn họ. "Mấy giờ rồi?"

"Đến giờ anh dậy rồi đấy ạ," Fah nhếch mép cười.

Johan cau có, lững thững bước đi trong khi họ bắt đầu công việc, lẩm bẩm về sự bất công của buổi sáng. Giọng Dao vang lên qua cuộc gọi video, làm tăng thêm sự hỗn loạn.

Giữa mớ dây cáp lộn xộn và những chân đèn bị đặt sai chỗ, Johan quyết định mình cần đi tắm. Rất cần. Anh xua tay đuổi họ ra và biến mất vào phòng tắm.

Vài phút sau, cánh cửa phòng tắm mở ra khi căn phòng đang rộn ràng với việc chuẩn bị.

Johan bước ra.

Nước nhỏ giọt từ mái tóc ẩm ướt của anh, chảy dài xuống bờ vai trần và trượt xuống ngực anh. Hơi nước cuộn tròn quanh anh như một màn ra mắt phim đầy kịch tính. Chiếc khăn tắm của anh tụt xuống thấp trông thật nguy hiểm trên hông.

Phoon và Easter chết lặng.

Dao, vẫn đang trong cuộc gọi video, dừng nói giữa chừng.

Phoon phát ra một tiếng nghẹn ngào, lấy tay quạt lấy quạt để. Easter quay đi như thể nhìn thấy ma - không thể tin được.

"Chúng ta đang quay quảng cáo à?" Dao thì thầm.

Johan, không hề hay biết, vươn vai lười biếng, cơ bắp chuyển động dưới ánh đèn mờ ảo. Rồi mắt anh dừng lại ở cửa.

Và North.

Đứng đó. Nhìn chằm chằm.

Ánh mắt họ chạm nhau.

Johan cảm nhận được cậu trước khi nhìn thấy cậu, như một lực hấp dẫn kéo anh lại.
Môi North hé mở một chút, nhưng không có lời nào thốt ra. Lưỡi dao sắc bén thường ngày của cậu? Không thấy đâu cả.

Johan cảm nhận được cậu trước khi anh nhìn thấy. Một sự thay đổi trong không khí, một lực hút không thể chối cãi. Và khi cuối cùng anh quay lại, hơi thở anh nghẹn lại.
North đứng đó, tư thế thoải mái, mặc bộ đồ thể thao thường ngày, mái tóc ẩm ướt rũ xuống trán. Ánh sáng dịu nhẹ buổi sáng chiếu lên làn da cậu, đường cong nơi cổ và phần xương quai xanh thấp thoáng dưới chiếc áo sơ mi rộng thùng thình.

Johan nghiến răng. Áo sơ mi của anh.

Một điều gì đó tối tăm trỗi dậy trong lồng ngực anh. North đã ngủ trong mùi hương và sự hiện diện của anh ngay cả khi họ xa nhau, cậu đã được bao bọc bởi anh. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Johan cần cậu ở đây. Ngay bây giờ.

Mắt họ chạm nhau.

Johan không hề do dự. Anh bước ba bước dài, nắm lấy cổ tay North và kéo cậu về phía mình. North loạng choạng tiến vào không gian của anh, cơ thể họ sát lại, hơi nóng tỏa ra giữa họ.

Johan hít một hơi thật sâu - cam bergamot và một thứ gì đó ngọt ngào, một thứ gì đó chỉ riêng North có. Mạch đập thình thịch trong lồng ngực anh.

Môi North hé mở, hơi thở dồn dập. Cậu không chống cự.

Johan trượt một tay lên cổ cậu, các ngón tay siết nhẹ, gắn kết họ lại với nhau. "Nhớ anh à?" Những lời nói thì thầm, trầm thấp và thô ráp trên làn da North.

North rùng mình. Các ngón tay cậu run rẩy trên ngực Johan, nắm chặt nhẹ nhàng như thể đang thử nghiệm, đang nhớ lại. Cậu nhớ anh. Hơn cả những gì cậu muốn thừa nhận. Vài đêm qua thật khó chịu khi cuộn tròn trong chiếc áo sơ mi của Johan, hít hà mùi hương của anh, giả vờ như vậy là đủ. Nhưng nó không đủ.

Các ngón tay Johan lướt trên mạch đập của cậu, ấn nhẹ xuống, cảm nhận nhịp tim North tăng nhanh dưới ngón tay mình.

