Sự kháng cự như một tờ giấy mỏng

Chỉ với một cái chạm, và rồi em sẽ chìm đắm

Đã chìm tới quá sâu để có thể lội ngược dòng

Vậy nên hãy để em trôi đi

Itachi ngồi ở bàn, lơ đãng nhai thanh dango cứng nhắc còn lại khi nhìn vào bầu trời xám đục ngoài cửa sổ. Nước nhỏ giọt từ mái hiên phía trên những trụ băng đang tan dần. Thỉnh thoảng, một trụ sẽ rụng ra và rơi xuống mặt đất, đáp xuống mặt tuyết xốp mịn với một tiếng soạt khẽ khàng.

Mùa đông chỉ mới bắt đầu tới những vùng đất phía bắc như Hoả Quốc của anh, nhưng ở đây thì nó đã kết thúc. Không như những vùng phía nam khác, Lôi Quốc quá ẩm ướt và nhiều sương mù để mùa đông kéo dài lâu. Sớm thôi tuyết sẽ hóa thành mưa, tiếp tục rơi cho đến mùa xuân. Anh đã tới phần này của thế giới đủ thường xuyên trong hành trình của một bạt nhẫn để ghi nhớ điều này.

Gần ba tuần đã trôi qua, và Sakura vẫn chưa quay về.

Cô đáng lẽ chỉ tốn một vài ngày để tới được Konoha với tốc độ của shinobi, và cô đã đi rất vội. Và cũng chỉ nên mất vài ngày để quay trở lại. Hai tuần là khoảng thời gian không thích đáng, và sự tiếp tục vắng mặt của cô khiến anh càng bận lòng hơn mỗi ngày.

Có phải Konoha đã thay đổi ý định? Liệu rằng Sakura đã bị yêu cầu không quay trở lại? Liệu có phải Sasuke đã làm gì đó, dù tốt hay xấu, và sự giúp đỡ của anh đã không còn cần thiết, khiến cho thoả thuận với Konoha trở nên vô dụng. Ai đó có thể đã phát hiện ra rằng anh còn sống, và không an toàn cho Sakura để trở lại vì sợ bị theo dấu. Chuyện gì đó có thể đã xảy ra với cô trên đường trở về, có lẽ có liên quan tới chuyện đó.

Itachi thở dài và uống tách trà giải nhiệt của mình. Thật vô ích khi làm trầm trọng thêm nỗi lo đang lớn dần của anh với những suy đoán. Anh sẽ đợi thêm một tuần nữa trước khi quyết định cần làm gì. Dù sao thì điều gì đó sẽ phải được làm cho tới lúc đó; nguồn thức ăn trong cabin đang cạn dần. Anh không có tiền cũng không có vũ khí để đi săn, và đi săn với thuật có khả năng thất bại rất lớn. Sớm thôi anh sẽ buộc phải rời đi bằng cách này hay cách khác.

Sự biệt lập rất yên bình, nhưng thường xuyên gây bực dọc. Itachi vẫn luôn thích dành thời gian ở một mình, mặc dù hiện giờ anh bắt đầu tin rằng đó một phần vì anh thích nó làm bạn đồng hành với mình hơn. Đồng đội của anh ở Akatsuki là người có thể chịu đựng được; mặc cho vẻ ngoài tàn bạo của anh ta, Kisame thông minh và cực kỳ sâu sắc.Những đặc điểm đó là con dao hai lưỡi, cho dù vậy, những lời bình luận giả tạo của anh ta về suy nghĩ và động cơ của Itachi đã trở nên hơi phiền hà, và đôi khi, đáng báo động. Nhiều hơn một lần anh đã nghĩ rằng con cá mập đó có thể đã nhìn thấu anh và anh sẽ phải giết anh ta. Hiển nhiên, Kisame có thể đã biết hết về anh, hoá ra là đồng đội cũ của anh có những bí mật của riêng mình liên quan đến Uchiha Madara.

Tâm trí anh chắc chắn sẽ đi quá xa nếu anh nghĩ về những thứ như vậy. Itachi đang chán. Anh đã đọc hết tất cả sách Sakura mang tới, một vài quyển còn đọc hai lần – và anh đã đưa ra kết luận rằng những câu chuyện về zombie ăn não của cô phần nào thú vị một cách vô lý. Anh thậm chí còn chơi shougi một mình—không phải chiến tích dễ dàng. Anh tập luyện hàng giờ mỗi ngày, đôi khi anh thậm chí còn khó có thể bước đi bởi vì kiệt sức mặc dù anh hài lòng với việc không còn yếu ớt và không khoẻ mạnh. Đó là những gì anh có thể làm ở nơi này để giữ bản thân khỏi ám ảnh suy nghĩ về những thứ nên để nguyên không sờ đến đó.

Sự đồng hành của Sakura, sự hiện diện của cô, bị thiếu đi. Anh thích nói chuyện với cô, hoặc chỉ đơn giản là nghe cô nói. Anh đã trở nên tận hưởng một ngày của họ. Nhưng anh cũng nhớ cô vì những lý do mà hơi làm anh lo lắng. Anh chưa bao giờ khao khát tình cảm, hay mong muốn trao nó cho người khác, và rồi anh nhận ra mình muốn cảm nhận cái chạm của cô, muốn hít thở hương hoa nhẹ nhàng từ tóc cô khi anh lướt những ngón tay qua nó, muốn lắng nghe hơi thở thoả mãn nho nhỏ mà cô tạo ra khi anh hôn cô. Anh muốn cảm nhận hơi ấm của cô khi cô thu mình lại cạnh anh khi họ ngủ.

Anh đã hạ xuống cảnh giác của mình khi ở gần cô—liên tục, và với ít sự lo lắng hơn bao giờ hết—điều mà anh đã không làm kể từ khi còn rất nhỏ, trước khi anh học được cái cách khó khăn để không tin tưởng, để khóa chặt lại những suy nghĩ và cảm xúc của anh. Thật sự rất dễ chịu và… tự do, để có thể cho mọi chuyện diễn ra như vậy, để là chính anh: một người mà giờ anh vẫn gần như không nhận ra.

Có được cơ hội thứ hai trong đời, hi vọng mong manh cho sự chuộc tội, thực sự gây ra sự thay đổi đến vậy ở anh sao? Hoặc những thứ này đã luôn là một phần của con người anh, bị chôn vùi sâu dưới tất cả những lớp vỏ lừa dối và thơ ơ được anh cẩn thận dựng lên. Hẳn phải là cái đằng sau. Sakura là một người phụ nữ trẻ xuất sắc và xinh đẹp, chắc chắn là vậy, nhưng cô không phải phù thuỷ, không phải cám dỗ không thể cưỡng lại được. Cô không bỏ bùa anh, không mang tới bất cứ điều gì không sẵn có ở anh, chờ đợi, chỉ cần một cơ hội và một lý do để làm sống dậy. Anh muốn những thứ này cho riêng mình.

Khoảng thời gian dành ra ở đây trong căn cabin hẻo lánh với Sakura, anh nhận ra, đã là khoảng thời gian anh tới gần với hạnh phúc nhất trong suốt cuộc đời mình. Anh cảm thấy thực sự được sống sau quá nhiều năm. Anh vẫn còn nghĩa vụ phải hoàn thành, nhưng đó là do chính anh chọn lựa. Một khi nghĩa vụ đó kết thúc, anh sẽ được tự do để sống cuộc sống mà mình mong muốn.

