Giờ em đã tìm thấy anh

Và thấy được điều ẩn sau đôi mắt đó

Làm sao em có thể tiếp tục?

Khi chia sẻ tâm can mình, em không thể che giấu

Bình minh đã đến.

Sasuke ngẩng đầu lên và nhìn ra cửa sổ, để ý ánh sáng chập chờn qua tấm rèm kín với ánh mắt buồn tẻ, rã rời của cơn mệt mỏi kinh niên. Cậu đưa hai tay lên mặt, cảm thấy vệt gai gai của lớp râu mỏng trên lòng bàn tay. Lại một đêm gần như mất ngủ.

Lần sau, cậu ít nhất nên giả vờ. Nằm trên giường sẽ tốt hơn cho lưng của cậu hơn là ngồi gù lưng trên ghế cả đêm. Bên cạnh đó, nếu những người khác biết, họ sẽ quấy rầy cậu và đó là điều cuối cùng cậu cần. Cậu sẽ tự sát nếu cứ tiếp tục như vậy, họ sẽ nói với cậu, và họ sẽ chỉ lo lắng nhiều hơn nếu cậu nói với họ rằng cậu thực sự không quan tâm.

Giờ đây chỉ còn một điều là quan trọng.

Cậu nghĩ đến anh trai mình, xác chết của người đang mục nát trong khu đất rào phía bắc của Madara. Cậu không thể nhìn vào xác chết ấy, không thể đối mặt với sự tàn khốc tuyệt vọng của thực tại đó. Những suy nghĩ và cảm xúc của cậu đối với Itachi giờ đây đang mâu thuẫn hơn bao giờ hết: giằng xé giữa yêu và ghét, thần tượng hóa và thất vọng. Nhiều hơn rất nhiều và ít hơn rất nhiều.

Cậu ước mình không bao giờ biết được sự thật. Nếu cậu chỉ có thể ghét anh ấy cho đến cuối cùng, nếu cậu có thể cảm thấy chính đáng khi trước đi mạng sống của anh trai mình… thì cậu có thể đã có khả năng bước tiếp.

Có tiếng gõ nhẹ ở cửa, và cậu đứng thẳng thành một tư thế bình tĩnh hơn. “Gì.”

“Sasuke-kun?” Cánh cửa bật mở và Karin thò đầu vào, nhìn xung quanh căn phòng tối cho đến khi cô tìm thấy anh, rồi ngập ngừng bước vào. “Chúng ta sẽ sẵn sàng để di chuyển ra ngoài ngay sau khi mặt trời mọc”, cô thông báo với anh.

Hôm nay họ sẽ bắt đầu cuộc hành trình cuối cùng đến Konoha, nơi cậu sẽ đặt cái kết cho kẻ ác đã hủy hoại gia đình mình. Sẽ không thể trở lại từ nhiệm vụ này. Cậu biết điều đó. Cậu không quan tâm, miễn là kéo được những già làng thối nát đó xuống cùng với mình. Điều tiếc nuối duy nhất của cậu là ba người mà cậu gọi là đồng đội có lẽ cũng không vượt qua được, nhưng họ từ chối để cậu đi một mình. Sasuke thở sâu, và gật đầu.

“Sẽ mất bao lâu để đến đó?”

Họ đang ở rìa phía tây của Thổ Quốc, trong một nơi ẩn náu khác của Madara. Hành trình sẽ diễn ra chậm để tránh thu hút sự chú ý không mong muốn. “Một vài tuần, có lẽ vậy,” cậu trả lời.

Karin nán lại, khoanh tay trước ngực đầy e dè. “…Anh có ổn không?” Cô ngập ngừng hỏi.

Cậu nghi ngờ rằng mình sẽ không bao giờ ổn được nữa. “Tôi ổn,” cậu lầm bầm.

“Anh chắc chứ?”

Sasuke nhìn cô trừng trừng, lần đầu tiên nhìn về phía cô. Thông thường là đủ để khiến cô—bất cứ ai khác—lùi lại, nhưng giờ cô ấy chỉ nhìn chằm chằm lại vào cậu. Ánh sáng xuyên qua ô cửa chiếu một vầng hào quang xung quanh mái tóc đỏ thẫm của cô.

Karin đấu tranh nội tâm một lúc, nhưng rồi cuối cùng hít một hơi thật sâu và nói, “Sasuke-kun, tôi nghĩ chúng ta nên nói chuyện.”

Nếu Sasuke đã không hoàn thiện khuôn mặt vô cảm của mình từ lâu, cậu sẽ co rúm lại. Cậu không trả lời.

Cô dồn. “Về… chuyện đó.”

“Có chuyện gì để nói?” cậu nói lạnh lùng nhất có thể.

“Ừm, rất nhiều, thực sự.” Cô chờ đợi. Cậu vẫn im lặng. “Anh sẽ giả vờ rằng nó chưa xảy ra?”

Giá như cậu có thể. Cậu ngạc nhiên khi cô đã đợi lâu như vậy để đề cập đến nó. Chuyện đó là một sai lầm, vì nhiều lý do. Trước cái chết đầy đau đớn của Itachi, cậu đã bất ổn, quay cuồng ngược xuôi giữa nỗi đau và cơn thịnh nộ… và sau đó cậu gần như đã chết khi chiến đấu với bát vĩ. Họ đều như vậy. Đó là một sự khẳng định của cuộc sống, không có gì hơn thế. Nó vẫn luôn xảy ra với shinobi. Nó không là gì cả.

Vậy tại sao cậu vẫn nghĩ về nó?

Cậu thở dài cáu kỉnh và kéo những ngón tay qua mái tóc xù của mình. “Không phải bây giờ, Karin.”

Cô thở hắt ra đầy phẫn nộ. “Vậy thì khi nào chứ? Không bao giờ, phải không?”

Lời nói của cô thật cay đắng—đau đớn và tức giận cùng một lúc. Sasuke lại lườm cô; bức tường phòng vệ phản xạ của cậu. Cậu không thể đối phó với điều này vào lúc này.

Karin không được biết đến vì sự khéo léo hay dịu dàng, và sau một lúc im lặng căng thẳng, cuối cùng cô cũng mất bình tĩnh. “Anh cần phải chú ý đến những chuyện xung quanh mình đi , Uchiha Sasuke! Ngừng sửa chữa quá khứ hoặc tương lai hoặc bất cứ điều gì và hãy để ý đến những gì ngay trước mặt anh!” Cô đột ngột quay người và rời đi.

Cô ấy luôn làm điều này: nói với cậu “vì lợi ích của riêng cậu” và sau đó nổi giận khi cậu phớt lờ cô. Cuối cùng cô ấy cũng vượt qua nó. Nhưng Sasuke biết lần này thì khác. Cậu đột nhiên cảm thấy như mình đã làm hỏng một cái gì đó. Cậu không muốn cô tức giận với cậu vì điều này.

“Karin.”

Cô dừng lại ở ngưỡng cửa và quay lại, cảnh giác nhưng vẫn đầy hy vọng.

“Để sau, được không?” Giọng cậu phát ra nhẹ nhàng và mệt mỏi hơn cậu muốn.

Karin nhìn cậu chằm chằm như thể cô không hoàn toàn tin cậu, nhưng cuối cùng cũng nở một nụ cười và gật đầu. Rồi cô bỏ đi. Một lát sau, cậu nghe thấy tiếng đập cửa ầm ầm khi cô hét vào Suigetsu để bảo anh ta ra khỏi phòng tắm. Tiếp theo đó là giọng nói bị bóp nghẹt của ninja làng Sương Mù trả lời bằng một chuỗi những lời tục tĩu.

Sasuke thở dài.

Cậu đã nói dối cô. Nhưng sau cùng thì, cậu đã nói dối mọi người. Cậu đã trở thành một kẻ nói dối giỏi như anh trai mình.

Cô nói cậu đã nghĩ quá nhiều về quá khứ và tương lai và không đủ về hiện tại. Nhưng đó là vấn đề. Quá khứ là thứ thúc đẩy cậu, và không có tương lai. Cuối cùng, không quan trọng Karin cảm thấy hay muốn gì, hoặc liệu cậu có cảm thấy hay muốn bất cứ điều gì đổi lại hay không. Không có vấn đề gì nếu họ không bao giờ nói về nó. Cậu đang ở trên con đường một chiều đến địa ngục, và bất cứ ai cậu quan tâm sẽ chỉ bị kéo xuống cùng với cậu. Đó là lý do tại sao cậu rời bỏ đội đầu tiên của mình—những người bạn đầu tiên của cậu. Nhiệm vụ trả thù của cậu đã lấy đi tất cả, và khi nó kết thúc sẽ không còn gì ngoài sự trống rỗng rỗng tuếch mà cậu cảm thấy đang trỗi dậy trên mình. Nếu cậu làm cô ghét mình, cậu sẽ là đang giúp cô.

Một cái gì đó làm xáo trộn bóng tối của căn phòng, và sau gáy cậu khó chịu. Mắt cậu đỏ rực khi nhìn vào bóng tối.

Bóng tối lên tiếng. “Thật là một khoảnh khắc cảm động. Cô ấy khá là… hăng hái, phải không? Cậu là một người đàn ông dũng cảm đấy, Sasuke-kun.”

“Đi chết đi.”

Uchiha Madara cười khúc khích và đi ra từ nơi hắn ta đang ẩn nấp, cao lớn, mặc áo choàng và hoàn toàn nham hiểm. “Nào nào. Đừng phản lại người giúp đỡ cậu chứ.”

Sasuke không biết hắn đã ở đó nghe và xem bao lâu, và điều đó làm cậu lo lắng. “Làm thế nào ngươi biết ta đang ở đâu?”

“Ta có cách.”

“Ngươi muốn gì?” cậu quát.

“Cậu và đội của mình phá vỡ lời hứa với ta,” hắn nói một cách tối tăm. “Cậu đáng lẽ ra phải mang bát vĩ về.”

“Chúng ta đã.”

“Không… đó là giả. Cậu đã thất bại.”

Sasuke cau mày vì ngạc nhiên. “Làm sao có thể?”

“Cậu nói ta xem. Có vẻ như Sharingan của cậu khá tệ khi đã bỏ lỡ một chi tiết như thế.”