"Em - " North vừa mới thốt ra được một từ thì môi Johan đã áp xuống môi cậu, chiếm lấy, và đòi hỏi.

Nụ hôn không hề vội vã - nó chậm rãi, có chủ ý, vừa là sự trừng phạt vừa là phần thưởng. Môi Johan di chuyển có mục đích, dụ dỗ, nuốt chửng. North tan chảy. Tay cậu trượt lên ngực Johan, cơ thể áp sát hơn, cần nhiều hơn nữa.

Johan rên rỉ, nghiêng đầu North ra sau để nụ hôn sâu hơn, lưỡi anh quét vào, chiếm đoạt. North tạo ra một âm thanh mềm mại, thở dốc - một âm thanh Johan cảm nhận được tận xương tủy.

Nhưng rồi-

"Ôi, thôi đi!"

Giọng Phoon cắt ngang sự mơ màng.

Johan phớt lờ cậu ta. Anh cắn nhẹ môi dưới của North, tận hưởng cách hơi thở của North ngắt quãng.

Phoon rên rỉ. "Mấy người ơi! Chúng ta có lịch trình, em cần chụp ảnh trước khi ánh sáng tắt."

Johan cuối cùng cũng lùi lại, vừa đủ để lườm qua vai. "Vậy thì cứ làm đi. Anh sẽ không rời khỏi em ấy."

North nhếch mép cười, mắt mơ màng, má ửng hồng. Cậu nghiêng người, chạm môi mình vào quai hàm Johan, chỉ để trêu chọc, chỉ để thì thầm, "Chúng ta cần chụp ảnh."

Johan thở ra một hơi sắc bén, vẫn ôm chặt lấy cậu. "Vậy thì sao? Cậu ta chụp bây giờ cũng được." Anh vừa nói vừa mơn trớn môi và cắn nhẹ cổ và vai North.

North nghiêng đầu, mắt ánh lên vẻ tinh nghịch. "Không phải cứ thế là xong đâu P'Jo,... sao anh lại để lại dấu vết vậy?"

Johan nhếch mép cười, giọng trầm xuống. "Vì em là của anh. Và anh thích đánh dấu quyền sở hữu của mình."

North cảm nhận được điều đó tận xương tủy.

Và cậu thích điều đó, cậu nghĩ bụng, có gì đó kỳ lạ không ổn ở mình.

North bật ra một tiếng cười thở dốc. "Mae sẽ giận đó. Bà ấy không muốn em có bất kỳ dấu vết nào cho đến khi đám cưới diễn ra."

Johan nhếch mép cười. "Cứ để bà ấy giận đi. Sao bà ấy có thể bảo vệ em khỏi anh?"

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng North. Cậu không nên cảm thấy giọng nói săn mồi của Johan quyến rũ đến vậy. Nhưng cậu lại cảm thấy như thế.

Và điều tồi tệ nhất?

Johan cũng biết điều đó.

Phoon rên rỉ đầy kịch tính trong khi sắp xếp máy ảnh, nhưng trước khi Johan có thể phớt lờ cậu ta lần nữa-

Cánh cửa bật mở.

Jean bước vào, đội quân stylist của bà ấy theo sau. Bà ấy liếc nhìn họ một cái rồi thở dài, "Ôi, tuyệt vời. Hai người lại dính lấy nhau rồi."

Johan căng thẳng. North khó khăn lắm mới nhịn được cười.

Jean vỗ tay. "Hãy để mẹ có khoảnh khắc của mình với nàng thơ của mẹ. Johan, con à, hãy để mẹ tạo kiểu cho North."

Cái nắm của Johan trên North càngchặt hơn.

Jean cười toe toét. "Ồ, con cứ việc lườm đi. Bây giờ em ấy là của mẹ rồi."

"Ôi trời ơi," bà ấy thở dài đầy kịch tính, đôi mắt sắc bén ngay lập tức đổ dồn vào Johan. "Con thật là không thể làm việc cùng được - lúc nào cũng ủ rũ, lúc nào cũng cáu kỉnh." Bà ấy xua tay một cách coi thường. "Vậy nên, hãy để mẹ tìm thấy sự bình yên khi tạo kiểu cho North của mẹ đi."

Johan nghiến chặt quai hàm. "Jean-"

Jean cười toe toét, đã chắc chắn thắng thế. "Cứ thư giãn đi, cưng à. Hãy để mẹ làm phép thuật của mình."

