Chủ đề đó có chút quá nhạy cảm và riêng tư

Và giờ tôi không thể rút lại những gì đã cho đi

Naruto giật mình, từng chút bản năng đang gào lên cảnh báo nguy hiểm. Có phải cậu vừa nghe thấy gì đó? Ngửi thấy gì đó? Căn hộ một phòng chặt chội của cậu tối tăm và tĩnh lặng, đồ đạc đổ bóng dài và sâu trong thứ ánh sáng vàng mờ của buổi chiều muộn, xuyên qua những mảnh rèm đã thất lạc.

Một trong những cái bóng di chuyển có chủ đích, cố tình để lộ ra hình một người đàn ông ở  giữa căn phòng.

Naruto lập tức đứng phắt dậy, sẵn sàng chiến đấu. Kẻ đó mặc đồng phục ANBU, che mặt bằng một chiếc mặt nạ trắng. Theo cái cách mà mọi thứ diễn ra dạo gần đây, thì điều này chỉ có một ý nghĩa: Cuối cùng thì Root cũng đã tìm đến cậu.

“Naruto.”  Giọng nói nghẹt lại, nhưng quen thuộc đến kỳ lạ. Hắn từ từ giơ tay lên, cố ý nghiêng người tỏ ý rằng hắn không hề có ý với tới thanh kiếm giắt sau lưng. Dẫu vậy Naruto vẫn thấy căng thẳng, móc một ngón tay vào đuôi thanh kunai. Kẻ thuộc Root chỉ đẩy mặt nạ lên, để lộ ra khuôn mặt.

Naruto giật mình. “Sai…” Cậu không thả lỏng khi thấy người đồng đội,  sự rối rắm càng chỉ làm cậu cảnh giác hơn. “Cậu đang làm gì ở đây? Sao cậu lại mặc bộ đồng phục đó?”

“Chúng ta phải đi ngay,” cậu ta nói, liếc mạnh về phía cửa sổ. “Tôi cá rằng họ đang theo đuôi tôi.”

“Ai cơ? Chuyện quái gì đang xảy ra thế?”

Sai mở miệng ra định nói gì đó, một biểu cảm tựa như đau đớn thoáng hiện lên trên mặt cậu, rồi câu lại ngậm miệng lại và lắc đầu. “Không có thời gian đâu,” cuối cùng cậu cũng nói. “Chúng ta phải—”

Cửa trước mở ra, ánh sáng ban ngày đột ngột dọi vào, chiếu sáng bóng của một người thuộc Root khác, với thứ giọng trầm khàn, anh ta nói, “Tốt, cậu đang ở đây rồi.” Anh ta đi vào phòng. “Ngài Hokage muốn mọi thứ được xử lý trong êm đềm.”

Naruto lùi lại một bước khi hiện thực ập tới, rồi hướng ánh mắt đầy sửng sốt về phía người đồng đội. “Tên khốn đó gửi cậu tới để giết tôi?”

“Đó là những gì tôi được ra lệnh,” Sai thẳng thắn xác nhận.

“Dành một chút tôn trọng cho Ngài Hokage đi, thằng nhóc,” người kia nói.

“Tên khốn đó không phải Hokage,” Naruto gầm gừ, lùi lại và kết ấn phong ấn đầu tiên của thuật phân thân. “Hắn chỉ là một con rắn xảo quyệt, dối trá.”

“Ông ấy là một Hokage tuyệt vời hơn những gì ngươi có thể làm được, con cáo quỷ à.”

“Tsunade sẽ tử hình từng người một trong các ngươi khi bà ấy tỉnh lại.”

“Hừm. Bà già yếu lòng đó sẽ sớm không còn là vấn đề nữa.”

Cơn thịnh nộ bùng cháy bắt đầu tỏa khắp người cậu. “Ý mày là cái quái gì? Mày đã làm gì!”

“Nói chuyện phiếm đủ rồi. Hãy kết thúc chuyện này thôi.” Kẻ đeo mặt nạ tháo vỏ kiếm và bắt đầu tiến tới. Phía sau lưng anh ta, Sai cũng làm điều tương tự.

Lưỡi kiếm mờ đột ngột lao tới. Naruto giật lùi lại, đập vào thành giường và thăng bằng trong giây lát. Tên đặc vụ tấn công cậu ngay lập lức, chém xuống bằng một đòn chí mạng khác. Máu phun ra nóng hổi và ướt đẫm trên má Naruto.

Tất cả chỉ diễn ra trong chốc lát, và rồi cậu mất một giây để nhận ra rằng cậu không bị thương. Và thêm một vài giây để cậu nghe thấy tiếng gầm gừ, kinh hoàng phát ra từ kẻ tấn công minh và nhìn thấy mũi kiếm đẫm máu chĩa ra từ ngực hắn, đâm xuyên qua trái tim. Lưỡi kiếm được kéo ra trong tiếng kêu gào thảm thiết, và tên sát thủ giấu mặt ngã xuống đất cùng với một tiếng đập mạnh.

Biểu cảm của Sai tỏ ra thản nhiên nhưng kiên quyết khi cậu hất những giọt máu đỏ thẫm khỏi lưỡi kiếm của mình và bọc nó lại, nhưng khi nhìn lên Naruto, đôi mắt đen của cậu lại tỏ ra tức giận. “Cậu thực sự nghĩ rằng tôi sẽ giết cậu….”

Naruto chớp mắt thật nhanh và bật dậy, tâm trí cậu là một cơn lốc hỗn loạn. “… K-không, tất nhiên là tôi không tin rồi!” cậu lắp bắp, vuốt mặt và đi vòng qua để đối mặt với đồng đội của mình. “Ý tôi là, ừm … Danzou có ảnh hưởng lớn tới vậy tới mấy người… và cậu thậm chí đã nói rằng -”

“Tôi nói đó là những yêu cầu của mình. Nhưng tôi tới để cảnh báo cậu, hoặc nếu cậu chưa nghe tới phần đó.” Câu nheo mắt với vẻ khó tin. “Sau tất cả những gì ta đã từng trải qua… sao cậu có thể nghĩ rằng tôi sẽ không ở phe cậu chứ? Ta là đồng đội, Naruto. Tôi tưởng cậu biết tôi là bạn cậu.”

Naruto hạ mắt, xấu hổ. “Tôi biết,” cậu lẩm bẩm. “Chúng ta là bạn. Tôi không nên nghi ngờ cậu. Thật xin lỗi.”

Trước khi Sai có thể trả lời, một tiếng pop rất nhẹ vang lên và một đám khí xuất hiện trước mặt họ. Naruto vẫn còn giật bắn mình và giật về phía sau, nhưng Sai quay ra trông đợi về phía đám khói, đang tan biến để lộ ra Kakashi.

“Tôi đã nhận được tin của em.” Anh hơi ngạc nhiên khi một trong những con chim của Sai va vào cửa sổ của mình, những vệt mực chuyển thành một từ – ‘Naruto.’ Với tình hình hiện tại ở Konoha, anh biết mình phải nghiêm túc và cho rằng đó là việc khẩn cấp. “Chuyện gì vậy?” Trước khi có ai đó trả lời, mũi anh nhận ra mùi máu và ánh mắt anh hạ xuống một thành viên Root đang chảy máu trên sàn. “Tôi hiểu rồi….” anh suy luận một cách khoan thai.

“Danzou ra lệnh cho Sai giết em,” Naruto phát điên. “Tuyệt thật đấy. Và từ những gì mà tên đó nói, em nghĩ hắn có kế hoạch làm gì đó với Tsunade!”

“Có khi hắn đã làm rồi,” Sai lẩm bẩm.

“Em có biết gì không?” Kakashi đột ngột hỏi cậu.

“Không hơn những gì em được ra lệnh.”

“Và nếu có, thì cậu cũng đâu thể nói ra.”

“Phải. Tôi nghĩ tôi không còn đáng tin nữa. Đó là lý do mà…”  Cậu ngừng lại, nhăn mặt khi cổ họng thắt chặt.

“Lý do em bị yêu cầu phải giết Naruto. Như một thuốc thử,” Kakashi nói nốt hộ cậu. “Và lý do em bị theo dõi.”

“Lần này hắn ta đã đi quá xa rồi,” Naruto nổi cáu. “Em sẽ giết hắn.”

“Naruto, đừng liều lĩnh. Nghĩ đi,” Kakashi cảnh báo, giữ chặt vai cậu. “Em sẽ không bao giờ tiếp cận được hắn mà không bước qua tất cả các thành viên Root.”

Âm thanh lạch cạch và thình thịch vang lên ở phía bên của tòa nhà và phần mái phía trên.

“Điều đó đủ rõ ràng rồi đấy,” Vị Ninja Sao chép lẩm bẩm khô khốc, khi một đội đầy các thành viên Root xông vào cửa.

Việc chiến đấu là rất khó trong một không gian nhỏ, nhưng ba chọi tám không phải là tỷ lệ quá tệ cho Đội Kakashi. Tỷ lệ đó còn cải thiện hơn khi sàn gỗ cong và nhô lên và Yamato đứng về phía họ. Root đã trông đợi rằng Naruto sẽ ở một mình, không phải với hai jounin xuất chúng và một thành viên trong số họ chiến đấu cùng với cậu. Họ không chuẩn bị và bị bắt bài, và bị kết thúc trong chưa đầy một phút.

“Tôi đã nghĩ mọi người có thể đang gặp rắc rối,” Yamato nói, nhanh chóng đâm kẻ tấn công cuối cùng bằng một chiếc cọc gỗ.

“Đội trưởng Yamata,” Naruto thốt lên. “Thầy đang làm gì ở đây thế? Ý em là, thầy đã …”

“Tôi sẽ giải thích sau. Root đang tới. Ta cần phải thoát khỏi đây, ngay bây giờ.”

“Đó chính xác là suy nghĩ của tôi,” Kakashi nói. Anh thò tay vào túi áo khoác rút một cuộn giấy, sau đó quỳ xuống và trải thuật được giải phong ấn lên sàn nhà rải rác những thi thể. “Không phải công dụng chính xác của nó, nhưng đây đủ điều kiện để được coi là một trường hợp khẩn cấp. Ta không có nhiều lựa chọn vào lúc này.”

Thêm âm thanh của những tên sát thủ đang đến tiến tới từ bên ngoài; ít nhất gấp đôi so với trước.

“Mọi người bám vào tôi.” Mỗi người đặt một tay lên vai anh. Anh tạo ra các ấn thuật, và ngay khi thêm hai đội Root xông qua cánh cửa, Đội Kakashi biến mất trong một làn khói trắng.

Vào ngày đầu tiên sau nhiều tháng khi mặt trời xuyên qua những đám mây dày đặc mưa, Sakura thấy bản thân đang tham gia vào trận đấu gay go nhất trong đời.

Ngừng lại trong thoáng chốc, cô nhảy từ cái cây mà cô đã đáp xuống nền rừng và bằng các giác quan của mình cảm nhận bất kỳ dấu hiệu nào của đối thủ. Dù trời quang mây tạnh, nhưng không khí mùa đông hanh khô, và hơi thở gắng sức của cô phả ra nhẹ nhàng.

