Nhận thức chia rẽ em với anh ấy là một lời nói dối.

Vì một số vài lý do, em không bao giờ hỏi tại sao.

Đây không phải là thế giới của đen và trắng.

________________________________________________________________________

Thật khó để thuyết phục Junko giao Itachi cho cô chăm sóc. Sakura có cảm giác họ còn hơn cả vui mừng khi thoát khỏi anh.

“Hóa ra chúng cháu biết nhau”, cô nói, sau khi giải thích về căn bệnh của Itachi và cho bà xem bài viết trong cuốn sách của cô – thứ mà bác sĩ lớn tuổi thực tế cực kỳ hứng thú. Ít nhất có ai đó đánh giá cao giá trị của nó. “Chúng cháu đến từ cùng một ngôi làng.” Cô nở một nụ cười ngượng ngùng. “Xin lỗi vì trước đó cháu đã không nói bất cứ điều gì. Cháu đã có cảm giác khi bà miêu tả anh ấy, nhưng cháu muốn chắc chắn.”

“Tại sao anh ta không nói gì?” Junko tự hỏi. “Chúng ta có thể đã liên lạc với Konoha thay anh ta.”

“Anh ấy có lẽ đã lo lắng rằng kẻ thù của mình sẽ đến để kết liễu mình nếu có tin anh đang ở đây,” cô lập luận, khẽ nhún vai. “Cháu may mắn vì đã tìm thấy anh ấy; anh ấy đã mất tích một thời gian. Konoha không biết gì về anh ấy kể từ trận chiến gần một tháng trước.” Điều đó là sự thật, và cách tốt nhất để nói dối là kết hợp càng nhiều sự thật càng tốt.

Junko chấp nhận lời giải thích của cô. “Và bây giờ cháu sẽ đưa anh ta trở lại Konoha.”

“Thật ra, chưa phải lúc này… cháu sẽ chữa lành vết thương cho anh ấy trước khi trở lại.”

“Cháu có thể chữa cho anh ta? Bằng cách nào?“

“Với y nhẫn thuật,” cô giải thích. “Bằng cách chuyển đổi chakra của mình thành năng lượng chữa bệnh. Giống như sư phụ của cháu.” Cô hướng chakra đến đầu ngón tay và giơ chúng lên cho bà xem.

Junko mở to mắt nhìn bàn tay đang phát sáng của Sakura. “Nó làm ta ngạc nhiên mỗi lần nhìn thấy. Một ngày nào đó y nhẫn bọn cháu sẽ khiến những bác sĩ bình thường như chúng ta thất nghiệp mất.”

“Điều đó là không thể. Không có nhiều các y nhẫn giả lắm, nó đòi hỏi một mức độ kiểm soát charka mà hầu hết các shinobi không bao giờ có thể thành thạo được.” Cô không thể che giấu sự tự hào trong giọng nói của mình. “Dù sao thì, cháu không định điều trị cho anh ấy ở đây. Một số người rất nguy hiểm có thể đang tìm kiếm anh ấy, và chúng cháu sẽ không gây nguy hiểm cho bà hoặc các y tá khác khi ở lại phòng khám.”

“Và còn sự an toàn của cháu thì sao?”

Sakura khẽ mỉm cười. “Cháu có thể tự bảo vệ mình.” Trong hầu hết các trường hợp, đó là sự thật. Chống lại Akatsuki… cô không biết nữa. Cô chỉ hy vọng chúng tiếp tục tin rằng Itachi đã chết.

“Cháu thực sự làm ta nhớ đến Ngài Tsunade,” Junko trầm ngâm. “Chà, cháu là một cô gái dũng cảm khi đưa anh ta đi một mình, trong trường hợp nào đi nữa.”

“Cháu đã đối phó với những bệnh nhân tồi tệ hơn anh ấy, tin cháu đi. Anh ấy không tệ lắm, chỉ là thấy khó chịu khi ở đây. Shinobi thường không tin tưởng vào người lạ. Chúng cháu phải làm vậy. Và chúng cháu không muốn được ai thương xót cả.” Cô tình cờ giải thích. Bên trong cô đang cười nhạo chính mình vì đã bào chữa cho hành vi xấu của một tên tội phạm cấp s.

Junko cho cô một cái nhìn dài, gần như thương hại. “Trẻ quá, để mà quá kinh nghiệm như vậy …”

“Cháu mười bảy tuổi rồi,” cô nói đầy thách thức, không thích giọng điệu trách móc của vị bác sĩ. “Không phải quá trẻ với nơi cháu đến từ.”

“Không… tôi cho rằng không. Thật đáng buồn.”

Có sự phán xét ở đó, không phải đối với Sakura, mà là đối với lối sống của cô. Một lần nữa, cô được nhắc nhở về cách thế giới bên ngoài nhìn shinobi và những ngôi làng ninja. Nhưng trong mắt cô, Konoha là một nơi trú ẩn an toàn với bạn bè và những người thân yêu, một nơi đáng để bảo vệ. Cô chưa bao giờ ước có một cuộc sống khác đi.

“Vậy, có nơi nào chúng cháu có thể ở lại cho đến khi anh ấy đủ khỏe để di chuyển không?” Cô chuyển hướng, cố gắng không để cho sự bực bội của mình lộ ra. “Một ngôi nhà cho thuê hoặc một cái gì đó?” Họ không thể ở nhà trọ vì những lý do tương tự khiến họ không thể ở lại phòng khám. Hơn nữa, Itachi cần thư giãn càng nhiều càng tốt để có thể khỏe lại, vì vậy càng ít người lạ xung quanh khiến anh ta tức giận thì càng tốt.

Junko khẽ thở dài, gạt đi sự căng thẳng đột ngột tăng lên giữa họ. “Ta sợ rằng không. Những ngôi nhà không thường xuyên bị bỏ trống trong một thị trấn nơi không có ai chuyển đi cả.” Bà dừng lại một lát. “Mặc dù có một nơi mà ta nghĩ đến lúc này; gia đình ta sở hữu một cabin săn bắn khoảng mười lăm dặm về phía Đông Bắc của thị trấn, tại chân núi. Cha của ta hiện nay đã quá già để đến đó và không ai sử dụng nó trong nhiều năm rồi. Ta không chắc tình trạng nó giờ thế nào, nhưng cháu được toàn quyền sử dụng nó miễn là cháu cần. “

Sakura không thực sự thích ý tưởng bị cô lập khỏi nền văn minh, cô độc ở cabin trong rừng với Uchiha Itachi, nhưng dường như không còn lựa chọn nào khác. Bỏ qua một bên, đó là nơi hoàn hảo cho nhu cầu của họ. Không ai sẽ phải đối phó với Itachi ngoài cô, và nếu những kẻ nguy hiểm có xuất hiện, thị trấn này và người dân sẽ không trở thành con tin. Cô mỉm cười biết ơn và cảm ơn người phụ nữ lớn tuổi vì sự hào phóng của bà.

Sau đó, Sakura đi xuống phố đến cửa hàng bách hóa để dự trữ những vật dụng họ cần. May mắn thay, các hoạt động như săn bắn và đánh bẫy phổ biến ở nơi này, vì vậy cô không gặp khó khăn gì trong việc tìm kiếm mọi thứ mình cần để sống sót ngoài tự nhiên. Không biết chuyện này sẽ kéo dài bao lâu, cô muốn được chuẩn bị, và nhớ rằng Junko nói rằng bà không biết cabin đó phù hợp với việc sinh sống đến đâu. Với tất cả những gì cô nghĩ đến họ có thể đến chỉ để tìm thấy mái nhà bị sập hoặc một gia đình gấu đã cư trú ở đó.

Hầu hết các khoản trợ cấp cho nhiệm vụ của cô đã bị sử dụng, vì vậy chi phí còn lại được chi trả từ túi của cô. Cô hy vọng có thể thuyết phục Tsunade bồi hoàn cho mình, vì hóa ra việc dự trữ thực phẩm và đồ tiếp tế một tháng cho hai người trị giá không hề rẻ. Tuy nhiên, nhiều hơn thế, cô chỉ hy vọng giao dịch của mình với Itachi sẽ không biến cô thành genin hay bị ném vào kho dự trữ.

Cô trở lại phòng khám trong một lần đi với sự giúp đỡ của con trai của chủ cửa hàng, người cứ nhìn chằm chằm vào cô rồi nhìn đi chỗ khác khi cô quay sang nhìn anh ta. Khi họ bỏ đồ dùng vào trong căn phòng trống bên cạnh phòng Itachi, cô hỏi anh ta rằng anh ta có thể chỉ cho cô biết nơi có những con quạ để cô có thể gửi thư. Chàng trai ngây ngốc nhìn cô một lúc trước khi báo cho Sakura – trong sự thất vọng của cô – rằng không có con nào cả. Dù sao cô cũng cảm ơn vì sự giúp đỡ của anh. Anh ta đỏ mặt tía tai và đưa mũ cho cô trước khi vội vã rời đi.