Johan trông như sắp bùng nổ, nhưng North, với bản tính thích khích bác, chỉ nhếch mép cười và để đội của Jean vây quanh mình.

Ngay lúc đó, Hill và Fah bước vào với vẻ tự tin thoải mái, nhếch mép cười.

"Mấy người nghĩ tụi này sẽ bỏ lỡ chuyện này sao?" Fah trêu chọc, khoác vai Hill. "Không đời nào."

Johan thở ra một hơi sắc bén, sự khó chịu thoáng qua trong mắt. "Sao tụi mày lại đến đây?"

"Để xem kịch vui chứ sao," Hill nói một cách trơn tru.

Họ bị lôi đi trước khi Johan kịp phản bác, để anh đứng đó, một cơn bão âm ỉ đang nổi lên trong lòng. Nhưng rồi-

North.

Cậu  ở phía bên kia căn phòng, ăn mặc giản dị trong bộ đồ thể thao rộng rãi, mái tóc hơi ẩm ướt. Johan cảm thấy hơi thở mình nghẹn lại. Làn da North phát sáng dưới ánh sáng dịu nhẹ buổi sáng, những đường nét khuôn mặt nổi bật - đôi mắt sẫm màu, khép hờ chứa đựng những bí mật, gò má sắc sảo và đôi môi hơi hé mở khi cậu  nhìn Johan.

Đó là một sự trừng phạt nho nhỏ.

North đã ngủ trong áo sơ mi của Johan, mùi hương của anh quyện vào vải áo. Như vậy vẫn chưa đủ. Cơ thể cậu khao khát hơi ấm và sự đụng chạm của Johan. Cậu đã nghĩ việc bắt Johan chờ đợi sẽ là một bài học. Thay vào đó, nó là sự tra tấn cho cả hai người.

Johan ngồi cứng đờ, nhìn North để các nhà tạo mẫu làm việc, mỗi cái chạm vào làn da cậu ấy khiến sự chiếm hữu của Johan càng siết chặt hơn.

Rồi, khi không ai để ý, North di chuyển.

North gửi cho Johan một ánh nhìn tinh nghịch khi các nhà tạo mẫu kéo cậu ấy đi.
Johan ngồi xuống, nhìn chằm chằm, sôi sục, chờ đợi.

Phoon tỉ mỉ trong từng chi tiết, đảm bảo rằng buổi chụp ảnh trước đám cưới ghi lại được những cảm xúc sâu sắc giữa Johan và North. Máy ảnh yêu thích họ - sự mãnh liệt của Johan và vẻ đẹp thanh tao của North tương tác hoàn hảo với nhau.

Mỗi khung hình đều kể một câu chuyện về đam mê, lịch sử và sự tận tâm.

Những tấm Polaroid trắng đục mờ ảo nằm rải rác trên bàn studio, rải rác như những kỷ niệm thoáng qua trở nên hữu hình. Trong một tấm, North tựa đầu vào vai Johan, đôi mắt khép hờ trong sự mãn nguyện yên tĩnh. Một tấm khác chụp lại cảnh Johan ôm cậu ấy thật chặt - một cánh tay vòng qua eo North, những ngón tay ấn mạnh vào vải áo vest của cậu .

Ánh sáng buổi chiều rọi qua những ô cửa sổ lớn, hắt những vầng hào quang vàng óng quanh Johan và North khi họ đứng trước ống kính của Phoon. Thế giới xung quanh mờ đi - địa điểm sang trọng, những lời thì thầm khe khẽ, tiếng sột soạt tĩnh lặng của lụa và vải áo vest - tất cả đều trở nên không quan trọng.

Thật dễ dàng, họ sinh ra là dành cho nhau, và ánh đèn càng làm tăng thêm sự mãnh liệt. Johan đẹp trai và uy nghi, còn North, một điều gì đó mà ngôn từ không thể diễn tả được, vẫn kỳ diệu như mọi khi.

North hoàn toàn đắm chìm trong không gian của mình, dễ dàng hòa mình vào từng khung hình, sự hiện diện của cậu  đầy lôi cuốn. Những đường nét sắc sảo, tinh tế của cậu  dịu đi trong ống kính, mâu thuẫn giữa vẻ duyên dáng thanh tao và sự quyến rũ thô ráp, hoang dại. Biểu cảm của cậu ấy khó đoán, đâu đó giữa sự thách thức và đầu hàng. Cậu  hơi nghiêng cằm, đôi mắt sâu thẳm từ chối để Johan bước vào quá dễ dàng.