Trong tâm trí cậu phát lại các sự kiện của cuộc chiến đó, cố gắng tìm hiểu làm thế nào đối thủ của cậu đã lừa mình. Bề ngoài cậu không quan tâm, và nhìn đi chỗ khác. “Chúng ta đã làm những gì ngươi muốn. Đó không phải là vấn đề của chúng ta nữa.”

“Đó là vấn đề của cậu miễn là ta nói đó là vấn đề của cậu.”

Sasuke quay ngoắt đầu lại nhìn trừng trừng vào bóng tối. “Ta không làm việc cho ngươi hay Akatsuki nữa.”

Một khoảnh khắc im lặng trôi qua khi Madara nghiên cứu cậu như cách một con kền kền đang nghiên cứu bữa ăn tiếp theo của nó. “Ồ phải. Ta cho rằng cậu có đấy. Cậu sẽ hoàn thành công việc mà cậu đã bắt đầu.”

Họ nhìn nhau trong bóng tối. Sasuke ghét người đàn ông này cũng nhiều như cậu ghét những người chịu trách nhiệm cho vụ thảm sát của gia tộc mình. Cậu biết mình đã quen với việc Madara quá yếu để tự ra tay. Cái bóng con người cũ của hắn, như Itachi đã nói. Sasuke đã đi cùng cho đến giờ vì tiện đường, nhưng cậu cũng thề sẽ giết hắn ta, nếu cậu có cơ hội.

“Không,” cậu nói dứt khoát. “Taka có kế hoạch khác.”

“Ý cậu là Konoha,” Madara gượng gạo nói. “Đừng bận tâm. Ngay khi cậu đến đó, ta nghi ngờ sẽ còn nhiều thứ nữa.”

“Ngươi đang nói về cái gì?”

“Ta đang gửi Pein để thu thập jinchuuriki.”

“Pein…?”

“Thành viên hàng đầu của Akatsuki, bên cạnh chính ta. Anh ta không nổi tiếng về tài giao tiếp của mình lắm.”

Tin tức làm cậu băn khoăn, nhưng cậu không tập trung vào nó. “Không thành vấn đề. Ta có mục đích riêng của mình khi đến Konoha.”

Madara thở hắt nhẹ trong niềm vui thích gượng gạo. “Ta chắc chắn cậu làm được. Nhưng như ta đã nói, cậu sẽ hoàn thành công việc của mình trước tiên.”

Sự giận dữ bùng lên trong cậu. “Không thì sao?”

“Hoặc ta sẽ giết cậu.”

Khoảnh khắc tiếp theo Sasuke bay ngang qua căn phòng, nhanh như chớp, Chidori bùng lên sự sống trên nắm tay khi cậu lái nó vào ngực Madara.

Nó đi qua hắn ta. Sasuke cũng vậy.

Sasuke phải tự cố gắng kìm chế lại để ngăn đà của mình đâm vào tường. Chidori tắt dần và cậu quay lại đối mặt với Madara, tim đập thình thịch. Nó cũng giống như trước… nó xuyên qua, giống như một ảo ảnh hoặc ảo giác. Nhưng Madara chắc chắn đang đứng đó trước cậu; Sharingan có thể nhận ra tia mỏng chakra của hắn.

“Cậu biết đấy, cậu có một bản chất khó chịu hơn nhiều so với anh trai của mình. Có lẽ người mà ta nên sử dụng trong suốt thời gian qua là cậu thì hơn. Itachi luôn quá… tốt, để làm những gì ta đã khiến anh ta làm.”

Sasuke biết mình đang bị trêu tức, và không nói gì cả. Nắm đấm của cậu siết chặt trong cơn thịnh nộ.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy, Sasuke?” Karin hỏi một cách khó chịu.

“Không có gì,” cậu trả lời cộc lốc, vẫn nhìn chằm chằm vào hình người đeo mặt nạ.

“Điều này chắc chắn không giống như ‘không có gì,’” Suigetsu nhận xét.

“Chỉ kiểm tra thôi,” Madara nói với giọng điệu chế giễu, giản dị, “để cho cậu biết công việc cậu làm cho ta chưa kết thúc.”

“Cái quái gì mà chưa!” Ninja Sương Mù khịt mũi, vung vẩy thanh kiếm, đánh cắp trên vai. “Chúng tôi đã làm những gì ngươi muốn.”

“Ta không thích lặp lại lời của mình,” Madara nói, nghe có vẻ buồn chán. “Ta sẽ để cậu tự hiểu. Hẹn gặp lại, Sasuke-kun.” Hắn biến mất.

Ba thành viên khác của Taka nhìn cậu chằm chằm, hoang mang và lo lắng.

“Cái quái gì thế?” Suigetsu hỏi gặng.

“Bát vĩ đã trốn thoát và hắn ta muốn chúng ta theo dõi ông ta một lần nữa,” Sasuke nói, vẫn cố gắng trấn tĩnh bản thân. “Nhưng không thành vấn đề. Kế hoạch của chúng ta không thay đổi.”

“Có phải khôn ngoan khi làm kẻ thù của hắn ta không?” Juugo nói.

Sasuke nghĩ về những gì Madara đã làm với anh trai mình. “Hắn ta đã là kẻ thù, từ lúc hắn ta để tôi biết đến sự tồn tại của mình.” Cậu bỗng cảm thấy kiệt sức đến khó tin. “Tôi cần chuẩn bị sẵn sàng,” cậu thông báo cho các đồng đội còn sót lại, giọng cậu phẳng lặng để che đi mọi cảm xúc không mong muốn. “Chúng ta sẽ rời đi trong một giờ.”

Họ bất đắc dĩ đi ra. Karin là người cuối cùng rời đi, lo lắng cho cậu một lúc trước khi lặng lẽ đóng cửa lại.

Một mình một lần nữa trong bóng tối, Sasuke ngồi dưới chân giường và đưa tay đỡ lấy cái đầu đau nhức của mình.

Mùi thơm tuyệt vời nhất xông vào mũi Sakura, khiến cô không ngủ được. Trong khoảnh khắc nửa tỉnh nửa mê, cô lần đầu nhận ra rằng mình đang ở một mình trên giường. Sau đó, các giác quan của cô trở nên rõ ràng hơn và cô xác định được mùi đang trêu chọc mình và sự thèm ăn của cô thức dậy: cá nướng. Với một tiếng thở dài nhẹ nhàng, cô lăn người và mở mắt ra.

Itachi đang đứng bên bếp, quay lưng về phía cô. Phải mất một lúc cô mới nhận thức rõ được những gì mình đang nhìn thấy, và đôi mắt cô mở to và cô ngồi dậy khi nhận ra anh đang làm bữa sáng.

Sakura mỉm cười.

Lặng lẽ trèo ra khỏi giường, cô bước chân trần tới chỗ anh. Anh không quay sang cô, nhưng cô biết có lẽ anh đã biết khoảnh khắc mà cô thức dậy. “Anh nấu ăn ư?” Cô hỏi, ngạc nhiên.

“Không phải mọi người đều thế sao?” anh nhẹ nhàng hỏi, liếc nhìn cô. Phần tóc mái đen buông xuống từ mái tóc đuôi ngựa che khuất biểu cảm của anh.

“À, thực sự thì, không.” Naruto, chẳng hạn, không thể làm gì hơn là đun sôi nước cho ramen mà không phá hỏng thực phẩm hay nhà bếp.

Anh quay cả người lại lần này, cho cô một cái nhìn hơi bối rối. “Em nghĩ tôi đã sống sót thế nào khi không có em chứ, Sakura?”

“Em cho rằng anh có thể đã ăn thức ăn lạnh từ trong can,” cô tinh nghịch đáp lại. Dựa vào quầy bếp, ánh mắt cô hướng tới bữa ăn anh chuẩn bị cho họ: một bữa sáng truyền thống gồm cơm, miso, trứng và cá nướng. Anh thậm chí còn pha trà. Tất cả đều trông và có mùi thật ngon. Bụng cô reo lên háo hức.

Sakura đã cố gắng để trở lại thị trấn mỗi tuần một lần để họ có thể có thức ăn tươi thay vì suốt ngày phải ăn các bữa ăn đóng hộp và đồ ăn khô. Gạt sở thích cá nhân sang một bên, Itachi cần phải ăn càng nhiều càng tốt trong quá trình hồi phục. Cô đã rất ngạc nhiên khi thấy cá ở chợ, nhưng rồi nhớ đến Itachi khi anh nhắc đến bờ biển phía tây của Lôi Quốc chỉ cách sau những ngọn núi, cách đó hai ngày đi đường. Đó không phải là thứ tươi nhất mà cô từng có, nhưng nó còn tốt hơn thực phẩm đóng gói sẵn. Cô dự định đi một chuyến khác vào ngày mai.

Cô biết tại sao Itachi dậy sớm; đêm qua cô nói với anh rằng anh có thể bắt đầu tập luyện ngay hôm nay. Cô đã mong đợi tỉnh dậy và thấy anh đã thức dậy được vài giờ, đã ở bên ngoài đẩy bản thân đến giới hạn của mình. Điều cuối cùng cô mong đợi là điều này. Cô ngước lên nhìn anh. “Anh không cần phải làm thế này.”

Itachi tắt bếp bắt đầu đặt thức ăn của họ lên đĩa. “…Tôi muốn vậy.”

Sakura nghĩ rằng anh vô cùng đáng yêu vào lúc đó. “Vậy thì… cảm ơn nhé.” Cô di chuyển vào trong tầm tay anh khi anh cầm một món ăn trên mỗi bàn tay và nhón chân lên để đặt một nụ hôn nhẹ lên má anh. Nụ cười nhẹ nhất cong trên môi anh khi anh đi theo cô để sắp xếp bàn.

Khi họ ngồi xuống ăn, cô cắn một miếng cá và mắt cô gần như trợn ngược lên. Nó được nấu đạt tới sự hoàn hảo. “Mmmgh,” cô kêu lên qua một câu nói. “Cái này thật sự rất ngon.” Cô nửa đùa nửa thật, “Em nghĩ anh nên làm tất cả các bữa ăn của chúng ta kể từ bây giờ.”

Itachi khá hài lòng bởi phản ứng tự nhiên của cô, và nhếch mép. “Tôi nghĩ điều đó cũng công bằng. Cho đến bây giờ em đã phải tự mình làm mọi thứ. Điều đó không đúng.”