Họ đang luyện tập trong rừng bởi Itachi tin rằng việc chuẩn bị chiến đấu trực tiếp không bao giờ dạy cho ai bất cứ điều gì cả. Anh nói rằng chiến đấu khi ta chưa chuẩn bị, khi bối cảnh không thuận lợi, là cách tốt nhất để cải thiện. Để giao chiến với kẻ thù trên địa hình không bằng phẳng, chẳng hạn như một cành cây, một cụm đá hoặc mặt nước. Kẻ thù sẽ không đợi ta lập ra kịch bản chiến đấu hoàn hảo, và nếu mất đi yếu tố bất ngờ thì ta phải tùy cơ ứng biến. Họ không có bất kỳ vũ khí luyện tập nào, và quyết định không sử dụng nhẫn thuật, thậm chí không cả thế thân hay phân thân. Itachi đã chỉ ra rằng một kẻ thù có kỹ năng cao thường không sa vào các mánh khóe cấp độ của học viên, vì vậy trong trường hợp có khả năng thất bại, một shinobi phải có khả năng làm chủ những kỹ thuật chiến đấu thực sự của chính mình.

Điều đó hoàn toàn hợp lý, Sakura nghĩ. Itachi sẽ trở thành một người hướng dẫn tốt, bất chấp vấn đề về giao tiếp của mình. Anh ấy không dè dặt khi nói về kiến thức chiến thuật.

Vì vậy, họ rượt đuổi nhau quanh khu rừng đã được một giờ đồng hồ, và khi một trong số họ bắt được người kia, họ tham gia một trận chiến ngắn nhưng không ngừng nghỉ trước khi tách ra, chạy xung quanh và bắt đầu lại từ đầu. Anh đã bắt được cô gấp đôi lần cô bắt được anh; anh đơn giản chỉ là quá nhanh và im lặng. Một sát thủ thực thụ.

Và hôm nay, anh dường như đã quyết định rằng mình sẽ không dễ dãi nữa. Hoặc sẽ chơi công bằng. Sakura cảm thấy khó tin là anh đã từng dễ dãi cho đến bây giờ, với cái cách mà anh đã đẩy cô xuống đất vô số lần trong hai tuần qua.

Bồn chồn trong khi chờ đợi tin tức từ đội của cô dưới hình dạng một chú pug nâu nhỏ, họ đã bắt đầu huấn luyện cùng nhau mỗi ngày để đánh lạc hướng sự lo lắng. Phải mất một vài ngày để Sakura điều chỉnh lại sau nhiều tuần hạn chế hoạt động, và rồi bài kiểm tra thực sự bắt đầu.

Ngay từ đầu, Sakura không kiềm chế gì ngoại trừ sức mạnh phi thường của mình—cô đang cố gắng học hỏi từ anh, chứ không phải vô tình giết anh. Itachi chỉ vừa mới bình phục, nhưng cô biết anh có thể xử lý mọi thứ cô quăng vào anh và sẽ bị sỉ nhục với bất cứ thứ gì ít hơn thế. Nếu cô đã tung ra bất kỳ cú đấm nào, sự kiềm chế của cô sẽ chỉ tồn tại trong thời gian ngắn; gần như rõ ràng ngay lập tức rằng cô cần mọi thứ cô có chỉ để đứng ngang hàng với anh. Itachi đẩy cô đến những gì cô đã nghĩ là giới hạn của mình và sau đó cho cô thấy rằng không phải vậy; cô có thể giỏi hơn, nhanh hơn, chính xác hơn. Lần nào anh cũng đánh bại cô, nhưng cô đã từ bỏ việc để điều đó làm thui chột lòng tự trọng của mình. Anh là một thiên tài, một thần đồng đã hoàn thiện kỹ năng của mình trong thời gian còn dài hơn cả tuổi đời của cô. Cô sẽ không bao giờ có thể đánh bại anh bằng nhẫn thuật hay vũ khí. Nhưng cô có thể nhấn chìm một miệng núi lửa dưới chân anh ta, và nếu đó là một cuộc chiến thực sự, cô có thể kết thúc nó bằng một cú đánh trực tiếp.

Hôm nay cô đã khiến anh đổ mồ hôi hột. Thậm chí, có lúc cô còn hất lên xương gò má của anh bằng một chuỗi thể thuật siêu nhanh mà Kakashi đã dạy cho mình. Chúng chỉ là những điều nhỏ nhặt, nhưng chúng đã nói lên rất nhiều điều chống lại anh, và cô tự hào về chúng. Cô không cố gắng giành chiến thắng. Cô muốn chứng minh rằng cô có thể khiến một đối thủ tầm cỡ anh coi trọng cô, và cô đã làm được điều đó.

Sakura cáu kỉnh xoa xoa vai nơi suýt bị anh làm cho trật khớp vài phút trước. Cô cũng sẽ có một con mắt thâm; cô không thể tự nhìn, nhưng cô biết. Không có chỗ cho tình cảm khi liên quan đến công việc của họ, và cô cũng không muốn.

Nghe thấy tiếng lách tách của những tán lá bên trái, cô căng thẳng và cúi người xuống. Có lẽ chỉ là một con vật, nhưng sẽ không an toàn nếu ở lại lâu hơn. Nếu Itachi không phát ra âm thanh—và cô nghi ngờ điều đó—thì anh cũng đã nghe thấy và sẽ tiến về phía cô.

Cảm hứng ập đến. Nếu anh đến theo cách này, cô sẽ ẩn nấp và phục kích anh. Cô đứng lên—

Và gần như ngay lập tức cảm thấy anh ở phía sau cô.

Sakura xoay người lao tới tìm anh, hy vọng có thể đánh bại anh bằng cách tấn công thay vì phòng thủ. Nó có tác dụng trong chỉ một giây, nhưng cũng đủ thời gian để cô tung đòn móc phải, sau đó tung một cú đá vào bên ngoài đùi trái của anh. Anh chỉ khẽ nhăn mặt—cô đã đưa chakra vào đòn tấn công của mình. Chưa đủ để làm gãy xương, nhưng bằng cách nào đó cô phải lấy lại lợi thế cho mình. Itachi hồi phục nhanh hơn cô có thể tung ra đòn tấn công thứ ba, và sau đó anh biến mất.

Một khắc sau anh lại ở phía sau cô, và tay anh bao lấy gáy cô. Cô xoay người và cố gắng thúc cùi chỏ vào mặt anh, nhưng vòng tay của anh siết chặt hơn vào huyệt của cô. Nếu tiếp tục chống cự, cô sẽ ngất đi.

“Chậm quá, Sakura,” anh thì thầm nhẹ nhàng. Cô thực sự có thể nghe thấy tiếng cười nhếch mép của anh.

Trong những lần đối đầu gần đây anh đã luôn trêu đùa cô như vậy. Nó khiến cô phát điên… cùng với một số thứ khác.

Sakura cố gắng lờ đi cảm giác môi anh lướt qua vành tai cô, sức nóng của khuôn ngực rắn chắc của anh áp vào lưng cô, những đầu ngón tay mát lạnh của anh lấp ló sau gáy cô khi anh trượt đi rồi lại biến mất. Cô cố gắng không nghĩ đến cách tên cô lăn trên lưỡi anh như một viên kẹo ngon lành.

Hoặc những gì anh đã làm với lưỡi của mình khi họ thức dậy vào sáng nay.

Thế giới của Sakura là một nơi khác so với hai tuần trước. Cô sẽ không nghĩ rằng tình dục có thể thay đổi nhiều như vậy, nhưng nó có. Những ngày dài đã từng đành để đọc một vài cuốn sách giống nhau hoặc chạy kiểm tra vành đai giờ được dành ra để… khám phá. Vượt qua ranh giới thân mật đã được giải phóng. Nếu cô muốn có tình cảm, cô tìm kiếm nó mà không do dự. Nếu Itachi muốn có cô, anh chỉ phải tới gần và cô là của anh.

Lần đầu tiên của họ có một chút bỡ ngỡ, thậm chí là một chút khó chịu, nhưng vẫn tuyệt vời tới khó tin. Họ đã cùng nhau khám phá những khoái cảm về thể xác, nhưng Sakura đã trải qua một điều mà cô cảm thấy còn giá trị hơn nhiều: cảm giác gần gũi và tin tưởng sâu sắc, những cái chạm nhẹ đầu tiên nhưng đầy háo hức, khi cơ thể họ theo bản năng biết phải làm gì nhưng tâm trí họ không chắc chắn. Không có vấn đề gì xảy ra, không ai khác sẽ nhìn thấy Itachi như cách cô đã có trong đêm đó: cởi mở, dễ bị tổn thương về thể chất và cảm xúc. Không ai khác có thể có được phần đó của anh. Điều này cũng đúng với cô.

Những ngày đêm kể từ đó, Sakura đã hiểu rõ tại sao ban đầu Itachi lại thất thường như vậy, tại sao anh lại từ bỏ những cảm xúc giữa họ chỉ để rồi dập tắt và kéo ngắn khoảng cách chỉ một phút sau đó. Anh đã cảnh giác với những phản ứng của chính mình, về khả năng kiểm soát chúng. Với tất cả sự kiềm chế và lãnh đạm của mình, anh vẫn là một người đàn ông—một người đã bị kìm nén trong phần lớn cuộc đời mình mà không có lối thoát nào cho những cảm xúc mà anh đã giữ kín. Khi công tắc được khởi động—điều mà cô đã làm khá tốt—anh say mê một cách đáng ngạc nhiên.

Sakura đã biết điều đó vào lần đầu anh hôn cô, đã cảm nhận được điều đó mỗi khi anh cho phép bản thân được thả lỏng trong giây lát. Bây giờ những chiếc cọc đã được kéo lên và các rào cản được hạ xuống, mỗi khi họ ở bên nhau đều như một cơn lũ dữ dội.

Một con chim bay ra khỏi tổ của nó, khiến cô giật mình khỏi những suy nghĩ miên man. Nhược điểm duy nhất của thế giới mới ly kỳ, gợi cảm này là cô luôn nghĩ về nó. Trong lòng trách móc bản thân vì đã mất tập trung khi Itachi có thể ở bất cứ đâu, cô hít một hơi thật sâu và lại đi tới những cái cây.

Trời bắt đầu mưa. Điều đó khiến việc theo dõi anh trở nên khó khăn hơn, nhưng nó không thực sự quan trọng. Họ không thực sự đánh nhau hay tập luyện nữa. Nó đã trở thành một trò chơi mèo vờn chuột, không kém phần ly kỳ và phiền toái.

Lần này Sakura được xác định là con mèo.

Sau vài phút săn lùng, cô nhận ra anh đang lảng tránh một cách chiến lược—dẫn cô đi đâu đó. Một cái bẫy nguy hiểm để rơi vào, nhưng nếu cô tỉnh táo và sẵn sàng thì anh sẽ không thể làm cô bất ngờ nữa. Họ đã gần đến rìa của vành đài; việc băng qua sẽ ngay lập tức làm lộ vị trí của anh, vì vậy anh sẽ di chuyển sớm hoặc lùi lại theo cách khác.