Johan, tuy nhiên, đã hết kiên nhẫn chờ đợi.

Tiếng chụp ảnh của Phoon vang lên không ngừng, ghi lại mọi sự thay đổi trong căng thẳng, mọi xung điện giữa họ. Phoon  hướng dẫn họ với sự chính xác của một nghệ sĩ, nhưng North và Johan di chuyển như thể không cần hướng dẫn, như thể máy ảnh chỉ đơn thuần làm chứng cho họ.

Có một bức ảnh North, hoàn toàn thoải mái trong không gian của mình, ngồi khoanh chân trên ghế sofa, ngón tay nhảy múa trên tay cầm trò chơi điện tử. Một tấm Polaroid khác chụp lại cảnh Johan nhìn cậu ấy, một cánh tay vắt vẻo lười biếng trên lưng ghế sofa, ánh mắt khó đoán. Trong khung hình tiếp theo, Johan đứng sau North, vòng tay ôm eo cậu , ấn một nụ hôn lên tóc cậu  khi North bướng bỉnh tiếp tục chơi trò chơi.

Ánh sáng buổi chiều rọi qua những ô cửa sổ lớn, hắt những vầng hào quang vàng óng quanh họ. Trong bếp, Johan và North đứng cạnh nhau - North thái rau trong khi Johan lảng vảng phía sau, vươn tay khuấy nồi. Một bức ảnh khác - Johan nếm trộm thức ăn, North đánh vào tay anh , tiếng cười của họ đóng băng trong thời gian.
Tiếng màn trập của Phoon vang lên không ngừng, ghi lại mọi sự thay đổi trong căng thẳng, mọi xung điện giữa họ. North hầu như không kịp phản ứng thì tay Johan đã tìm thấy eo cậu , chắc chắn và chiếm hữu. Anh  kéo cậu  lại, không chỉ để chụp ảnh mà vì anh  có thể - vì North giờ là của anh .

Trong số những khoảnh khắc nhẹ nhàng rải rác khắp studio là những khoảnh khắc có Duckie, chú vịt nhồi bông yêu quý của North. Một bức ảnh chụp cảnh Johan đang cố gắng làm việc, cặp kính trượt xuống mũi, trong khi North ngồi trên ghế sofa bên cạnh anh , Duckie được dựng lên trên đùi cậu  như thể đang đưa ra phán xét thầm lặng. Một bức ảnh khác chụp cảnh Johan ôm North, vòng tay ôm chặt eo cậu , trong khi North ép Duckie vào giữa họ, một nụ cười trêu chọc trên môi.

Phoon chụp được một bức ảnh đặc biệt kỳ quặc nhưng đáng yêu: North nằm sấp trên giường, lướt điện thoại, trong khi Johan ngồi bên cạnh cậu , lật giở một cuốn sách - Duckie được đặt ngay chính giữa họ như một trọng tài.

Và rồi, cao trào của tất cả - Johan kéo North vào một nụ hôn, sâu và chiếm hữu, ngón tay North xoắn vào cổ áo anh  như thể đang tìm điểm tựa.

Hơi thở nghẹn lại trong cổ họng North khi môi Johan tìm thấy thái dương cậu ấy, chậm rãi và có chủ ý. Nụ hôn không chỉ dành cho máy ảnh; nó là một dấu ấn, một lời tuyên bố thầm lặng. North cứng người lại, chỉ trong một khoảnh khắc, trước khi một điều gì đó trong cậu ấy tan chảy. Cái nắm của Johan siết chặt hơn một chút như thể thách thức cậu  rời đi.

Phoon thở ra một hơi sắc bén, máy ảnh của anh ấy không hề dao động. "Cứ giữ nguyên tư thế đó," Phoon lẩm bẩm, giọng nói pha chút không tin. Bức ảnh quá đẹp, quá chân thật.

Xung quanh họ, bạn bè của họ quan sát với nhiều mức độ thích thú và xấu hổ thay khác nhau. Easter huých khuỷu tay Tiger, nhướn mày. "Được rồi, vậy chúng ta cứ coi như chuyện đó là bình thường nhé?"

Phoon phát ra một tiếng nghẹn ngào, hạ máy ảnh xuống nửa giây trước khi lập tức nâng lên trở lại. "Được rồi, cái quái gì thế này, quá nhiều rồi đấy. Em bảo là lãng mạn, chứ không phải một màn quyến rũ điện ảnh chết tiệt."