Sakura tìm thấy Junko đằng sau bàn tiếp tân. Vị bác sĩ quay sang Sakura với một nụ cười thấu hiểu. “Ta nghĩ Makoto trẻ tuổi bị cháu mê hoặc rồi. Cháu có lẽ là điều đẹp đẽ nhất thằng bé từng thấy trong đời.”

Cô chỉ nở nụ cười lịch sự mà mọi người đưa ra khi họ không có gì để nói. Tình cảm của một chàng trai nông thôn là điều cuối cùng xuất hiện trong tâm trí cô. “Anh ta nói không có con quạ nào ở đây à?”

“Không. Sao vậy, cháu cần gửi tin nhắn?”

Cô gật đầu. “Tới sư phụ Tsunade.”

“Cháu sẽ phải dùng cách chuyển phát thông thường. Nó đi qua đây hàng tuần; người đưa thư sẽ ở quanh đây trong khoảng bốn ngày.”

Tuyệt quá. Cô dự định sẽ báo cáo thành hai phần. “Bà nghĩ một lá thư sẽ cần bao lâu để đến được Konoha?”

Junko nhún vai bất lực. “Chà, ta thực sự không biết. Một tuần, có lẽ vậy?”

Sakura gần như kêu lên. Ít nhất cần mười một ngày cho đến khi tình hình của cô về được đến làng. Vào lúc đó, Tsunade có thể đã cử ai đó đi tìm cô; thật không giống Sakura khi cô đến trễ mà không thông báo gì. “Liệu bà có văn phòng phẩm gì cháu có thể sử dụng không?” Cô hỏi một cách cam chịu.

“Chắc chắn rồi.” Junko tìm kiếm sau bàn làm việc và đưa ra vài tờ giấy và một cái phong bì và đưa chúng cho cô.

“Sẽ ổn chứ nếu có thư được gửi tới đây?” Cô sẽ chờ lệnh khi Hokage nhận được thư của cô ấy, và cần một nơi để nhận chúng.

“Tất nhiên rồi cháu yêu. Hãy nói với Ngài Tsunade rằng ta gửi lời chào.”

Đó không phải là loại thư kiểu đó, nhưng Sakura xoa dịu bà với một nụ cười lịch sự, và vị bác sĩ thong thả đi ra phía sau phòng khám. Sakura ngồi ở bàn làm việc, cầm lấy một cây bút, thở dài mệt mỏi và bắt đầu viết. Đã được một thời gian kể từ khi cô sử dụng mã hóa cấp bốn và cô có rất nhiều điều để nói, vì vậy cô sẽ ngồi ở đó một lúc. Cô y tá tên là Shion – người mà Itachi đã không tấn công hôm nay – đi ra từ phía sau và rời khỏi phòng khám, ca trực của cô đã hết. Mai đi theo ngay sau đó, và Sakura liếc nhìn cánh tay của cô để xem vết thương, nhưng cô ấy có vẻ ổn, không có dấu vết gì rõ ràng. Rõ ràng Itachi không thô bạo như cô đã nghĩ. Tuy nhiên, cổ tay của Sakura vẫn tím lên vết bầm.

Junko xuất hiện vài phút sau đó và kéo rèm. Sakura đã cho rằng vị bác sĩ sống ở phía trên phòng khám, điều phổ biến ở các thị trấn nhỏ, và có vẻ như cô đã đúng, vì Junko không có dấu hiệu sẽ rời đi. Trước khi kéo then trên cánh cửa, bà dừng lại và quay sang Sakura. “Cháu vẫn định ở lại nhà trọ tối nay à?”

“Vẫn còn rất nhiều anh ấy và cháu cần phải thảo luận,” cô nói, hất đầu về phía phòng của Itachi. “Có ổn không nếu cháu ngủ trong căn phòng trống cạnh phòng anh ấy?

 “Cứ tự nhiên. Ta đã sắp xếp cho ai đó đến vào buổi sáng và đưa cháu ra cabin. Nhà vệ sinh ở cuối hành lang phía đó, và ta sẽ ở trên lầu nếu cháu cần bất cứ thứ gì.”

Junko khóa cửa và đi đến phòng ngủ của bà. Sakura đã hoàn thành bức thư của mình, chỉ có tiếng tích tắc của đồng hồ và tiếng bút của cô phá vỡ sự im lặng.

Khi cô cuối cùng cũng trở về phòng của Itachi thì đã gần nửa đêm. Cô cho rằng anh ta đã ngủ nhưng thay vào đó anh ngồi thẳng, dường như chìm trong suy nghĩ. Anh tiếp tục nhìn chằm chằm vào hư không khi nghe thấy tiếng cô bước vào. Cô nhận thấy anh ôm cánh tay mình trong lòng như thể đang làm dịu nó, và cổ tay anh hơi sưng lên. Trong cơn hoảng loạn, có thể cô đã sử dụng quá nhiều lực để thoát khỏi anh ta trước đó; có thể cô đã làm bong gân hoặc thậm chí gãy cổ tay anh. Không có vẻ gì là anh đã càu nhàu trong đau đớn để thể hiện điều đó.

Sakura ngồi trên cùng chiếc ghế trước đó, thở dài mệt mỏi. “Tôi đã giải quyết xong. Chúng ta sẽ ở một nơi bên ngoài thị trấn cho đến khi việc này kết thúc.” Itachi cuối cùng cũng thừa nhận sự hiện diện của cô, ngước đôi mắt thâm quầng lên để nhìn cô. Cô nhìn anh thật lâu. “Những khả năng mà Akatsuki đang tìm kiếm anh?”

“Rất ít,” anh trả lời. “Madara bỏ mặc tôi đến chết. Sẽ mất vài tuần trước khi hắn ta phát hiện ra điều gì khác, và đến lúc đó, những dấu vết đã biến mất rồi.”

Sakura cau mày. “Madara phải làm gì với Akatsuki?”

Ánh mắt mã não của anh ngày càng mãnh liệt. “Akatsuki là sản phẩm của Madara. Hắn ta điều khiển hoạt động của chúng.”

“Nhưng Jiraiya nói rằng ai đó gọi Pein là thủ lĩnh của Akatsuki,” cô lập luận, cau mày sâu sắc trong sự bối rối.

“Chỉ trên danh nghĩa thôi.”

Sakura mở miệng để thốt ra bất kỳ câu hỏi nào, nhưng quyết định bây giờ không phải là lúc. Itachi chắc chắn có rất nhiều lời giải thích để nói trong những tuần tới. Một khoảnh khắc dài trôi qua khi Sakura tập hợp những suy nghĩ của mình, trong khi Itachi giữ cho mình cảnh giác như mọi khi. Cuối cùng, cô nói: “Vậy thì lần đầu tiên anh nhận ra mình bị bệnh là khi nào?”

“Sáu năm trước.”

Cô khẽ gật đầu. “Những loại thuốc anh đã dùng?”

Anh ta nói với cô. Chúng phạm pháp và không được chấp nhận, điều đó không thực sự làm cô ngạc nhiên. Điều làm cô ngạc nhiên là những loại thuốc đó không có đặc tính chữa bệnh; chúng là thuốc giảm đau liều cao và thuốc giảm ho.

Sakura nói với anh rằng cô sẽ quay lại ngay và rời khỏi phòng. Phòng khám tối om và im lặng; cô có thể nghe thấy tiếng rè rè của máy móc – có lẽ là máy phát điện – ở đâu đó phía sau. Không muốn đánh thức Junko vì điều gì đó cô có thể tự làm, cô lặng lẽ đi vào khu vực dành cho nhân viên và đi đến phòng tiếp tế. Cô bật đèn và tìm kiếm trên kệ, dự định tạo lại hợp chất thuốc của Itachi càng giống càng tốt và củng cố nó bằng vitamin, thuốc kháng sinh, và bất cứ thứ gì cô có thể nghĩ ra để có thể làm giảm khối lượng công việc của mình.

Một lần nữa cô liệt kê chế độ dinh dưỡng trước đó của Itachi trong đầu, và một lần nữa cô lại bị bối rối; chắc chắn anh ta đã biết những loại thuốc đó sẽ và sẽ không làm gì cho anh ta. Việc tìm kiếm của cô dừng lại đột ngột, hai tay cô dừng lại trên kệ khi cô khẽ thở ra trong sự thấu hiểu.

Itachi chưa từng cố gắng chữa khỏi bệnh của mình. Anh ta chỉ muốn che giấu nó.