Lúc cô đến cây cầu dẫn qua con suối nhỏ và cạn, cô đã phát hiện ra sự hiện diện của anh; một cảm giác bản năng hơn bất kỳ dấu hiệu thực tế nào. Không buông tha, cô băng qua cầu, biết rằng nó sẽ đến bất cứ lúc nào. Anh đến từ phía sau cô trong hai lần trước, vì vậy anh có thể cho rằng cô đang mong đợi một cuộc tấn công từ phía sau và thay vào đó tấn công từ phía trước. Không. Anh sẽ mong cô nghĩ như vậy và quay lại lần nữa—

Không đợi một dấu hiệu, Sakura xoay người. Itachi vụt vào tầm mắt trong cùng một giây. Vẻ mặt anh đanh lại khi nhận ra cô đã đoán trước được hành động của anh, ngay trước khi cô bắt gặp anh với một cú húc mạnh vào cằm.

Anh loạng choạng lùi lại, nhưng trước khi cô kịp thỏa mãn, anh lại ở trên người cô, đẩy cô lùi lại bằng sức mạnh thể chất thuần túy. Nếu không có chakra đằng sau các bước di chuyển của cô, rất dễ dàng để anh chế ngự cô, và mặt đất trơn ướt khiến việc chống cự trở nên khó khăn. Lưng cô đập vào cái cây gần nhất—nhưng không quá thô bạo—và Itachi dùng sức nặng của mình ghim chặt cô lại. Cô định đánh anh một lần nữa, nhưng anh đã thấy trước điều đó lần này và bắt lấy cổ tay cô.

“Bản năng của em đã trở nên khá tốt.”

Sakura bắt gặp ánh nhìn của anh và lặng người đi. Anh chẳng hề tức giận chút nào; thực tế là việc cô đấm thẳng vào mặt anh dường như gây hứng thú và kích thích anh hơn bất cứ thứ gì. Điều đó, cùng lúc đó, làm cô thấy phấn khích. Cơ thể anh ấm áp và ép cứng vào người cô, và khi anh ấn cô mạnh hơn vào thân cây và cúi đầu xuống cho đến khi miệng họ cách nhau vài inch, mắt cô chớp gần như nhắm lại và cô nín thở chờ đợi.

“Nhưng em quá dễ bị phân tâm. Nếu là kẻ thù, anh có thể đã giết em vài lần rồi.”

Đôi mắt cô mở to trừng trừng nhìn anh. “Em không nghĩ kẻ thù sẽ chơi bẩn như anh đâu, Itachi.”

“Em có thể sẽ ngạc nhiên đấy.”

“Tất cả những gì họ sẽ cố gắng làm là để bứt tứ chi ra. Điều đó không ảnh hưởng tới em theo cách đó.”

“Hửm. Và cách đó là cách gì?” Một nụ cười khẩy tự mãn cong lên trên môi anh.

“Anh biết rõ quá mà, đồ khốn,” cô nửa thì thầm.

Sakura tức giận và hứng lên và anh thì đang tận hưởng điều đó. Chà, hai người có thể chơi trò ấy. Cô nhấp nhổm đầy gợi cảm bên dưới anh, áp ngực vào ngực anh, trượt đùi dọc theo anh hết mức có thể, nghĩ về việc anh quyến rũ như thế nào và để anh nhìn thấy điều đó trong mắt cô—tất cả để làm cho có vẻ như sự gần gũi của anh đang ảnh hưởng đến cô. Sự thật là, nó có, nhưng Sakura đã phóng đại nó một cách tinh vi.

Itachi bắt được tín hiệu của cô. Thật khó để không làm thế khi tất cả những bộ phận mềm mại như trêu ngươi của cô đang cọ xát thân mật vào anh và cô đang nhìn anh như thể cô khao khát sự đụng chạm của anh. Cô có khả năng khiến anh mất tập trung, nhưng anh không bực bội điều đó—không khi anh biết điều gì sẽ xảy ra nếu anh nhượng bộ. Đôi mắt anh tối sầm lại và môi anh chỉ nhích lại gần cô một chút.

Sakura đập đầu gối của mình vào anh và cố gắng giành lấy cánh tay của mình khỏi sự kìm kẹp của anh. Nó không hiệu quả; anh đã cảm thấy sự căng thẳng trong cô ngay trước khi cô di chuyển và né tránh đòn tấn công của mình. Vòng tay siết chặt cổ tay cô một cách đau đớn và cô bị đẩy mạnh hơn vào thân cây.

“Và em nói rằng anh chơi không công bằng. Em đã tiến bộ rất nhiều, nhưng em vẫn còn nhiều điều để học hỏi.” Đôi mắt anh đã mất đi chút ấm áp từ giây phút trước. Anh không thích mánh khóe của cô.

Cô nhận ra rằng đó không phải là một điều hay cho lắm. Anh đã bắt đầu nó, nhưng cô đã đưa nó đến mức độ trả thù. Một khi tính khí của cô nổi nóng thì khó có thể yên tĩnh trở lại.

“Xin lỗi… đó là một mánh rẻ tiền,” cô thì thầm. “Giờ thì anh đang làm em đau đấy.”

Itachi thả cô ra và từ từ lùi lại, tạo ra khoảng cách vừa đủ giữa họ để cô có thể di chuyển ra xa nếu muốn. Cô không làm vậy.

Nhìn anh khi xoa xoa cảm giác tê nhẹ từ cổ tay, cô hỏi: “Vậy anh sẽ tiếp tục dạy em chứ?”

“Anh đã nói là anh sẽ. Miễn là em có thể kiểm soát được lượng chakra và hứng thú của mình.”

Mỉm cười một cách tinh nghịch, cô lại thu hẹp khoảng cách giữa họ. “Em có thể gọi anh là Sensei không?”

Thay vì thích thú với câu nói của cô, Itachi trở nên nghiêm túc và chăm chú nhìn cô. “Anh nghĩ em đã dạy anh nhiều hơn những gì anh có thể dạy em, Sakura,” anh khẽ trả lời.

“Ý anh là gì?”

Câu trả lời của anh là kéo cô vào về phía mình và hôn cô, một cách mãnh liệt và đầy chiếm hữu.

Háo hức muốn kết thúc việc giả vờ ‘huấn luyện’ này, Sakura nhiệt thành đáp lại. Có vẻ như chiến thuật đảo ngược của cô đã thành công. Hoặc có thể đây là những gì anh đã lên kế hoạch từ lâu. Rõ ràng cô không phải là người duy nhất không thể giữ tâm trí của mình trên đường đua chuyên nghiệp trong ngày hôm nay.

Một khoảnh khắc trước chân cô còn đặt trên mặt đất, và giây phút tiếp theo, anh nhấc bổng cô lên và lùi nhanh về khoảng đất trống bên ngoài căn nhà gỗ của họ. Itachi bế cô lên các bậc thang và cuối cùng đặt cô xuống để anh có thể mở cửa—điều này càng trở nên phức tạp hơn, vì cả hai đều không muốn bị phá vỡ khỏi nụ hôn nồng cháy của họ. Cuối cùng khi đã bước bên trong, họ không để phí thời gian. Áo sơ mi của anh bị kéo ra nhanh đến mức gần như bị xé toạc. Một lúc sau áo của cô bay đi với sự bỏ rơi tương tự. Những phần quần áo còn lại của họ nhanh chóng trôi theo, rồi họ ngã xuống giường và say mê.

Sau đó, họ nằm quấn quít bên nhau, mệt mỏi và mãn nguyện, cơ thể trần truồng của họ được cách ly khỏi cái lạnh bởi một lớp chăn và hơi ấm của nhau. Sakura nằm dài trên thân Itachi với sự tự do chiếm hữu mà cô đã không dám trước khi trở thành người yêu của anh. Cô thích nghe nhịp tim ổn định của anh và tiếng thở của anh—hơi thở mạnh mẽ và trong sáng bởi vì cô đã từ chối bỏ cuộc khi dường như đã gần tuyệt vọng. Anh còn sống vì cả hai đều không chịu bỏ cuộc. Giờ đây, tương lai có rất nhiều những khả năng—cho cả hai người.

“Anh sẽ làm gì, khi chuyện này kết thúc?” cô buồn ngủ hỏi anh. Cô quay đầu lại để nhìn thấy khuôn mặt anh, áp má mình vào làn da ấm áp của anh. “Sau khi tìm thấy Sasuke và mọi thứ đã ổn định ở Konoha.”

Itachi lơ đãng nhìn lên trần nhà. “Anh không biết. Anh đã … tránh nghĩ về nó.”

Có nghĩa là anh ấy không muốn nuôi hy vọng. Sakura có thể hiểu, sau tất cả, cô bắt đầu tự hỏi rằng họ sẽ ra sao khi rời khỏi đây. Cô biết Itachi không xem nhẹ mối quan hệ của họ, nhưng cô không thể đoán được anh cảm thấy thế nào về việc nó có thể sẽ diễn ra như thế nào, và cô miễn cưỡng hỏi.

“Nếu anh quay trở lại Konoha … ừm, Kakashi nói rằng vẫn còn rất nhiều sự tôn trọng và hỗ trợ dành cho anh ở ANBU. Anh có thể lấy lại công việc cũ của mình”, cô gợi ý.

Anh không trả lời ngay nhưng cô vẫn kiên nhẫn. Đôi khi có thể mất một lúc để nhận được một câu trả lời chân thành và sâu sắc hơn từ anh.

“Anh chỉ gia nhập ANBU theo sự khăng khăng của gia tộc mình,” anh nói dài dòng, “và nỗi kinh hoàng mà anh đã chứng kiến và gây ra khi là một phần của nhóm đó sẽ ở lại với anh mãi mãi. Anh đã phải đối mặt với rất nhiều cái chết trong đời …” Anh lặng lẽ thở dài. “Nếu trở lại Konoha, anh sẽ tìm kiếm một sự tồn tại yên bình hơn.”

“Nhưng anh có muốn quay lại …?” Cô ngập ngừng hỏi, nhìn chằm chằm vào anh.

Anh nghĩ về điều đó một lúc, và gật đầu thật nhẹ. “Anh muốn,” anh nói chậm rãi, “nhưng nó có thể là quá khó.”

Anh không cần phải nói thêm. Quá trình chuyển đổi sẽ không dễ dàng; ngôi làng có thể không chấp nhận anh mà không sợ hãi và nghi ngờ. Hơn thế nữa, những ký ức ám ảnh trong quá khứ của anh có thể không thể chịu đựng nổi. Cô ước gì anh có thể sống hạnh phúc ở Konoha—với cô—cô biết mọi chuyện không đơn giản như vậy, và cô cũng không ích kỷ như vậy. Cô khẽ gật đầu hiểu ý và xích lại gần anh hơn. Itachi quay sang bên anh nhưng Sakura vẫn giữ nguyên vị trí của mình, cuối cùng cuộn tròn vào ngực anh.