Quay lại điểm bắt đầu những suy nghĩ của mình, Itachi cau mày và thở dài một lần nữa. Anh phát cáu bởi không biết gì cả, bởi không có cách nào liên lạc với bất cứ ai để tìm câu trả lời. Cáu kỉnh, khó chịu, và mệt mỏi khi nghĩ về nó, anh ngồi dậy và bước ra ngoài tập luyện.

#

Anh đang đọc sách bên đống lửa vào đêm muộn khi cảm nhận được sự hiện diện của chakra. Đã quá lâu kể từ khi anh cảm nhận được bất cứ thứ gì ngoài sự sống của khu rừng tự nhiên xung quanh cabin, lúc đầu anh cảnh giác và Sharingan của anh khởi động bởi phản xạ được mài dũa qua nhiều năm. Một lúc sau anh nhận ra nó – dấu hiệu đã trở nên quen thuộc với anh như của chính mình.

Sakura.

Anh đứng lên và chờ đợi, kỳ vọng cô sẽ lao vào và với hơi thở đứt quãng nói với anh điều đã làm hoãn lại việc trở về của mình. Ngược lại, tròn hai phút trước khi anh nghe thấy tiếng bước chân của cô bước nhẹ nhàng qua lớp tuyết tan. Cô đang đi bộ. Anh cau nhẹ chân mày. Tiếng bước chân của cô vang trên tấm ván gỗ của hiên nhà, ngay sau đó cánh cửa bật mở.

Chỉ với một cái nhìn, anh biết rằng cô không hề ổn. Về thân thể thì cô không bị thương, nhưng khuôn mặt đã bóc trần cô: cô đang kiệt sức, kiệt quệ về tâm lý và cảm xúc, đôi mắt vẫn luôn sáng rỡ của cô giờ tối sầm và hoang mang.

Sakura dừng lại, chậm rãi thả hành lý từ trên vai xuống, và khóa ánh mắt vào anh. Biểu cảm của cô không thể đọc được, điều mà rất hiếm thấy ở cô. Rồi cô lao tới và vòng cánh tay mình qua anh. Một lúc sau cô oà khóc, thổn thức nghẹn ngào trên ngực anh. Kiểu người khi khóc sẽ làm trái so với ý định của mình; khi sự căng thẳng vượt quá giới hạn, họ không thể chịu đựng được nữa và rồi sụp đổ. Itachi mới chỉ trải qua điều đó một lần trong đời, vào sau đêm đó.

Điều gì đó tồi tệ đã xảy đến với cô.

Itachi không nghĩ rằng một trận khuây khỏa đã ập tới anh, buộc anh phải chấp nhận rằng anh đã thực sự lo lắng về cô đến thế nào. Anh ôm cô và chậm rãi vuốt ve tóc cô, một hành động mà, anh nhận ra, an ủi cả hai. Tâm trí anh chạy loạn cố gắng đoán xem chuyện gì có thể đã xảy ra. Cô bám lấy anh, sụt sịt nhẹ nhàng cho tới khi cô cuối cùng cũng trấn tĩnh lại.

Đôi mắt cô đỏ hoe và sưng húp khi cô nhìn lên anh, dòng nước mắt lấp lánh trên khuôn mặt cô.

“Konoha bị tấn công bởi Akatsuki.”

Rất hiếm khi thấy điều gì đó khiến anh đủ sốc để phản ứng ra mặt, nhưng điều này thì có. Sự ngạc nhiên thể hiện rõ trên khuôn mặt anh. Anh không biết bất cứ điều gì về kế hoạch đó, và anh cũng không bao giờ ngờ rằng họ sẽ tham gia vào cuộc tấn công trực tiếp với chỉ vài người còn sót lại. Và rồi anh nhớ lại rằng Akatsuki mới thu nạp thêm bốn thành viên mới gần đây.

“Sasuke…” Anh lẩm bẩm, một cái thắt cuộn lại trong bụng anh.

Sakura lúc đầu bối rối, nhưng rồi nhận ra điều mà anh đang nghĩ và cô lắc đầu. “Không. Đó là Pein.”

Itachi mừng vì em trai mình không liên quan gì tới chuyện này, nhưng anh cảnh giác vì sự an toàn của Konoha. Pein. Tất cả thành viên của Akatsuki kết hợp lại cũng không thể gây ra được loại thiệt hại mà thủ lĩnh của họ và Rinnegan của hắn ta có thể. Pein luôn làm theo những gì hắn ta muốn.

Anh còn an lòng hơn vì sự an toàn của cô còn hơn trước. Vươn tay ra, anh dẫn cô ngồi xuống trước ngọn lửa. Cô co chân lại trước ngực và bao cánh tay quanh chúng.

“Ngôi làng gần như đã bị phá huỷ hoàn toàn,” cô tiếp tục một cách dè dặt. Cô hít một hơi run rẩy và nhắm mắt lại, gần như sắp khóc lần nữa. “Mọi chuyện diễn ra quá nhanh…”

Sakura chạy nhanh nhất có thể về hướng hỗn loạn. Có quá nhiều người đang chạy về hướng đối diện cố gắng trốn thoát khỏi nguy hiểm làm cô phải len lỏi vào giữa họ, điều làm chậm cô lại. Shikamaru đang ở phía trước cô, và phía xa đường cô nhìn thấy cha cậu ta SHikaku và một jounin khác hoà vào chỗ giao nhau bên đường. Họ nhìn thấy hai người và dừng lại, dự định tạo nhóm.

Đột nhiên, có một tia sáng và toà nhà phía bên trái của cô nổ tung và vỡ vụn xuống đường. Sakura bị tụt lại phía sau bởi sóng xung. Mọi người xung quanh đang gào thét và bỏ chạy để sống sót. Không bị thương nhưng sững sờ vì sức phá hoại từ vụ nổ, cô run rẩy ép mình đứng dậy và nhìn quanh. Con đường giờ đang bị chặn bởi những mảnh vụn của thứ đã từng là tiệm kem ưa thích của cô. Sakura nhảy lên mái của tòa nhà bên cạnh—giờ mất đi một bức tường—và phát hiện ra Shikamaru ở phía bên kia một ngọn núi những mảnh gạch vụn. Cậu ta quay lại để kiểm tra cô, và trông dịu đi khi nhìn thấy cô. Cô vẫy tay nhanh lại báo rằng cô vẫn ổn. Cậu gật đầu một cái, và tiến về gia nhập cùng cha mình.

Một tiếng rầm lớn tới từ một vài toà nhà, và mặt đất lại rung chuyển. Sakura quay về phía âm thanh và mắt cô mở lớn. Một con rết khổng lồ trồi lên khỏi mặt đất và vươn mình lên cao, khiến các tòa nhà xung quanh trông nhỏ hẳn lại. Nó là sinh vật lớn nhất mà cô từng thấy. Cô rời đi ngay lập tức về hướng đó ngay khi nó lặn xuống và nghiêng mình về đại lộ, cơ thể nặng nề của nó nghiền nát mọi thứ mà nó gặp phải.

Một cô bé ngã xuống đường, bất cẩn gục xuống bởi đám đông hoảng loạn. Một người phụ nữ lớn tuổi chạy về phía cô bé, hét lên câu gì đó bị nhấn chìm bởi những tiếng thét khác và tiếng vụt của côn trùng, thứ đang lao thẳng về phía họ.