Điều đó cũng đúng thôi; trong thế giới của anh ta – thế giới nguy hiểm, xảo trá của bạt nhẫn – việc để lộ một điểm yếu như thế sẽ là chết người. Nhưng tại sao lúc đầu anh ta không cố gắng tìm cách chữa trị? Phải chăng sau cùng thì suy đoán của cô đã chính xác… anh ta thực sự muốn chết? Và nếu như vậy, điều gì đã thay đổi suy nghĩ của anh ta?

Rồi cô nhận ra: tất cả liên quan đến Sasuke. Itachi nói rằng anh ta đã biết về tình trạng của mình sáu năm về trước, đó là khoảng thời gian anh ta trở lại cuộc sống của Sasuke và bắt đầu đẩy cậu ấy vào con đường báo thù đen tối. Phải chăng Itachi nhận ra thời gian còn lại của mình rất ngắn ngủi và muốn Sasuke giết anh? Vậy mà giờ anh muốn sống vì Sasuke cần anh?

Đó là kết luận hợp lý duy nhất cô có thể nghĩ đến, mặc dù nó mâu thuẫn với mọi thứ cô tin về Itachi và mối quan hệ của anh với em trai mình. Không có thứ gì về người đàn ông này có lý hết!

Bối rối, và phát cáu vì điều đó, Sakura quay lại với số thuốc và đặt chúng lên bàn cạnh giường ngủ. Itachi nhặt từng cái một và đọc nhãn của chúng. Sakura nhận thấy rằng anh ta nheo mắt một chút, như thể anh ta gặp khó khăn khi đọc những dòng chữ nhỏ. Chai cuối cùng chứa chiết xuất valerian, và lông mày của anh ta nhíu lại khi anh ta xoay nó trong tay và quan sát chất lỏng đặc, màu xanh vàng. Anh đặt nó trở lại bàn và nhìn cô lạnh lùng.

“Không thuốc an thần.”

“Chỉ vì anh đã rất đau đơn và việc chữa trị bằng chakra có thể gây khó chịu cho bệnh nhân”, cô giải thích.

“Điều đó ổn thôi. Nhưng không thuốc an thần,” anh lặp lại chắc chắn.

“Anh đang lo lắng về điều gì? Tôi sẽ không làm gì cả.”

“Không.”

Sakura lườm anh, bực tức. Anh không tin cô. Cô cũng không tin anh. Cả hai đều chấp nhận rủi ro như nhau, tất cả mọi thứ được xem xét. Anh ta là người nhờ cô giúp đỡ; điều tối thiểu anh có thể làm là hợp tác đầy đủ. Nhưng nếu anh muốn chịu đựng nhiều hơn mức cần thiết, cô thực sự không thể quan tâm hơn. “Tốt thôi, sao cũng được,” cô cáu kỉnh. Một khoảnh khắc căng thẳng trôi qua trước khi cô tiếp tục, “Tôi muốn thực hiện một buổi kiểm tra sơ bộ tối nay, để cuộc hành trình sẽ không quá khó khăn với anh vào ngày mai.”

Itachi gật đầu đồng ý, và Sakura kéo cái ghế lại gần giường để với tới anh. “Đưa tôi cánh tay anh.” Cô nhẹ nhàng cầm nó và xoay khuỷu tay, sau đó ở cổ tay – chắc chắn đã bị bong gân. Cô khẽ chậc lưỡi trách móc. “Anh nên nói gì đó trước khi nó sưng lên thế này.” Cô không xin lỗi vì cô không cảm thấy có lỗi. Anh không trả lời, nhưng đôi mắt anh dừng lại trên cổ tay bầm tím của cô, mà rõ ràng anh cũng không xin lỗi.

Sự căng thẳng khó xử vẫn còn giữa họ ngay cả sau khi cô xong việc với cánh tay của anh và chuyển sang nội tạng, tăng cường hệ thống miễn dịch và đảm bảo phổi của anh có thể xử lý viêc hít khí lạnh vào ngày mai. Itachi hoàn toàn im lặng và lãnh đạm, nhưng Sakura không thể chịu đựng được sự im lặng kéo dài. Bình thường, cô không ngại sự im lặng, thậm chí thèm muốn nó, nhưng Itachi khiến cô không thoải mái khi chỉ là chính anh, và tình huống mà cô khiến cô cảm thấy khó chịu. Khi sự im lặng kéo dài giữa họ, cô bắt đầu nghĩ về tất cả những câu hỏi mà cô có, nghĩ về việc cô coi thường anh đến mức nào vì mọi thứ anh đã làm. Cô không thể tập trung, và sau một lúc, cô cố gắng bắt đầu một cuộc trò chuyện đơn giản để giữ cho đầu óc mình khỏi những suy nghĩ đen tối, khó hiểu hơn.

Vậy, ừm… làm sao anh biết tôi là một kunoichi?” Cô khẽ hỏi. Cô nén charka của mình lại và ăn mặc bình thường. Cô không có gì để nghi ngờ cả.

Itachi đưa cho cô một cái nhìn khám xét, gần như đang nghiên cứu cô. “Một vài điều đã khiến cô bị lộ,” anh nói. “Bàn tay cô có vết chai do sử dụng vũ khí, cũng như vết sẹo có được từ việc học cách sử dụng chúng.”

Sakura cau mày cáu kỉnh. Tay cô không thô ráp, cô dùng kem dưỡng da suốt mà! Và những vết sẹo đó hầu như không đáng chú ý, giống như vết xước của mèo hoặc cắt giấy, lời nhắc nhở mờ nhạt về những ở ngày học viện vụng về của cô trước khi cô biết về y nhẫn giả.

“Tôi cũng có thể ngửi thấy mùi dầu đinh hương trên kunai của cô,” anh tiếp tục. “Trong tương lai cô có thể sẽ muốn cân nhắc chuyển sang loại không mùi.”

“Tôi sẽ ghi nhớ điều đó,” cô lẩm bẩm một cách khô khan.

“Tuy nhiên, thứ khiến cô lộ nhất là chakra của mình.”

Sakura ngước nhìn anh, bối rối. “Chakra của tôi đã hoàn toàn bị nén lại.”

“Đúng, và đó là sai lầm của cô.” Anh nhìn cô một lúc trước khi giải thích: “Tất cả các sinh vật sống đều có chakra ở các mức độ khác nhau. Với việc tập luyện, cô có thể xác định sự khác biệt giữa shinobi và người thường, động vật và các sinh vật linh hồn như thú triệu hồi. Sự biến mất hoàn toàn của chakra là điều không bình thường. Với tư cách là y nhẫn cô biết điều này; đó là cách cô biết cái gì đó đã chết. Cô cũng biết rằng chỉ có shinobi mới có thể che giấu dấu vết chakra của họ. Ở nơi hoang dã, như một khu rừng tràn đầy sự sống, làm như vậy tạo ra một khoảng trống, một chỗ trống của một cái gì đó nhưng không phải, khiến nó rất dễ dàng để phát hiện vị trí kẻ thù của cô. Điều quan trọng là che dấu chakra của mình, nhưng hãy để phát ra vừa đủ để không tạo ra lỗ hổng đó. Trong một môi trường đô thị như thế này thì phức tạp hơn, nhưng cô chỉ cách tôi vài inch. “

Giọng của Itachi nhẹ nhàng và thậm chí như mọi khi, hoàn toàn quan sát, nhưng Sakura vẫn cảm thấy tự ti, giống như cô đang được chỉ dạy. Điều đó chỉ xảy ra với cô khi mà, bệnh tật và yếu đuối như anh, anh đã che giấu charka hoàn hảo trong suốt thời gian này. Má cô nóng lên.

“Nó chưa bao giờ là vấn đề từ trước đến nay,” cô nói một cách bướng bỉnh, nhưng ngay cả đối với cô, cô vẫn có vẻ trẻ con, điều đó chỉ làm cô thêm bối rối.

“Vậy thì cô đã gặp may mắn trong các lần đụng độ của mình. Một sai lầm như vậy có thể khiến cô bị giết.”

Sakura biết điều đó. Cô đã hiểu rõ điều đó vào hôm nay. Itachi không có khả năng để chiến đấu, nhưng anh ta đã rất nhanh, khiến cô hoàn toàn bất ngờ. Anh có thể đã tóm lấy cổ cô trước khi cô kịp nhận ra anh đã di chuyển. Sự thật làm cô sợ hãi và nỗi sợ đó khiến cô tức giận.

“Chà, có lẽ anh có thể dạy cho tôi tất cả những mánh khóe nhỏ của anh một lúc nào đó, Quý Ngài Shinobi Hoàn Hảo à,” cô nói một cách dứt khoát.

“Nếu cô muốn.”

Cơn giận của cô cạn dần, thay vào đó là sự ngạc nhiên. “Ừm… ồ. Thật sao?”