“Với tình hình hiện tại, sẽ phải mất một thời gian trước khi ngày đó đến, nếu nó xảy ra,” anh tiếp tục một lúc sau đó.

“Anh sẽ đi đâu cho đến lúc đó?” cô hỏi nhẹ nhàng, tự nguyện để bản thân không buồn vì suy nghĩ phải rời xa anh.

“Còn tùy,” anh thì thầm.

“Vào những gì?” Cô cố gắng chuyển hướng và bắt gặp ánh nhìn của anh, nhưng thật khó khăn khi cánh tay anh ôm chặt lấy cô và cằm anh đè lên đỉnh đầu cô.

“Em có—” Anh dừng lại và hít một hơi thật chậm và sâu. “Em có còn muốn … tiếp tục việc này không?”

Sakura chưa bao giờ nghe anh nói lắp bắp trước đây, và biết phải rất khó khăn cho anh để hỏi, để thể hiện một cảm xúc khao khát như vậy. Tràn ngập trong niềm hạnh phúc bất ngờ, cô ngọ nguậy khỏi sự kìm kẹp của anh để nhìn vào anh.

“Tất nhiên là em có.” Cô dịu dàng chạm vào khuôn mặt anh, và mỉm cười. “Itachi … ngay cả khi anh phải bị lưu đày mãi mãi, em cũng sẽ tìm cách để ở bên anh.”

Itachi nhìn chằm chằm vào đôi mắt sáng rực của cô, chứa đựng quá nhiều cảm xúc kỳ lạ để có thể đáp lại. Điều đó là không cần thiết, vì trong khoảnh khắc đó giữa họ đã có sự thấu hiểu hoàn hảo. Anh siết chặt vòng tay và kéo cô lại gần. Sakura thở dài hài lòng và cũng choàng tay qua người anh. Trong vòng vài phút, cả hai đều chìm vào giấc ngủ.

Họ giật mình tỉnh giấc khi nhiều dấu hiệu chakra đột ngột xuất hiện ngay bên ngoài cabin.

Sakura mở to mắt, tim đập loạn nhịp. Đó là Akatsuki? Root? Làm thế nào mà họ vượt qua được vành đai của cô được? Họ chỉ mới chợp mắt được vài giờ, dựa vào bởi ánh sáng màu vàng xám, mờ ảo rọi qua cửa sổ. Itachi xoay người để cô đi và cô kéo tấm chăn trên cùng quanh bộ dạng trần truồng của mình, lặng lẽ bước nhanh đến cửa sổ, và lén nhìn ra từ một góc của khung hình. Những gì cô nhìn thấy khiến cô cau mày không tin. “Cái quái gì …”

Itachi gần như không hoảng hốt; anh không nhận ra các dấu hiệu, và anh sẽ nếu những vị khách bất ngờ của họ là người mà Sakura lo sợ. Phản ứng của cô khẳng định rằng họ không gặp nguy hiểm nào nghiêm trọng. “Đó không phải là kẻ thù,” anh hơi bối rối nhận xét rồi ngồi dậy.

“Không… tệ hơn thế,” cô nói, liếc nhìn anh qua vai. “Là đồng đội của em.”

Anh nhìn cô một cách nhàm chán. “Sao mà tệ hơn được.”

“Ngoài việc họ xông vào thấy chúng ta thế này,” cô càu nhàu, nhìn xuống cơ thể trong trạng thái không mặc quần áo của mình, “họ sẽ không xuất hiện mà không báo trước trừ khi điều gì đó thực sự tồi tệ đã xảy ra.”

Tâm trí chạy đua với những gì có thể xảy ra khẩn cấp có thể mang lại cho họ, cô quay từ cửa sổ và lo lắng tìm kiếm quần áo của mình. Cô cũng rất vui vì cuốn thư dịch chuyển có bán kính khá lớn và đã không thả đồng đội của cô xuống ngay cabin. Sẽ chẳng dễ chịu hơn nếu họ đột nhiên thấy cô và Itachi khỏa thân trên giường cùng nhau. Họ ăn mặc vội vàng, rồi Sakura lao ra khỏi cửa. Itachi đi theo phía sau có chút bớt khẩn trương hơn.

“Sakura!”

Naruto lao về phía trước và họ gặp nhau gần bậc thềm trong một cái ôm gấp. Sakura lùi lại và nhìn cậu chằm chằm; chỉ cần nhìn vào vẻ ngoài xơ xác của cậu và cô có thể biết rằng cậu đã đánh nhau. “Sao cậu lại ở đây? Chuyện gì đã xảy ra?”

Cậu bắt đầu trả lời, nhưng rồi thận trọng im lặng khi Itachi bước ra khỏi cửa và bước xuống bậc thềm. Cậu lùi lại phía sau, theo bản năng nới rộng khoảng cách với kẻ khét tiếng đã săn lùng cậu suốt nhiều năm. Mặc dù cậu đã biết sự thật kể từ lần đụng độ cuối cùng của họ với Madara, khiến Kakashi phải kể cho cậu và Sai mọi chuyện, nhưng những nỗi sợ hãi và thù hận cũ đó sẽ cần thời gian để vượt qua. Những người khác của Đội Kakashi dường như cũng cảm thấy như vậy khi họ cảnh giác đến gần, ngoại trừ Kakashi, mặc dù ngay cả anh cũng có chút đề phòng.

Về phần mình, Itachi coi tất cả họ một cách trung lập, bề ngoài bình tĩnh và trông đợi. Chỉ có Sakura mới có thể chỉ ra rằng anh đã chia sẻ sự căng thẳng của họ trong nội tâm, và đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với bất kỳ sự thù địch nào có thể xảy đến với mình. Bị kẹt ở giữa bế tắc thầm lặng, thêm vào tình huống khẩn cấp rõ ràng là họ đến bất ngờ, cô cảm thấy lo lắng.

“Cuối cùng thì Danzou hành động vì quyền lực tuyệt đối,” Kakashi cuối cùng trả lời khi anh, Yamato và Sai dừng lại sau cô vài bước – cách Itachi một khoảng khá xa. “Mọi chuyện bắt đầu tại hội nghị Kage khi hắn bằng cách nào đó thuyết phục được người hòa giải và các Kage khác chấp nhận hắn làm thủ lĩnh của một liên minh mới. Chỉ vài ngày sau khi chúng tôi quay trở lại, mọi thứ bắt đầu trở nên tồi tệ. Mọi người đang bị bắt giữ nhanh chóng, hầu hết là về những cáo buộc sai sự thật hoặc phóng đại, nhưng một số thì không. Có rất nhiều biến động trong xã hội. Thậm chí còn nói về sự chống đối giữa các jounin và ANBU trung thành. ”

“Hắn đã cử các đặc vụ Root đuổi theo tớ!” Naruto nói thêm. “Chà, đầu tiên hắn ra lệnh cho Sai giết tớ… nhưng hắn biết Sai sẽ không tuân theo hắn và cố gắng cảnh báo tớ nên đã theo dõi cậu ấy! Kakashi đến chỗ chúng tớ và chúng tớ đã dịch chuyển ra khỏi đó ngay trước khi cả một trung đội xuất hiện!”

“Làm sao hắn có thể thoát khỏi chuyện này?” cô tức giận khóc. “Có phải hắn cũng đã kéo cả hội đồng về phía mình?”

“Còn tệ hơn thế,” Yamato nghiêm nghị trả lời. “Các trưởng lão Homura và Koharu đã bị sát hại … và Tsunade đã bị bắt giam vì tội âm mưu.”

Cả Itachi và Sakura đều bị sốc trước tin này, nhưng cô kunoichi thực sự sửng sốt. “Cái gì! Làm thế quái nào hắn có thể làm điều đó nếu bà ấy thậm chí còn chưa tỉnh lại!”

“Bà ấy đã thức dậy,” Yamato giải thích. “Sáng nay. Khi biết chuyện đã xảy ra trong lúc hôn mê, như em có thể tưởng tượng, bà ấy đã rất tức giận và yêu cầu được gặp Danzou. Hắn từ chối nói chuyện với bà, vì vậy bà ấy đã gọi một cuộc họp với các trưởng lão khác để tìm câu trả lời. Đó là những gì mà Danzou cần, và hắn đã yêu cầu các đặc vụ của hắn báo cáo sai về việc nghe lén một âm mưu chống lại Hokage. Tôi đã đến chỗ họ đúng lúc để dịch chuyển tức thời, mặc dù tôi thực sự không biết chuyện gì đang xảy ra ở đây… “Anh nhìn đi nhìn lại giữa Sakura và Itachi, chỉ nhận được một lời cảnh báo ngắn gọn ‘đừng lo lắng, anh ấy đang đứng về phía chúng tôi’ Kakashi chỉ một lúc trước.

“Chúng ta có biết gì về Tsunade-sama không?” Sakura lo lắng hỏi. “Bà ấy sao rồi, bà ấy bị giam ở đâu?”

“Không có gì hết,” Kakashi nói, lắc đầu buồn bã. “Mặc dù vị trí có thể xảy ra của bà ấy là khu vực giam giữ dưới lòng đất của trụ sở ANBU.”

“Em đã rất lo lắng về những gì đang xảy ra ở nhà. Điều này còn tồi tệ hơn bất cứ điều gì em tưởng tượng nữa,” Sakura rên rỉ, đưa tay che mặt. “Đáng lẽ em không nên rời đi … Em đã có thể bảo vệ bà ấy!”

“Em có thể đã chết, Sakura,” Itachi lặng lẽ nói với cô. “Danzou chưa dám giết Tsunade—nhưng hắn ta sẽ không nương tay với em.”

“Thật đấy,” Kakashi đồng ý. “Hắn cần sự chấp nhận của Lãnh chúa để hành quyết bà ấy, và sẽ phải có một phiên tòa xét xử. Bà ấy không gặp nguy hiểm ngay lúc này.”

“Nhưng bà ấy đã già, và vẫn luôn không khỏe sau thử thách đó của mình. Bà ấy rất dễ chết vì ‘lý do sức khỏe’ trong thời gian bị giam giữ”, Sai thẳng thắn chỉ ra. Cậu biết các phương pháp của Danzou hơn bất kỳ ai trong số họ.

“Chúng ta cần phải đối phó với tên khốn đó trước khi quá muộn!” Naruto thốt lên.

“Nhưng bằng cách nào?” Sakura nói. “Danzou là Hokage được bổ nhiệm hợp pháp, tuy hắn đã có được danh hiệu một cách không trung thực. Chúng ta cần bằng chứng để hạ gục hắn.”

“Chúng ta sẽ không bao giờ tìm thấy nó trước khi Tsunade chết và những chiếc móng của hắn quá sâu để loại bỏ,” Yamato phản bác. Anh dừng lại một chút, và sau đó nhìn thẳng vào Itachi. “Những gì chúng ta cần…là một sát thủ.”

