Thứ Năm bắt đầu khá ổn nhưng nhanh chóng trở nên tồi tệ. Avery và Mulciber lại đang luyện bùa lên một học sinh năm nhất trong Phòng Sinh Hoạt Chung của nhà Slytherin, và Severus, trong lúc mệt mỏi và thiếu suy nghĩ, đã lớn tiếng quở trách chúng.

"Sao tụi mày không đi ếm bùa mấy đứa Gryffindor đi! Ít ra như vậy còn có ích hơn là tất cả những việc vô dụng mà tụi mày làm ở đây!" cậu hét lên, thu hút ánh nhìn từ mọi người xung quanh và ngay lập tức hối hận vì những lời vừa thốt ra. Cô bé Slytherin năm nhất bật khóc chạy lên phòng ngủ nữ, bỏ lại Severus đứng trơ trọi. Hai đứa con trai chỉ híp mắt nhìn cậu rồi chĩa đũa phép về phía cậu trước khi cậu kịp rút đũa ra để phòng thủ.

Mặt cậu vẫn còn sưng phồng một nửa vì lời nguyền Cây Tầm Ma khi cậu bước vào Đại Sảnh Đường và ngồi xuống một góc xa nhất của bàn nhà Slytherin, tuyệt vọng cố gắng để không bị ai chú ý cho đến khi có thể rời đi để vào lớp.

Đang ăn dở quả trứng chần thì cậu nhận ra đám con trai nhà Gryffindor đang hát một bài nghe giống như mấy bài hát ở quán rượu mà cha cậu rất thích ngân nga trong những lúc "say rượu vui vẻ" (một tâm trạng hiếm hoi, vì phần lớn thời gian ông chìm trong cơn say giận dữ hoặc bạo lực). Thậm chí cậu còn vô thức ngân nga theo và gõ ngón tay xuống bàn, cho đến khi cô bé năm nhất mà cậu đã cứu trước đó chạm nhẹ vào vai cậu. Cậu quay lại nhìn cô bé.

"Anh có biết là mấy người đó đang hát về anh không?" cô bé hỏi, gương mặt hiện rõ sự khó hiểu khi thấy cậu có vẻ thích thú với giai điệu bài hát. "Và em không nghĩ là họ không có ý khen ngợi đâu."

Mắt cậu hẹp lại, đột ngột im lặng và ngừng gõ ngón tay, liếc về phía bàn nhà Gryffindor với vẻ mặt mà cậu hy vọng là trông như đang chán chường. Quả nhiên, ở đó là Black, đứng trên một trong những chiếc ghế dài, vung tay qua lại như một nhạc trưởng, chiếc đũa phép trong tay. Một nhóm con trai khác (bao gồm cả James, thằng đang làm những cử chỉ và diễn trò để tăng thêm phần hiệu quả) đồng thanh hát:

Thằng Nhơ Nhớp, Thằng Nhơ Nhớp,
Cao lêu nghêu, bẩn thỉu, đầu đầy cứt
Mũi thì dài ngoẵng,
Ngón chân đầy lông,
Thằng Nhơ Nhớp ghê tởm!

Cha của nó là một con đười ươi,
Mũi dài như trăng lưỡi liềm
Mẹ nó tưởng nó là chuột,
Thử nghĩ xem thế nào?
Thằng Nhơ Nhớp ghê tởm!

Còn một vài đoạn khác ví tóc của cậu như váng dầu loang và mông của cậu như một tấm ván phẳng đầy dằm, nhưng Severus đã nghe quá đủ. Cậu đập mạnh tay xuống bàn trong cơn giận dữ, thu dọn đồ đạc của mình và nốc vội phần bữa sáng còn lại cùng một ngụm nước bí ngô trước khi lao ra khỏi phòng, tiếng cười nhạo ác ý theo sau cậu dọc hành lang về phía cầu thang. Cậu tự nhủ rằng chuyện này thực sự không làm cậu tổn thương đến thế. Cậu bực bội đến mức không nhận ra mình vừa lao qua Lily và Alice khi họ đang đi xuống cầu thang để ăn sáng. Lily đã cố gắng gọi cậu lại, nhưng đôi chân dài của cậu đã đưa cậu khuất dạng trước khi cô kịp mở miệng gọi tên cậu.