Itachi nhún vai rất nhẹ. “Nếu thời gian và hoàn cảnh cho phép.”

Cô thực sự không biết phải làm gì với lời đề nghị của anh ta, nhưng cô không thể phủ nhận rằng sẽ rất tuyệt nếu nhận được một vài bài học đặc biệt từ một trong những shinobi giỏi nhất trong Ngũ Quốc. Chừng nào anh ta không cố giết cô.

“Và tôi không hề là một shinobi hoàn hảo,” anh nói nhẹ nhàng, gần như với chính mình.

Sakura không yêu cầu anh giải thích. Cô đã bị cản trở đủ bởi những bình luận khó hiểu và thái độ không thể hòa giải của anh trong một đêm. Thay vào đó cô hỏi anh để có câu trả lời cụ thể hơn. “Vậy, vết thương mà anh có khi đến đây có phải là do cuộc chiến của anh với Sasuke không?” Itachi gật đầu. “Cậu ấy bị thương nặng đến mức nào?”

“Tương tự, ít nhất là vậy. Mặc dù tôi chắc chắn rằng nó đã được chữa trị.”

Sakura nghiến răng, cố gắng kiềm chế sự thù địch đe dọa khỏi lộ ra. Sasuke đã dành năm năm qua để chiến đấu với người đàn ông này; nếu cậu ấy vẫn chưa sẵn sàng sau tất cả khoảng thời gian đó, có lẽ cậu ấy sẽ không bao giờ có thể. Cô không thể tức giận với Itachi vì không thể chỉ đơn giản là lăn lộn và để em trai mình thắng.

Như thể anh đọc được suy nghĩ của cô, hoặc có lẽ là biểu hiện của cô, anh nói, “Tôi không dễ dãi với thằng bé, nhưng tôi không cố giết nó.”

Điều đó làm cô ngạc nhiên, và cô cau mày khi luồng charka của cô dừng lại. “Sau đó, anh đã cố gắng làm gì?” Itachi không trả lời, và cô biết bởi biểu cảm trống rỗng trên khuôn mặt anh rằng anh sẽ không nói, ít nhất là không phải lúc này. Sakura thở dài. Ngay cả một cuộc trò chuyện trực tiếp, cởi mở với anh ta cũng đầy bí ẩn. “Tôi chỉ đang tự hỏi về những gì đã xảy ra. Cậu ấy muốn giết anh, nhưng rõ ràng là cậu ấy đã không làm thế. Anh cũng không giết cậu ấy, vậy cả hai đã sống sót qua một trận tử chiến bằng cách nào? Gã đàn ông trông như cây bắt ruồi – ”

“Zetsu,” anh đáp lời.

“Được rồi. Zetsu nói với gã điên trong chiếc mặt nạ màu cam rằng Sasuke đã thắng và anh đã chết, nhưng Sasuke cũng trong tình trạng nghiêm trọng. Họ đã rời đi để tìm anh. Chúng tôi theo họ đến một pháo đài nơi Amaterasu của anh đang cháy mất kiểm soát, nhưng không có ai ở đó khi chúng tôi đến nơi. Anh có nhớ những gì đã xảy ra không? “

Itachi im lặng một lúc lâu. Như thường lệ, cô không thể biết bất cứ điều gì từ biểu hiện của anh, nhưng cô có cảm giác anh nhớ mọi thứ một cách hoàn hảo. Tuy nhiên, tất cả những gì anh ta nói cuối cùng là: “Cuộc chiến quá căng thẳng để chịu đựng trong tình trạng của tôi và tôi đã bất tỉnh. Em trai tôi hẳn phải tin rằng tôi đã chết, nếu không nó sẽ đảm bảo điều đó.”

“Trừ khi cậu ấy cũng mất ý thức,” Sakura thì thầm.

Vài phút trôi qua lặng lẽ trước khi Itachi nói tiếp, gần như là một hồi tưởng. “Người đàn ông đeo mặt nạ là Madara.”

Sakura nhìn anh chằm chằm, mặc dù cô thấy cô không thực sự ngạc nhiên. Có thể là ai khác? Hắn ta đã chặn họ lại, ngăn họ tiếp cận Sasuke và ngay lập tức từ bỏ giả vờ chiến đấu để lao đến hiện trường trận chiến của anh em. Cậu ấy đã ở ngay đó… nếu như họ biết. Nhưng không có ý nghĩa gì khi nghĩ về những gì có thể đã xảy ra, cũng như cho rằng họ sẽ có bất kỳ loại xử lý nào trong tình huống đó, bởi vì họ đã không làm thế. Ngay cả khi họ biết đó là Madara, kết cục sẽ không có gì khác biệt. Cô khẽ thở dài. “Điều tiếp theo anh nhớ là gì?”

“Tỉnh dậy trong bóng tối,” anh lặng lẽ trả lời. “Tôi tin rằng tôi đã bị hôn mê trong vài ngày. Madara đưa tôi đến một trong những nơi ẩn náu của hắn ta và để tôi ở đó, vì lý do gì tôi không biết, mặc dù hắn rõ ràng tin rằng tôi đã chết.”

Sakura hơi hoài nghi. “Hắn không thèm kiểm tra à?”

“Tôi hẳn phải đủ gần với cái chết để có thể thuyết phục được. Với những người không phải y nhẫn sẽ rất khó để kết luận mà không có sự kiểm tra kỹ càng. Hơn nữa, madara là một kẻ cực kỳ ích kỷ. Sai lầm lớn nhất của sự kiêu ngạo là đánh giá thấp và chủ quan”

“Làm thế nào anh thoát được?” Lượng charka của cô đã dừng lại một lúc trước và bây giờ cô chỉ ngồi bên cạnh anh, tham gia vào cuộc trò chuyện của họ.

“Bằng cách đi ra cửa trước,” anh nói đơn giản. “Như tôi đã nói, Madara tin rằng tôi đã chết và bỏ mặc tôi như vậy mà không có biện pháp phòng ngừa nào. Khu nhà được xây dựng vào vách đá ở phía tây của những ngọn núi, hướng ra biển. Khi tôi thức dậy, Madara, em trai tôi, và những người khác đi cùng họ đã di chuyển. Tôi tìm thấy ít thức ăn và nước uống mà tôi có thể và tìm đường xuống núi qua đèo phía nam. Từ đó tôi lang thang cho đến khi tìm thấy ngôi làng này. “

Phần còn lại Sakura đã biết. “Từ những gì Junko nói với tôi, anh chỉ suýt soát làm được”, cô nói, một chút ngạc nhiên trước sự dũng cảm và ý chí của anh, rằng anh có thể sống sót trong vùng hoang dã trong tình trạng như vậy.

“Tôi không chắc chắn rằng tôi sẽ được, và khi tôi ngã quỵ và tỉnh dậy ở nơi này, tôi biết rằng tôi không thể đi xa hơn, rằng nỗ lực của tôi là vô ích”, anh lặng lẽ thừa nhận. Anh giữ ánh mắt cô, đôi môi cong lên mỉa mai. “Cho đến khi cô đến. Có lẽ chúng ta đã được định là sẽ gặp nhau ở nơi này.”

Sakura nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen hấp dẫn đó, không chắc cô có thích ý tưởng đó không. Lời nói của anh vang vọng sâu thẳm trong cô; cô luôn là người tin vào định mệnh, nhưng đồng thời, cô không thực sự muốn chấp nhận rằng số phận của mình có thể bị cuốn theo một cách nào đó với Uchiha Itachi.

Trong mọi trường hợp, bây giờ họ thấy mình ở đây, và họ đã lập một giao ước. Sakura sẽ giữ lấy cái kết của mình và xem xét qua kết luận của nó, bất kể đó là gì.

________________________________________________________________________

Đêm trôi qua chập chờn với Sakura, quá bị cuốn vào những suy nghĩ rắc rối của chính mình để có thể ngủ hơn một hoặc hai giờ mỗi lần. Đêm của Itachi không khá hơn chút nào; cô nghe thấy anh ho thành tiếng đứt đoạn, cơn ho kéo dài suốt đêm. Có lẽ nó làm phiền anh nhiều hơn khi anh ngủ và cơ thể anh cố gắng vô ích để tự chữa nó. Có lẽ anh ta chỉ thực sự giỏi kìm nén trước mặt người khác; rốt cuộc thì, anh đã che giấu căn bệnh này trong suốt sáu năm qua.

Cô kiểm tra anh trước tiên sau khi mặc quần áo, và thấy anh không tốt hơn hay tệ hơn đêm hôm trước: hốc hác, xanh xao. Cô hỏi anh một vài câu hỏi ngắn gọn mà anh trả lời ngắn gọn. Ngoài ra thì họ không nói gì, và Sakura rời khỏi anh để sẵn sàng trong khi cô để ý đến một vài chi tiết cuối cùng. Cô đặt bức thư được mã hóa của mình vào hòm thư và mong muốn nó được chuyển đi nhanh nhất có thể.