Sự im lặng có trọng lượng giảm xuống khi sáu shinobi hấp thụ và xử lý chính xác ý nghĩa của điều đó. Sakura nhìn Itachi, giằng xé không biết nên cảm thấy thế nào. Đó dường như là giải pháp hoàn hảo cho vấn đề của họ, nhưng đồng thời, nếu Itachi giết Hokage, anh sẽ không bao giờ có thể trở về làng. Anh sẽ lại hy sinh bản thân vì một mục đích lớn lao hơn. Một lựa chọn khác là ngồi lại và để Sasuke giết Danzou như anh đã định, nhưng nếu điều đó xảy ra thì anh cũng sẽ không còn hy vọng gì nữa, và cuộc chiến dông dài của họ để đưa anh về nhà sẽ chẳng có kết quả gì.

“Không,” cô nói chắc nịch, lần lượt nhìn từng đồng đội của mình. “Không đúng khi người khác chịu trách nhiệm để chúng ta có thể giữ tay trong sạch. Danzou là một tên bạo chúa lên nắm quyền thông qua các âm mưu và sự thối nát. Thầy đã nói rằng Konoha sắp diễn ra một cuộc cách mạng. Em không hiểu làm cách nào mà có bất cứ ai đổ lỗi hoặc trừng phạt chúng ta khi loại bỏ đi nguồn gốc của vấn đề.”

“Đó là một canh bạc lớn, Sakura. Nếu tội ác của hắn không thể được chứng minh, nếu—tệ nhất—Tsunade không còn sống để tha thứ cho chúng ta và làm cho mọi thứ đúng, chúng ta sẽ phải chịu trách nhiệm. Nó có thể đồng nghĩa với cái chết của chúng ta, hoặc tại ít nhất, cuộc sống như một bạt nhẫn. Em có sẵn sàng chấp nhận rủi ro đó không? ”

“Nếu điều đó có nghĩa là ngôi làng của chúng ta và người dân nơi đây được an toàn trước những con quái vật như Danzou và Madara,” cô đáp lại một cách quyết liệt.

Sự thật trong lời nói của cô xuyên qua họ. Tất cả bọn họ nên sẵn sàng và tình nguyện hy sinh. Tại sao họ lại là shinobi nếu không phải để bảo vệ ngôi làng của họ—ngôi nhà của họ—bằng mạng sống của mình?

“Chúng ta có rất nhiều điều để suy nghĩ và thảo luận trước khi thực hiện bất kỳ động thái nào,” Kakashi nói, luôn là tiếng nói của sự khôn ngoan và kinh nghiệm trong đội của họ. Anh nhìn Itachi. “Sự giúp đỡ của anh sẽ là vô giá, nhưng anh không có nghĩa vụ gì. Đây không phải là một phần của thỏa thuận.”

“Tôi đồng ý với anh trong chuyện này,” Itachi nói. “Ảo cảnh của Danzou về Konoha là thứ mà tôi đã hy sinh mọi thứ để ngăn chặn. Tôi sẽ muốn có cơ hội tham gia góp phần lật đổ hắn.”

Kakashi gật đầu một cái. “Tôi rất vui,” anh nói và đưa tay ra.

Có một lúc dừng lại khi Itachi nhìn chằm chằm vào nó, ngạc nhiên vì cử chỉ đó. Sau đó, anh đưa tay ra và bắt tay kẻ thù cũ của mình.

Bên cạnh anh, Sakura mỉm cười. Trưởng nhóm của cô dường như là người duy nhất sẵn sàng cống hiến nhiều hơn những điều lịch sự nhất cho đồng minh mới của họ, nhưng nó đã tiến bộ sớm hơn những gì cô mong đợi. Bất chấp những gì mà Uchiha Itachi và Hatake Kakashi đã gặp trên chiến trường trong mười năm qua, họ vẫn luôn tôn trọng lẫn nhau.

Naruto đã che giấu cảm xúc của mình về tình bạn mới này đằng sau sự kết hợp ngáp dài và vươn vai. “Trời ạ! Không gì bằng việc đá vào mông kẻ phản bội để làm ta kiệt sức! Em có thể chợp mắt,” cậu nói ảm đạm.

“Tất cả chúng ta có thể nghỉ ngơi một chút,” Yamato đồng ý.

“Không có chỗ cho tất cả các cậu ở đây …” Sakura nói một cách hối lỗi. Khoảng đất trống thậm chí không đủ lớn cho một trong những nơi trú ẩn nhẫn thuật bằng gỗ của Yamato.

“Rõ là vậy,” Naruto khịt mũi, nhìn qua vẻ ngoài tồi tàn của căn cabin. “Thứ đó có kích thước bằng một cái hộp giày.”

“Cái gã sống trong tủ vừa nói kìa,” cô đáp lại một cách nhàm chán.

Naruto phớt lờ điều đó, và tập trung vào một chủ đề đã khiến cậu bận tâm kể từ khi họ đến. “Nhân tiện, mắt của cậu bị sao vậy?”

“Tớ–“ Cô đưa đầu ngón tay lên mặt và cảm thấy hơi mềm mềm. “Ồ.” Cô đã quên tất cả về nó giữa khi bị bao quanh bởi những sự phân tâm dễ chịu. “Tập luyện.”

“Cậu luôn tự chữa lành vết thương cho mình ngay lập tức…” Cậu chuyển ánh mắt nghi ngờ sang Itachi, để ý đến vết bầm tím tương tự trên cằm.

Sakura nhún vai. “Tớ đã bị phân tâm.”

Anh nhìn cô một cách ngờ vực. “Phân tâm? Khi đi ra, cậu trông như vừa mới ngủ dậy vậy.”

Cậu biết cậu đang nắm bắt được một cái gì đó và cậu đang cố khều nó ra. Nó khiến cô khó chịu, ngược lại khiến cô tức giận vì cô chẳng có gì phải xấu hổ cả. Cơn giận của cô bùng lên, và cô cáu kỉnh, “Mẹ kiếp, cậu có muốn biết bữa sáng của tớ ăn gì luôn không?”

“Naruto, có nhiều vấn đề quan trọng hơn ở đây,” Kakashi xen vào. Anh đã thực hiện mối liên hệ mà cấp dưới của anh đang cố gắng, và bây giờ không phải lúc để thảo luận về nó.

“Chính xác,” Sakura cáu kỉnh. “Điều gì khác đã xảy ra tại hội nghị Kage? Thầy có biết được gì về Sasuke không?”

Naruto tối sầm mặt đi đáng kể vào lúc đó. “Nó không ổn tí nào,” cậu lẩm bẩm.

Kakashi nói thêm. “Sasuke xuất hiện và gây ra một sự cố lớn. Danzou là mục tiêu của cậu ta, nhưng cậu ta đã chạy trốn khi không có ai nhìn. Rõ ràng Sasuke đã chiến đấu với bốn Kage còn lại và suýt chết, nhưng quá nhiều sự hủy diệt là do thuật hỗn hợp của họ gây ra và cậu ta có thể đã trốn thoát trong cơn hỗn loạn.”

“Chúng tớ không thể nhìn thấy nó vì chúng tớ lại bị Madara giữ chân lại,” Naruto gầm gừ. “Lần này hắn ta thừa nhận đã thao túng Sasuke buộc cậu ta phải đối đầu với Konoha. Với tớ.”

Sakura và Itachi nhìn nhau, một sự giao cảm thầm lặng của những cảm xúc phức tạp lướt qua giữa họ. Mọi thứ cứ từ tệ đến tệ hơn. “Nhưng lý do của hắn để làm điều đó là gì?” cô băn khoăn.

“Để giữ cho mối thù giữa Uchiha và Senju tồn tại, hoặc có lẽ để xác định một lần và mãi mãi ai là người mạnh nhất,” Itachi nói.

“Điều đó không có ý nghĩa gì cả. Thật điên rồ.”

“Madara thật sự điên. Và Sasuke cũng vậy khi đi cùng hắn,” Naruto nói. Vẻ mặt cậu lộ rõ sự thất vọng. Cái nhìn đó đã được phản chiếu trong chính mắt cô, cách đây không lâu. Niềm tin của cậu dành cho Sasuke, niềm tin rằng cậu ta chỉ là một con người tốt đang chìm trong nỗi đau của mình, đang phai nhạt dần. Có quá nhiều bằng chứng chống lại người đồng đội cũ của họ. Naruto không bao giờ bỏ cuộc, nhưng cậu ấy đang mất dần hy vọng.

“Có vẻ như ngày càng có nhiều khả năng rằng tất cả điều này được kết nối với nhau,” Itachi nói sau một lúc. “Có phải chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên mà Pein tấn công Konoha, tạo ra sự hỗn loạn và lộn xộn, ngay khi Danzou đã sẵn sàng ra tay?”

“Em nghĩ rằng hắn đang làm việc với Madara để làm Konoha sụp đổ?” Kakashi phỏng đoán.

Trước khi Itachi có thể trả lời, Sai đã lên tiếng, “Với một kẻ quân phiệt và thối nát như hắn, tôi nghĩ Danzou thực sự tin rằng hắn đem lại những lợi ích tốt nhất cho Konoha.”

“Madara có thể đã hứa sẽ lấy cho hắn chiếc áo choàng của Hokage, và Danzou nghĩ rằng hắn có thể củng cố vị trí của mình bằng cách ‘cứu’ Konoha sau khi nó gần bị hủy diệt,” Yamato đề nghị.

“Nhưng Madara rõ ràng đang lợi dụng hắn ta. Hắn ta đang khiến Sasuke giết hắn vì vai trò của hắn trong những gì đã xảy ra với gia tộc Uchiha,” Sakura chỉ ra.

Itachi đưa ra giả thuyết: “Với việc Danzou không còn đường lui và làng Lá đang trong tình trạng hỗn loạn, sẽ không khó để Madara giành lấy quyền lực cho mình,” Itachi đưa ra giả thuyết.

Một sự im lặng đáng sợ rơi xuống khi họ suy nghĩ về khả năng đó, trong lòng bị xúc động bởi mọi thứ dường như đơn giản đến mức bây giờ đã được nói ra.

Kakashi chậm rãi thở dài. “Rất có thể anh đã đúng.”

“Chúng ta không thể để điều đó xảy ra!” Naruto thốt lên.

“Chúng ta không thể để bất kỳ điều gì trong số đó xảy ra,” Sakura nói thêm.

“Đúng vậy,” Kakashi nói. “Chúng ta có thể suy đoán tất cả những gì chúng ta muốn, nhưng tất cả những gì quan trọng là bảo vệ Konoha, giải cứu Tsunade và loại bỏ Danzou. Chúng ta sẽ quay trở lại vào sáng mai. Sakura, thị trấn gần nhất có nhà trọ không?” Cô gật đầu. “Chúng ta sẽ ở đó tối nay. Dù sao chúng ta cũng cần tiếp tế cho chuyến trở về. Em cũng có thể đi cùng chúng tôi.”