Trong những ngày đầu tiên, anh không thể làm gì nhiều hơn là tự đi vào phòng tắm, và dù sao cô cũng sẽ không để anh làm nhiều hơn kể cả anh có cố gắng. Nhưng cô không nói ra, cô cũng biết bất kỳ đề cập đến tình trạng suy yếu nào của anh cũng sẽ chỉ làm phiền anh. Thay vào đó, cô cười toe toét. “Anh cũng có thể nhận nhiệm vụ nhóm lửa, vì anh là chuyên gia hỏa độn mà.”

“Chúng ta nên chia sẻ nhiệm vụ đó,” anh đáp lại dễ dàng. “Tôi không thể đốn cây nhanh như em.”

Sakura cười và cắn thêm vài miếng nữa vào bữa sáng ngon lành của mình. Không có gì cô từng làm có vị ngon như vậy, và cô tự hỏi làm thế nào anh chịu đựng được cách nấu nướng xuềnh xoàng của cô trong tháng qua. “Anh biết đấy, thực sự không công bằng,” cô phản đối, “rằng anh giỏi trong tất cả mọi thứ…”

Anh mơ hồ thích thú với điều đó. “Không ai giỏi tất cả mọi thứ.”

“Thật đấy,” cô tỉnh bơ. “Anh không giỏi gì vậy?”

“Điều đó khá rõ ràng với em vào lúc này rồi.”

Sakura nhìn anh kỹ một lát. Con người. Anh không giỏi giao tiếp với mọi người. Anh sống nội tâm đến nỗi anh sẽ có vẻ ngại ngùng nếu không có vẻ ngoài điềm đạm, bình tĩnh như vậy. Sự kết hợp giữa tự tin và sự dè dặt đó khiến anh có vẻ kiêu ngạo lúc đầu, nhưng cô đã sớm phát hiện ra anh không hề như vậy. Cô đã đọc ở đâu đó rằng đó là một sự kỳ thị chung của thiên tài; họ ở một mức độ tinh thần khác với hầu hết mọi người mà họ không biết cách tương tác xã hội. Đôi khi điều đó làm cô thất vọng, nhưng cô đã học được cách nhìn xa hơn và không mong đợi hay đòi hỏi những cuộc trò chuyện thật tâm với anh. Bên cạnh đó, sự im lặng của anh thường nói lên nhiều điều. Và hành động của anh chắc chắn là rõ ràng và dễ hiểu…

Sakura chớp mắt và dừng dòng suy nghĩ đó trước khi nó chạy đi xa cùng cô. Cô nở nụ cười thấu hiểu. “Không, em không cho rằng anh sẽ sớm đưa ra bất kỳ lời khích lệ động lực nào, phải không?”

Họ ăn sáng xong, và sau đó dọn dẹp cùng nhau. Sau đó, Itachi đi ra ngoài để bắt đầu tập luyện thể chất. Sau khi viết một số ghi chú về sự tiến bộ của anh trên nhật ký y khoa của mình, Sakura gập nó lại và đi ra ngoài để kiểm tra vành đai.

Khi cô bước ra ngoài, hai má cô râm ran khi phổi cô nở ra trong không khí lạnh lẽo, lạnh lẽo. Sakura yêu tuyết. Lớn lên ở một đất nước ôn đới, đó là một điều mới lạ thú vị với cô. Thời tiết đã thay đổi vài ngày trước và khu rừng xung quanh cabin nhỏ của họ giờ đây còn nguyên sơ và trắng xóa. Dấu chân của Itachi dẫn xung quanh lưng là sự xáo trộn duy nhất đối với tấm chăn mới.

Vài tuần trước, sau khi tìm thấy Itachi trong phòng khám, cô nhớ lại đã nghĩ rằng siêu thực kỳ lạ mà lần gặp đầu tiên và những ngày sau đó đã xảy ra như thế nào. Sakura biết Itachi cũng cảm thấy như vậy; ‘Ở đây tại nơi này… đôi khi cảm thấy như một cuộc sống khác.’ Sự ẩn dật kéo dài của họ cùng nhau chỉ càng làm tăng thêm cảm giác rằng họ bằng cách nào đó bước ra khỏi thời gian và không gian vào một thế giới chỉ thuộc về họ. Đặc biệt là trong những khoảnh khắc giống như bây giờ, khi họ là những người duy nhất ở trong vài dặm quanh đây và thế giới thật im lặng và bình yên.

Bước ra khỏi hiên nhà, cô cẩn thận bước qua những dấu chân lớn hơn của Itachi hết mức có thể trước khi chuyển hướng, không muốn làm xáo trộn thêm sự thanh bình đẹp như tranh vẽ của khoảng rừng này. Khi ở trong rừng, cô đi đến những cái cây phủ sương. Trong tháng qua, việc bảo trì an ninh định kỳ đã trở thành thời gian suy nghĩ của cô, khi cô không bận tâm đến nhu cầu của Itachi hay của chính mình. Bây giờ cũng không khác, và chẳng mấy chốc tâm trí cô lang thang.

Trong hai tuần kể từ khi cô trở về từ Konoha, họ đã rơi vào cùng một thói quen thoải mái như các buổi trị liệu, các bữa ăn chung và cuộc trò chuyện lý thú. Họ đã chơi shogi một vài lần, nhưng trong khi Sakura có thể thách thức anh—một sự thật mà Itachi ngưỡng mộ và đánh giá cao—thì cô đã nhanh chóng biết rằng cô thực sự không có cơ hội chiến thắng trước một kẻ chủ mưu chiến thuật. Thay vào đó, họ đã chuyển sang chơi nhiều trò chơi bài khác nhau để giảm bớt sự nhàm chán đứt quãng. Điều khác biệt duy nhất trong những ngày của họ là sự bồn chồn thỉnh thoảng xuất hiện của Itachi khi anh lấy lại sức và cơ thể anh khao khát hoạt động thể chất. Và tất nhiên, giữa họ có sự thân mật mới.

Sakura mỉm cười với chính mình, một cảm giác rung động tràn ngập cô như mọi khi cô nghĩ về những khoảnh khắc đó với anh. Những khoảnh khắc nhỏ, chủ yếu là vậy. Cô thường là người khởi xướng; cô sẽ với lấy tay anh, hoặc đầu ngón tay cô nán lại vuốt ve trong những buổi trị liệu. Đôi khi Itachi sẽ chạm vào mặt, tóc cô. Thỉnh thoảng anh sẽ hôn cô, và đó là những khoảnh khắc cô mong mỏi nhất; khi anh hạ thấp người bảo vệ cẩn thận và thể hiện chiều sâu sự hấp dẫn của anh đối với cô.

Anh đang kìm nén, đấu tranh với chính mình vì nhiều lý do, một số trong đó cô biết và một số cô không hiểu. Sau rất nhiều năm sống trong tình trạng nguy hiểm và hoang tưởng đa nghi liên tục, thật khó để anh có thể bỏ xuống cảnh giác với một người khác, cả về thể chất và tinh thần. Sakura là một người rất tình cảm, nhưng không muốn thúc ép anh. Anh đã tiến bộ rất nhiều khi để cô lại gần. Chiếc cũi không thoải mái đã bị bỏ đi một thời gian, và giờ cô bò lên giường bên cạnh anh mỗi đêm. Cô đã cố gắng không xâm chiếm không gian của anh quá nhiều khi họ ngủ thiếp đi, nhưng mỗi sáng cô chắc chắn sẽ cuộn tròn lại với anh. Itachi dường như không bận tâm, vì cô thường thức dậy để thấy cánh tay anh ôm lấy cô, và một vài lần khuôn mặt anh áp vào tóc cô, hơi thở của anh phả vào gáy cô. Vào những buổi sáng, cô ngủ và ở lại trên giường càng lâu càng tốt.

Nhưng đôi khi, có cảm thấy như có một nỗi buồn trong tình cảm của anh, một chút u sầu, như thể anh tin rằng anh không nên có những gì đang ở giữa họ, hoặc nó sẽ không tồn tại. Đó là điều mà Sakura không hiểu. Tất nhiên cả hai đều biết rằng anh sẽ không thể quay lại Konoha trong một thời gian, nhưng điều đó không phải là mãi mãi. Không có lý do gì để nghĩ rằng họ không thể ở bên nhau. Nó gần như anh biết thứ gì đó mà cô không…

Sakura dừng lại đột ngột khi một nỗi sợ hãi dai dẳng len lỏi vào trong tâm trí cô. Có lẽ… có lẽ Itachi không muốn quay lại Konoha. Có lẽ anh không có ý định dành phần còn lại của cuộc đời mới cho ngôi làng đã hủy hoại cuộc sống cũ của mình. Không ai có thể trách anh vì điều đó. Và không ai có thể mong đợi anh thay đổi suy nghĩ về một vấn đề quan trọng như vậy vì lợi ích của một cô gái.

Bồn chồn và mất tập trung, Sakura vội vã đi qua phần còn lại của việc kiểm tra vành đai và quay trở lại cabin. Cô đã dành vài giờ tiếp theo để xem các ghi chú trong nhật ký của mình và viết những trang mới, chủ yếu là để kéo tâm trí cô khỏi những thứ khác. Khoảng giữa trưa, cô trở nên đói và bồn chồn, và đi ra ngoài để kiểm tra Itachi.

Anh đã trải qua một loạt các bài thể thuật nâng cao. Cô dựa vào cabin và im lặng nhìn anh trong vài phút. Động tác của anh trôi chảy và tuyệt đẹp, như một điệu nhảy. Hoàn hảo, ngay cả sau nhiều tháng bỏ bê. Anh có thể vẫn còn thiếu sức mạnh và sức chịu đựng, nhưng sự nhanh nhẹn và chính xác của anh là hoàn hảo.

Khi hoàn thành động tác, anh quay sang cô. Cô mỉm cười với anh, quên đi một phần những suy nghĩ rắc rối từ trước. “Em chuẩn bị làm bữa trưa. Anh có đói không?”

Itachi lắc đầu. Anh ửng đỏ và toát mồ hôi, nhưng hơi thở của anh chỉ hơi nhọc nhằn. “Tôi muốn tập qua một vài bài tập luyện nữa trước khi nhiệt độ bắt đầu giảm.”

“Ồ. Được thôi. Ừ thì, đừng cố gắng quá đó.”