Cả ngày hôm đó, dường như bài hát chết tiệt đó vang lên ở khắp mọi nơi. Severus thậm chí còn bắt gặp một vài học sinh nhà Ravenclaw hát nó trong giờ nghỉ sáng, và đến giữa trưa, một nhóm học sinh năm nhất từ nhiều nhà khác nhau đã tụm đầu lại cố nghĩ ra những câu hát mới.

Không chịu thua kém về sự tàn nhẫn, Mulciber đã thêm một loạt cử chỉ thô lỗ vào những ca từ nhục nhã sẵn có trong giờ ăn trưa tại Đại Sảnh Đường, khiến James khó chịu đến mức nghĩ rằng mình đang bị một học sinh nhà Slytherin vượt mặt. Điều đó dẫn đến việc hai thằng con trai tổ chức một cuộc thi nhảy giữa những tiếng cổ vũ náo nhiệt của các học sinh khác, trong khi bài hát bị hét lên ở mức độ ồn ào đến chói tai. Bằng cách nào đó, ngay cả các giáo viên dường như cũng thấy những trò hề này buồn cười, vì chẳng ai bị trừ điểm hay bị khiển trách.

Severus bỏ bữa trưa sau khi mở cửa và nhìn thấy cảnh hai thằng con trai nhảy múa trên bàn, mỗi đứa cầm một quả chuối phía trước mũi và một tay khác luồn vào sau áo choàng như thể đang xì hơi. Sau khi hoàn toàn bị sỉ nhục như vậy, cậu nhận ra mình không còn cảm giác đói bụng nữa và lê bước đến phòng vệ sinh nam, gương mặt loang lổ nước mắt tủi hổ, trốn trong một gian phòng cho đến khi có thể bình tĩnh lại.

Điều duy nhất khiến Severus không bỏ tiết học cuối cùng và chỉ cuộn tròn trên giường để khóc vào gối trước sự bất công của mọi thứ cho đến khi kiệt sức mà thiếp đi, là vì Lily đã chặn cậu lại trên hành lang khi cậu rời khỏi phòng vệ sinh nam và nói rằng cô sẽ gặp cậu sau ở thư viện. Cô có một bí mật rất lớn muốn kể cho cậu, một bí mật mà cậu lý giải rằng mình sẽ không thể nghe được nếu bị phạt vì trốn học.

Cậu tự nhủ phải gắng gượng qua buổi học và không ngừng nhớ đến khuôn mặt rạng rỡ của người bạn duy nhất khi cô yêu cầu cậu hứa sẽ làm theo lời cô.

Bất cứ điều gì cũng đáng giá vì cô. Vì Lily.

“Biết ngay là tớ sẽ tìm thấy cậu ở đây mà, Sev!” Lily vui vẻ nói khi gần như nhảy chân sáo đến bên cạnh cậu, lúc đó cậu đang chăm chú nhìn dãy sách dài về các loại thảo dược chữa bệnh, vẫn cố xua đi âm vang của bài hát khủng khiếp đã tra tấn cậu trên đường xuống thư viện. Cậu thầm cảm ơn Merlin vì những quy tắc nghiêm khắc của bà Pince đối với tiếng ồn không cần thiết trong thư viện của mình. Nghe đồn bà thậm chí từng cố gắng đặt Bùa Câm lặng khắp nơi để mọi người buộc phải sử dụng ghi chú và ngôn ngữ ký hiệu để giao tiếp, nhưng thầy hiệu trưởng đã mạnh mẽ bác bỏ ý tưởng đó, cho rằng nó quá bất tiện để thực hiện.