Junko sắp sửa, chuẩn bị phòng khám cho cả ngày, và Sakura nói chuyện với bà ấy khi bà chuyển tất cả đồ dùng và thiết bị của họ từ phòng bà sang khu vực tiếp tân. “Cháu hy vọng bà không phiền, nhưng cháu cần một số loại vitamin và thuốc từ kho của bà. Cháu sẽ đảm bảo sẽ trả tiền cho bà ngay khi cháu liên lạc được với Konoha.”

Junko phẩy tay. “Cháu có thể có bất cứ thứ gì cháu cần. Cháu đang gánh một gánh nặng lớn, làm việc này một mình. Bất cứ điều gì ta có thể làm để giúp đỡ, hãy xem như nó sẽ được làm.”

Sakura mỉm cười biết ơn. Nếu không nhờ sự giúp đỡ của người phụ nữ lớn tuổi thì nhiệm vụ của cô sẽ khó khăn hơn nhiều. “Cảm ơn bà. Có lẽ cháu sẽ cần phải quay lại thị trấn định kỳ để lấy đồ tiếp tế và cháu sẽ kiểm tra thư.” Sau đó, cô nói thêm, “Ồ, và nếu có ai đến tìm cháu, cụ thể, bà có thể nói cho họ biết nơi để tìm cháu. Nếu ai đó đang tìm anh ấy thì…”

“Ta sẽ nói với họ rằng anh ta đã chết.”

Sakura lắc đầu. “Không, họ sẽ muốn cái xác.” Vị bác sĩ có vẻ kinh hoàng và hoang mang trước ý tưởng này. Cô suy nghĩ một lúc. “Nói với họ… nói với họ rằng chúng cháu đã đi đến Konoha.”

Junko nhìn cô một cách lo lắng, và rồi gật đầu buồn bã. “Được rồi.”

Một người đàn ông lớn tuổi hơn tên là Han, người mà Junko đã triệu tập tối hôm trước, đến vài phút sau để đưa Sakura và Itachi ra cabin. Hóa ra ông ấy là người lái xe chở hàng nặng nề đi ngang qua Sakura trên phố, và cũng là chồng của Mai. Ông chào hỏi Junko một cách cộc cằn và lại cho Sakura một lần im lặng. Ông có vẻ rất quan tâm đến toàn bộ sự việc. Sakura chỉ hy vọng Mai đã không nói với chồng nhiều về Itachi hoặc việc đi xe có thể sẽ trở nên rất khó chịu.

Buổi sáng thật lạnh lẽo, với một cơn gió buốt khiến răng cô nghiến chặt và tai cô đau nhói. Bầu trời là một màu xám mờ đục, có khả năng mưa hoặc thậm chí tuyết bất cứ lúc nào. Cô hy vọng thời tiết sẽ giữ như vậy cho đến khi họ vào nhà.

Han giúp Sakura tải đồ dùng và thiết bị lên xe ngựa, cho cô cái nhìn kỳ lạ mỗi khi cô nhấc những thứ mà dường như ông nghĩ là quá nặng đối với một cô gái có vóc dáng nhỏ nhắn. Vỗ tay khỏi bụi bẩn khi cô nhảy xuống từ thùng xe, cô nở một nụ cười vô vị. Ông cau mày và lẩm bẩm điều gì đó nhỏ trước khi quay đi và trèo lên ghế lái. Sakura đảo mắt sau lưng ông và đi vào trong để tìm bệnh nhân của cô.

Cô ngạc nhiên khi thấy anh đứng giữa phòng, buộc mái tóc đen dài của mình thành kiểu tóc đuôi ngựa bình thường. Rõ ràng anh ta có khả năng tự di chuyển, mặc dù chắc chắn là quá yếu để có thể đứng dậy và duy trì trong thời gian dài.

Quần áo của Itachi đã bị hủy hoại bởi cuộc chiến của anh ta với Sasuke và những việc sau đó, vì vậy các y tá đã cung cấp cho anh ta một chiếc quần và một chiếc áo len đan rộng so với vóc dáng gầy của anh ta ngay cả khi anh ta khỏe mạnh, cả hai đều có màu xám. Sakura nửa mong đợi anh ta mặc đồ kẻ ô như hầu hết những người đàn ông khác quanh đây, và rất mừng vì anh ta không bởi cô nghĩ rằng cô có thể sẽ không thể ngừng cười khi nhìn thấy Uchiha Itachi: người thợ rừng mộc mạc.

“Mọi thứ đã sẵn sàng để khởi hành,” cô nói với anh, dựa lưng vào khung cửa. Anh nhìn cô và gật đầu yếu ớt. Cô nhìn anh một lúc lâu hơn trước khi băng qua giường và nắm lấy cái khăn phủ dày. Đứng cạnh anh, cô nhận ra anh cao hơn cô nghĩ rất nhiều; ngay cả với đôi giày đế cao của cô, đỉnh đầu cô chỉ chạm đến cằm anh. Sức khỏe yếu ớt và gầy gò khiến anh ta trông nhỏ hơn, nhưng thực tế anh ta ngang bằng với Kakashi về chiều cao.

Nhìn lên đôi mắt đen, mờ mịt của anh khi anh nhìn xuống cô, Sakura đột nhiên cảm thấy lo lắng, như thể cô đã mất đi vị trí ngang bằng với anh bởi sự thay đổi tinh tế trong sự hiện diện của anh. Anh ta có vẻ… thật hơn. Vững chãi. Nhìn chằm chằm vào cô với ánh mắt nặng nề đó, anh không còn là người đàn ông đang hấp hối trên giường bệnh viện, và hơn là shinobi mà cô nhớ. Điều đó làm cô bực mình vì cô cảm thấy bị anh đe dọa khi anh thậm chí còn không cố gắng. “Đây,” cô nói ngắn gọn, giơ cái chăn ra. “Trời lạnh và có gió bên ngoài và hệ thống miễn dịch của anh bị suy giảm. Điều cuối cùng chúng ta cần là việc anh bị cảm cúm.”

Itachi cầm lấy một cách im lặng và quấn nó quanh mình. Cảm thấy hơi khó xử một lần nữa và không biết nói gì nữa, Sakura rời khỏi phòng. Anh chàng Uchiha lặng lẽ theo sau.

Hai cô y tá không thấy đâu, có lẽ đang trốn tránh khỏi tầm nhìn của người đàn ông đã khiến công việc của họ trở nên tồi tệ trong ba tuần qua, nhưng Junko đang đợi họ. Bà cảnh giác, nhưng vẫn từ bi liếc nhìn Itachi khi anh đi ngang qua, rồi quay sang Sakura. “Cháu biết đấy, ta vẫn không biết tên anh ta,” bà trầm ngâm.

“Là Itachi.” Cô không định bao gồm cả họ của anh, vì Uchiha là một cái tên được biết đến rộng rãi ngay cả với dân thường, và càng ít người dân thị trấn biết về những người mà họ đang chứa chấp, thì càng tốt – và an toàn – cho mọi người. “Cảm ơn bà đã chăm sóc anh ấy cho đến bây giờ. Và cháu xin lỗi vì thái độ của anh ấy.” Cô mỉm cười yếu ớt, nhưng nó day dứt khi phải xin lỗi thay anh. Cô sẽ không phải làm vậy, nếu cô không phải giả vờ rằng họ là người quen.

Junko mím môi. “Chà, đó là nhiệm vụ của một người bác sĩ phải làm để điều trị mà không phán xét.” Bà đặt tay lên vai Sakura. “Chúc may mắn với anh ta, và đừng cố gắng quá sức.”

“Cảm ơn vì tất cả sự giúp đỡ của bà, Junko-san,” cô nói và đi theo Itachi ra ngoài.

Họ lên đường. Sakura và Itachi cưỡi trên lưng xe ngựa với các vật dụng, được che chắn khỏi cơn gió băng giá bởi gờ của ghế lái, mặc dù không được bảo vệ khỏi sự chen lấn của xe đẩy trên địa hình đá, không bằng phẳng. Sakura giết thời gian bằng cách nhìn chằm chằm vào bãi đất hoang rộng lớn, thỉnh thoảng ném một ánh mắt lo lắng lên bầu trời, mong rằng trời không mưa. Itachi im lặng và ảm đạm như tiếng sấm sét trên đầu.