Easter, đứng bên cạnh, chớp mắt. "Chúng ta vẫn giả vờ đây là buổi chụp ảnh tiền đám cưới bình thường sao?" Cậu ta huých khuỷu tay Tiger. "Cậu có thấy cảnh này không? Johan sắp nuốt chửng North  luôn rồi kìa."

Hill, khoanh tay, nhếch mép cười. "Tao đã nói rồi mà. Một khi Johan có cơ hội, cậu ta sẽ chớp lấy ngay. Nhìn cậu ta kìa."

North thở hổn hển, mắt nhắm nghiền khi Johan hôn sâu hơn, tay anh  trượt lên lưng North, kéo cậu  lại gần. Máy ảnh của Phoon nhấp nháy liên tục, ghi lại sự tương phản rõ rệt giữa cơn đói khát trần trụi của Johan và sự buông thả chậm rãi, ngập ngừng của North.

Phoon rên rỉ. "Vì tình yêu của P'Johan! Nếu hai người định nuốt chửng nhau, thì ít nhất cũng làm trong khung hình em đã dựng sẵn đi!"

Fah nhếch mép cười. "Ý tao là, mày nghĩ cậu ta sẽ kìm chế được sao?"

Hill khoanh tay, một nụ cười chậm rãi kéo lên môi anh ta. "Johan đang ăn tươi nuốt sống North bằng mắt kìa."

Phoon lườm cảnh cáo tất cả bọn họ. "Im đi. Mấy người đang phá hỏng bức ảnh của em đấy."

Nhưng Johan không nghe ai cả - không phải Phoon, không phải những tiếng thì thầm khe khẽ xung quanh họ. Thế giới của anh ta chỉ có North đối diện anh , North chớp mắt nhìn anh , hơi thở có chút bất ổn.

Johan phớt lờ họ. Ngón tay cái của anh  lướt trên quai hàm North, nghiêng đầu cậu  một chút, tận hưởng cách North tan chảy vào anh . Anh  lùi lại một chút, vừa đủ để thì thầm lên môi cậu , "Em đẩy anh ra, thì anh sẽ kéo em lại."

North thở ra run rẩy, các ngón tay bám vào áo sơ mi Johan. Cậu  không thể đẩy anh  ra.

Phoon thở dài đầy kịch tính. "Được rồi. Chỉ cần giữ nguyên tư thế đó thêm hai kiểu nữa thôi. Và ai đó lấy cho tôi một ly đồ uống đi."

Máy ảnh nhấp nháy.

Easter quạt cho mình bằng một trong những tấm Polaroid. "Chà, chết tiệt. Nếu đây chỉ là buổi chụp ảnh tiền đám cưới, thì đám cưới chắc chắn sẽ là phim cấp X."

Hill cười khúc khích. "Với tốc độ này, họ thậm chí có thể không đợi được đến lúc tuyên thệ."

Phoon chụp một bức ảnh cuối cùng, sau đó rứt dây đeo máy ảnh khỏi cổ với một tiếng rên rỉ. "Tôi cần tăng lương."

Cách đó vài bước chân, một tấm Polaroid khác hiện lên - bức ảnh North hôn lên đầu Duckie trong khi Johan lườm con thú nhồi bông như một đối thủ ghen tuông.
Studio tràn ngập tiếng cười khúc khích, nhưng ở trung tâm của tất cả, Johan và North đứng yên trong thế giới của riêng họ - chìm đắm trong khoảnh khắc mà không ai muốn kết thúc.

North thở ra run rẩy, các ngón tay bám vào áo sơ mi Johan. Cậu không đẩy anh  ra.

Vài ngày nữa thôi, em sẽ là của anh, North.

Giọng Johan trầm thấp, chắc chắn, quấn lấy North như một lời hứa mà cậu không thể trốn thoát.

North nghẹn thở. Cậu  nhìn Johan - đôi mắt đẹp đẽ, không ngừng nghỉ đó đang chiếm lấy cậu , nuốt chửng cậu . Mọi phần trong cậu  đều bị chiếm hữu, bị đánh dấu, và cậu  biết không có cách nào chống lại điều đó. Không phần nào trong cậu  muốn chống lại.

Không còn gì quan trọng nữa.

Máy ảnh nhấp nháy.

Đó là bức ảnh hoàn hảo.

Không có gì tồn tại trong thế giới của họ ngoại trừ họ.