"À thì, cậu đã nói rằng sẽ gặp tớ ở đây, và cả hai chúng ta đều biết môn Thảo dược học có một bài luận quan trọng sẽ đến hạn nộp vào thứ Hai," Severus đáp, "Vậy nên tớ ở đây, như đã hứa."

"Tớ muốn nói với cậu một chuyện," Lily nói một cách bí ẩn, và cô hạ giọng xuống cho đến khi chỉ còn là tiếng thì thầm, "Cậu giữ bí mật được chứ?"

"Sống để bụng chết mang theo," Severus nghiêm túc đáp lại bằng giọng thì thầm tương tự.

"Không đến mức nghiêm trọng vậy đâu, nhưng tớ rất cảm kích lời hứa này," Lily nói với một cái nháy mắt, khiến mặt Severus đỏ bừng lên vì một cảm xúc không chỉ đơn thuần là xấu hổ.

"Những người trong Nhà của tớ luôn tự hào vì họ luôn kín miệng đối với bí mật của bạn bè," cậu nói một cách đơn giản, và Lily đảo mắt, biểu cảm cho thấy cô nghĩ rằng cậu lại đang quá khoa trương như thường lệ.

Cô vẫn nghĩ rằng hệ thống bốn Nhà thật không hiệu quả và ngớ ngẩn, nhưng cô chấp nhận rằng đó là đặc điểm của thế giới pháp thuật và mọi thứ vốn dĩ là như vậy. Việc Lily dễ dàng chấp nhận mọi thứ như chúng vốn có, dù cô vẫn có một cái lưỡi sắc bén khi nghĩ rằng ai đó sai, là một trong những điều mà Severus thích nhất ở cô. Cô luôn có thể nhìn thấy những điều tốt đẹp nhất ở người khác, một kỹ năng mà cậu vô cùng ao ước mình cũng có được. Nhưng sự bi quan và nghi ngờ đã cứu mạng cậu quá nhiều lần để cậu có thể từ bỏ chúng. Tuy vậy, khi ở bên Lily, cậu như được tắm mình trong ánh nắng mặt trời. Khi rời xa cô, không có hơi ấm của cô để kéo cậu ra khỏi vỏ bọc của mình, cậu trở nên lạnh lẽo đến mức chắc chắn rằng mình sẽ đóng băng, trái tim cứng lại như băng giá, làn da trở nên sắc nhọn như những mảnh băng, đến mức chỉ cần nhìn vào cậu thôi cũng khiến người khác đau đớn. Cậu chợt nhận ra rằng cô đang nhìn chằm chằm vào mắt mình, đôi môi dưới khẽ bị cô cắn nhẹ, trong khi một chút sắc hồng phớt nhẹ lan trên đôi má lấm tấm tàn nhang. Cách cô nhìn cậu khiến tim cậu bắt đầu đập nhanh hơn, và cậu tự hỏi liệu cô có cảm nhận được sự gia tăng nhiệt độ đột ngột này hay không.

“Dù sao đi nữa thì!” cô nói to hơn dự định, khiến cả hai giật mình. Họ lập tức nhìn quanh với đôi mắt mở to, chờ đợi bà Pince xuất hiện từ bóng tối, giống một phiên bản nữ của Thần Chết. Nhưng khi không thấy ai xuất hiện sau vài phút, cả hai cúi người gần nhau hơn, khoảng cách giữa khuôn mặt họ chỉ còn chừng một gang tay. Lily cười tinh nghịch.

“Dù sao đi nữa thì,” cô tiếp tục, giọng hạ thấp, đôi mắt lấp lánh vẻ tinh nghịch, “tớ biết rằng thứ Ba tới sẽ là sinh nhật lần thứ mười ba của cậu, Sev. Và tớ biết là có hơi sớm so với ngày thực sự, nhưng chúng ta phải tổ chức vào thứ Bảy, nếu không sẽ không kịp. Cậu biết không... Tớ muốn tặng cậu một món quà sinh nhật đặc biệt. Dù sao thì, đây cũng là cột mốc mười ba tuổi mà!”