Không còn thời gian để nghĩ ngợi. Bỏ tất cả mọi thứ cô có vào tốc độ, Sakura nhảy xuống đường và lao về phía con quái vật, để chakra tràn qua cánh tay và nghiến nắm đấm của mình vào chỗ hiểm trên phần đốt khổng lồ. Xung động từ cú đánh của cô dội lại qua con côn trùng, đập vỡ tung lớp vỏ cứng như đá. Con vật ngã xuống đường, lật tung người cho tới khi nó đập vào một toà nhà khác và nằm đó chết giữa đám bụi và gạch vỡ.

Thoáng hài lòng, cô quay về phía người phụ nữ và đứa trẻ đang sững sờ. “Ổn chứ?”

“V-vâng,” cô bé thút thít, ôm từ chân cho tới ngực cô.

“Cảm ơn cháu!” người phụ nữ già thở hổn hển, ôm lấy đôi vai run rẩy của đứa bé.

Sakura quỳ xuống và xem xét đầu gối của cô bé. Nó trầy xước và chảy máu nghiêm trọng, nhưng dễ dàng được chữa lành với một chút chakra. Cô bé chùi nước mắt khỏi khuôn mặt nhem nhuốc và cảm ơn cô. Sakura mỉm cười.

Ai đó gào lên tên cô từ phía bên kia đường. Cô quay sang và thấy giáo viên cũ từ học viện chạy về phía mình.

“Em ổn chứ?” Ông hỏi, thở khó nhọc vì gắng sức. Ông nhìn xuống đường và thấy con vật chết queo, rồi nhìn lại về cô và đôi mắt mở lớn khi nhận ra.

“Iruka-sensei… chuyện quái gì đang xảy ra vậy?”

“Là Akatsuki! Chúng đang tấn công ngôi làng để tìm Naruto!”

Cú sốc tràn qua cô. “Akatsuki!” Sakura nhớ lại những gì Itachi đã kể cho cô về kế hoạch và hành động của Akatsuki. “Em không bao giờ nghĩ rằng chúng sẽ trực tiếp tấn công chúng ta…”

Mặt đất lại rung chuyển và bầu trời sáng lên với vụ nổ khác cách đó vài tòa nhà. Một nhóm chuunin khám nghiệm xác con rết chết cấp bách vẫy tay cho Iruka. Ông quay lại với họ, những rồi ngoảnh đầu qua vai lại nhìn cô. “Em nên tới bệnh viện và chăm lo cho những người bị thương. Nơi đó giờ đã kín người rồi.”

Sakura không muốn tới bệnh viện. Cô đang điên lên và cô muốn đánh nhau, muốn nghiền nát những tên Akatsuki xâm nhập như việc cô nghiền nát con quái vật triệu hồi của chúng. Nhưng cô biết Iruka đúng. Cô có thể chiến đấu… nhưng những người khác cũng có thể. Cô là một trong số ít người có thể cứu những người bị thương và hấp hối.

“Phải,” cô nói dứt khoát. Iruka rời đi cùng với các shinobi khác, và Sakura đợi cho đến khi người phụ nữ già và cô bé đã trốn thoát an toàn xuống đường trước khi quay đầu và chạy về hướng ngược lại.

Bệnh viện đang trong trạng thái hoảng loạn. Những bác sĩ và y tá làm việc chạy khắp nơi khi những người bị thương tràn vào, cố gắng tạo chỗ cho tất cả bọn họ, dựng nên những cái giường tạm bợ trên sàn nhà, trên mặt bàn, quầy thu tiền, ở bất cứ đâu họ có thể. Những nhân viên ngoài giờ đang chạy vào, một số đưa thêm người bị thương vào, một số bị thương trên đường đi qua ngôi-làng-đang-biến-thành-chiến-trường. Sakura chạy trên cầu thanh và đỡ lấy người đàn ông đang sắp gục xuống, kéo anh ta vào trong. Anh ta có vết thương lớn ở thân mình và cô đã chữa trị cho anh ta ngay ở tiền sảnh, nơi đã biến thành chỗ chữa trị khẩn cấp.

Đôi khi mặt đất và tường rung chuyển bởi những vụ nổ gần đó, khiến cửa sổ kêu rầm rầm, nhưng bác sĩ và nhân viên bệnh viện hầu như không để ý. Bao nhiêu phút hay giờ đã trôi qua, Sakura không còn biết nữa.

Đó là cơn ác mộng của bất cứ một người chữa trị nào. Bao quanh cô, dân làng đang khổ sở, cả thường dân và shinobi. Tiếng rên rỉ của những người hấp hối vọng vào tai cô. Tiếng khóc từ cơn đau thấu trời, tiếng nức nở của những người sợ hãi cái chết. Và họ chết. Với mỗi người được cứu, sẽ có người không vượt qua được. Đó là những gì các y tá và bác sĩ phẫu thuật có thể làm. Không có đủ bác sĩ, và những người có mặt không có đủ chakra để chữa trị cho tất cả mọi người.

Sakura thất vọng, Shizuke vắng mặt và tất cả đang nhìn về phía cô chờ đợi sự chỉ dẫn. Thậm chí cả lứa thực tập sinh mới cũng phải hành động, nhưng họ thiếu kinh nghiệm và sợ hãi đến nỗi hầu hết bọn họ không thể kết hợp được. Họ có thể sơ suất và có khả năng giết chết bệnh nhân, hoặc chính họ, bởi vậy nên cô chỉ họ qua trợ giúp các y tá; phân phát thuốc giảm đau, quấn ga-rô, thực hiện việc băng bó.

Là người lành nghề nhất, Sakura chữa trị những ca nặng nhất và ổn định bệnh nhân, rồi để những bác sĩ và phẫu thuật viên khác lo liệu khi cô chuyển sang người tiếp theo. Thật quá choáng ngợp và bực mình và kinh hoàng, và nếu cô dừng lại dù chỉ một giây để nắm bắt tình hình thôi cô sẽ rơi vào trạng thái suy sụp. Vậy nên cô tập trung với cường độ mãnh liệt. Một vết thương một lúc. Một bệnh nhân một lúc. Giữ cho mình tỉnh táo. Đừng nghĩ về chuyện đó. Cứ làm thôi. Máu nhuộm đỏ tay, đầu gối, quần áo cô. Mồ hôi chảy xuống từ trán và năng lượng của cô bị rút cạn, nhưng cô tiếp tục chiến đấu.

Đột nhiên phố xá bên ngoài yên lặng đến lạ. Một sự tĩnh lặng đáng ngại treo lơ lửng trong không khí trong khoảng vài nhịp đập… và rồi một âm thanh chát chúa không giống bất cứ thứ gì cô từng nghe thấy trước đây dội vào tai cô. Mặt đất rung chuyển dữ dội đủ để khiến bất cứ ai ngã xuống. Cửa sổ kính vỡ tan. Thứ gì đó to lớn và nặng nề đổ lên Sakura từ phía sau, ấn cô xuống mặt đất. Rồi mọi thứ trở nên đen kịt.