“Được rồi,” cô gật đầu. “Chúng em chỉ cần vài phút thôi.”

Sakura và Itachi quay vào cabin trong khi các thành viên khác của Đội Kakashi tụ tập với nhau khá kín đáo, rõ ràng là đang đợi cho đến khi họ vào bên trong mới bắt đầu nói về họ.

Họ thu dọn đồ đạc của mình trong sự im lặng đìu hiu, ý thức rằng họ sẽ không quay lại nữa. Itachi dập lửa trong khi Sakura chất đầy thức ăn vào túi đồ của mình, và khi hoàn thành cô dừng lại và chỉ nhìn xung quanh. Căn cabin nhỏ từng giống như ngôi nhà trong nhiều tháng nay đã trở nên tối tăm và lạnh lẽo như ngày họ mới đến, khi Itachi gục xuống sàn và bắt đầu một chuỗi sự kiện có thể ảnh hưởng sâu sắc đến cả hai. Chiếc giường thô sơ, nhàu nhĩ là thứ duy nhất vẫn còn dấu hiệu của sự hiện diện của họ, chỉ vài giờ trước đây họ đã cùng nhau say mê giữa những tấm ga trải giường cũ kỹ, xơ xác.

Cô biết thời gian của họ ở nơi bình dị này sắp kết thúc, nhưng hiện giờ, cứ như vậy, nó kết thúc thật đột ngột. Quả cầu tuyết yên bình của họ đã vỡ tan, và mọi vấn đề trong cuộc sống thực của họ ập xuống đầu. Mọi thứ sẽ không còn như cũ kể từ giờ phút này.

Itachi nhận thấy sự băn khoăn của cô và đi đến chỗ cô. Cô nhìn anh với một nụ cười nhỏ, u sầu. “Điều này quá đột ngột,” cô thì thầm.

“Nhưng cần thiết,” anh chỉ khẽ đáp.

Cô gật đầu và dựa vào anh, khóa tay mình quanh eo anh. “Em biết, nhưng em sẽ nhớ nơi này,” cô thở dài.

Itachi không trả lời, nhưng anh cũng sẽ nhớ những gì nơi này đã đem lại cho mình. Trong khung cảnh đơn sơ này, qua độ sâu và sự tĩnh lặng của mùa đông, việc trượt chân vào cõi chết của anh đã được tạm dừng. Định mệnh đã đảo ngược bằng cách nào đó và ban cho anh sự tái sinh; một cơ hội để khám phá lại bản thân và hòa giải người đó với con người anh trong quá khứ; hương vị bình yên và hạnh phúc đầu tiên mà anh có được trong nhiều năm; khám phá ra điều gì đó hoàn toàn bất ngờ với cô kunoichi xinh đẹp trong vòng tay của mình.

Sakura nhón chân lên và nhẹ nhàng hôn anh. Cô ôm lấy khuôn mặt anh trong tay, và anh cảm thấy hơi ấm nhẹ nhàng đập trong đầu ngón tay khi cô chữa lành vết bầm lớn mà cô để lại trên cằm anh. Khi lùi lại, cô lại mỉm cười, và đưa một bàn tay ra để chữa lành vết bầm cho chính mình khi họ thu thập đồ nghề và rời khỏi căn cabin nhỏ vĩnh viễn.

#

Đã đi qua cung đường nhiều tới nỗi cô có thể bịt mắt mà chạy qua nó, Sakura dẫn những người còn lại đến Moyama. Nếu một kẻ ngoại nhập là đủ để gây ra những lời xì xào và những cái nhìn vụng trộm trong làng quê đó, thì một nhóm sáu người sẽ khiến cả thị trấn phải kinh ngạc, đặc biệt là khi bốn người trong số họ có vũ trang và rất rõ ràng là shinobi. Tin tức về việc họ đã đến với nhà trọ vào thời điểm họ đến đó.

“Chúng tôi cần ba phòng đôi,” Kakashi thông báo tại quầy lễ tân.

“Chỉ một lát thôi,” người chủ quán già vui vẻ nói. Anh ta nhộn nhịp khắp góc phố, rất hào hứng khi có những khách hàng muốn nhiều hơn đồ uống tại quầy bar.

Sakura nhìn Kakashi một cái nhìn tò mò, có phần hơi phẫn nộ, nhưng quyết định không hỏi tại sao lJI không để cô chọn phòng cho mình và Itachi. Cô không quan tâm nếu có hai chiếc giường đơn; cô không có ý định ngủ một mình.

Người chủ trọ quay lại với chìa khóa của họ, và họ đi lên lầu. Không có gì ngạc nhiên khi họ là những vị khách duy nhất trong căn nhà trọ nhỏ hai tầng, và họ có toàn bộ một tầng cho riêng mình. Phòng của Sakura và Itachi nằm cạnh phòng của Kakashi và Yamato, còn Naruto và Sai ở bên kia hành lang.

Vào trong phòng của họ, Sakura thả gói đồ của mình xuống một trong những chiếc giường và quay sang Itachi. “Em đi qua phòng khám một phút. Anh có muốn đến cùng không?” Cô không thực sự mong chờ anh chấp nhận, nhưng anh làm cô ngạc nhiên.

“Anh nghĩ rằng anh nên đi.”

Có lẽ anh ấy muốn bù đắp cho thái độ tồi tệ của mình đối với Junko và các y tá của bà ấy trong thời gian anh còn là bệnh nhân bất đắc dĩ của họ. Anh đáng lẽ đã chết trước khi Sakura tìm thấy anh nếu không nhờ sự giúp đỡ của họ, và anh biết điều đó. Cô mỉm cười đầy thấu hiểu và quay ra cửa. “Vậy thì đi thôi.”

Họ chạm trán Kakashi trên hành lang. “Ra ngoài đi dạo buổi tối hả?” anh hỏi một cách niềm nở.

“Đến phòng khám,” cô thông báo. “Căn nhà gỗ thuộc về một bác sĩ trong vùng, và em phải trả lại chìa khóa.”

“À. Chợ là đường nào?”

“Phía Nam. Có một số đồ dùng trong hành lý của em.”

“Được rồi. Mọi người sẽ gặp nhau sau hai giờ nữa để củng cố thêm kế hoạch của chúng ta.”

“Hiểu rồi.”

Sakura và Itachi tiếp tục lên đường. Cô không để ý rằng anh đã trở nên rất dè dặt kể từ khi đồng đội của cô xuất hiện. Cô đoán nó sẽ xảy ra; lúc đầu anh cũng như vậy với cô. Mặc dù anh đã nới lỏng phần nào việc giữ chặt chiếc mặt nạ của mình, Itachi không phải là một người hòa đồng và chắc chắn sẽ không cởi mở với những người khác như khi anh ở với cô. Không phải bây giờ, và có thể là không bao giờ.

Khi họ bước vào phòng khám, Junko gần như phấn khích không kém gì chủ quán trọ. Sakura đã không ở bên cạnh để trò chuyện với bà ấy trong vài tuần.

“Sakura!” Bà chào đón nồng nhiệt, bước ra từ phía sau quầy lễ tân để ôm lấy người phụ nữ trẻ hơn. “Cả thị trấn đang nói về cháu đấy. Những người khác đi cùng cháu có phải là người của Konoha không?”

Sakura gật đầu. “Đó là những người đồng đội của cháu. Chúng cháu sẽ rời đi vào ngày mai.”

Mặt bác sĩ hơi xụ xuống. “Ta rất buồn khi nghe điều đó, nhưng ta cho rằng cháu đã sẵn sàng để về nhà?”

“Vâng. Rất nhiều chuyện đã xảy ra kể từ khi cháu đi vắng.”

“Ta cũng nghĩ vậy.” Sau đó, bà ấy nhìn sang Itachi, và đôi mắt của bà mở to. “Chúa tôi! Ta sẽ không nhận ra anh nếu không có khuôn mặt đẹp trai đó.” Bà nhìn anh từ đầu đến chân, và dường như phải ngăn mình không quay người anh lại để có cái nhìn đầy đủ. “Sakura, cháu thực sự đã làm nên một điều kỳ diệu,” bà cười rạng rỡ.

“Cảm ơn vì đã chữa trị vết thương và chăm sóc cho tôi, Junko-san,” Itachi nói.

Junko mỉm cười với anh. “Ta rất vui vì đã làm xong phần việc của mình, giữ cho anh tiếp tục sống cho đến khi Sakura tìm thấy anh.”

“Cảm ơn rất nhiều, Junko-san,” Sakura nói. “Cháu không biết làm thế nào tôi sẽ làm được điều này nếu không có sự giúp đỡ của bà.”

Junko ôm cô một lần nữa. “Thật tuyệt vời khi được gặp cháu, Sakura.” Khi họ chia tay, Sakura đưa bà chìa khóa căn cabin. “Hãy chắc chắn rằng cháu sẽ gửi tới Phu nhân Tsunade sự kính trọng của ta, ngay bây giờ.”

Sakura cẩn thận giữ nụ cười của mình, mặc dù tâm trạng dễ chịu của cô đã bốc hơi. “Cháu sẽ.”

Cảm giác bâng khuâng lại dâng lên trong cô khi họ rời đi. Cô đã trở nên yêu mến người bác sĩ già và những cuộc trò chuyện nhỏ của họ tách bên trà khi cô đến lấy đồ. Có cảm giác cuối cùng về mọi thứ bây giờ rằng chìa khóa vào căn cabin không còn thuộc quyền sở hữu của cô nữa. Đồng thời, một phần của cô đang hét lên đòi trở lại Konoha và chiến đấu vì sư phụ và ngôi nhà của mình.

Suy nghĩ mâu thuẫn của cô bị cắt ngang khi Kakashi từ đâu xuất hiện và bước vào bên cạnh họ. Một người phụ nữ lớn tuổi đang quét hiên nhà gần đó đã giật mình trước sự việc kỳ lạ và bỏ chạy vào trong nhà.

“Yo.” Trên tay anh là hai bao tải lớn. “Sakura, ta muốn nói chuyện với em.”

Anh không cần phải chỉ rõ rằng đó là một cuộc trò chuyện riêng tư. Sakura nhìn Itachi. “Sẽ không lâu đâu,” cô trấn an và đưa chìa khóa phòng cho anh. Anh không nói lời nào và tiếp tục đi về phía quán trọ, trong khi cô và Kakashi tìm một chiếc ghế dài gần đó và ngồi xuống.

Đặt những chiếc túi xuống đất, anh ngả người ra sau. “Vậy … mọi thứ đã thay đổi khi nào giữa hai người?” anh hỏi bâng quơ.

Cô không định phủ nhận nó, nhưng cô tò mò, “Điều gì khiến thầy nghĩ rằng điều gì đó đã thay đổi?”

Anh gõ vào mũi mình. “Ta có thể ngửi thấy anh ta trên người em. Và ngược lại.”

Điều đó thật … kỳ lạ. Nhưng cô đã biết khứu giác của anh cũng nhạy bén như bất kỳ Inuzuka nào. “Chà, rõ ràng là vậy. Chúng em đã ở cùng nhau trong căn nhà gỗ nhỏ bé đó trong nhiều tháng.”