Trong giây lát, cậu sững người không nói nên lời. Một món quà đặc biệt ư? Chắc chắn cậu đã nghe nhầm. Tất nhiên, trước đây cậu cũng từng nhận được vài món quà sinh nhật nho nhỏ. Mẹ cậu từng tặng cậu một thẻ thư viện vào một năm nào đó, điều này cũng khá đáng kể, bởi mùa đông nhà cậu hiếm khi có đủ tiền để vừa tích trữ lương thực vừa mua đủ than củi để sưởi ấm. Nhưng mỗi món quà cậu nhận từ mẹ luôn đi kèm với lời nhắc nhở rằng cậu là một gánh nặng, và điều đó khiến cậu khó mà thực sự tận hưởng được chúng.

Lily là người bạn đầu tiên và duy nhất của cậu, và dù cô từng làm hoặc tặng cậu vài thứ nhỏ nhặt – một tấm thiệp, một vòng hoa cúc dại mà bằng cách nào đó cô đã trồng được trong thùng trồng hoa để ở cửa sổ cho đến tận tháng Một, và một chiếc khăn choàng sọc xanh lá và xám mà cô đã giúp mẹ đan. Cậu luôn mang chiếc khăn đó không chỉ vì nó ấm mà còn vì đó là chiếc khăn choàng duy nhất cậu có. Nhưng những thứ đó không thể được coi là một món quà đặc biệt. Đó chỉ là những thứ cô đưa cho cậu, đã được gói sẵn cùng một chiếc nơ. Cậu giữ lại tất cả – từ ruy băng, giấy gói, cho đến cả băng dính. Tất cả đều được cậu cẩn thận gấp lại, cuộn tròn và cất kỹ trong rương của mình.

Đột nhiên, tâm trí cậu tràn ngập những viễn cảnh có thể xảy ra. Má cậu đỏ bừng khi bất ngờ một hình ảnh hiện ra trong đầu: Lily hôn lên môi cậu, bàn tay cô vuốt ve cổ cậu khi kéo cậu lại gần, thở ra trong miệng cậu và nếm trải cậu lần đầu tiên. Hình ảnh đó xuất hiện quá nhanh khiến cậu không kịp gạt bỏ.

Cậu chớp mắt hai lần trước khi nhận ra Lily đang nhìn cậu với vẻ mặt lo lắng.

“Cậu sao thế?” Lily hỏi, đặt một bàn tay mát lạnh lên trán cậu. “Mặt cậu đỏ quá. Cậu có chắc là cậu ổn không?”

“Chưa bao giờ ổn hơn,” cậu đáp, giọng hơi run lên khi cô rút tay lại.

“Dù sao thì,” Lily nói tiếp, “tớ muốn cậu gặp tớ ở bên Hồ Đen sau giờ học vào thứ Sáu để tớ tặng cậu món quà sinh nhật lần thứ mười ba siêu đặc biệt của cậu! Cậu chỉ được mười ba tuổi một lần thôi, cậu biết mà!”

“Cậu biết là ai cũng chỉ được mười ba tuổi một lần thôi, đúng không?” Severus đáp lại với giọng mỉa mai, nhưng sự tò mò của cậu đã bị khơi dậy và cậu cố gắng không tỏ ra quá háo hức.

“Ừ thì, nếu tớ hoàn toàn thất bại và mọi thứ đổ bể, ít nhất cậu cũng có thể cười nhạo tớ,” Lily nói, khuôn mặt bỗng đỏ bừng vì ngượng ngùng, và Severus bắt đầu tự hỏi liệu mơ mộng vừa rồi của mình có phải chỉ là một ảo tưởng viển vông hay không.

“Lily, cậu biết là tớ sẽ không bao giờ cười nhạo cậu mà,” Severus đáp, vỗ nhẹ lên tay cô, “Cậu có thể ở lại đây với tớ một lúc không? Tớ biết cậu cũng có bài tập về nhà, mà tớ thấy làm cùng nhau thì mọi thứ luôn xong nhanh hơn.”

