Khi North cuối cùng cũng tỉnh dậy, North thấy mình đang ngồi cùng nhóm bạn – Ter, Dao và những người khác. Ngay khi vừa mở mắt, cậu lập tức trở thành mục tiêu trêu chọc.

“Vậy là bọn tao tưởng mày giận Johan rồi đấy,” Ter nhếch môi cười, “nhưng mấy vết bầm trên người mày lại kể một câu chuyện khác. Sao toàn thân mày lại đầy dấu vết thế kia?”

North lập tức bật dậy, giật mạnh tấm chăn kéo lên che người, cảm giác nóng ran lan đến tận mang tai. Ánh mắt cậu vô thức lướt sang Johan, người vẫn đang say ngủ bên cạnh. Sự mệt mỏi hằn rõ trên khuôn mặt anh – North biết chắc Johan đã thức trắng cả đêm.

Cậu nhớ lại khoảnh khắc thức giấc trong bóng tối và bắt gặp Johan đang tìm kiếm mình, đôi tay anh siết chặt đầy khao khát, cái ôm như chẳng muốn rời. Không nói một lời, North chỉ lặng lẽ kéo anh lại gần, vùi mình vào hơi ấm ấy, cuối cùng cũng an tâm chìm vào giấc ngủ trong vòng tay người mà cậu yêu.

Bây giờ, dưới ánh sáng ban mai, North vươn tay chạm vào Johan, hít sâu mùi hương quen thuộc như thể đó là thứ duy nhất giữ cậu vững vàng. Anh ấy đang cố gắng rất nhiều… nhưng lại gánh vác mọi thứ một mình. Và North ghét điều đó.

Cuộc hôn ước giả—tin tức được tạo ra chỉ để khiến Johan mất thăng bằng—nhưng cậu nhìn thấu tất cả. Johan yêu cậu, đó là điều không thể phủ nhận.

Ngón tay North nhẹ nhàng lướt qua quầng thâm hằn sâu dưới mắt Johan. Rồi thấp hơn, chạm vào những vết khâu còn mới trên da anh. Cậu khẽ nín thở. Johan, anh đã làm gì vậy? Đã có chuyện gì xảy ra với anh?

Một cảm giác đau nhói dâng lên trong lồng ngực.

Cậu ghét nhìn thấy Johan trong tình trạng này. Ghét việc anh cứ mãi che giấu mà không để cậu bước vào thế giới của mình.

“North…”

Johan khẽ gọi tên cậu trong giấc ngủ, giọng yếu ớt như một làn gió thoảng.

North thở dài, mím chặt môi. Cậu biết rõ người đàn ông đang nằm bên cạnh yêu cậu nhiều đến nhường nào—yêu như hơi thở của chính mình.

"Em muốn cùng anh chiến đấu, Johan. Em muốn ở bên anh. Tại sao anh lại không để em làm điều đó?"

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Ter bước vào.

North đưa ngón tay lên môi ra hiệu giữ im lặng. Sau đó, cẩn thận để không đánh thức Johan, cậu nhẹ nhàng rời khỏi giường, mặc quần áo, rồi cẩn thận kéo chăn đắp lại cho anh trước khi bước ra ngoài.

Bên ngoài, Ter, Dao và những người khác đã đứng đợi.

“Tao phải đi.” Giọng North dứt khoát.

Không ai do dự, tất cả chỉ lặng lẽ gật đầu. Không một câu hỏi. Không một lời phản đối.

Ter và Dao trao đổi ánh mắt trước khi tiến lên. “Bọn tao sẽ lo chuyện này. Những người khác sẽ không đi theo đâu.” Ter trấn an.

Phoon, như mọi khi, lặng lẽ bước theo họ.

Athit, Fah và Hill vẫn đứng lại phía sau. Hill khoanh tay trước ngực, dõi theo nhóm người rời đi trước khi cất tiếng:

“Tao sẽ đưa nó đến khi tỉnh lại.” Giọng anh trầm thấp. “Mọi người cứ đi trước đi.”

North không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ biến mất vào buổi sáng, sẵn sàng đối mặt với những gì đang chờ đợi.

---

Johan ngồi ở ghế phụ, ánh mắt vô hồn nhìn ra ngoài cửa sổ khi Hill lái xe. Thành phố lướt qua trong những vệt sáng neon và bóng tối đan xen, màn đêm trải dài, lạnh lùng và tàn nhẫn trước mắt họ. Cuộc gọi trước đó ngắn ngủi nhưng gấp gáp. Ter và những người khác đã hành động, và đội của North chính thức tuyên chiến.