Itachi bắt đầu một chuỗi khác mà không trả lời. Cảm thấy hơi thất vọng, Sakura quay vào trong và tự mình làm bữa trưa. Sau đó, cô nằm dài trên giường để đọc và cuối cùng ngủ thiếp đi.

Khi cô tỉnh dậy, trời gần như đã tối hoàn toàn. Cô ngồi dậy và nhìn xung quanh. Đèn được bật lên, ngọn lửa bùng cháy đều đặn, và sau một lúc, tai cô nghe thấy tiếng vòi hoa sen đang chảy. Cô ngồi đó, nửa lơ đãng và nửa nghĩ về đề nghị mà cô dự định thực hiện với Itachi, cho đến khi nước dừng chảy và cuối cùng anh bước ra.

Cô không ngờ anh sẽ bước ra mà không mặc áo. Từ cái nhìn anh trao cô—mặc dù dịu dàng, tinh tế—cô đoán rằng anh không ngờ rằng sẽ thấy cô thức. Đôi mắt cô tự động lướt qua thân mình anh, chú ý đến những thay đổi. Với những sẽ xảy ra khi một người bị bệnh nặng hoặc suy dinh dưỡng bước vào quá trình phục hồi, anh đã tăng cân nhanh đáng kể. Anh đã lấy lại được vài cân rồi, và chắc chắn sẽ tăng thêm vài cân nữa khi anh bắt đầu xây dựng lại lượng cơ bắp. Vài tuần nữa, cô đoán, anh sẽ trở lại với con người cũ của mình. Mặc dù vậy, quần của anh vẫn còn lỏng, và trễ thấp xuống hông. Đôi mắt cô đăm chiêu đánh giá cao phần bụng dưới và xương hông của anh một lúc trước khi cô dừng lại. Nếu Itachi đã chú ý đến—điều mà cô chắc chắn rằng anh đã—thì anh cũng không thừa nhận điều đó. “Việc tập luyện của anh thế nào rồi?” Cô hỏi anh.

“Khó chịu,” anh lẩm bẩm, cau mày một chút. “Còn một chặng đường dài để đi.”

“Anh sẽ đạt được nó sớm thôi. Anh đã đạt được tiến bộ đáng kinh ngạc rồi.”

“Chính em là người đã đạt được tất cả tiến triển. Nếu không có kỹ năng của em, tôi đã chết vào lúc này rồi,” anh nói thẳng.

“Cần nhiều thứ để phục hồi hơn là người chữa bệnh; đó là tác động hai chiều. Bệnh nhân phải muốn được khỏe hơn.” Cô mỉm cười và tinh nghịch thừa nhận, “Vậy là cả hai chúng ta đều tuyệt vời.”

Itachi chỉ cho cô một cái nhìn thích thú và lấy chiếc áo từ cái ngăn kéo nhỏ chứa quần áo của cả hai người họ. Khi anh vòng tay và đưa nó qua đầu, Sakura nhận thấy một chút do dự trong chuyển động, cũng như một cái nhăn mặt ngay trước khi khuôn mặt anh biến mất dưới lớp vải.

“Chuyện gì vậy?” Cô hỏi, nghi ngờ.

“…Không có gì. Chỉ là đau nhức.” Anh kéo áo xong với vẻ mặt được kiểm soát cẩn thận.

Cô đưa mắt nhìn anh. “Em thực sự nghi ngờ một chút cứng cơ sẽ khiến Uchiha Itachi nao núng đấy”, cô nói thẳng. “Anh làm mình bị thương rồi, phải không? Qua đây ngay.”

Chỉ với một cái trừng mắt nhẹ nhàng, Itachi làm theo lệnh. Sakura kéo anh ngồi xuống giường với cô. “Cởi áo ra đi. Sẽ làm việc này dễ dàng hơn.”

Itachi nghi ngờ điều đó, khi xem xét hiệu ứng mà bàn tay phủ đầy charka của cô đã gây ra trên làn da trần của anh lần trước, nhưng một lần nữa anh tuân thủ mà không tranh cãi, nhăn mặt một chút khi anh đưa tay lên đầu.

Sakura xoa bóp vai anh, lúc đầu nhẹ nhàng, sau đó mạnh hơn. Tay cô bắt đầu phát sáng và cô gửi những luồng charka nhỏ dưới da anh, tìm kiếm vùng viêm hoặc rách. Itachi vẫn im lặng và thoải mái hơn cô đã nghĩ. Khi tìm thấy vấn đề, cô tặc lưỡi trách móc. “Anh đã làm căng gân rồi. Anh may mắn vì anh đã không hoàn toàn làm rách nó đấy. Gân và dây chằng của anh không có cùng một cơ bắp bảo vệ chúng như trước đâu; chúng sẽ bị căng và rách dễ dàng hơn. Anh không thể đẩy mình đến giới hạn nhanh như vậy. ”

“Không có thời gian để làm mọi thứ từ từ.”

“Và nếu em cứ phải tiếp tục sửa chữa những thiệt hại mà anh tự gây ra thì sẽ mất thời gian gấp ba lần,” cô lập luận một cách bực tức. “Và trong khi em có thể chữa lành vết thương, nó không giúp anh ở trong tình trạng tốt. Anh càng tự làm mình bị thương, anh sẽ càng dễ bị chấn thương trong tương lai.”

“Tôi biết điều này,” anh nói, khẽ cau mày. Nếu Sakura không biết rõ hơn thế, cô có thể nghĩ anh đang bĩu môi.

“Vậy thì bình tĩnh thôi, được không?” Cô khẽ thúc giục, đưa tay vuốt ve vai anh. Hình ảnh và cảm nhận về làn da trần của anh vẫn làm những điều buồn cười với cô, và cô chiến đấu với sự thôi thúc muốn vòng tay ôm lấy anh và áp mặt vào mặt phẳng mịn giữa hai bả vai của anh. Cô quay sang bên anh để xóa bỏ cám dỗ, nhưng nó không thực sự giúp ích. Căng thẳng đã được chữa lành nhưng cô tiếp tục xoa bóp, ra vẻ là để ngăn cơ bắp của anh căng cứng, nhưng chủ yếu là vì cô muốn tiếp tục chạm vào anh.

Itachi cảm thấy sự thay đổi trong tâm trạng và ý định của mình. Áp lực và nhịp điệu đôi tay của cô đã thay đổi: ít dửng dưng hơn, thêm mơn trớn hơn. Đầu ngón tay cô nán lại trên da anh, gây ra những cảm giác ít liên quan đến chakra của cô. Cô ở rất gần; anh có thể cảm nhận được hơi ấm của cô, ngửi thấy mùi hương tinh tế, nữ tính của tóc và làn da cô. Nó vẫy gọi anh, bảo anh đến gần với khoảng cách ấy, và không thực sự nghĩ về điều đó, anh với lấy cô. Tay anh tìm thấy đầu gối cô và di chuyển lên trên, xung quanh, cho đến khi anh dùng sức ở phía sau đùi cô để kéo cô lại gần.

Hơi thở của Sakura ngừng lại khi anh di chuyển cô và cô đặt hai tay lên vai anh khi cô bị kéo một nửa qua đùi anh. Tay kia của anh đặt lên hông cô để ổn định cô. Khuôn mặt họ thật gần, và hơi thở của họ hòa lẫn trong một khoảnh khắc dài, thót tim trước khi cô khép lại khoảng cách còn lại để gặp môi anh.

Đó là một kiểu hôn khác với những gì họ thường có với nhau; gợi cảm và ham muốn, bị thúc đẩy bởi sức hấp dẫn thuần túy, và trong tức khắc Sakura đã đang ngồi trên đùi anh, hai tay trượt qua vai anh để đan lại sau cổ anh. Trong hai tuần qua, họ đã hoàn thiện điều này cùng nhau, và Itachi biết chính xác phải làm gì với đôi môi và lưỡi của mình để làm cô mềm nhũn ra. Tay anh cũng vậy. Đôi khi chỉ cần một cái chạm nhẹ nhất của anh cũng khiến một luồng điện rung chuyển qua cô. Chúng lướt qua phần lưng nhỏ của cô, trượt xuống dưới gấu áo. Sakura phát ra một âm thanh nhẹ nhàng của niềm vui ngại ngùng khi lòng bàn tay thô ráp của anh lướt qua làn da nhạy cảm của cô. Có cảm giác gần như nhột, nhưng chúng quá tuyệt vời để lùi lại.

Cô đáp lại sự vuốt ve táo bạo của anh bằng cách của mình, đưa tay lướt qua xương bả vai, móng tay ấn vào da anh. Itachi trầm giọng lẩm bẩm, hoặc có thể gầm gừ là một từ đúng hơn, nhưng nghe thấy âm thanh trầm thấp tán thành ấy và biết rằng cô là người gây ra nó đã đẩy cô đi xa hơn. Vô thức, cô di chuyển trong lòng anh, áp ngực vào ngực trần của anh, hông cô xoay về phía trước anh. Tác động là thứ mà cô chưa bao giờ cảm thấy trước đây: một cơn khoái cảm nóng bỏng dường như hóa lỏng cô từ bên trong. Cô không biết liệu nó có gây ra phản ứng tương tự ở Itachi không, nhưng đột nhiên anh ôm cô chặt hơn và kéo theo những nụ hôn nóng bỏng xuống cổ cô. Đầu cô ngửa ra sau khi cơ thể cô bị tấn công bởi những cơn run rẩy đáng kinh ngạc nhất được mang đến khi miệng anh áp vào cổ cô. Cơ thể cô muốn cảm nhận lại cảm giác mãnh liệt đó, và cô đã đầu hàng trước nhu cầu của nó bằng cách xoay hông một lần nữa.

Đó là khi Itachi đứng yên, hai tay anh siết chặt hai bên để giữ cô cũng đứng yên. Khuôn mặt anh vẫn áp vào đường cong của cổ cô, mắt anh nhắm chặt, hơi thở chậm lại và bị kiểm soát một cách có chủ đích. Một khoảnh khắc dài của sự im lặng trôi qua, chứa đầy sức nặng của những gì không xảy ra.