Lily nhìn xuống bàn tay cậu vẫn đang đặt trên tay cô, rồi ngước lên nhìn cậu, đôi mắt mở to. Cậu nhướn mày, nhún vai một cách hài hước và nhếch một bên miệng theo kiểu khá giống Groucho Marx nhưng không có ria mép. Cô nhăn mũi một chút rồi bật cười khúc khích, kéo cậu vào người mình, thân hình mảnh khảnh của cô ôm cậu thật chặt.

Một phần trong cậu cảm thấy mật đắng dâng lên nơi cổ họng. Làm sao cô có thể vô tư như thế khi mà những hành lang kia gần như vang vọng bài hát "Thằng Nhơ Nhớp ghê tởm"? Nhưng một phần khác, lớn hơn, phần đã bị bỏ đói tình thương đến mức chỉ còn da bọc xương, lại tan chảy trong sự đụng chạm duy nhất không mang tính thù địch mà cậu nhận được sau một thời gian mà cậu cảm giác như đã rất lâu. Lily là như vậy, cô không thể ngừng chạm vào những người mà cô quan tâm; một cái ấn nhẹ ngón tay lên khuỷu tay ai đó hoặc một cái ôm tạm biệt đầy tự nhiên.

“Ôi, Sev!” Lily cười khúc khích, ghé vào vai cậu thì thầm, “Tất nhiên là tớ sẽ ở lại đây với cậu, ngay cả khi áo choàng của cậu vẫn còn mùi giống như vừa được nhúng vào xăng. Cậu đã kiểm tra lại áo choàng chưa? Tớ không muốn ngày mai cậu bốc cháy trong lớp độc dược đâu! Nào, chúng ta đi tìm một cái bàn và bắt đầu thôi!”

Và rồi, cô nắm lấy tay cậu, những ngón tay ấm áp, thon thả của cô luồn qua những ngón tay dài và gầy guộc lạnh giá của cậu, kéo cậu đi qua các dãy sách đến một chiếc bàn trống trong khu vực học tập. Ở đó, cậu sẽ quên hết mọi rắc rối của mình trong vài giờ quý giá bên cạnh cô trong sự im lặng thoải mái xen lẫn những cuộc thảo luận trí tuệ khe khẽ.

Đến khi họ nhận ra bữa tối đã qua từ lâu thì cũng gần đến giờ giới nghiêm. Cả hai quay sang nhìn nhau với nụ cười giống nhau trên khuôn mặt.

“Cậu có nghĩ đến điều tớ đang nghĩ không?” Lily hỏi, giọng đầy háo hức.

“Nhà bếp?” Severus hỏi, hy vọng lóe lên.

“Nhà bếp,” Lily đáp, nụ cười càng rạng rỡ hơn.

Họ thu dọn đồ đạc và cúi thấp đầu khi bước nhanh qua bà Pince. Đôi mắt to tròn của bà lóe lên sau cặp kính gọng sừng đính đá quý, trừng mắt nhìn cả hai.

Họ đã phát hiện ra nhà bếp ngay sau buổi Phân Loại, khi Severus tìm thấy một mẩu giấy nhỏ gấp gọn trong rương của mình. Đó là mẩu giấy từ mẹ cậu, viết bằng nét chữ ngoằn ngoèo như thể bà đã vội vàng viết nó. Nội dung chỉ đơn giản như sau:

Severus,

Nếu con thấy đói và cần thức ăn, hãy cù quả lê.

-E.S.

Mẹ cậu chưa bao giờ gọi mình bằng ngôi thứ ba như một người phụ huynh, và chắc chắn bà cũng không định bắt đầu làm vậy khi đứa con duy nhất của mình đã đi học xa, nhưng Severus vẫn thấy mẩu giấy đó thật an ủi. Dù không chứa những trái tim hoa mỹ hay những lời dặn dò yêu thương, nhưng đối với cậu, nó cũng gần như có ý nghĩa tương tự. Bà biết rằng cậu thường xuyên thiếu ăn, và dù bà có oán giận cậu đến đâu, thì bà vẫn đau lòng vì sự bất lực của mình trong việc chu cấp đầy đủ cho đứa con máu mủ.