Anh nhìn cô một cái. “Không phải loại mùi đó.”

Sakura ngây người nhìn anh một lúc, rồi mắt cô mở to khi nó chìm vào trong. Cô ôm mặt mình trong tay, vẻ đau khổ. “Ôi chúa ơi,” cô thì thầm qua kẽ tay. Kakashi chỉ cười khúc khích, khiến cô muốn tát anh thật mạnh. Ít nhất thì anh không tức giận, nhưng dù sao thì, Kakashi luôn hiểu. “Chúng em đã tiến gần hơn được một thời gian,” cô thừa nhận, ngồi lại. “Nhưng vài tuần trước, kể từ khi em trở về từ Konoha lần cuối cùng….”

“À,” anh nói một cách nhạy cảm. “Chà, ta có thể nói rằng em hơi lo lắng về điều đó, nhưng đừng như vậy. Mọi chuyện xảy ra. Em không làm gì sai cả. Về cơ bản, Itachi vẫn là một tên tội phạm bị truy nã, nhưng với những người biết sự thật, anh ta một shinobi thực sự của Konoha. Hy vọng rằng tình trạng của anh ta sẽ sớm phản ánh điều đó. Ta không ngạc nhiên khi các em trở nên quan tâm lẫn nhau. ” Những nếp nhăn quanh mắt anh là tất cả những gì để lộ nụ cười.

Sakura mỉm cười đáp lại, nhưng cô đang lo lắng. “Không phải những gì người khác nghĩ. Em không thực sự quan tâm đến điều đó. Chỉ là … Em không biết chuyện này sẽ diễn ra như thế nào. Em có thể đang tự sắp đặt cho mình sự đau lòng. Ngay cả khi anh ấy được ân xá, anh ấy có thể không muốn ở lại Konoha. ”

“Hừm. Có lẽ em đã cho anh ta một lý do để làm vậy?”

“Có thể. Nhưng anh ta có rất nhiều vấn đề để xử lý, và Konoha là nơi bắt nguồn của hầu hết chúng. Em sẽ không cố giữ anh ấy nếu anh ấy không vui.”

Kakashi gật đầu hiểu ý. “Chà … em sẽ đối phó với điều đó nếu nó đến. Đừng bao giờ đánh giá thấp sức mạnh của cơ hội thứ hai.”

“Phải,” cô nói khẽ, cảm thấy tốt hơn một chút. Sau một lúc, cô nhìn trưởng nhóm của mình một cái nhìn dài, hoài nghi. “Kaka-sensei … nếu thầy đã biết về chúng em thì tại sao lại là phòng đôi?”

Anh nhún vai. “Em nghĩ rằng tại sao?”

Cô nghĩ về điều đó một lúc. “Để giữ cho Naruto im lặng,” cô kết luận. “Chà, cuối cùng thì cậu ấy cũng sẽ tìm ra, và dù sao đi nữa, chúng em sẽ không giấu nó.”

“Tôi nghĩ cậu ấy đã biết, và thực tế là cậu ấy không hoàn toàn hoảng sợ chứng tỏ cậu ấy có hiểu sự phức tạp của tình huống. Nhưng em có hiểu tại sao cậu ấy có vấn đề không?”

“Tất nhiên,” cô nói, giọng dịu đi một chút. “Itachi là nỗi sợ hãi đối với cá nhân cậu ấy trong nhiều năm. Cậu ấy chấp nhận nó tốt hơn tôi nghĩ.” Cô khẽ thở dài. “Em sẽ tránh nhắc tới trước mặt cậu ấy vào lúc này.” Dù sao thì cô cũng không nghĩ đó là một vấn đề; Itachi không phải là người thích thể hiện tình cảm tại chốn đông người.

Họ ngồi bên nhau trong im lặng trong một phút, quan sát cuộc sống hàng ngày bình dị của ngôi làng. Sakura nhìn anh và cười một mình. Kakashi luôn biết khi nào cô gặp khó khăn và luôn cố gắng làm cho cô cảm thấy tốt hơn mà không thể hiện ra chút động cơ công khai nào.

“Nơi này thật tuyệt,” anh trầm ngâm, cúi người xuống băng ghế dài hơn nữa. “Yên lặng ..yên bình…Ta nghĩ ta có thể sẽ thích sống ở đây.”

Cô nhìn anh xéo. “Chỉ có một bản sao của Icha Icha trong cả thị trấn.”

“… Vậy thì một lần nữa, ta không bao giờ có thể sống ở một nơi thiếu văn hóa kinh khủng như vậy.”

Sakura cười, lắc đầu. Họ ở đó thêm một phút nữa, và sau đó họ chộp lấy các túi tiếp tế—anh đưa cho cô một cái—và bắt đầu quay trở lại nhà trọ.

Itachi quay trở lại quán trọ một mình và lên lầu, lặng lẽ đi qua cánh cửa đang mở của hai căn phòng khác trước khi dừng lại ở chỗ của mình. Một lúc sau khi anh tra chìa khóa vào ổ khóa, một giọng nói cộc lốc cất lên từ phía sau anh.

“Sakura đâu?”

Không ngạc nhiên, anh quay lại và thấy Naruto đang đứng dựa vào khung cửa phòng mình, khoanh tay. Anh đã mong đợi jinchuuriki đối đầu với anh ngay lúc anh đang ở một mình. Thật trớ trêu làm sao khi nó lại diễn ra trong hành lang chật hẹp của một quán trọ. “Với Kakashi,” anh nhẹ nhàng trả lời. Anh vặn khóa và bắt đầu mở cửa.

“Cô ấy yêu em trai của anh, anh biết đấy.”

Giọng điệu của cậu ta lạnh lùng, gần như chế giễu. Itachi không có phản ứng gì ngoài việc quay lại và nhìn shinobi đối địch bằng một cái nhìn lạnh lùng, điềm tĩnh.

Naruto trừng mắt ngược lại. “Cô ấy luôn như vậy. Khi cậu ta rời đi, cô ấy cầu xin tôi đưa cậu ấy về nhà, và tôi đã cố gắng giữ lời hứa đó với cô ấy kể từ đó”, cậu tiếp tục nói thẳng. Dừng lại một chút, và cậu nhún vai. “Khi cậu ta trở lại … ai biết được điều gì sẽ xảy ra?”

Nếu cậu ta dự tính sẽ chọc tức anh cuốn vào một cuộc tranh cãi vụn vặt nào đó, thì cậu ta đã nhầm to. Itachi chỉ giữ ánh mắt đầy thách thức một lúc nữa, rồi mở cửa bước vào phòng mình.

Nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng chặt một cách hoài nghi, Naruto chế giễu. Cậu cảm thấy Yamato và Sai đi tới phía sau anh ở ngưỡng cửa, rõ ràng là đã nghe lén cuộc trao đổi ngắn từ bên trong phòng. “Làm sao cô ấy có thể thích gã đó?” cậu khinh khỉnh thắc mắc. “Hắn ta thậm chí còn khó nói chuyện hơn cả Sasuke. Hắn ta thậm chí còn không phản ứng—hắn ta thực sự không quan tâm.”

“Tôi nghĩ cậu đã sai về mọi mặt, Naruto,” Yamato trách móc nói, khi vừa mới nghe toàn bộ câu chuyện vài phút trước từ đồng đội của mình. “Anh ta sẽ không nổi lên đớp lấy mồi câu của em đâu. Và em có thực sự nghĩ rằng Sakura vẫn còn những cảm xúc đó không? Điều đó không mang lại cho cô ấy nhiều độ tín nhiệm lẵm.”

Cậu quay mặt về phía đồng đội của mình. “Gì cơ?”

“Nếu cô ấy vẫn yêu Sasuke sau tất cả những gì cậu ta đã làm để làm tổn thương hai người, sau tất cả những tổn hại mà cậu ta gây ra, điều đó sẽ khiến cô ấy vừa mù quáng vừa ngu ngốc,” Sai nói thẳng, phớt lờ ánh nhìn của Naruto, như thường lệ. “Ngay cả cậu cũng không cảm thấy về cậu ta như gì cậu đã từng. Phải không?”

“Tôi đoán vậy…” cậu lẩm bẩm một cách miễn cưỡng.

“Vậy thì đừng cố gây ra vấn đề nữa,” Yamato cảnh báo.

“Tôi không!” cậu phản đối một cách phẫn nộ.

“Cậu có thể không nhận ra, nhưng cậu là vậy. Lựa chọn của Sakura là của riêng cô ấy, và chúng ta cần tất cả các đồng minh có thể có ngay bây giờ. Đặc biệt là Uchiha Itachi. Mọi thứ khác có thể được giải quyết sau.”

Naruto nhìn chằm chằm vào đồng đội của mình, ngạc nhiên và khó chịu vì họ không đứng về phía mình. Cậu biết—trên lý thuyết—Itachi không phải là con quái vật mà mọi người vẫn nghĩ, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu phải thích ý tưởng về việc anh ta gần gũi với người bạn thân nhất của mình. Và bây giờ cậu thậm chí còn không thể bày tỏ sự e dè của mình bởi vì họ cần Itachi chiến đấu với họ. Điều đáng lo ngại hơn nữa là Itachi, không phải chính cậu, có thể là người duy nhất có thể vượt qua Sasuke. “Uchiha chết tiệt,” cậu càu nhàu, “luôn luôn là trung tâm của mọi thứ.” Với một tiếng thở dài não nề, cậu theo đồng đội trở vào phòng và đóng cửa lại.

Các bức tường mỏng, và với các giác quan được mài dũa của mình, Itachi nghe rõ những gì được nói sau khi anh đi. Anh lắng nghe cho đến khi họ trở về phòng, và sau đó đi tắm.

Mặc dù nó khiến anh khó chịu, anh không thể không nghe những lời bóng gió của Naruto; rằng Sakura đang sử dụng anh như một sự thay thế cho em trai mình, rằng khi Sasuke trở lại, cô sẽ không muốn anh nữa. Tất nhiên, cậu ta đang nói dối, bởi vì bất cứ ai biết Sakura sẽ biết cô ấy không thể nhẫn tâm thay đổi như vậy. Phản ứng của các đồng đội khác của cô ấy đã xác nhận điều đó.

Nhưng khả năng cô đã từng yêu—và có thể vẫn yêu—em trai của anh… mà anh không thể gạt bỏ dễ dàng như vậy.

Sakura chỉ phát hiện ra anh trong phòng khám đó vì anh phù hợp với mô tả về Sasuke. Cô chỉ thỏa thuận với anh vì anh hứa sẽ giúp cô cứu Sasuke. Itachi mắc nợ cuộc sống của mình vì tình cảm của cô dành cho em trai anh. Đó là sự thật.