Chuyến đi chậm và dài. Lâu hơn cô mong đợi, và cô bắt đầu lo lắng về người đàn ông bên cạnh mình, người ôm chặt chăn quanh mình và ngồi rất yên và cứng nhắc, lông mày anh cau lại giống như tài xế của họ. Thỉnh thoảng anh sẽ khẽ thở dài, điều mà cô nhận ra là ho khan. Sakura biết anh đang bị cảm lạnh, bất chấp những nỗ lực của cô để ngăn chặn điều đó. Cô đã cố gắng đưa cho anh chiếc khăn quàng cổ và mũ của cô, nhưng khá chắc chắn rằng anh sẽ thẳng thừng từ chối các phụ kiện màu xanh xám cho dù anh có lạnh đến mức nào, và cãi nhau với anh về điều đó sẽ chỉ khiến anh thêm mệt mỏi. Cô cũng không cảm thấy thoải mái khi tới gần hơn để chia sẻ nhiệt độ cơ thể ít ỏi cô có. Cô kéo đầu gối lên ngực, ước gì mình cũng có chăn, và họ cứ như vậy trong sự im lặng lo lắng, khó chịu.

Phong cảnh rộng mở đã biến thành rừng khi họ đi vào chân đồi. Khoảng nửa giờ sau khi băng qua một con suối trên một cây cầu gỗ thấp, những cái cây mỏng đi một chút thành một lớp nhỏ; một lớp sương mù cuộn tròn trên ngọn cỏ cao, nhợt nhạt, và ở phía xa gần hàng cây đối diện là cabin của họ.

Sakura thở phào nhẹ nhõm, háo hức đứng dậy và lấy lại chút cảm giác từ trạng thái đóng băng của mình. Không khí lạnh và mù sương, làm ướt má cô và những phần tóc lộ ra. Nó cũng có ảnh hưởng xấu đến Itachi; hơi thở của anh ngắn và đứt quãng, và khi anh thả lỏng tư thế cứng nhắc để bước xuống khỏi xe, cô có thể thấy một sự run rẩy nhẹ trên vai anh. Anh cần vào trong và sưởi ấm, ngay lập tức.

Sakura đi đến cửa và sử dụng chìa khóa mà Junko đã đưa cho cô, hy vọng rằng khóa không bị đóng băng hoặc rỉ sét khi sử dụng. Nó bị mắc kẹt một chút nhưng không đòi hỏi nhiều lực, và cô bước vào để tìm một nơi sống rất bụi bặm và cũ kỹ, không có gấu hay sinh vật sống trong rừng nào.

Di chuyển đến giường, cô nắm lấy chiếc chăn bông và lắc nó một cách thô bạo, nín thở chống lại đám mây bụi bay lên. Khi đã hài lòng, nó sạch sẽ như vốn có, cô ném nó xuống chân giường và quay trở ra ngoài. Itachi đang tiến lên, chậm chạp và căng thẳng, như thể cần rất nhiều nỗ lực chỉ để đứng thẳng. Anh ta yếu hơn rất nhiều, và đang cố che giấu nó. Cô vươn tay ra, nhưng thu lại khi anh bắn ánh nhìn sắc bén vào cô. Lông mày cô nhíu lại, vừa cáu vừa lo lắng. “Đi vào trong và nằm xuống,” cô hướng dẫn.

Sakura bắt đầu dỡ đồ dùng của họ một cách nhanh chóng và hiệu quả, mang theo những thứ có vẻ quá nặng đối với cô mà không hề chớp mắt, đặt chúng xuống hiên nhà có mái che và quay trở lại để lấy thêm. Cô không có thời gian để chú ý đến sự bối rối của Han, gần như cảnh giác khi ông giúp cô.

“Cảm ơn vì đã đưa chúng tôi ra đây”, cô nói với ông khi mọi thứ đã được dỡ xuống.

“Mùa đông đang đến rất nhanh. Một khi tuyết rơi xe ngựa sẽ không thể đi đến đây. Cô sẽ bị mắc kẹt, trừ khi cô muốn đi bộ,” ông cảnh báo cộc cằn.

“Tôi hiểu,” Sakura nói. “Chúng tôi sẽ ổn thôi.” Itachi sẽ không đi bất cứ nơi nào, nhưng cô sẽ không gặp vấn đề gì khi chạy quãng đường đến làng và trở lại. Thật vậy, cô có thể làm điều đó nhanh gấp ba lần người đánh xe và con bò của ông đã làm.

Ông lão gật đầu với cô và quay đi, không biết rằng thính giác nhạy bén của cô đã bắt được tiếng “người ngoài kỳ lạ chết tiệt” của ông khi ông bước đi. Cô cũng có thể nghe thấy âm thanh nghẹt lại khi Itachi bắt đầu ho.

Âm thanh trở nên tệ hơn khi cô thu thập rất nhiều đồ dùng để mang vào bên trong, và khi cô đi qua cánh cửa, cô thấy Itachi gập người lại ở mép giường, máu thấm qua ngón tay anh, rỉ xuống sàn nhà bụi bặm khi cơ thể anh bị giày vò với cơn co thắt. Anh không thể nhịn được nữa. Toàn bộ áp lực bệnh tật đập vào anh như một cơn sóng, và anh ngã xuống đất.Hành lý trong tay cô rơi xuống với tiếng vang lớn khi cô lao tới để đỡ anh.

Anh không còn sức để giữ mình đứng thẳng, và sức nặng của anh kéo cả hai người xuống cho đến khi cô quỳ xuống bên cạnh anh, giữ anh thẳng trên vai. Cơn ho của anh không nguôi, và giờ anh gần như nghẹt thở vì lượng máu lấp đầy ống thở; một vũng màu đỏ thẫm đã nhuộm màu sàn nhà giữa hai đầu gối. Tất cả những gì Sakura có thể làm là giữ anh ta yên cho đến khi anh bình tĩnh lại và cơn đau đi qua. Cuối cùng, hơi thở của anh dần đều đều, mặc dù nó vẫn ngắt quãng và đôi vai gầy gò của anh vẫn run rẩy theo từng nhịp thở hổn hển. Một chút sức lực của anh trở lại và anh loạng choạng rời khỏi cô, phần đuôi tóc dài ẩm ướt bám vào cánh tay cô trong giây lát. Sakura ngồi lại một chút, đột nhiên nhận ra sự gần gũi của họ, và việc tiếp xúc như vậy không còn cần thiết nữa. Itachi đỡ cơ thể mình trên tay, khớp xương trắng bệch chống trên sàn nhà bẩn thỉu trong đau đớn, tức giận, hoặc thậm chí có thể xấu hổ.

Cô rời khỏi anh trong giây lát để lấy một mảnh vải mà cô tìm thấy bên cạnh bồn rửa. Cô mở mặt còn sạch của nó ra để anh ta không hít vào người bụi bặm của biết bao nhiêu năm. Itachi cầm lấy nó mà không nhìn cô và từ từ lau máu và chảy ra từ đôi môi nhợt nhạt và cằm của anh. Sự im lặng vang vọng xung quanh họ sau khi cảm thấy quá ồn ào trong căn phòng nhỏ, ngột ngạt.

Chuyện đó đã tiếp sức cho Sakura, xóa đi cảm giác lo lắng và lúng túng của cô khi cô hòa mình vào nhịp điệu chuyên nghiệp, lạnh lùng quen thuộc đó. Anh để cô giúp anh lên giường ngủ – quá mệt mỏi để kiêu hãnh. Mắt anh vẫn nhắm nghiền và cô mừng vì cô không phải nhìn thấy chúng. Hoàn toàn bất lực và khiêm tốn trước một người lạ không hề là dễ dàng.

Bên cạnh lò sưởi là một đống củi khô, cũ, loại cháy nhanh và nóng. Cô chất đống một vài khúc gỗ, mở ống khói và đốt lửa bằng hỏa độn đơn giản. Khi nó cháy đều đặn, cô đứng dậy và hoàn thành việc di chuyển các vật dụng bên trong. Chuyến xe ngựa và cơn ho đã khiến Itachi kiệt sức và anh dường như đã ngủ, mặc dù cô lo lắng rằng hơi thở của anh vẫn còn hơi run và ướt át. Cô đảm bảo rằng anh ta đã ổn định trước khi đi ra ngoài.

Chiếc xe và người tài xế đã biến mất khi cô đi ra ngoài một lần nữa và di chuyển xung quanh khu vực trống với tốc độ của một shinobi, đặt cảm biến charka và một vài cái bẫy ảo thuật trên mặt đất và trong những cái cây trong phạm vi trăm mét quanh cabin. Nó sẽ không ngăn cản được Akatsuki, hoặc Uchiha Madara, nhưng ít nhất nó sẽ đưa đến một số cảnh báo.