Thế giới trở lại với cô một cách chậm chạp, bắt đầu với tiếng đập thình thịch trong đầu và tiếng chuông vọng vào tai cô. Một đám bụi dày che khuất khung cảnh xung quanh và xâm nhập vào phổi cô, và cô lập tức bị ho. Cái thứ nặng nề đó vẫn dí lên cô, và khi cô đẩy bản thân dậy, cô nhận ra khối trên lưng cô rất mềm và ấm áp. Khối đó di chuyển khi cô cựa mình, và cô ngồi dậy và nhìn qua vai mình vào sinh vật mập mạp, với những sọc xanh và trắng đang bám trên mình. “Katsuyu…”

Mắt con sên đảo về phía cô. “Tôi đến chỗ em vừa kịp lúc,” cô nói bằng giọng nói nhẹ nhàng, mỏng manh của mình. “Em ổn không?”

“Vâng… theo cách nào đó,” cô lẩm bẩm đầy mệt mỏi, vẫn còn hơi choáng váng. Nhìn xuống phía dưới, cô thấy một lớp nhớt sên dày, lớp dãi truyền chakra bao phủ lên tay và chân mình, hoạt động như một lớp kem chữa trị những vết cắt và vết xước mà cô mới có. “Chuyện gì đã xảy ra?”

Thú triệu hồi của Hokage vẫn im lặng, trông ủ rũ và buồn phiền hết mức mà một con động vật thân mềm không cảm xúc có thể. Katsuyu không phải thứ duy nhất im lặng đến đáng báo động. Sự yên ắng chết chóc đó lại treo lơ lửng thêm lần nữa.

Trườn lên phía trước bằng tay và đầu gối, Sakura đột nhiên nhận thức được những cơn đau và nhói không có đó vài phút trước và thắc mắc cô bằng cách nào đã bị thương. Sàn nhà đã biến thành các mảnh bê tông lởm chởm và ván sàn, và cô luận ra rằng thứ đổ vỡ phía dưới mình là nguyên nhân gây ra những vết cắt và bầm tím.

Khi đám mây bụi tan đi, cơn sốc bởi thứ cô thấy khiến cô nghẹt thở và khiến bụng cô quặn lại. Đôi mắt nóng bừng, cả cơ thể cô run rẩy.

Bệnh viện đã biến mất, bị phá huỷ thành gạch vụn đầy xung quanh cô. Những tòa nhà xung quanh cũng bị san bằng, để lại một khung cảnh trơ trọi. 

Một cái hố lớn kéo dài ra nơi đã từng là trái tim của ngôi làng.

Miệng cô mở, nhưng không có thứ gì phát ra. Không có lời nào để diễn tả điều này. Cơn sốc chiếm lấy tâm trí cô, khiến cô hoàn toàn chết lặng. Một khoảnh khắc dài trôi qua, và rồi tâm trí cô bắt đầu chạy đua với những suy nghĩ và câu hỏi không có câu trả lời.  Chuyện gì đã xảy ra với ngôi nhà yêu quý của cô? Tại sao chuyện này lại xảy ra?

Có những chuyển động rộn ràng xung quanh cô, và Sakura đột nhiên nhớ ra. “Bệnh nhân…!” Cô trườn người để đứng dậy, để tìm họ giữa đống đổ nát và đào họ lên nếu cô phải làm vậy, nhưng Katsuyu chạm vào vai cô.

“Tôi đã chăm sóc họ rồi,” cô nói nhẹ nhàng. Sakura nhận ra có thêm vài cá thể nên ở khu vực xung quanh, nâng những mảnh vỡ và truyền chất lỏng trị thương cho tất cả những người cô gặp. “Mức chakra của em đang thấp. Làm ơn đừng ép bản thân mình quá. Họ sẽ ổn thôi.”

Ai đó tình cờ lọt vào tầm mắt của cô, và cô nhìn sang thì thấy một gã jounin đang quỳ gối cách đó vài bước chân. Các tĩnh mạch nổi lên xung quanh mắt cho thấy cậu ta là một Hyuuga. Đầu cậu ta chảy máu và trông có vẻ như cậu ta có thể đã bị chấn động. Katsuyu trườn qua để kiểm tra cậu.

Thứ gì đó ở đằng xa khiến Sakura chú ý: một đám khói lớn hình thành ở trung tâm của miệng núi lửa lớn. “Đó là gì?” cô tự hỏi lớn.

Cậu Jounin nghe thấy tiếng cô và nhìn theo ánh mắt của cô, đánh giá sự xáo trộn với giới hạn huyết thống của mình. “Là Naruto!” cậu thốt lên.

Sakura nheo mắt, tập trung chăm chú vào những hình bóng đang hình thành trong đám mây. Naruto! Cô không biết đồng đội của mình có thể làm gì trong tình huống này, nhưng chỉ cần cậu ấy ở đây đã là một sự an ủi lớn. Naruto luôn làm điều gì đó, bất kể mọi thứ tồi tệ như thế nào.

“Cậu ta đang đối đầu với shinobi đã tấn công chúng ta … cả sáu người bọn chúng.”

Sự nhẹ nhõm của cô nhanh chóng bốc hơi, thay vào đó là nỗi sợ hãi. Naruto đối đầu với Pein? Đó chính xác là những gì mà thủ lĩnh Akatsuki nhắm tới—để bắt jinchuuriki. Cô bắt đầu di chuyển, nhưng bị cản trở bởi những vết thương của mình và nhận ra rằng trong tình trạng hiện tại cô chỉ có thể khiến bản thân bị giết khi đi xuống đó. Naruto cũng sẽ lo lắng và mất tập trung bởi sự hiện diện của cô, sẽ đặt sự an toàn của cô lên trước chính mình và dễ bị tổn thương hơn là khi cậu ở một mình. Cô không thể giúp cậu, nhưng đột nhiên lo lắng cho những người đồng đội khác của cô. Kakashi, Sai và Yamato… họ đang ở đâu?

“Sakura. Em phải đến gặp Tsunade-sama ngay lập tức. Cô ấy cần em.” Con sên nghe có vẻ đau khổ.

Không muốn mất dấu Naruto nhưng lại lo lắng muốn tìm kiếm người thầy cho mình, cô gật đầu. “Bà ấy đang ở đâu?”

Katsuyu im lặng một lúc, tìm kiếm chủ nhân của mình thông qua sợi dây liên kết họ với nhau. Các đầu màng mắt của cô ấy phồng lên. “Ồ!”

“Gì vậy?”

Cái đầu tròn của con sên quay về phía miệng núi lửa. “Cô ấy ở dưới đó.”

Sakura chăm chú nhìn hết mức có thể, nhưng tất cả những gì cô có thể nhận ra là một vài đốm đen trong đám mây bụi cuộn xoáy.

“Cô ấy định chiến đấu với Pein,” Katsuyu lo lắng tiếp tục, “nhưng cô ấy không có đủ sức. Cô ấy đã giải phóng thuật Tái Sinh của mình khi cử tôi đi chữa trị cho dân làng.”

Nếu Tsunade sử dụng nhẫn thuật phục hồi của mình cho toàn bộ ngôi làng, chakra của cô sẽ cạn kiệt nhanh chóng. Nó sẽ chỉ là vài phút trước khi…. “Chuyện gì vậy? Tôi không thể nhìn thấy gì từ đây,” Sakura hỏi Hyuuga, một chút hoảng sợ len lỏi trong giọng cô.

Người đàn ông không trả lời trong giây lát, và sau đó, “… Naruto đã bảo vệ Hokage khỏi một cuộc tấn công! Thật tuyệt vời … cậu ấy đã hạ gục một trong những cơ thể của Pein chỉ với một đòn!”