Sakura để đầu cô ngả xuống vai anh, nhắm nghiền mắt trong thất vọng nản lòng và khiến cho nhịp đập gấp gáp của cô chậm lại. Itachi luôn dừng lại khi mọi thứ trở nên hơi mãnh liệt, và đôi khi cô thực sự ước rằng anh sẽ không làm thế. Cô hiểu bản chất của cảm giác này và những gì cơ thể cô khao khát, và biết rằng cô muốn làm những điều này với anh. Biết rằng anh cũng muốn như vậy, nhưng người đàn ông có khả năng tự kiểm soát của một nhà sư. Cố gắng khiến anh nói về chuyện đó có lẽ sẽ chẳng đi đến đâu, và một lần nữa, cô không muốn ép anh.

Cánh tay anh thả lỏng quanh cô, gần như rơi xuống, và anh ngẩng đầu lên rất chậm và lướt môi trên thái dương cô. Sự thấu hiểu không nói ra thành lời rơi xuống giữa họ. Sakura khẽ thở dài và cẩn thận rời khỏi anh.

Cô vẫn ở gần, và khẽ vuốt những ngón tay xuống dọc theo chiều dài cánh tay anh. Khi chúng chạm đến khuỷu tay của anh, nơi vết sẹo từ trận chiến của anh với Sasuke bắt đầu và tiếp tục kéo xuống cẳng tay anh, cô tự nhiên quyết định sẽ chữa lành chúng. Có một số vết cắt shuriken được chữa trị một cách tệ hại, nhưng phần lớn vết sẹo là do bỏng, giống như vết cháy xém hơn, nơi mà em trai của anh đã bắt được anh trong một giây với một trong những nhẫn thuật lửa khét tiếng của họ. Chakra bùng lên trong tay cô.

Itachi nhìn hành động của cô chốc lát, lặng lẽ bối rối. “Chuyện đó thật không cần thiết và hời hợt,” cuối cùng anh nhận xét, mặc dù giọng anh không hề phản đối.

Một màu ửng hồng nhạt nhuộm lên má cô. Thật đáng tiếc khi vẻ đẹp gần như hoàn hảo của anh bị hủy hoại, nhưng đó không phải là động lực chính của cô. “Vết sẹo được chữa trị tệ có thể ngăn chặn sự di chuyển chính xác, cũng như gây ra cơn đau liên tục,” cô biện minh.

Itachi không tranh cãi về điều đó, và trong một lúc, sự im lặng thoải mái bao trùm họ. Giờ đây sự im lặng của họ lúc nào cũng thoải mái, một sự quen thuộc dễ chịu khác hẳn với lúc ban đầu. Họ không thực sự cần phải nói chuyện để có thể hiểu nhau.

Khi gần xong, Sakura nói. “Em đã làm một số nghiên cứu. Chà, nhiều nhất có thể ở nơi này… và em nghĩ rằng em có thể làm được điều gì đó cho đôi mắt của anh.”

Biểu cảm của anh không thể đọc được. “Tôi không nhận ra rằng em biết về điều đó.”

“Kakashi có vấn đề về thị lực trong mắt Sharingan của thầy ấy,” cô giải thích. “Anh có biết thầy ấy cũng có Mangekyo không?” Anh chớp mắt chậm chạp và lắc đầu một lần. Cô tự hỏi tại sao anh có vẻ rất ngạc nhiên. “Ngoài ra, em đã nhận thấy những điều nhỏ nhặt, như anh nheo mắt một chút khi nhìn ra xa và việc đọc sách khiến anh mệt mỏi. Nó tệ đến đâu?”

“Tầm nhìn của tôi đang tối dần,” anh nói. “Đôi khi sau khi sử dụng quá lâu, tôi có những cơn đau đầu dữ dội, thường xuyên là suy nhược. Đó là cái giá quá đắt cho tất cả những ai có được Mangekyo. Ngay bây giờ, thế giới dường như luôn ở trong trạng thái hoàng hôn. Đủ để nhìn thấy, nhưng nó đã mất đi phần lớn sự sống động. ”

“Có lẽ em có thể sửa nó. Anh sẽ cho em thử chứ?” Itachi gật đầu, và cô khẽ mỉm cười. “Vậy chúng ta bắt đầu sau bữa ăn tối thì sao? Bây giờ anh hẳn phải đói rồi.”

“Em muốn tôi nấu không?”

Sự bật mí về bữa sáng ngon miệng của họ vào buổi sáng khiến cô muốn nói ‘vâng’, nhưng cô lắc đầu. “Em sẽ nấu. Anh nên để tay mình nghỉ ngơi đi.”

Trong bữa tối sớm, họ đã nói nhiều hơn về việc phục hồi thể chất của anh. Itachi không thích những hạn chế về những điều anh có thể làm từ nhỏ, nhưng anh hiểu lý lẽ của cô, và vết thương nhỏ hôm nay đã giúp khẳng định rõ hơn. Anh hứa sẽ thận trọng hơn khi lên kế hoạch tập luyện, và Sakura đề nghị bắt đầu tập luyện cùng anh một khi anh sẵn sàng cho một lộ trình căng thẳng hơn. Cô cần nó, sau khi trải qua nhiều tuần không hoạt động cũng đang gây tổn hại cho cô.

Sau đó, Sakura bắt Itachi ngồi xuống giường và ngồi sát bên anh với quyển nhật ký y khoa mở ra trước mặt. Itachi nghiên cứu những dòng chữ nguệch ngoạc, chủ yếu là viết tắt từ góc nhìn của mình.

“Em chắc về chuyện này chứ?”

Cô nghĩ mình đã phát hiện ra vẻ lo lắng trong giọng điệu của anh. Cô chuẩn bị thực hiện một quy trình chưa được kiểm chứng trên mắt anh – đôi mắt Sharingan của anh. Anh có quyền lo lắng đến việc cô phá hỏng vào thứ quý giá nhất mà anh sở hữu. Nhưng sau khi loại bỏ căn bệnh đã làm anh đau khổ suốt sáu năm qua và sửa chữa những thiệt hại to lớn mà nó đã gây ra, Sakura có cảm giác rằng việc chữa lành đôi mắt của anh sẽ là phần dễ dàng.

“Em sẽ không đề xuất nếu em không tự tin mình có thể giúp đỡ bằng cách nào đó”, cô nói. “Những cơn đau đầu mà anh đề cập gần như chắc chắn được gây ra bởi sự tích tụ chakra còn sót lại phía sau dây thần kinh thị giác, cũng có thể là một phần của những gì làm suy giảm tầm nhìn của anh. Điều đó thật dễ dàng để khắc phục. Sau đó—” Cô dừng lại và nghiến môi một giây. “Chà, em thừa nhận điều này hoàn toàn chỉ là thử nghiệm, nhưng em hứa sẽ không thử bất cứ điều gì có thể làm hại anh.”

“Tôi tin em,” anh nói lặng lẽ.

Cái nhìn trong đôi mắt đen của anh cho biết anh có ý nhiều hơn những lời vừa rồi, và Sakura tràn ngập trong cảm giác ấm áp, sâu sắc đến nỗi cô cúi xuống và hôn anh. Anh ôm cô tại đó, những ngón tay dài tựa vào cổ cô, ngón tay cái khẽ vuốt ve gò má cô. Khoảnh khắc kéo dài quá lâu và ngọt ngào đến nỗi cô gần như quên mất mình phải làm gì.

Cuối cùng khi cô lùi lại, cô trao cho anh nụ cười rạng rỡ nhất. “Anh đã sẵn sàng chưa?”

Sakura làm rất chậm, giữ cho mắt cô nhắm lại khi đầu ngón tay cô đặt trên khóe mắt anh, tập trung vào từng chi tiết. Mắt là một trong những cơ quan mỏng manh và phức tạp nhất trong cơ thể, cô phải hoàn toàn tỉ mỉ và cực kỳ cẩn thận. Hóa ra cô đã đúng về sự tích tụ chakra, và lần đầu tiên thiết lập để phá vỡ các lớp mỏng dư lượng vô hình tích tụ sau đĩa thị giác. Itachi khẽ thở dài và thư giãn hơn trong khi cô làm vậy, như thể nó đã mang lại một chút nhẹ nhõm.

Sau gần một giờ thăm dò và nghiên cứu, Sakura mở mắt. “Em tìm ra rồi,” cô nói với sự phấn khích lặng lẽ. Itachi mở to mắt gần như ngủ lơ mơ và tập trung vào cô. “Em có thể làm được.”

Anh không trả lời, nhưng cô có thể nói rằng anh hài lòng. Sau một lúc, cô yêu cầu anh kích hoạt Sharingan, chú ý xem bên trong có ảnh hưởng đến mắt anh thế nào. Không có nhiều thay đổi trong dạng đó, vì vậy cô đã yêu cầu anh kích hoạt Mangekyo, và sau đó chuyển đổi qua lại giữa hai dạng. Cô nhìn đôi mắt anh thay đổi, bị mê hoặc bởi cách mà hai màu đỏ và đen hòa quyện vào nhau thành những hoa văn khác nhau, trong lòng ngạc nhiên trước vẻ đẹp sâu thẳm, sắc sảo của đồng thuật đỏ thẫm. Đó là một trong những điều nguy hiểm và chết chóc nhất mà một shinobi có thể gặp phải, nhưng Sakura không sợ. Itachi sẽ không làm tổn thương cô. Như cô mong đợi, dạng thứ hai đó đã gợi ra một sự khác biệt đáng chú ý về áp lực charka, cũng như sự suy giảm tế bào chốc lát với mỗi lần kích hoạt.

“Em có thể đảo ngược những thiệt hại đã xảy ra,” cô nói với anh, “và em có thể ngăn chặn sự xuống cấp liên tục. Nhưng… mỗi khi anh sử dụng Mangekyo nó sẽ làm hỏng đôi mắt của anh. Không thể làm gì khác được. Tất cả những gì em có thể nói với anh là sử dụng nó một cách tiết kiệm thôi—rất tiết kiệm ấy. ”

“Em có thể chữa lành tổn thương sau đó không?”

“Chà, có, tất nhiên. Ừm. Nếu em ở quanh đó,” cô nói, hơi đỏ mặt. Cô vừa mới tạo ra một cách để họ dành thời gian thường xuyên bên nhau trong tương lai gần. Không phải cô nghĩ mình cần phải có cớ để dành thời gian cho anh mà thôi…nhưng. Ừ thì. Không có cách nào để biết những gì sẽ xảy ra trong những tháng tới.