Hill hít sâu một hơi rồi liếc nhìn Johan. "Bọn tao đều đứng về phía North. Nhưng tụi tao cần biết chuyện gì đang xảy ra. Mày nợ tụi tao một lời giải thích."

Khi Hill dừng xe trước nhà Fah, bầu không khí trở nên căng thẳng. Athit lao đến, tung một cú đấm thẳng vào mặt Johan.

"Khốn kiếp, chuyện quái gì vậy, Athit?!" Johan nhăn mặt, chạm vào vết bầm đang bắt đầu hiện lên.

"Tất cả là vì mày không xem bọn tao là bạn! Lúc nào mày cũng hành động như một kẻ hy sinh. Mày nghĩ mình là ai hả, Johan? James Bond? Bố già chắc?" Athit nghiến răng, không giấu nổi cơn giận.

Hill nhanh chóng giữ Athit lại, đẩy anh ta lùi ra sau. "Bình tĩnh đi, Thit. Để nó nói."

Từ một góc phòng, giọng Fah vang lên, chậm rãi nhưng đầy nguy hiểm. "Nói đi. Kể hết mọi chuyện. Và đừng hòng giấu bất kỳ điều gì."

Căn phòng tràn ngập căng thẳng. Johan bước đến quầy minibar của Fah, lấy ra một chai rượu whiskey và tự rót cho mình một ly. Anh khẽ lắc ly rượu, ánh hổ phách phản chiếu trong ánh đèn đường lờ mờ ngoài cửa sổ. Anh nhấp một ngụm nhỏ, cảm nhận hơi nóng lan xuống lồng ngực.

Fah đứng bên kia phòng quan sát anh, thấy rõ sự căng thẳng khi Johan đang cố sắp xếp suy nghĩ. Các ngón tay anh siết chặt quanh ly rượu.

Johan cố gắng xâu chuỗi mọi thứ—ai là kẻ mang trong mình mối hận thù sâu sắc đến mức này? Ai muốn hủy hoại họ và đẩy gia đình họ đến bờ vực không thể cứu vãn?

Hơi thở anh trở nên gấp gáp khi hình dung lại những hỗn loạn gần đây trong cuộc đời mình. Mỗi cuộc tấn công đều chính xác, tàn nhẫn. Có ai đó đang đứng sau tất cả, ai đó muốn anh sụp đổ. Anh không biết đó là ai, nhưng có một điều anh chắc chắn—mục tiêu cuối cùng của bọn chúng chính là North. Và nếu anh không hành động ngay, có thể sẽ quá muộn.

"Nói đi, Johan," Athit lạnh lùng cất tiếng.

Johan bắt đầu kể lại tất cả những gì đã xảy ra—tất cả những gì anh đã làm để giữ cho mọi thứ không sụp đổ. Khi anh nhắc đến Hill, căn phòng bỗng chốc im bặt.

Hill hít sâu, chậm rãi lên tiếng. Anh kể về đối tác cũ của ông nội mình—một người từng bị trục xuất, nhưng giờ đã quay lại để báo thù. Bị sỉ nhục, bị đổ lỗi cho một vụ tai nạn suýt giết chết bà của Hill, người đàn ông ấy giờ đây đã có đủ nguồn lực để phản công. Hắn ta đã tìm cách tấn công gia đình Hill, và giờ, Johan cùng những người khác đã bị kéo vào vòng xoáy nguy hiểm này.

Hill giải thích rằng đối tác của ông nội anh ta, một người từng bị trục xuất, đã quay trở lại để trả thù. Bị sỉ nhục, bị đổ lỗi cho một tai nạn suýt giết chết bà của Hill, người đàn ông đó giờ đây đã có đủ nguồn lực để tấn công. Hắn ta đã cố gắng phá hủy đế chế của gia đình Hill, và Johan cùng Tiger chỉ vừa kịp ngăn chặn điều đó. Nhưng đó chỉ là một lời cảnh báo. Ai đó đang thử thách, dò xét điểm yếu của họ.

Athit ngồi đó, miệng há hốc, trong khi Johan tiếp tục. Những mục tiêu tiếp theo chính là Fah và Phoon.

Kẻ tấn công ư? Không chỉ là chuyện cá nhân, mà còn là sự thù hận. Cha của Phoon, người từng bị Tiger đánh đập và làm cho mù lòa, đã nhập cuộc. Ông ta đến để thanh toán mối thù xưa.