Một lúc sau, một trong những thân hình bên dưới bắt đầu di chuyển, cuối cùng lộ diện là một trong những con cóc triệu hồi của Naruto. Nó hạ cánh sau họ vài bước, mang theo Tsunade, người gần như bất tỉnh.

“Sư phụ!”

Sakura chạy đến bên cạnh Hokage và nắm lấy đôi tay đang run rẩy của bà, giờ đã gầy và già đi. Bà ấy đã bị suy yếu nghiêm trọng, và ảo ảnh về tuổi trẻ mà bà mang vào mọi lúc đã biến mất, để lộ hình dạng thực sự năm mươi lăm năm của bà.

“Hiện tại đã ổn rồi,” Tsunade thở hổn hển. “Naruto đã trở lại.” Được Sakura hỗ trợ, bà khuỵu xuống và tựa đầu vào vai đệ tử của mình. Sakura ôm sư phụ mình trong tay, cô không thể làm gì khác hơn là để bà ấy nghỉ ngơi. Trong vòng vài phút, bà đã ngủ, và Sakura cẩn thận đặt bà xuống. Hai ANBU đứng gần đó, bảo vệ bà.

Sự chú ý của mọi người quay lại với trận chiến. Sakura vẫn không thể nhìn thấy gì bởi cuộc chiến đang khuấy động nhiều bụi hơn bao giờ hết, nhưng người đàn ông Hyuuga đã cung cấp một bình luận đáng kinh ngạc về những gì anh ta nhìn thấy. Thuật triệu hồi chiến đấu, nhẫn thuật kỳ lạ… và sau đó anh ta kêu lên rằng Naruto đã ngã xuống, bị những chiếc gai dài đâm xuyên qua các chi. Sakura phát ốm vì lo lắng cho cậu, phát điên vì không thể tận mắt chứng kiến.

Sau đó, Hyuuga gần như lên cơn. “Hinata-sama!”

Sakura giật mình quay đầu lại. “Có chuyện gì!”

“Hinata-sama đã nhảy tới trước mặt Naruto … cô ấy đã cố gắng cứu cậu ấy! Pein đánh cô ấy ra sau … cô ấy … cô ấy không cử động …”

Sakura trố mắt nhìn anh ta, nhưng trước khi cô có thể cố gắng xử lý thông tin đó, một làn sóng áp lực dữ dội tràn qua họ và cướp đi hơi thở của cô; cô đã từng cảm thấy cảm giác tức giận, bỏng rát đó một lần trước đây. Đó là chakra của Cửu Vĩ. Một tiếng gầm kinh hoàng truyền đến tai họ và không để lại chút nghi ngờ nào; Naruto đã mất kiểm soát.

Sakura điên cuồng quay sang Hyuuga. “Chuyện gì đang xảy ra!”

Anh ta lắp bắp, choáng váng gần như không nói nên lời trước những gì đang nhìn thấy. “Tôi … tôi không biết phải nói gì … Tôi có thể thấy … sáu cái đuôi! Với tốc độ này thì cậu ta có thể biến hình hoàn toàn!”

“Sáu…!” Nhiều hơn gấp hai so với lần trước, và hồi đó họ đã suýt mất cậu vào tay con quái vật. Cậu cũng đã suýt giết tất cả. Dù chân vẫn còn run, Sakura vẫn gượng đứng dậy. “Katsuyu,” cô gọi con sên đang lượn vòng vòng trên người chủ của mình, “bảo mọi người ra khỏi đây và trú ẩn.”

Đột nhiên có một vụ nổ thuần năng lượng lớn ở trung tâm miệng núi lửa, mà Sakura nhận ra là một trong những đòn tấn công của Cửu Vĩ. Một phút sau, đám mây khói bụi bắt đầu di chuyển khắp khu vực trống trải. “Chuyện gì vậy?”

“Naruto và Pein càng ngày càng xa làng,” Hyuuga hào hứng giải thích. “Có vẻ như Pein đang chạy trốn khỏi sức mạnh của Cửu Vĩ!”

Con cóc đưa Tsunade bắt đầu cười đắc ý. “Hah! Nhận lấy này, tên khốn!”

Sakura quay ngoắt qua nó. “Chuyện này không có gì đáng cười!” cô nói một cách nghiêm khắc. “Bây giờ là cơ hội để chúng ta cứu được Hinata. Và chúng ta phải làm gì đó với Naruto … cậu ấy nguy hiểm khi thế này; cậu ấy không thể nhận ra bạn từ kẻ thù!”

Con cóc tỉnh táo lại trong gang tấc và Sakura trèo lên lưng nó, giữ chặt cổ nó khi nó bật ra xa, Katsuyu và người đàn ông Hyuuga theo sau từ xa. Ở phía trước, một nhóm khác đang tăng tốc về phía trung tâm của sự hủy diệt, và khi cô đến gần hơn, cô nhận ra Đội Gai. Họ tiến đến với thân hình nhỏ bé trên mặt đất trước, và cô tham gia cùng họ sau đó.

Sakura ngay lập tức đến bên Hinata và bắt đầu chữa trị. Tenten lặng lẽ quỳ xuống bên cạnh họ, khuôn mặt đầy lo lắng. Người thừa kế của Hyuuga đã bị một thanh kim loại đâm xuyên bụng, nhưng may mắn thay, những nơi trọng yếu của cô ấy đã bị bắn trượt. Cô ấy sẽ không sao đâu. Những người khác nói chuyện sôi nổi xung quanh cô, kể cho nhau nghe về những gì họ biết và những gì họ đã thấy. Sakura lơ đãng lắng nghe, tập trung vào Hinata, chống lại cơ thể kiệt quệ của chính mình để giúp đỡ bạn mình.

Sau đó Neji nói điều gì đó với Hyuuga khác khiến cô chú ý. “Nhưng tại sao cô ấy lại làm vậy?” Anh quan tâm đến em họ của mình, nhưng rõ ràng là bối rối không hiểu tại sao cô ấy lại đặt mình vào tình huống như vậy.

Bởi vì cô ấy yêu Naruto, Sakura muốn nói, nhưng giữ im lặng. Cô không muốn gây rắc rối cho bạn mình. Và Naruto… còn phản ứng điên rồ của cậu ấy thì sao? Tất nhiên cậu ấy sẽ khó chịu và tức giận vì bất cứ ai bị tổn thương vì mình, nhưng ngay lập tức và hoàn toàn mất kiểm soát và mọc ra sáu cái đuôi…? Có điều gì đó đang xảy ra mà cô không biết?

Suy nghĩ của cô bị Katsuyu cắt ngang. “Naruto đã tự mình trấn áp con quái vật. Bây giờ cậu ấy đang đối đầu với Pein lần cuối.”

Sakura ngạc nhiên bắt đầu. Tự mình trấn áp? Làm thế nào có thể?

Gai và Lee muốn đề nghị hỗ trợ, nhưng Katsuyu khuyên họ không nên làm vậy, nói với họ rằng Naruto không cần nó. “Một phần của tôi bây giờ đang ở cùng Naruto,” cô giải thích. “Cậu ấy có một kế hoạch. Hãy đặt niềm tin vào cậu ấy.”