Itachi cho cô một nụ cười sắc sảo, gần như tinh nghịch. “Tôi tin rằng tôi có thể sống với những điều kiện đó. Nếu em có thể.”

Sakura không thể ngăn lại nụ cười của cô. “Ổn với em đó.”

Đây là lần gần nhất họ từng thảo luận về bản chất của mối quan hệ của họ và liệu điều đó có tiếp tục một khi họ rời khỏi căn cabin nhỏ này và thế giới hoang dã. Cảm thấy hạnh phúc và lạc quan sâu sắc, Sakura lại tiếp tục nhiệm vụ của mình. Gần một giờ nữa trôi qua. Itachi dường như ngủ sâu qua tất cả những biểu hiện bề ngoài, nhưng cô biết rõ hơn thế, và không giật mình khi anh đột nhiên nói.

“Thứ hạng của em là gì?” Anh hỏi, giọng nặng nề với sự thư giãn sâu sắc. Câu hỏi dường như đột ngột, nhưng anh đã nghĩ đến việc cô có kỹ năng và sự tập trung như thế nào khi ở độ tuổi còn khá trẻ.

“Em là một chuunin,” cô trả lời. “Nhưng kỳ thi jounin diễn ra vào mùa hè tới, và em sẽ tham gia.”

“Em có đủ mạnh để vượt qua không?”

“Em nghĩ là có.” Không thực sự thích câu trả lời của mình, nét mặt cô kiên quyết và cô gật đầu với chính mình. “Có,” cô sửa đổi chắc chắn hơn, bắt gặp ánh mắt của anh. “Em có.” Itachi chỉ cho cô một cái nhìn dài, thẩm định. “Sao chứ?”

Một sự pha trộn giữa niềm vui và sự tôn trọng thấp thoáng trong đôi mắt đen của anh. “Tôi tin rằng em có.” Anh nhìn cô một lát trước khi hỏi, “Tại sao em lại trở thành một kunoichi?”

Cô hơi ngạc nhiên bởi tất cả các câu hỏi. Anh thường không nói chuyện như vậy. “Em sống trong một ngôi làng ẩn. Đó là những gì mọi người làm”, cô châm biếm.

“Nếu em thuộc về một gia tộc shinobi, thì có. Nhưng em đến từ một gia đình thường dân.”

“Ừm thì… một số người trong tộc Yamanaka sống cạnh nhà em, con gái của họ, Ino và em luôn là đối thủ. Và… em cũng muốn làm điều gì đó quan trọng. Em muốn trở thành một thứ gì đó đặc biệt, anh biết không? Em muốn gây ấn tượng với mọi người. Bên cạnh đó, em chưa bao giờ giỏi trong việc tỏ ra nữ tính, và em nghĩ rằng chiến đấu và ném dao vào mọi thứ sẽ phù hợp hơn. Tất nhiên mẹ em không quá hào hứng với lựa chọn nghề nghiệp của em. ”

“Và em có bao giờ hối hận không? Em có bao giờ ước mình chọn một cuộc sống khác không?”

“Không. Không một giây nào.” Cô nghiên cứu anh, tự hỏi những câu hỏi này đến từ đâu. “Tại sao anh trở thành một shinobi?”

Biểu cảm của anh mờ đi, và phải rất lâu sau anh mới trả lời. “…Tôi là một Uchiha. Đó là những gì chúng tôi làm,” cuối cùng anh nói, chơi với những từ ngữ của cô, mặc dù không có sự hài hước trong đó. “Người ta kỳ vọng tôi với tư cách người thừa kế. Đó là những gì tôi sinh ra để trở thành.”

Nó không được nói ra với niềm tin và niềm tự hào mà hầu hết mọi người gắn liền với cụm từ đó. Từ anh, nó nghe như một gánh nặng lớn, mệt mỏi. “Nhưng anh đã không… muốn trở nên như vậy?” Cô khẽ khàng. “Anh đã muốn gì?”

“…Tôi không biết,” anh trả lời. “Tôi chưa bao giờ cho phép bản thân nghĩ về điều đó. Không có lý do gì để sống trong những gì lẽ ra có thể có được.”

“Có lẽ không,” cô thừa nhận, buồn cho anh lần nữa. “Nhưng không bao giờ là quá muộn để thay đổi hướng đi của cuộc đời mình, hãy làm điều gì đó khiến anh hạnh phúc.”

Itachi không trả lời câu hỏi. Anh lặng lẽ, chìm sâu trong suy nghĩ hay ký ức, ánh mắt xa xăm.

“Sắp xong rồi. Giữ cho mắt anh nhắm lại,” cô nói sau một lúc. Trán cô nhăn lại khi cô bắt đầu phần khó khăn nhất: sửa chữa vết thương của những năm tháng tàn phá. Hơi thở của Itachi rất sâu và đều, và cô cố gắng khớp với nó, để rơi vào trạng thái tập trung và thư giãn sâu sắc đó giúp anh vượt qua những giây phút căng thẳng và lo lắng dữ dội. Chậm rãi một cách công phu, chakra của cô như những sợi chỉ vô hình xuyên qua con đường siêu nhỏ của mắt anh. Dọn dẹp, san bằng, kết nối lại. Những giọt mồ hôi nhỏ rơi ra trên trán cô. Một sai lầm nhỏ và cô có thể khiến anh mù loà vĩnh viễn.

Khi kết thúc, cô thở dài, đắc thắng và mở mắt ra. “Được rồi. Mọi thứ thế nào?”

Từ lúc Itachi mở mắt ra, thế giới đã khác. Giống như ánh sáng đã được bật trong một căn phòng tối. Anh từ từ ngồi dậy và nhìn xung quanh trong trạng thái sốc. Hầu như, nhưng không thực sự, mỉm cười.

Mắt anh đảo khắp mọi nơi, nhìn vào chi tiết về không gian sống của họ mà trước đây anh chưa bao giờ nhận thấy: chiếc chăn bị phai màu và sợi chỉ bên dưới anh, hoa văn vân gỗ của sàn nhà hơi bụi, bề mặt sần sùi, gồ ghề của những bức tường đá.

Trong mười năm, đôi mắt anh dần dần tệ đi, chậm đến nỗi anh không nhận thấy sự thay đổi cho đến một ngày anh không thể đọc rõ biển báo bên kia đường. Lúc đó anh gần như choáng váng như lúc này, khi nhận ra mình sẽ bị mù, vũ khí tốt nhất của anh sẽ trở nên cùn và vô dụng và anh không thể làm gì về điều đó. Cuối cùng, anh đã chấp nhận nó và quen với nó và học cách làm việc với nó, sử dụng Sharingan thường xuyên hơn để bù đắp. Nó có tác dụng, ngay cả khi nó tăng tốc đẩy bóng tối tới gần hơn. Đó là một sự thỏa hiệp chấp nhận được, vì anh luôn biết rằng mình sẽ không sống đủ lâu để bị mù hoàn toàn. Nhưng trong khi thế giới của anh ngày càng trở nên tối tăm hơn sau mỗi năm trôi qua, anh chưa bao giờ thực sự nhận ra toàn bộ sự mất mát của mình cho đến bây giờ, khi mọi thứ đột nhiên thật sáng sủa và đáng kinh ngạc.

Itachi đã không nhìn thế giới rõ ràng từ khi còn nhỏ. Từ trước khi làm nhiệm vụ buộc anh phải có được Mangekyo, và đôi mắt và cuộc sống của anh bắt đầu rơi vào bóng tối.

Anh nhìn sang Sakura. Lần đầu tiên anh thực sự thấy đôi mắt cô đẹp như thế nào, giống như những viên ngọc lục bảo sáng lấp lánh. Đó không chỉ là màu tinh thể làm anh say đắm, đó còn là sự mãnh liệt mềm mại của trí tuệ sắc bén của cô đằng sau chúng và cách chúng dường như luôn nhìn thấu anh, đến tận phần của chính anh mà thậm chí anh còn không thể thấy.

Và mái tóc của cô… nó lúc nào cũng mê hoặc anh, nhưng bây giờ… chúng là những dải san hô đa sắc và hồng phấn, gốc tóc chuyển sang màu đỏ tự nhiên hơn, cách ánh lửa làm đậm thêm màu sắc và khiến cho nó trông như một vầng hào quang rực rỡ, ánh lửa bao lấy khuôn mặt xinh xắn của cô… Anh rất muốn vươn ra và đan tay vào những lọn tóc sáng màu đó.

“Không thể tin được,” anh nói khẽ.

Vì lý do nào đó, cái cách anh nói một từ đó gây ra một màu đỏ rực tô hồng đôi má cô. “Em mừng vì em có thể giúp,” Sakura trả lời. Itachi chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm vào cô như thể anh đang quan sát lại khuôn mặt cô. Cô cảm thấy hơi bối rối dưới sự chú ý của anh. “Anh chắc hẳn đã khá mệt mỏi sau tất cả rồi. Chưa kể đến việc tập luyện quá sức của anh. Em vẫn cần viết ra quá trình chữa trị. Em sẽ để anh ngủ một chút …”

Itachi nhích lại gần, nghiêng người cho đến khi mặt họ chỉ cách nhau vài inch. Anh vuốt những ngón tay xuống mặt cô cho đến khi chúng giữ lấy cằm cô. “Ở lại đi,” anh khẽ thì thầm, rồi chiếm lấy môi cô.

Sakura không tranh cãi, để anh kéo cô nằm xuống bên mình. Ai thèm quan tâm đến các ghi chú y học khi họ có thể làm điều này chứ? Cô thấy cao hứng, mơ màng với tình yêu thương, cả cho đi và nhận lại. Đây hẳn phải là những gì mọi người gọi là chín tầng mây. Itachi tiếp tục hôn cô dịu dàng và kéo dài, như thể anh đang cảm ơn cô. Những ngón tay anh tìm đường luồn vào tóc cô và ở lại đó, ngay cả sau khi nụ hôn của họ kết thúc và cô đưa tay kéo chăn lên cả hai, rúc vào ngực anh với một tiếng thở dài thỏa mãn. Sau tất cả các lần chữa trị, cô khá mệt mỏi và rồi ngủ say chỉ trong vòng vài phút.