Rồi Singh gọi đến. Thông tin tình báo chỉ ra rằng mọi chuyện có liên quan đến Day—kẻ từng tấn công North. Khi đó, Johan đã hiểu ra tất cả. Mọi chuyện đều có liên kết với nhau. Những lời đe dọa đang trực tiếp nhắm vào North và anh.

Họ cố lần theo dấu vết, nhưng Johan và Tiger suýt không sống sót sau cuộc tấn công tiếp theo. Johan vẫn nhớ như in khoảnh khắc tìm thấy Tiger, máu chảy lênh láng xung quanh cơ thể anh ta, hơi thở yếu ớt, cố gắng giữ tỉnh táo. Johan đã lao đến bên anh ta, tim đập dữ dội, nhưng rồi—

Johan siết chặt nắm đấm. Anh phải hành động trước. Anh phải sẵn sàng vì đòn tấn công cuối cùng sẽ nhắm vào North.

Và anh không thể để điều đó xảy ra.

++++

Oak quan sát từ trong bóng tối, tận hưởng sự hỗn loạn. Những vết rạn trong thế giới của Johan ngày càng mở rộng, mỗi vết nứt là một kiệt tác trong kế hoạch của hắn. Mỗi vết thương, mỗi mất mát—đều do hắn dàn dựng, để hắn thưởng thức. Nhưng vẫn chưa đủ.

Chưa phải lúc.

North vẫn còn đứng vững, vẫn còn cười. Vẫn còn thở.

Không thể chấp nhận được.

Oak đang đi công tác khi tin tức đến tai hắn—Day đã chết. Chỉ vậy thôi. Người anh họ của hắn. Day của hắn. Người duy nhất hắn từng thật sự yêu thương. Cuộc điều tra thì thầm những cái tên—Johan, một sinh viên y khoa năm ba đáng thương, và North, người tình đáng ghét của cậu ta.

Họ nói rằng Day đã tấn công North. Thì sao? Tên đó đáng bị như vậy. Day yêu anh ta. Không phải North. Không phải ai khác. "Anh ta." Có thể Day hơi mạnh tay một chút, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu ấy đáng bị cướp đi khỏi hắn.

Ngày hôm đó đã bị đánh cắp. Bị giam cầm. Bị bóp méo. Biến mất. Và chính North đã dẫn cậu ấy đến đó.

Oak không biết Day đã ở đâu—chỉ biết rằng cậu ấy đã biến mất vào vực sâu, bỏ lại Oak với chẳng còn gì ngoài cơn thịnh nộ. Và đó là lỗi của North.

North, kẻ nở nụ cười một cách dễ dàng, kẻ đã hủy hoại cuộc đời hắn, kẻ đang mỉm cười tận hưởng.

Trong khi Oak đau khổ.

Nhưng hắn sẽ không đau khổ một mình.

Giờ đây, hắn có tiền. Hắn có quyền lực. Nhưng trên hết, hắn có đồng minh—những kẻ bị ruồng bỏ, những kẻ mang hận thù, những kẻ đang đói khát. Người doanh nhân sa cơ lỡ vận đã mất tất cả vì ông nội của Johan. Người đàn ông mù khao khát trả thù Tiger. Những bóng ma từ quá khứ của Johan, chỉ chờ cơ hội để cắn xé anh ta.

Oak đã cho bọn họ cơ hội đó.

Nhưng vẫn còn một quân cờ trên bàn mà hắn chưa đặt xuống.

Một cái bóng ẩn nấp ngay ngoài tầm với. Quan sát. Chờ đợi.

Oak không biết kẻ đó muốn gì, chỉ biết rằng ván cờ của hắn đã rõ ràng—hủy diệt Johan. Chiếm lấy North.

Oak nở một nụ cười chậm rãi, méo mó.

Cứ để hắn thử đi.

Ngoại trừ ngôi mộ.

---

Giải thích cho những ai còn bối rối:
Day chính là kẻ tấn công North, người đã tấn công cậu ấy tại quán bar SoulOut. Người ta nói rằng Johan sẽ khiến bất kỳ ai chạm vào North biến mất; trong tiểu thuyết, điều này đã được nhắc đến rõ ràng. Johsan sẵn sàng thiêu rụi cả thế giới; ngay từ lần gặp gỡ đầu tiên, Tiger và Johan đã buộc những kẻ đánh North và Dao phải biến mất.

---

P.S.:
Mọi người ơi, đừng quên bình chọn và bình luận nhé. Chính sự ủng hộ của các bạn đã tiếp thêm động lực để mình viết nhiều hơn.