Các Hyuuga trông có vẻ hoài nghi, nhưng những người khác miễn cưỡng đồng ý. Họ sẽ phải tin vào Naruto. Nếu cậu ta có đủ sức mạnh để trấn áp con cáo quỷ từ bên trong… cậu ta có thể làm bất cứ điều gì.

Hinata cựa quậy và rên nhẹ. Vết thương đã liền, nhưng Sakura không thể lãng phí chakra quý giá để loại bỏ cơn đau nhức. Đôi mắt mờ đục của cô ấy mở ra, và với nỗ lực, cô ấy có thể ngồi dậy và nhìn xung quanh. “Naruto …”

“Cậu ấy không sao,” Tenten nói. “Cậu ấy vẫn đang chiến đấu với Pein.”

Hinata cười nhẹ, rõ ràng vẫn còn lo lắng. “Cảm ơn, Sakura,” cô nói nhỏ.

“Tớ rất vui vì cậu không sao. Điều đó thật điên rồ, Hinata …”

“Tớ biết,” cô thừa nhận. “Nhưng tớ phải làm vậy.”

Sakura hiểu. Cô ấy cũng muốn giúp Naruto, mặc dù vì những lý do khác nhau. Tình yêu đã cho con người một loại can đảm độc nhất.

Vài phút sau, Katsuyu báo cáo lại. “Naruto đã đánh bại Pein thứ sáu.” Những tiếng xì xào ngạc nhiên và khích lệ vang lên.

“Cậu ấy thế nào rồi? Cậu ấy có bị thương không?” Sakura lo lắng hỏi.

“Cậu ấy kiệt sức, nhưng cậu ấy vẫn ổn.”

Hinata chùng xuống nhẹ nhõm, úp mặt vào tay mình. Katsuyu tiếp tục nói với họ rằng Naruto đang hướng đến vị trí của “Pein thật”, bất kể điều đó có nghĩa là gì. Đội Gai muốn đuổi theo cậu một lần nữa, nhưng con sên nhắc lại rằng cậu không muốn bất kỳ sự giúp đỡ nào và từ chối cung cấp vị trí của mình, khiến họ thất vọng và mắc kẹt.

“Cậu sẽ làm nhiều việc tốt hơn bằng cách giúp đỡ dân làng,” cô trách móc, nghiêm khắc trong khả năng giọng nói dịu dàng của cô cho phép. “Có những người bị mắc kẹt bên dưới đống đổ nát, và Byakugan sẽ rất hữu ích.”

“Katsuyu nói đúng,” Sakura đồng ý, “tất cả những người có thể di chuyển nên giúp những người không thể.” Với những cái gật đầu và những tiếng thì thầm đồng ý, mọi người đều hướng đến sự giúp đỡ ở những nơi họ có thể.

“Tớ cũng đi,” Hinata run rẩy đứng lên nói.

“Ý tớ không phải là cậu. Cậu cần phải nghỉ ngơi.”

“Nhưng tớ có thể đi được, phải không?” cô ấy tranh luận. “Và không có gì không ổn với đôi mắt của tớ. Tớ muốn giúp đỡ.”

Sakura lắc đầu tỏ vẻ bực tức. Không thể ngăn cản cô ấy, theo nghĩa đen và nghĩa bóng. Nó khiến cô nhớ đến một người khác mà cô biết. “Được rồi,” cô đồng ý. “Ten, cậu có đảm bảo cô ấy sẽ không làm quá sức không?”

“Tất nhiên” Tenten trả lời, đỡ lấy vai Hinata. Hai người họ bắt đầu cẩn thận chọn đường đi qua đống đổ nát.

Sakura thở dài và vuốt đôi tay bẩn thỉu qua mái tóc rối bẩn thỉu của mình. Cô thậm chí không muốn tưởng tượng mình trông như thế nào lúc này. Quay trở lại với Tsunade, cô lo lắng khi thấy sư phụ của mình không phải đang ngủ, mà là bất tỉnh. Katsuyu đảm bảo với cô rằng những nơi trọng yếu của bà vẫn ổn và bà đã ổn định, sau đó tách ra một phiên bản thu nhỏ của chính mình để đi cùng Sakura quanh làng.

Như bao người khác, cô lang thang tìm kiếm những người cần giúp đỡ. Rất khó để tìm đường với các cột mốc bị phá hủy và đường phố bị bao phủ bởi các mảnh vỡ, và việc di chuyển trong khu vực bị phá hủy rất bấp bênh và chậm chạp. Cô đi đến đống đổ nát của học viện trước, đề phòng có đứa trẻ nào bị mắc kẹt hoặc cần giúp đỡ. Khi cô chỉ còn cách đó khoảng một dãy nhà, một thứ gì đó sáng lên đã thu hút sự chú ý của cô. Nhìn kỹ hơn, nỗi sợ hãi bao trùm lấy cô khi cô ghi lại những gì mình đang thấy; một mái tóc bạc trắng, dính vào đôi vai áo xanh, rũ xuống một cách vô hồn.

“Kakashi!” cô thét lên, đôi chân của cô đã mang cô lao qua đó trước khi cô kịp nhận ra. Cô hốt hoảng rút đống gạch vụn đang ghim vào anh. Anh bị một vài vết thương nhẹ và trông như thể vừa trải qua một trận chiến địa ngục, nhưng không có gì nghiêm trọng đến mức đe dọa đến tính mạng. Lúc đầu cô nghĩ rằng anh chỉ bất tỉnh, nhưng khi cô ôm anh lại gần để nâng anh ra khỏi mảnh vỡ, cô nhận ra rằng cô không thể cảm nhận được chakra của anh. Hoàn toàn không. Đôi mắt mở to hoảng sợ, cô nhanh chóng đập vào người anh và ấn hai ngón tay vào cổ họng anh. Mạch của anh rất mờ nhạt và rất yếu, cô không thể cảm nhận được cho đến khi cô thăm dò bằng chakra. Trái tim anh yếu ớt, gần như không đập.

Hitai-ate của anh bị đẩy lên, để lộ con mắt với vết sẹo, và sau đó cô biết rằng anh đã sử dụng Sharingan cấy ghép của mình vượt quá giới hạn của nó. Anh đang chết dần vì cạn kiệt chakra.

“Chết tiệt! Kakashi, không!” Cô gỡ con sên nhỏ ra khỏi vai và đặt nó lên ngực Kakashi. “Katsuyu, làm ơn giúp em!”

“Anh ấy …” con sên lên tiếng.

“Thầy ấy vẫn còn sống!” Cô trừng mắt nhìn trưởng nhóm đang bất tỉnh của mình. “Thầy có nghe em nói không, Kaka-sensei! Tốt hơn hết là thầy đừng có chết!”

“Sakura, chakra của em …”

“Đó là lý do tại sao em cần sự giúp đỡ của cô, chết tiệt!” cô giận dữ hét lên. Con sên không tranh luận thêm, và bắt đầu đập nhẹ khi cô ấy cũng đổ năng lượng vào người đàn ông đang hấp hối. Vài giây trôi qua, Sakura gần như nức nở nhẹ nhõm khi nhịp tim của anh tăng lên, lúc đầu không liên tục, sau đó tăng dần đều. Anh ấy đang thở.

“Tôi xin lỗi, đó là tất cả những gì tôi có,” Katsuyu tuyên bố sau vài phút, khi cơ thể cô bắt đầu tan rã. Hiện thân đặc biệt của sự triệu hồi này nhỏ và không có nhiều chakra; khi nó biến mất, cô ấy đã đi cùng nó.