Họ đã mất hai cuối tuần lùng sục khắp lâu đài để tìm được đúng quả lê cần cù, nhưng điều đó hoàn toàn xứng đáng. Việc được vào nhà bếp không chỉ giúp họ có thể kiếm chút đồ ăn mỗi khi học bài quá lâu hoặc làm đồ ăn nhẹ cho phòng sinh hoạt chung. Trong số các học sinh năm nhất và năm hai, Lily nổi tiếng là người mà ai cũng tìm đến khi cần đồ ăn cho các sự kiện trong Gryffindor. Tuy nhiên, cô chưa bao giờ tiết lộ bí mật của mình và rất khéo léo đánh lạc hướng bất kỳ câu hỏi nào về cách cô dường như có thể lấy thức ăn từ không khí, điều này khiến Severus thầm cảm thấy rằng nếu cô quyết tâm, Lily hẳn đã trở thành một học sinh Slytherin xuất sắc.

Bữa tối của họ trôi qua khá dễ chịu, và họ thậm chí còn đủ thời gian để trở lại phòng sinh hoạt chung của mình khi Lily cuối cùng cũng thốt ra những lời mà Severus đã sợ phải nghe.

"Tớ muốn hỏi cậu một chuyện, và tớ hy vọng rằng cậu sẽ không thấy phiền lòng hay nghĩ rằng tớ ngay lập tức nghĩ đến cậu vì chuyện này... nhưng mà..." cô nói, miệng vẫn còn ngậm một nửa miếng đùi gà, "Cả ngày hôm nay mọi người đều hát bài hát đó... và nó thực sự... khá độc ác. James nói với tớ rằng đó là bài hát cậu ta viết về một người chú mà cậu ta ghét nhất, nhưng tớ không tin cậu ta. Cả ngày nay trông cậu có vẻ buồn - và đừng có mà phủ nhận! Nên là, tớ ghét phải tỏ ra ngốc nghếch, nhưng... bài hát đó có phải đang nói về cậu không?"

Severus nhìn chằm chằm vào ly nước trái cây của mình, khẽ gật đầu. Thật sự nhục nhã khi phải thừa nhận rằng cả ngày hôm nay cậu đã bị đám kẻ bắt nạt chi phối, ngay cả khi chúng không ở gần, bởi cái giai điệu đáng nguyền rủa đó dường như lan khắp trường học như một ngọn lửa bùng cháy.

"Tớ muốn tụi nó dừng lại," cậu nói khẽ, "Nhưng cậu biết tính tụi nó mà. Khi tụi nó biết là chuyện đó khiến tớ khó chịu, thì mọi chuyện chỉ càng trở nên tồi tệ hơn thôi."

Khi dám ngước lên lần nữa, Severus thấy đôi mắt của Lily như bừng cháy với ngọn lửa màu lục bảo.

"Đúng là lũ khốn kiếp!" cô thốt lên, giọng tràn đầy phẫn nộ, "Tớ sẽ — "

"Không! Cậu không được làm thế!" Severus đáp lại khẩn thiết, đứng bật dậy và cúi người về phía cô, đôi mắt ánh lên những giọt nước mắt, "Cậu không có nhiệm vụ phải đấu tranh cho tớ! Tớ sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân nếu cậu trở thành mục tiêu mới của bọn nó chỉ vì đã cố giúp tớ! Tớ đã thấy thằng Potter đang nhắm vào cậu như thế nào rồi. Đặt tay lên vai cậu mà không thèm hỏi ý! Nó là một thằng đáng ghét, Lily! Nó chỉ chờ một cái cớ thôi, và nó sẽ không chấp nhận lời từ chối đâu!"