Tiếp theo cô kiểm tra bên ngoài cabin. Mái ngói phủ rêu ở nhiều nơi, nhưng nó vẫn còn nguyên vẹn. Cô nhảy lên nó để kiểm tra ống khói xem có bị tắc nghẽn hay sụp đổ không, nhưng nó cũng ở trong tình trạng tốt, và khói trắng xám cuộn tròn một cách chậm chạm từ khe hở đen kịt. Các bể chứa nước mưa đã đầy và hoàn toàn không có mảnh vỡ. Không có vết nứt hoặc lỗ trên cửa sổ, mặc dù một trong những cửa chớp đã bị vỡ, treo lỏng lẻo trên bản lề của nó. Cô tìm thấy một cái trống dầu ở phía sau, bên trong có rất nhiều đèn để thắp đèn và bếp lò di động mà cô mang theo chỉ để đề phòng. Tuy nhiên, cô vô cùng hài lòng khi tìm thấy một máy phát điện, và đã cố gắng kích hoạt nó với một vài nỗ lực. Cô đã chuẩn bị cho hầu hết mọi thứ trong trường hợp sẽ không có điện, nhưng có một thứ mà máy phát điện có thể cho mà không nguồn cung cấp nào của họ có thể: nước nóng.

Đã khoảng một giờ kể từ khi cô rời khỏi Itachi, và rồi, hài lòng với chuyến thăm dò, cô quay lại bên trong để chăm sóc bệnh nhân của mình Ngọn lửa đã hoàn thành công việc của nó, và cuối cùng khi cô cởi áo khoác ra, cô thở dài một cách thoải mái trước sự ấm áp đang nhói lên trên mặt và ngón tay.

Chuyển sự chú ý sang Itachi, cô nhận ra anh không ngủ như cô nghĩ. Anh nằm nghiêng run rẩy, nét mặt anh nhuốm một màu hồng không tự nhiên và ướt đẫm mồ hôi, hơi thở gấp gáp và nhanh chóng. Cô khẽ chửi thề và di chuyển đến bên anh, đặt mu bàn tay lên trán ẩm ướt. Anh ta đang sốt.

Tình trạng của Itachi xa hơn nhiều so với những gì cô nhận ra. Junko đã ước tính một tuần; chuyến đi dài và tiếp xúc với lạnh có lẽ đã giảm điều đó còn một nửa. Bây giờ anh rất nghiêm trọng. Nếu cô không bắt đầu chữa trị ngay lập tức, anh sẽ chết trong vòng vài ngày, thậm chí có thể sớm hơn.

Sakura đi đến gói thuốc cô lấy từ phòng khám, bao gồm thuốc an thần mà anh từ chối. Cô mở bồn rửa trong bếp, lo lắng nhìn nó phun ra khò khè một lúc trước khi một dòng nước trong vắt tuôn ra, sau đó rửa sạch và đổ đầy một trong những chiếc ly mà cô tìm thấy trong tủ. Cô không che giấu hành động của mình với anh, và biết anh nhận thức được rằng cô đã bỏ một vài giọt thuốc an thần vào trong nước.

Quay lại với cốc thủy tinh và thuốc trong tay, cô nói, “Anh có thể ngồi dậy không?” Anh làm vậy, từ từ, và dựa lưng vào đầu giường với một tiếng thở dài run rẩy, như thể ngay cả những hành động nhỏ nhất cũng làm anh kiệt sức. Cô lấy một viên thuốc từ mỗi chai và giữ chúng trong lòng bàn tay. “Uống những thứ này,” cô chỉ dẫn nhẹ nhàng. “Chúng sẽ làm mọi thứ dễ dàng hơn cho cả hai chúng ta.”

Itachi không di chuyển. Anh nhìn chằm chằm vào chiếc ly trong tay cô trước khi nhìn cô bằng ánh mắt mệt mỏi. “Tôi đã nói không–”

Sakura mất kiên nhẫn với sự bướng bỉnh của anh, và ngắt lời. “Itachi. Bây giờ không phải là lúc cho việc này. Nếu tôi muốn anh chết, tất cả những gì tôi cần làm là đứng yên và chứng kiến. Anh đã yêu cầu tôi giúp anh, và tôi đang cố đây, chết tiệt, nhưng anh phải để cho tôi làm vậy.”

Itachi tiếp tục cau có với cô một lúc lâu, nhưng cuối cùng cũng thở dài và với lấy cái ly. Khi anh nuốt viên thuốc cuối cùng và uống cạn nước, cô lại nằm đỡ anh nằm xuống và tay cô bùng lên với chakra.

Sakura dành phần còn lại của ngày và cả đêm dài để chữa lành vết thương cho anh. Tình trạng của Itachi trở nên tồi tệ hơn, cơn sốt của anh tăng cao và đến tối, anh bất tỉnh. Trước khi cô hoàn toàn có thể tập trung vào căn bệnh của anh, cô phải dừng cơn sốt này lại, nhưng cơ thể và các cơ quan của anh đã bị suy yếu do bệnh tật, hệ thống miễn dịch của anh bị tổn hại. Anh không thể chống lại nó. Hoàn toàn phụ thuộc vào cô.

Tất cả những lo lắng trong hai mươi bốn giờ qua mờ dần trong tâm trí cô. Anh ta không phải là một kẻ thù nguy hiểm vào lúc này, như thế này. Anh là bệnh nhân của cô. Suy nghĩ duy nhất của cô là cứu mạng anh. Cô không dừng lại cho đến khi chakra cạn kiệt và cô hầu như không thể giữ mình đứng thẳng, cuối cùng ngất đi với hai cánh tay ở mép giường.

Ngày thứ hai tệ hơn ngày đầu tiên. Cơn sốt của Itachi đã giảm đi nhưng không tan biến, và căn bệnh đã bùng phát trong anh với sự giày vò mới. Anh không thể nuốt đồ ăn xuống, thậm chí cả món súp cô đã chuẩn bị. Cơn ho của anh rất dữ dội và không ngừng, khiến anh liên tục khó thở và không thể nằm ngửa hoặc tìm một tư thế thoải mái do chất lỏng trong phổi. Mấy lần anh nôn ra máu.

Ban đầu, anh ta tiếp tục ngoan cố chống lại cô bằng những cách nhỏ bé, vẫn còn mơ hồ, đau khổ và tức giận. Sakura hoàn toàn không hiểu tại sao; rốt cuộc thì, anh thực tế đã cầu xin cô giúp anh, và bất chấp lý thuyết của cô về động cơ ban đầu của anh, anh dường như rất muốn sống. Cô nghi ngờ anh đang vật lộn với niềm kiêu hãnh của mình; một thứ dường như được thừa hưởng bởi tất cả các Uchiha. Cô đồng cảm về việc thách thức này phải khó khăn như thế nào đối với anh, nhưng nếu muốn thành công, họ cần phải tin tưởng nhau nhiều hơn và làm việc cùng nhau.

Cô nói với anh như vậy khi anh ngần ngại dùng thuốc an thần một lần nữa. Cô nhắc lại lời của chính mình: họ cần nhau, họ đã thỏa thuận và, thành công hay thất bại, họ đã ở trong này cùng nhau. Cô không biết mình đã nói gì hay làm gì khiến anh cuối cùng cũng nản lòng, nhưng cuối cùng anh đã làm vậy, hoàn toàn giao phó sự sống của mình cho cô.

Sau đó, cô không nói với anh gì ngoài những mệnh lệnh đơn giản, lặng lẽ: “Cố gắng ngồi dậy một chút.” “Uống cái này đi.” Khi cô ở cùng anh, hoặc tiếp tục giữ lửa, cô vẫn giữ cho mình được sống với sự chuẩn bị vội vàng. Khi Itachi không bị hành hạ bởi cơ thể ốm yếu, hoang phí của mình, anh vẫn bất tỉnh một cách đáng thương. Cabin nhỏ, với một phòng chính và một giường, như cô đã nghĩ, nên cô đã mua một chiếc túi ngủ cho mình. Nhưng một lần nữa vào cuối ngày, cô đã quá kiệt sức để mở nó ra và ngủ thiếp đi bên giường anh. Cô không hề nghĩ đến việc cô ngủ trong tầm tay của một tên tội phạm khét tiếng. Lúc này, anh không thể giết ngay cả một con ruồi.

Trải qua ba ngày dài và khó khăn, Sakura đã dành gần như mọi khoảnh khắc thức giấc bên cạnh Itachi, cố gắng, gần như chiến đấu một cách ám ảnh để giữ cho anh còn sống. Cô rót tất cả những gì mình có, kiến thức, sức chịu đựng, nhiều năm rèn luyện kỹ năng, từng chút ý chí vào trận chiến, đẩy charka của mình đến giới hạn, chỉ ăn hoặc ngủ để khôi phục nó, và rồi bắt đầu lại. Cô sẽ không thua. Quá nhiều thứ đã đặt cược, và thật sự thì, cô muốn anh sống. Những cái nhìn thoáng qua vào người đàn ông này, thứ mà anh ta cho phép cô nhìn thấy, đã mê hoặc cô và cô muốn – cần – khám phá thêm.