Itachi chưa bao giờ trải qua cảm giác ghen tuông trước đây, nhưng anh biết cảm giác sâu kín trong lòng anh chính xác là như vậy. Điều đó thật phi lý như anh vẫn luôn tin rằng nó vậy, bởi vì anh biết từ chính lời nói của cô rằng trong khi Sakura quan tâm đến Sasuke và muốn cứu cậu, cô cũng tức giận và bất bình, và cảm thấy bản thân bị phản bội bởi sự lựa chọn của cậu. Cô hầu như không tìm cách chạy thẳng vào vòng tay anh. Tuy nhiên, cảm giác ghen tị và chiếm hữu nảy sinh bất chấp lý trí. Anh đã có được một điều gì đó thật tuyệt vời và giờ nó đang bị đe dọa, cho dù có suy đoán thế nào đi nữa.

Cánh cửa phòng chính khẽ mở, và anh cảm nhận được sự hiện diện của Sakura. Anh kết luận rằng suy nghĩ của mình thật nực cười. Anh sẽ nói chuyện với cô, và điều đó sẽ được giải quyết ổn thỏa. Anh tắm xong và mặc quần áo, và khi anh đi ra, anh thấy Sakura đang nằm trên một trong những chiếc giường, quan sát anh. Cô nở một nụ cười ngọt ngào nhưng đầy bối rối khi anh đến ngồi bên cô. Cô ngả xuống cho đến khi đầu cô nằm trong lòng anh, rồi thở dài.

Bất cứ điều gì cô và Kakashi nói về đã làm tâm trạng của cô nhẹ đi phần nào, nhưng rõ ràng cô vẫn còn lo lắng về tình hình ở Konoha và sự nguy hiểm đối với người thầy của mình. Đột nhiên ý nghĩ về việc thảo luận về những cảm xúc cô dành cho Sasuke nghe có vẻ tầm thường.

“Em rất lo lắng về những gì đang xảy ra,” cô nói. “Em ước gì chúng ta có thể dịch chuyển trở lại Konoha và giải quyết chuyện này ngay bây giờ.”

Một lần nữa, anh không đưa ra những lời đảm bảo giả tạo cho cô, chỉ đơn giản là lướt những ngón tay qua mái tóc mềm mại của cô và thể hiện sự giúp đỡ thầm lặng. Anh không bao giờ giỏi làm những điều này, nhưng cô dường như cảm thấy an ủi về những gì anh có thể cho cô. Sau vài phút yên lặng, cô đứng dậy, hôn anh một cái, và đi tắm.

Itachi bận rộn với việc kiểm tra đựng nẹp kunai dự phòng mà anh tìm thấy trên giường đối diện, thứ anh cho rằng là dành cho anh. Đã nhiều tháng kể từ khi anh đeo vũ khí, thứ bị tước bỏ khi Madara bắt và bỏ mặc anh cho đến chết trong khu trú ẩn đó, nhưng việc thắt dây quấn chân và buộc chúng lại diễn ra nhanh chóng và không tốn nhiều công sức sau rất nhiều năm thành thạo. Trọng lượng tăng thêm ở đùi của anh thật thoải mái và tự nhiên. Anh đang khéo léo xoay một thanh kunai vòng quanh các ngón tay khi Sakura bước ra từ phòng tắm.

“Đó là của Kakashi,” cô nói, vò khăn qua tóc. “Họ rời đi vội nên không có nhiều vũ khí bổ sung để mang theo, nhưng có còn hơn không.” Quăng chiếc khăn sang một bên, cô nhặt bao da kunai của riêng mình, đặt một chân cao lên nệm và bắt đầu thắt dây. “Với cả, một khi trận chiến bắt đầu, chúng ta có thể trước vũ khí của kẻ thù.”

Itachi cười tán thành. Trong những tháng qua, cô là một người trị liệu hiền lành, nhân hậu, mặc dù có một mặt rất nghiêm túc. Anh chỉ mới thấy được qua về khía cạnh táo bạo của cô, và bất chấp những gì anh biết từ danh tiếng của cô, anh chưa bao giờ thấy một người chiến binh. Nó đang hiện lên lúc này, khi cô chuẩn bị tinh thần và thể chất cho một trận chiến rất riêng tư đối với mình. Haruno Sakura trước hết là một shinobi, sau đó mới là một bác sĩ. Itachi nhận thấy bức ảnh hoàn chỉnh về cô người yêu của mình ấn tượng và hấp dẫn hơn bao giờ hết.

Xong xuôi, cô quay lại và ngồi trên giường với anh một lần nữa. “Chuyện gì vậy?” Cô hỏi anh. Anh giật mình, lắc đầu nhẹ. Sakura không tin. “Em biết có điều gì đó đang làm phiền anh. Gì vậy?”

Cô đã học được cách đọc anh quá tốt. Anh thậm chí còn không nghĩ về điều đó, và chắc chắn không đưa ra bất kỳ dấu hiệu đáng chú ý nào. “Điều đó không quan trọng.”

“Nếu nó làm anh khó chịu, thì nó có”, cô nhấn mạnh. “Itachi … nói cho em biết đi. Làm ơn.”

Đôi mắt ngọc xuyên thấu đó chứa đầy sự quan tâm, và anh biết cô sẽ không bỏ qua nó. Tuy nhiên, phải một lúc lâu sau anh mới quyết định trả lời, không biết phải làm thế nào để tiến hành cuộc trò chuyện kiểu này.

“Có đúng không …” anh bắt đầu chậm rãi, “rằng em yêu Sasuke?”

Sakura từ từ mở to mắt. Tự động cô nghĩ sẽ trả lời ‘Em yêu tất cả đồng đội của mình, và từng bao gồm cả …’ nhưng bằng giọng điệu cẩn trọng của anh, cô biết chính xác điều anh muốn nói, và bụng cô quặn lại một cách khó chịu. Cô đã hy vọng—có lẽ là ngu ngốc—rằng điều này sẽ không bao giờ xảy ra. “Ai bảo anh vậy?” cô lặng lẽ hỏi.

“Naruto.”

Sự phẫn nộ tràn ngập trong cô. Ngay khi cô nghĩ rằng anh đã trưởng thành đáng kể. “Em không biết cậu ta đang cố gắng làm gì, nhưng cậu ta không có quyền!”

Lời chỉ trích của cô đột ngột ngừng lại, sự tức giận giảm dần khi cô nhìn Itachi. Vẻ mặt xa cách, phức tạp của anh cho biết anh tin đó là sự thật. Và sự bộc phát bào chữa của cô là điều đã khiến anh như vậy. Cô chậm rãi thở dài và đưa tay nắm lấy tay anh, nhưng anh không nhìn vào cô.

“Phải mất một thời gian dài để tự mình hiểu ra điều này, nhưng đây là sự thật,” cô lặng lẽ bắt đầu. “Sasuke là tình đầu của em. Một tình yêu ám ảnh, hời hợt. Em không tự hào về một số điều mình đã làm để gây ấn tượng với cậu ấy, và em không chắc điều gì đã bắt đầu nó; có lẽ sự cạnh tranh của em với Ino, có lẽ em cần phải làm vậy được đánh giá cao bởi một người mà em nghĩ là vượt trội hơn mình. Em không tự tin lắm khi còn là một cô bé, “cô ngượng ngùng nói thêm. “Sau khi chúng em trở thành đồng đội, không mất nhiều thời gian để nhận ra rằng em hoàn toàn không hiểu cậu ấy. Khi em hiểu cậu ấy một chút và thấy cuộc sống của cậu ấy đau khổ và cô đơn đến nhường nào, em bắt đầu thực sự quan tâm đến cậu ấy. Em đã cố gắng để giúp đỡ cậu ta bằng mọi cách mình có thể, nhưng cậu ta vẫn đối xử với em như thể em không ở đó trong phân nửa thời gian, và như một gánh nặng lớn trong phần còn lại. “Cô nhăn nhó cáu kỉnh. “Mặc dù cậu ta là kẻ ngốc nhất mà em biết, em vẫn cố gắng thuyết phục cậu ta vì những lý do mà em không thể giải thích ngay bây giờ. Nhưng thời gian và quan điểm đã làm rõ điều đó—đó không phải là tình yêu. Đó là cái tên mà bọn trẻ con đặt cho nó bởi vì chúng không biết còn cái nào tốt hơn không. ” Nhưng điều đó đã thay đổi, cô tự nhủ. Cô đã khá hơn thế.

Một khoảng lặng dài trôi qua khi Itachi cẩn thận tiếp thu những lời cô nói. Cuối cùng, anh muốn biết, “Tại sao Naruto vẫn tin đó là sự thật?”

Một lần nữa cô lại thở dài, cố gắng không tức giận với người bạn thân nhất của mình. “Em không chắc cậu ấy còn tin không nữa,” cô nói. “Cậu không biết điều gì khiến anh không trở thành kẻ thù, và cậu ấy không thể hiểu được việc chúng ta ở bên nhau. Đây là cách tọc mạch, ngu ngốc của cậu ấy để bảo vệ em.”

Sakura nhìn vào mắt anh và mỉm cười, nhưng ánh mắt tìm kiếm của cô có chút gì đó không chắc chắn; một hy vọng thầm lặng rằng anh sẽ chấp nhận những gì cô nói. Itachi nhận ra sự lo lắng của mình thực sự là vô lý. “Anh không thực sự tin vào điều đó,” anh nói khẽ. “Nó thật … đáng ngạc nhiên.”

“Cũng dễ hiểu thôi. Nó cũng làm em giật mình,” cô cười yếu ớt, nhưng sau đó tỉnh táo lại. “Naruto … Em nên đập cậu ấy một trận … nhưng em không thể làm thế lần này. Chỉ là nó quá… phức tạp đối với tất cả chúng ta.”

Cô trườn về phía trước và leo vào lòng anh. “Anh ghen à?” cô hỏi một cách táo tợn. Cái nhìn dứt khoát mà anh dành cho cô đã đủ để trả lời. Cô dùng những đầu ngón tay mềm vuốt một sợi tóc lòa xòa trên lông mày của anh và cười toe. “Đừng thế,” cô thì thầm. “Tất cả em đều thuộc về anh mà.”

Tay anh vuốt ve những đường cong mảnh mai nơi eo cô, kéo cô lại gần hơn. “Vậy sao?”

“Ừmm,” cô thì thầm trên môi anh, và rồi chứng minh điều đó bằng cách hôn anh với tất cả những gì mà cô có.

Ngay khi nụ hôn của họ trở nên nồng nàn hơn thì có tiếng gõ cửa. “Sakura…” giọng Sai như bị bóp nghẹt lại. “Chúng tôi đang họp trong phòng Kakashi để bàn kế hoạch.”

Với một tiếng gằn nhẹ, Sakura ngồi dậy và gọi với qua vai, “Chúng tôi đến ngay đây.”

Cô trèo khỏi người anh và họ rời đi, nhưng ngay trước khi họ tới cửa, Sakura đã quay lại và lại kéo anh vào một nụ hôn mãnh liệt, đê mê. Sau một lúc lâu, cô dứt ra với một nụ cười nhếch mép khó thở và đi ra cửa, và Itachi theo sau với một nụ cười nhỏ hài lòng.