Itachi vẫn tỉnh táo, không thể ngủ khi mọi thứ vẫn như mới. Nếu Sakura không kiệt sức vì chữa lành vết thương cho anh, anh sẽ bị cám dỗ muốn giữ cho cô tỉnh táo chỉ để xem cách môi cô di chuyển khi cô nói và mỉm cười, cách đôi mắt cô lấp lánh dưới ánh lửa. Thay vào đó, anh hài lòng với việc theo dõi giấc ngủ của cô, làm thế nào chiếc quạt mỏng manh của hàng mi cô chuyển động khi cô mơ, sự lên xuống của hơi thở và những nhịp tim mềm mại của mạch đập trên cổ cô. Anh vuốt nhẹ phần đuôi tóc của cô giữa các ngón tay và nghiên cứu cách ánh sáng bắt được chúng. Lần đầu tiên anh nhận thấy những đốm tàn nhang mờ nhạt trên má cô.

Cô thật quá xinh đẹp đối với anh.

Những năm đen tối của cuộc đời anh giờ đã thực sự chấm dứt, theo đúng nghĩa đen, dường như là vậy. Chủ yếu là vì một kunoichi quyết liệt và từ bi. Anh chưa từng biết đến ai đó như cô. Anh nợ cô nhiều hơn anh có thể trả.

‘Không bao giờ là quá muộn để thay đổi hướng đi của cuộc đời mình, hãy làm điều gì đó khiến anh hạnh phúc’, cô nói với anh trước đó. Itachi vẫn không tin một điều như vậy thậm chí có thể xảy ra, và nếu có, anh không biết phải bắt đầu từ đâu. Anh muốn gì cho mình? Điều gì sẽ làm anh hạnh phúc?

Cuối cùng, đôi mắt anh nặng trĩu và anh liếc nhìn về phía cửa sổ, hơi ngạc nhiên khi thấy bầu trời ngày càng sáng hơn khi bình minh sắp tới. Anh đã suy nghĩ gần như cả đêm và vẫn không có câu trả lời rõ ràng. Sakura vẫn đang cuộn tròn vào anh, ngủ say, an toàn và tin tưởng theo cách mà anh không có khả năng hiểu cho đến gần đây. Những ngón tay vẫn vướng vào tóc cô, anh trượt cánh tay khác quanh cô và quay sang bên. Cô vô thức quay lại với anh, và anh kéo cô dựa vào ngực mình, mặt anh áp sát vào gáy cô khi cuối cùng anh cũng ngủ thiếp đi.

Sakura thực hiện chuyến đi đến Moyama vào sáng hôm sau theo kế hoạch. Chạy mười lăm dặm mỗi chiều là bài tập duy nhất cô ncó được gần đây, và cô đã mong chờ nó. Nhược điểm duy nhất là để đi chợ buổi sáng, cô phải dậy sớm một cách lố bịch. Cô đã rời khỏi Itachi đang ngủ—hay giả vờ, vì cô nghi ngờ mình thậm chí có thể lăn qua mà không đánh thức anh. Có lẽ anh sẽ làm bữa sáng một lần nữa khi cô trở lại.

Ngôi làng yên tĩnh và buồn ngủ dưới lớp màn của mùa đông. Khói bốc lên dày đặc từ gần như mọi ống khói, và chỉ một vài cư dân có hoạt động kinh doanh cụ thể đang lang thang trên những con đường đóng băng. Cô có cảm giác khu chợ sẽ thưa người vào sáng nay.

Hóa ra cô đã đúng. Cô làm những gì có thể, mua một ít xúc xích và bí đao, cũng như một ổ bánh mì quế với nho khô trông rất ngon. Ít nhất là luôn có bánh mì tươi, bất kể thời gian nào trong năm. Sau khi mua hàng, cô đi đến cửa hàng tổng hợp. Ngoài việc mua thịt và hàng hóa ở khu chợ thông thường, cô đã đặt một đơn hàng đặc biệt cho loại trà yêu thích của mình gần hai tuần trước và hy vọng nó sẽ có ngay bây giờ.

Trên đường đi, cô đi ngang qua tiệm cắt tóc và bất ngờ nhận ra rằng cô đã không cắt tỉa tóc trong một thời gian dài; đuôi tóc giờ đã dài quá xương đòn của cô. Cô tranh luận về việc dừng lại trong một phút, nhưng rồi cô nhớ đến Itachi và những bình luận mà anh đưa ra. Anh đề nghị cô nuôi nó, nói rằng nó sẽ phù hợp với cô. Cô đã không bỏ lỡ gợi ý tinh tế rằng anh có thể sẽ thích điều đó rất nhiều, và mỉm cười với chính mình khi cô nghĩ về cách anh luôn nghịch và lướt ngón tay qua nó. Anh dường như có một nỗi ám ảnh nhỏ với mái tóc của cô. Cô là ai mà từ chối anh có những thú vui nhỏ nhoi trong đời?

Cô cứ bước đi, một nụ cười rạng rỡ nở rộ khi gió đông thổi vào tóc cô.

Han, người lái xe ngựa, chủ cửa hàng Tarou, và con trai Makoto, đang lảng vảng quanh cổng khi cô bước vào. Bây giờ họ đã quen thấy cô và chào đón cô theo cách dân dã, thẳng thắn điển hình của họ. Cô nói xin chào và hỏi về trà của mình, và trong khi Tarou quay lại để kiểm tra nó, cô đã lướt qua cửa hàng xem có gì thú vị không.

Cô có thể nghe thấy họ nói chuyện và bàn tán về những chuyện xảy ra trong thị trấn và những tin tức nhỏ mà họ có từ phần còn lại của thế giới. Cô chủ yếu điều chỉnh chúng ra, cho đến khi một từ sắc nét thu hút sự chú ý của cô.

Làng Mây.

Không tỏ ra như vậy nhưng Sakura bắt đầu lắng nghe từng lời họ nói. Thông tin về các hoạt động của một ngôi làng ẩn khác luôn luôn quan trọng. Hokage đặc biệt quan tâm đến Làng Mây vì sự thất bại của Sasuke. Cô nghi ngờ những thường dân nông thôn này sẽ biết gì nhiều, nhưng đôi khi thường dân biết nhiều hơn họ nhận thấy, và thường không biết để không nói về nó.

“…các trinh sát hoặc người đưa tin chạy khắp mọi miền nông thôn. Một số nhà cung cấp của chúng tôi nói rằng họ đã bị họ chặn lại trên đường, những chiếc xe ngựa của họ đã tìm kiếm. Tự hỏi họ đang làm gì,” Makoto nói.

“Có lẽ họ đang chuẩn bị cho chiến tranh,” Han đề nghị cộc cằn. Chàng trai trẻ ngạc nhiên nhìn ông. “Chà đó là cách nó được thực hiện, phải không? Gửi tin nhắn và bảo vệ biên giới và tất cả những thứ đó?”

Sakura giả vờ hứng thú với một cuốn sách về các mẫu chăn bông và lang thang gần hơn một chút. Làng Mây có lẽ đang tìm kiếm gắt gao để tìm Sasuke… điều sẽ giải thích cho việc tìm kiếm ngẫu nhiên và kiểm soát biên giới. Rất khó có khả năng Sasuke vẫn ở Lôi Quốc, nhưng nó có thể gây rắc rối cho Sakura và Itachi. Nếu họ đang lùng sục đất nước vì shinobi xa lạ thì việc ở lại đây lâu hơn sẽ không an toàn. Dân làng không biết họ đến từ đâu, và theo như cô biết thì chỉ có Junko biết họ là shinobi. Nhưng để an toàn, họ có thể phải di chuyển đến một địa điểm khác.

“Có lẽ ông đúng,” chàng trai nói. “Tờ báo từ ngày hôm qua nói lên điều gì đó, ừm…” Anh cầm lấy tờ giấy nghi vấn và tìm kiếm bài báo, đọc khi nói. “Ở đây: ‘Những cuộc giao tranh dọc biên giới Giang-Hỏa…’ ‘Hai ngôi làng dân sự trong Hỏa Quốc bị tấn công bởi ninja Làng Mưa thù địch…’ ‘Nhiều người thương vong, cả dân thường và từ Konoha’.” Anh ngước nhìn ông già. “Có lẽ các ninja Làng Mây ở đây đã nghe về nó và đang dùng, ừm, gì nhỉ—biện pháp phòng ngừa.”

“Có lẽ. Các ninja Làng Mưa, hử. Chưa bao giờ nghe nói về họ. Chà, tôi chỉ vui vì bất cứ điều gì xảy ra thì nó cũng ở rất xa. Điều cuối cùng chúng ta cần là một cuộc chiến đang tới gần. Luôn khiến giá thị trường tăng cao.”

Makoto gật đầu lúng túng, và họ chuyển sang các chủ đề khác.

Sakura biết rõ hơn là nghĩ rằng đó chỉ là sự đề phòng. Làng Mây sẽ không tăng mức độ bảo mật cho một vài cuộc giao tranh quá xa để ảnh hưởng đến họ. Một cái gì đó khác đang diễn ra. Cô có cảm giác tồi tệ phải làm với những hành động gần đây của Sasuke đối với Làng Mây, và do đó, Konoha sẽ bị kéo vào đó. Các cuộc tấn công của Làng Mưa cũng gây rắc rối cho cô. Làng Mưa quá nhỏ để trở vấn đề trước đây, nhưng Konoha mới biết rằng Akatsuki rất có thể hoạt động ngoài Làng Mưa và thủ lĩnh của họ, Pein, cũng là thủ lĩnh của Làng Mưa Ẩn.

“Xin lỗi, nó chưa đến.”

Nhận ra đang nói đến mình, Sakura nhanh chóng quay lại tìm chủ cửa hàng đang theo dõi mình từ phía sau quầy. “Hửm?”

“Trà của cô. Nó chưa đến.”

“Ồ.” Cô đã quên tất cả về nó, những suy nghĩ của cô giờ đã đi xa. Cô gượng cười. “Không sao đâu. Tôi sẽ quay lại sau vài ngày.” Cô đặt quyển hướng dẫn đan len trở lại trên kệ và rời khỏi cửa hàng với phong thái khoan thai thường nhật.