Đến đêm thứ ba, cơn sốt của Itachi cuối cùng cũng ngớt, hơi thở của anh đã bình ổn lại khi không còn run và dịch lỏng nữa và anh ngủ như một người đã không ngủ trong suốt một thập kỷ. Có lẽ anh đã không, thực sự.

Sakura thở ra một tiếng thở dài sâu, biết ơn sâu sắc. Thêm kiểu căng thẳng này nữa sẽ giết chết cả hai. Mặc dù cô đã quá kiệt sức để thể hiện điều đó, nhưng cô vô cùng tự hào về bản thân. Cô đã làm được. Itachi đã thoát khỏi nguy hiểm trước mắt. Cuối cùng cô cũng xoay được cái túi ngủ của mình ra, và chìm vào giấc ngủ sâu gần như giấc ngủ của Itachi.

Khi cô tỉnh dậy vào buổi sáng anh vẫn ngủ yên bình. Cô cân nhắc tận dụng trạng thái ổn định của anh để ngủ thêm và hồi phục sức mạnh của mình, nhưng vẫn còn rất nhiều việc phải làm đã bị bỏ quên trong tình trạng ổn định hơn rất nhiều của Itachi. Cô gấp chiếc túi ngủ của mình lại và kiểm tra bệnh nhân, mỉm cười một chút với tình trạng được cải thiện nhiều của anh. Sau đó, cô đánh một ngọn lửa, ghi nhớ phải tìm thêm gỗ khi đống gỗ gần như đã biến mất, và đi dọn dẹp. Sau đó, cô dỡ xong đồ đạc của họ và sau đó kiểm tra lại Itachi.

Cơn sốt của anh đã biến mất, khiến anh tái nhợt một cách bất thường. Đôi mắt anh vẫn tối sầm và mờ đi vì mệt mỏi, đôi má hơi trũng vì suy dinh dưỡng. Anh sẽ không chết nếu cô rời khỏi anh trong một phút, nhưng anh cũng chẳng có chút gì gọi là khỏe mạnh. Tất cả đều ổn, cô nói với chính mình. Cô nhìn anh gần như tò mò, và sau một lúc cẩn thận ngồi ở mép giường.

Đó là lần đầu tiên cô có cơ hội để chỉ nhìn anh, gần, không bị ám ảnh bởi sự căng thẳng và lúng túng giữa họ trước đây. Họ không đối mặt với tư cách là kẻ thù và cô không còn phải quan tâm đến những gì đang diễn ra bên trong anh hơn là bề ngoài. Cô tận dụng triệt để cơ hội tìm hiểu anh kỹ lưỡng.

Sự giống nhau giữa anh và Sasuke là rất đáng kể, nhưng gen Uchiha rất mạnh; tất cả họ đều có chung những đặc điểm nhất định của gia đình, từ những gì cô nhìn thấy trong ảnh. Nhìn kỹ, Sakura có thể dễ dàng thấy có nhiều điểm khác biệt giữa họ như sự giống nhau. Cô nghĩ Itachi có vẻ ngoài đẹp hơn, nếu cô hoàn toàn thành thật với chính mình. Đường nét của anh nam tính hơn, xương hàm của anh mạnh mẽ hơn, môi mỏng và sắc nét hơn. Cô có cảm giác Sasuke giống mẹ của họ. Mái tóc của Itachi là một màu đen mềm mại hơn, đôi mắt anh có màu nâu sẫm ấm áp hơn. Đôi mắt là đặc điểm nổi bật nhất của anh, điều về anh luôn thu hút sự chú ý của cô và giữ nó lại. Và cô sẽ làm tất cả để có hàng mi dài và dày của anh.

Thật kỳ lạ, làm thế nào để mặc dù anh ta quá yếu đuối và kiệt sức, nhưng bằng cách nào đó anh ta không kém phần hấp dẫn, thực sự, gần như vậy. Một sự mong manh thanh tao vương trên người anh ta, như thể cái bóng của cái chết làm cho vẻ đẹp của anh sâu sắc hơn. Cô bất ngờ bị thôi thúc muốn chạm vào anh, để gạt lọn tóc đen khỏi trán anh, để chắc chắn rằng anh thực sự ở đó với cô, rằng anh thực sự đã sống sót trong những ngày và đêm mà giờ đây dường như siêu thực, gần như mơ hồ.

Sakura chớp mắt, kéo mình ra khỏi suy nghĩ, rút tay ra trước khi nó hoàn thành cơn bốc đồng. Thứ bắt đầu như một sự quan sát thực tế đã rơi vào một thứ khác, thứ mà cô không thoải mái khi nghĩ đến. Cô tự nhủ với bản thân mình rằng cô chỉ nghĩ như vậy bởi vì Itachi không tỉnh táo để làm cô hoảng sợ với ánh mắt mãnh liệt và những lời khó hiểu.

Thực tế, cô biết rằng trong những ngày qua, khi cô chiến đấu để cứu mạng anh, một mối ràng buộc đã hình thành giữa họ dù họ có thích nó hay không.

Bản chất sâu xa của việc chữa trị mãnh liệt như vậy luôn tạo ra một sự kết nối giữa người chữa bệnh và bệnh nhân. Các tế bào của anh chứa đầy chakra của cô, năng lượng sống của cô và một phần của anh cũng được nối với cô, giống như một nhận thức mới lạ sống lên trong cô. Các trường hợp nghiêm trọng như của anh thường được xử lý bởi toàn bộ đội ngũ y tế để ngăn chặn kết quả này, điều này có thể gây ra thảm họa cho cả bác sĩ và bệnh nhân. Nhưng bởi sự khăng khăng của Itachi, họ đã đâm đầu vào chuyện này một mình, và giờ họ đã hợp nhất với nhau thông qua trải nghiệm chung của họ. Sẽ mất một thời gian dài để nó mất đi

Nhưng điều đó không có nghĩa là cô muốn giải trí với những suy nghĩ kỳ lạ về anh.

Thở dài, cô đứng dậy và bận rộn với việc pha cà phê. Với lấy một trong những cái ghế gỗ từ chiếc bàn nhỏ xíu, cô kéo nó ngồi xuống trước đống lửa. Cô vòng tay quanh chiếc cốc của mình và nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, lắng nghe tiếng gỗ vụn lặng lẽ vỡ vụn với than hồng, và bị bóp nghẹt và xa hơn, tiếng vỗ nhẹ của những giọt mưa bắt đầu.

Sakura được cho là đã trở lại Konoha hai ngày trước. Đến bây giờ, Tsunade bắt đầu lo lắng. Nếu Junko đã đúng về dịch vụ bưu chính thì thư của cô sẽ rời đi trong hôm nay, nhưng có thể không đến đích trong hơn một tuần. Cô cảm thấy e ngại về tình huống của mình ở đây, và tự hỏi bây giờ liệu những gì cô đang làm có thực sự rõ ràng và bắt buộc như chúng có vẻ lúc đầu không. Điều gì sẽ xảy ra nếu cô ấy sai khi cho rằng đây là điều mà Hokage muốn cô làm? Điều gì sẽ xảy ra nếu sư phụ của cô tức giận với cô khi tự mình quyết định những điều quan trọng như vậy? Bà sẽ gửi những người thợ săn nin đến đây để tìm họ và bắt Itachi, hay giết anh ta?

Ý tưởng làm cô băn khoăn sâu sắc và cô nhìn người đàn ông đang ngủ cách đó vài bước chân. Kakashi đã luôn bảo họ nhìn sâu xuống bên dưới, và khái niệm đó chưa bao giờ rõ ràng với cô hơn bây giờ.

Itachi không phải ác quỷ. Sakura không biết làm thế nào cô biết điều đó, nhưng cô cảm thấy nó rõ đến tận xương tuỷ. Có lẽ đó là sự vô tình của việc chữa trị, mà bản chất của nó không thể nói dối. Cô ‘cảm thấy’ anh, ở mức độ thô sơ, bản năng. Anh không phải là linh hồn của một con quái vật độc ác, vô tâm. Rõ ràng có nhiều thứ với anh hơn những gì anh ta thể hiện. Cô không nghĩ có ai biết có thêm bao nhiêu nữa.

Nhưng Sakura sẽ tìm ra. Nếu họ được phép ở lại đây, nếu khả năng chữa bệnh của cô có thể cho anh thời gian anh cần để tiết lộ bí mật của mình với cô khi anh thề sẽ làm, cô sẽ tìm hiểu. Anh cho cô một nhìn thoáng qua hoặc hai, lôi kéo bản tính tò mò của cô; cô phải biết nhiều hơn. Cô sẽ biến nó thành mục tiêu của mình, trong những tuần tới, để nhìn xa hơn bí ẩn của người đàn ông này.