"Cậu là bạn thân nhất của tớ, Severus Snape," Lily nói dữ dội, "Làm sao cậu dám bảo tớ không được bảo vệ cậu khi cậu cần giúp đỡ!"

"Lily, cậu là tất cả những gì tớ có, người bạn duy nhất của tớ, bạn THÂN NHẤT của tớ! Nếu không có cậu... tớ chẳng là gì cả. Tớ thậm chí sẽ không muốn sống," Severus van nài, giọng cậu vang lên lấn át cả âm thanh ồn ào của các gia tinh đang chuẩn bị nguyên liệu cho bữa sáng thứ Sáu, "Vậy nên, làm ơn, LÀM ƠN, hãy để bọn nó thỏa mãn trò vui của bọn nó, và khi bọn nó nhận ra rằng mấy trò đó không làm tớ tổn thương, có lẽ lúc đó chuyện này sẽ bị lãng quên trong vài ngày và mọi chuyện sẽ dừng lại."

Đến lượt Lily cúi xuống nhìn chén nước ép bí ngô của mình, như thể đó là thứ thú vị nhất trên đời. Và khi cô cuối cùng cũng lên tiếng, ngọn lửa trong giọng nói của cô đã bị thay thế bởi nỗi buồn mệt mỏi.

"Nhưng nó làm cậu tổn thương thật mà," cô nói khẽ, "Và cả cậu và tớ đều biết bọn nó sẽ chỉ nghĩ ra một thứ khác để làm cậu tổn thương mà thôi."

"Tớ đã thử nói chuyện với giáo sư Slughorn nhưng chẳng bao giờ có kết quả gì," Severus mệt mỏi nói, "tớ thậm chí đã cố gắng xin gặp Hiệu trưởng Dumbledore, nhưng ông ấy lúc nào cũng bận rộn với những việc quan trọng, quá bận để gặp một thằng Slytherin nhơ nhớp đang bị bắt nạt bởi những con sư tử Gryffindor cưng của ông ấy."

"Sev…" Lily nói, đặt tay lên vai cậu với vẻ đồng cảm, và mặc dù ánh mắt cậu vẫn còn ngập tràn sự thất vọng, nhưng cậu không hất tay cô ra. Cả hai ngồi lặng im lắng nghe những tiếng trò chuyện rôm rả của các gia tinh phát ra từ nhà bếp, chỉ tập trung hít thở sâu.

Cuối cùng, Severus ngước lên nhìn chiếc đồng hồ lơ lửng trong nhà bếp, nhắc nhở các gia tinh về thời gian khi nó xoay tròn, và nhận ra rằng họ sẽ về muộn nếu không nhanh chóng ăn xong.

"Tụi mình về thôi," cậu nói, liếc nhìn cô và nở một nụ cười buồn.

"Ừ," Lily đáp, nhưng cô hoàn toàn không mỉm cười, và Severus gần như có thể thấy những bánh răng đang quay trong đầu cô khi cô nghĩ cách để bảo vệ bạn mình.

"Chỉ cần hứa với tớ rằng cậu sẽ không đi đối đầu với tụi nó vì tớ," Severus van nài, "Làm ơn, Lily. Hứa với tớ đi."

Lily thở dài đầy khó chịu và đảo mắt, nhưng cuối cùng cô cũng gật đầu.

"Nhưng chỉ vì cậu đã nhờ tớ rất, rất tử tế thôi đấy," Lily nói khi cả hai tách nhau ra ở cầu thang.

"Cảm ơn cậu, Lily. Ngủ ngon nhé," Severus nói, ngạc nhiên vì mình đã nói một câu tình cảm như vậy, nhưng lời nói ấy cứ tự nhiên bật ra khỏi miệng cậu mà không thể ngăn lại.

"Cậu cũng vậy nhé, Sev," Lily đáp, ôm cậu thật nhanh trước khi bước lên cầu thang, "Cậu cũng vậy."