Bên ngoài, vẻ mặt vui vẻ của cô tan biến và cô bắt đầu bước nhanh ra khỏi thị trấn. Cô phải nói với Hokage những gì cô đã biết được. Tsunade rõ ràng sẽ biết về các cuộc tấn công của Làng Mưa, nhưng cô sẽ không biết rằng Làng Mây có thể đang thực hiện các bước sơ bộ để huy động. Không có cách nào để liên lạc với Konoha ngoài thư từ, nhưng ai biết sẽ mất bao lâu với một nửa con đường đã đóng cửa vì mùa đông? Tsunade đã nói rằng cô sẽ gửi Katsuyu cho bà ấy để báo cáo, nhưng điều đó không được trong ba hoặc bốn tuần nữa. Không thể chờ lâu như vậy được.

Sakura bắt đầu chạy nước rút khi cô đi qua cổng làng, và vội vã trở lại cabin. Khi cô vào trong, cô thấy Itachi đang tìm kiếm trong phòng đựng thức ăn, có lẽ đang tìm nguyên liệu cho bữa sáng. Anh liếc nhìn cô và biết có gì đó không ổn.

“Chuyện gì đã xảy ra?”

Sakura nhanh chóng nói với anh những gì cô đã biết. “Em không có cách nào truyền thông tin. Em cần quay lại và nói với Hokage.” Itachi nhìn cô lặng lẽ, bình tĩnh và tiếp nhận như mọi khi. “Anh có nghĩ rằng em đang phản ứng thái quá không?” Cô hỏi anh.

“Tôi nghĩ em nên tin vào bản năng của mình,” anh nói. “Nếu những gì em tình cờ nghe được thực sự có liên quan đến Konoha theo bất kỳ cách nào thì điều quan trọng là Hokage phải biết về nó càng sớm càng tốt. Nếu nó không sao, cũng sẽ không có hại gì.”

Sakura gật đầu. “Cẩn tắc vô ưu.” Cô nở nụ cười tinh nghịch. “Anh sẽ làm cho em một bữa ăn sáng tuyệt vời trước khi em đi chứ?”

Trong bữa ăn, họ đã nói nhiều hơn về những gì cô đã khám phá ra. Itachi xác nhận rằng trụ sở của Akatsuki – nếu thậm chí có thể được gọi như vậy – được đặt tại Làng Mây Ẩn và Pein có quyền kiểm soát toàn bộ thành phố. Mọi thứ trông có vẻ đáng ngại xung quanh, và Sakura ăn rất nhanh, lo lắng để rời đi. Cô không muốn rời Itachi sớm như vậy kể từ sau lần cuối cùng, nhưng cô biết anh có khả năng tự chăm sóc bản thân hơn bao giờ hết. Thật vậy, thời gian của họ ở đây đã kết thúc bất cứ sự kiện nào.

Itachi đứng dậy và đi ra cửa với cô. “Hãy cẩn thận ở cổng đất nước, và trong khi vượt qua biên giới,” anh cảnh báo.

“Em sẽ. Anh cũng cẩn thận. Nếu họ đến đây để tìm shinobi… ‘”

“Tôi có thể tránh để không bị bắt,” anh nói trơn tru.

Sakura mỉm cười yếu ớt. “Phải rồi. Cựu bạt nhẫn.” Cô thu hẹp khoảng cách giữa họ, ôm mặt anh trong tay và đứng dậy ấn một nụ hôn kéo dài lên môi anh. “Em sẽ trở lại sớm nhất có thể.” Itachi gật đầu và Sakura lùi lại, vắt túi đồ nhẹ qua một bên vai và rời đi.

Thật ngạc nhiên và nhẹ nhõm, Konoha vẫn như khi cô rời khỏi nó. Có lẽ hơi lạnh hơn, nhưng hơn hết là mọi thứ vẫn như bình thường. Cô đã lo lắng suốt chặng đường, và phần suy nghĩ thái quá của cô thậm chí đã hình dung trở lại một khu vực chiến tranh đầy khói lửa, hoang vắng. Cô chắc chắn đã không mong đợi sẽ thấy Izumo và Kotetsu nửa ngủ nửa đêm khi làm nhiệm vụ ở cổng giữa một ngày rõ ràng là một ngày cực kỳ khó khăn.

Ngạc nhiên vì Sakura thấy mọi thứ bình thường, Tsunade thậm chí còn ngạc nhiên hơn khi thấy cô bước vào văn phòng của mình một cách bất ngờ và không báo trước.

“Sakura! Em đang làm gì ở đây?” Bà lo lắng hỏi, rõ ràng nghĩ có chuyện gì đó đã xảy ra với mình hoặc Itachi.

Sakura không lãng phí thời gian để báo cáo mọi thứ cô đã biết được từ những người dân làng không đáng ngờ. Khi cô nói xong, Tsunade thở dài và ngả người ra sau ghế.

“Chà, đó là một tin đáng lo ngại. Tất nhiên ta đã biết về các cuộc tấn công của Làng Mưa rồi. Một số ANBU đã bị giết gần biên giới, và sau đó các làng… Ibiki nghĩ rằng đó là một sự xao lãng khi rút lực lượng của chúng ta khỏi làng, nhưng ta không chắc lắm. Dù sao đi nữa, ta đã tăng tuần tra quanh làng lên gấp đôi, và hàng rào đã được dựng lên. Không có gì có thể vượt qua sự cảnh giác của chúng ta. ”

“Chà, bây giờ em cảm thấy thật ngớ ngẩn vì đã vội vã quay lại đây như thế này,” Sakura nói với một tiếng cười yếu ớt, tự giác.

“Em đã làm điều đúng đắn. Không có thông tin nào là thông tin không cần thiết khi nó liên quan đến các ngôi làng ẩn khác và tin tức về Làng Mây thực sự đáng lo ngại. Tôi sẽ gửi một nhóm ANBU để điều tra thêm. Bây giờ, vì em đang ở đây, cho tôi biết nhiệm vụ của em đang diễn ra như thế nào. ”

Sakura mỉm cười. “Nó đang rất ổn. Tuyệt vời, thực sự thì vậy.” Cô báo cáo chi tiết về tình trạng hiện tại của Itachi, rằng anh đủ khỏe để tập luyện trở lại, và cách cô đã chữa lành đôi mắt của anh ấy.

“Thật không thể tin được”, Hokage nhận xét. “Ta chắc chắn sẽ muốn đọc ghi chú của em về điều đó khi em trở về. Có vẻ như chúng ta gần như đã sẵn sàng để bắt đầu giai đoạn tiếp theo. Em ước tính bao lâu cho đến khi anh ta sẵn sàng?”

Cô nghĩ về nó một lát. “Ba đến bốn tuần, có thể. Có lẽ ít hơn.”

“Tuyệt vời.”

“Naruto có ở đây không?” Cô hỏi. “Em đã không nhìn thấy cậu ấy trong một thời gian. Em đã nghĩ rằng chúng em có thể gặp nhau trước khi em lại rời đi.”

“Cậu ta không,” Tsunade nói. “Cậu ta đang tập luyện với những con cóc.”

Sakura chớp mắt. “… Những con cóc.”

Hokage nhướng mày, lặp lại ý kiến không nói nên lời của cô. “Mm. Huấn luyện hiền nhân chuyên biệt trên một ngọn núi linh thiêng xa xôi. Ai biết khi nào cậu ta sẽ trở lại.”

“Ồ.” Thật đáng thất vọng khi cô không được gặp người bạn thân nhất của mình trong một khoảng thời gian dài nữa. “Em nghĩ là em sẽ đi đây.”

“Thật ra,” Tsunade nói, dừng việc học việc giữa chừng. “Trước khi em đi, Shikamaru có thể cần sự giúp đỡ của em với một số mã hóa. Sẽ không mất nhiều thời gian khi cả hai người khi làm việc với nó. Cậu ta ở trong phòng ba mươi ba.”

“Ồ… được thôi.” Cảm thấy có chút kỳ lạ về cả ngày cho đến nay, Sakura rời văn phòng của Hokage và đi xuống cầu thang.

Phòng ba mươi ba là phòng cuối cùng trong một hành lang dài, lờ mờ của khu lưu trữ. Như bà đã nói, Shikamaru đang ở đó, cùng với một nhà phân tích mà cô không nhận ra.

“Sakura,” Shikamaru nói, ngạc nhiên khi cô gõ và mở cửa. “Tôi không biết cậu ở trong làng.”

“Tôi sẽ không ở lại lâu đâu,” cô trả lời, đóng cánh cửa lại sau lưng. “Nhưng trước khi tôi rời đi, Hokage-sama muốn tôi giúp cậu bất cứ điều gì cậu đang làm.”

Shikamaru thở phào nhẹ nhõm. “Tốt. Cái này thực sự rất phiền phức.”

Không khí ngột ngạt và đặc quánh mùi của những cuốn sách và tập tin cũ hàng thập kỷ được xếp chồng lên nhau và nhồi nhét vào các kệ xung quanh phòng. Cửa sổ mở để thông gió, nhưng căn phòng vẫn thấm đẫm mù của sự cũ kỹ.

Sakura ngồi xuống bàn bên cạnh nhà phân tích, người quay sang cô, đẩy chiếc kính dày chai của cô lên mũi và nói, “Xin chào. Tôi là Shiho.”

Cô mỉm cười với cô gái có vẻ ngoài yếu đuối. “Sakura.”

Họ giải thích các tài liệu được mã hóa cho cô và Sakura nhanh chóng mất nhận biết về thời gian khi ba người họ làm việc siêng năng trong việc phá mã. Họ làm việc tốt với nhau, và đang tiến triển tốt thì đột nhiên các bức tường và sàn nhà ầm ầm rung chuyển như một trận động đất đã xảy ra. Nhưng tiếng sấm nổ bên ngoài từ xa cho thấy một điều đáng báo động hơn nhiều so với một trận động đất đang xảy ra.

“Cái quái gì thế!” Shikamaru kêu lên.

Ba người họ nhảy lên và lao ra cửa sổ. Đã có một vụ nổ. Một vài vụ nổ, xảy ra đồng thời. Trông như một phần ba ngôi làng đang bốc cháy. Từ xa họ có thể nghe thấy tiếng người la hét và gào thét. Shinobi đang tăng tốc trên các mái nhà hướng về trung tâm sự hỗn loạn.

Trái tim của Sakura đập mạnh vào lồng ngực. Linh cảm tồi tệ của cô đã đúng.

Konoha đang bị tấn công.

“Đi thôi!” Shikamaru hét lên.

Họ cùng nhau nhảy qua khung cửa sổ mở, chạy dọc xuống tường và đi vào những con đường hỗn loạn.