Sakura đã chiến đấu một mình. Cô hầu như không còn gì cả; đó là tất cả những gì cô có thể làm để tỉnh táo. Khi cô chắc chắn rằng trái tim anh sẽ tiếp tục đập đều đặn, rằng anh có thể tự thở, cô dừng lại. Cô đã quá mệt mỏi. Rất, rất mệt. Đôi mắt của cô không thể mở ra, và khi cố gắng tập trung, cô bị chóng mặt. Tất cả những gì cô muốn là nằm xuống và nghỉ ngơi, và cô đã làm như vậy, ngã xuống đó bên cạnh Kakashi, một tay vẫn đặt trên ngực anh như thể để đảm bảo rằng cô vẫn có thể cảm nhận được nhịp thở lên xuống của anh. Cô thở dài chậm rãi, kiệt sức, và rồi bóng tối bao trùm lấy cô.

Khi cô tỉnh lại, Kakashi đang ngồi bên cạnh cô, khuỵu gối với khuỷu tay đặt trên đầu gối. Trông anh thật kinh khủng. Cô có lẽ trông cũng tệ như vậy, và chắc chắn là cảm thấy vậy. “Em rất vui vì thầy không sao,” cô thì thầm, mỉm cười với anh một cách yếu ớt.

Anh cười đáp lại. “Ta cũng vậy. Một hành trình thật kỳ lạ…” Giọng anh nhẹ nhàng, nhưng đôi mắt anh lại đầy lo lắng. “Sakura…”

“Nếu thầy còn cố nói với em rằng em không nên làm mọi thứ trong khả năng của mình để cứu thầy, thì em sẽ đánh thầy bất tỉnh một lần nữa đấy,” cô càu nhàu, ngồi dậy đầy mệt mỏi. Tầm nhìn của cô không còn quay cuồng nữa; đó là một dấu hiệu tốt, ít nhất là vậy.

Kakashi cười yếu ớt, nhưng nhanh chóng tỉnh táo. “Cảm ơn,” anh nói khẽ.

“Không có gì.”

“Tại sao em ở đây?” anh tự hỏi. “Có chuyện gì đã xảy ra với Itachi?”

“Em đến để cảnh báo Tsunade-sama vì em tình cờ nghe một số người dân địa phương nói về hoạt động đáng ngờ và em đã có một dự cảm xấu.” Cô chán nản nhìn xung quanh. “Em đoán là em đã đúng.”

“Vài phút trước Katsuyu đã nói với mọi người rằng Naruto đã đánh bại Pein,” anh thông báo, nghe có vẻ hơi ngạc nhiên trước sự thật đó. “Ta định đi tìm em ấy, nhưng ta đợi em tỉnh lại để em biết là ta không sao.”

“Em rất vui vì nó đã kết thúc,” cô thở dài. Đôi mắt cô quét xung quanh họ, nhận thức hoàn toàn mức độ tàn phá. Cô lại nhìn Kakashi. “Sai và Yamato đang ở đâu?”

“Họ đang làm một nhiệm vụ tìm Kabuto, nhưng Yamato chắc chắn đã được cảnh báo khi Naruto phá vỡ phong ấn của cậu ta, vì vậy ta chắc chắn rằng họ đang vội vã quay trở lại ngay bây giờ.”

Cô gật đầu, vui mừng khi biết họ vẫn ổn. “Tsunade-sama thì sao?”

“Họ dựng lều làm nơi trú ẩn tạm thời ở ngoại ô ngôi làng. Bà ấy đã được chuyển đến đó. Em sẽ không gặp khó khăn gì khi tìm bà ấy.”

“Thầy đi tìm Naruto?” cô hỏi, nhìn anh đứng lên—rất chậm. Anh gật đầu và đề nghị giúp cô một tay. Cô cho anh một cái nhìn nghiêm khắc khi cô đứng dậy. “Đừng làm gì quá mức, Kaka-sensei. Thầy đã suýt chết đấy.” Một cách bốc đồng, cô tiến về phía trước và vòng tay qua giữa anh. “Thầy làm em sợ gần chết,” cô thì thầm vào chiếc áo vest rách nát và bẩn thỉu của anh.

“Ta biết,” anh nghiêm nghị nói, vỗ vai cô, rồi vò tóc cô. “Ta hứa sẽ không làm gì quá.”

“Thầy nên vậy,” cô thêm vào, nhưng mỉm cười sau khi anh rời đi.

Lều của Hokage rất dễ tìm như Kakashi đã nói, với ANBU đứng canh xung quanh nó. Họ tách các cánh cửa ra vào và để cô đi qua. Cô ngạc nhiên khi thấy Ino đang quỳ bên cạnh Hokage.

Ino quay đầu lại trước sự xâm nhập của ánh sáng và thở hổn hển. “Sakura! Tớ thậm chí còn không biết cậu đã ở đây!”

Sakura quỳ xuống bên cạnh cô. “Bà ấy thế nào?”

Họ nhìn chằm chằm vào Hokage và người thầy chung của họ, gần như không thể nhận ra, đang nằm nhỏ bé, ốm yếu và già nua trên một tấm ga trải giường màu trắng. “Bà ấy đang hôn mê,” Ino đáp, vén tóc mái ướt đẫm mồ hôi ra sau tai. “Chúng tớ không thể làm gì cho bà ấy; bà ấy phải tự phục hồi …”

“Bà ấy sẽ làm được,” Sakura nói với vẻ cứng rắn trầm lặng, giữ bàn tay nhăn nheo của người thầy giữa tay cô. Ino dường như sắp khóc. Bạn của cô quan tâm và tôn trọng Hokage, nhưng họ không thân thiết đến vậy. Có gì đó không ổn. “Ino … chuyện gì vậy?”

Cô gái tóc vàng sụt sịt một vài lần, và sau đó bắt đầu khóc một cách nghiêm túc. “B… Bố của Chouji đã bị giết,” cô thút thít. “Chouji đã chứng kiến ​​điều đó… cậu ấy thực sự…”

Trái tim Sakura quặn thắt. Gia đình của ba đồng đội đều cực kỳ thân thiết, và Chouza—đã từng—giống như một người chú của Ino và Shikamaru. “Ồ, không, tớ rất tiếc….”

Ino lướt mu bàn tay qua mắt, chủ yếu thành công trong việc bôi thêm bụi bẩn trên mặt. “Tớ— tớ thực sự muốn ở bên cậu ấy ngay bây giờ, nhưng tớ không biết là cậu đang ở đây và không có ai khác để trông chừng Tsunade-sama.”

“Ý cậu là gì,” cô hỏi một cách bất an. Một trực giác đáng sợ ập đến trong cô. “Shizune đâu?”

Ino chỉ nhìn chằm chằm vào cô với biểu hiện ngạc nhiên tột độ. Sau đó, Sakura nhận ra rằng người học việc đồng nghiệp của cô đã vắng mặt ở mọi nơi mà cô mong đợi sẽ tìm thấy cô trong thời kỳ hỗn loạn. Không phải ở bên Tsunade. Không phải ở bệnh viện.

“Không….”

Biểu hiện đau khổ của Ino không còn nghi ngờ gì nữa. “Cô ấy đang cố liên lạc với đội điều tra của bố tớ để nói với họ về bí mật của Pein… nhưng sau đó một trong những thi thể của Pein đã tìm thấy chúng tớ và….”

“C-cậu đã ở đó?” Sakura nghẹn ngào, những giọt nước mắt đầu tiên tuôn rơi. Shizune đã giống như một người chị kể từ khi Sakura trở thành học trò của Hokage. Và Tsunade sẽ vô cùng đau khổ; bà yêu Shizune như một đứa con gái.

Ino khổ sở gật đầu. “Tớ rất tiếc, Sakura. Nó xảy ra quá nhanh … chúng tớ thậm chí không thể chống lại hắn…”

Cô ôm Ino và họ đã khóc cùng nhau, chia sẻ nỗi đau buồn. Khi kiệt sức không thể khóc nữa, họ ngồi im lặng bên cạnh giường của Hokage.

Một lúc sau, một thông báo vang đi khắp thành phố của những túp lều dựng vội vàng: Naruto đã trở về. Sakura lau vết rách và vết bẩn trên mặt bằng gấu áo trong, sau đó cũng lau cho Ino, lặng lẽ trêu chọc cô về kích cỡ không thực tế của quần áo cô ấy. Họ cho nhau một tiếng cười rất nhỏ nhưng cần thiết và ra ngoài tham gia bữa tiệc chào mừng.

Cả làng đã tập trung lại để chào đón người anh hùng trở về, ngay cả những người bị thương cũng phải được đồng đội hỗ trợ. Naruto cũng bẩn thỉu, bê bết máu và rách rưới như những người khác, và trông hoàn toàn hoang mang trước đám đông cổ vũ khi đứng cùng Kakashi.

Sakura lách mình qua đám đông và tiến thẳng đến chỗ đồng đội của mình. Sợ hãi, quan tâm, giận dữ, yêu thương, nhẹ nhõm, ngưỡng mộ, biết ơn… tất cả đều ập đến trong cô như một cơn lốc xoáy khi cô đến gần cậu. Mắt cậu mở to đáng kể khi nhìn thấy cô; như những người khác, cậu không biết cô đang ở trong làng.

“Sakura—” cậu bắt đầu.

Và đã kịp thời bị ngăn lại bởi cú đấm của cô

“Tên ngốc liều lĩnh!” cô la mắng, gây sốc cho những người xung quanh, những người có lẽ nghĩ rằng cô ấy có một số vấn đề thần kinh, hành hung vị cứu tinh của họ. Naruto cúi gập người xuống, quá kiệt sức để chịu đòn của cô như bình thường. Cô bắt lấy áo cậu và dựng cậu dậy, sau đó kéo cậu vào một vòng tay thật chặt. “Tớ đã rất lo lắng,” cô thì thầm vào vai cậu. “Cảm ơn cậu.”

Cô tách ra và họ cười toe toét với nhau, sau đó cô lùi lại khi Naruto bị đám đông cổ vũ kéo lên không trung. Cuối cùng, đây là khoảnh khắc của cậu: sự công nhận và ngưỡng mộ mà cậu luôn mơ ước, rằng cô biết cậu sẽ đạt được một ngày nào đó.

Sakura chỉ ước nó không phải là kết quả của một điều gì đó quá bi thảm và tàn khốc.

#

Trong vài ngày tiếp theo, ngôi làng nhộn nhịp với nhiều hoạt động khi mọi người sẵn sàng giúp xây dựng lại nhà cửa và khôi phục lại Konoha. Yamato và Sai đã trở lại, và bây giờ Yamato cũng là một anh hùng trong thị trấn — nhờ vào thuật mộc của mình, Konoha sẽ được xây dựng lại trong thời gian ngắn.

Thời gian của Sakura được phân chia giữa lều y tế và giường của Hokage. Sau khi kiểm tra sức khỏe vào một buổi chiều, cô ra ngoài đi dạo để tìm hiểu mọi thứ xung quanh làng và tạm nghỉ ngơi sau những công việc mệt mỏi của mình một lúc.

Với tình trạng của sự phụ cô không thay đổi, hội đồng cấp cao sẽ họp hôm nay để quyết định cách tiến hành. Sakura vô cùng lo lắng về điều đó, biết được sự ranh ma của Danzou và các trưởng lão khác. Cô nhận ra rằng cô thực sự không biết ai là người phụ trách vào lúc này. Ngôi làng vừa được tập hợp lại với nhau sau thảm kịch và mọi thứ đều tự vận hành trơn tru. Hokage sẽ tự hào về người dân của mình.

Không có bất kỳ kế hoạch đích thực nào, cuối cùng cô đi lang thang về phía cổng làng. Trước sự ngạc nhiên của cô, Naruto đang ở đó, ngồi dưới gốc một đống gỗ lớn, dường như cũng đang nghỉ ngơi. Họ đã không gặp nhau nhiều trong vài ngày qua, không tính đến những lần cậu tới gặp Hokage. Thời gian còn lại cậu ấy sử dụng phân thân của mình như một người của đội xây dựng. Cậu mỉm cười khi nhìn thấy cô.

“Tsunade-bà bà thế nào rồi?”

“Vẫn vậy,” cô trả lời, ngồi cạnh cậu.

Việc thiếu tin tức khiến cậu nản lòng. “Có rất nhiều điều tớ muốn nói với bà ấy,” cậu thở dài.

“Tớ chắc rằng bà ấy sẽ sớm tỉnh lại thôi” cô cố trấn an, nhưng nghe có vẻ khó thuyết phục khi bản thân cô đang lo lắng và buồn phiền về điều đó. Cô quan sát kỹ cậu khi cậu nhìn chằm chằm vào khoảng đất giữa đôi ủng của mình.

Naruto đã thay đổi. Lần đầu tiên trong nhiều năm quen biết cậu, có một sự bất ổn trong phong thái của cậu. Cậu ấy trở nên thầm lặng hơn, trầm ngâm hơn. Cô có thể rằng nói điều gì đó đã xảy ra trong cuộc đối đầu cuối cùng của cậu với Pein đã làm lung lay sự tự tin của cậu, nhưng cô quyết định không hỏi về điều đó. Nếu cậu ấy muốn nói về nó, cậu ấy sẽ nói.

“Cậu đã thấy Hinata chưa?” cô hỏi ngập ngừng.

“Chưa. Tớ nghe nói gia tộc của cô ấy đã liên tục hộ tống cô ấy, sau khi…” Một nụ cười thận trọng nở trên môi cậu. “Tớ thực sự cần phải nói chuyện với cô ấy. Thật sự.”

“Cậu sẽ nói gì?”

Một lần nữa, cậu không trả lời ngay lập tức. “Tớ… tớ không biết. Ý tớ là, tớ nghĩ là tớ có, nhưng …” Cậu thở dài và cúi người về phía trước, xoa tay lên mặt. “Có quá nhiều thứ trong đầu tớ lúc này, Sakura. Tớ không thể giải quyết nó theo cách mà tớ nên làm.”

Sakura nở một nụ cười nhỏ, hiểu ý và đặt tay lên tay cậu. “Tớ biết. Mọi chuyện sẽ ổn thôi, tớ hứa.”

Trước khi cậu có thể trả lời, họ đã nghe thấy tên họ được gọi từ hướng cổng, và cả hai đều vô cùng ngạc nhiên khi nhìn thấy hai khuôn mặt đầy hoài niệm. Tazuna và Inari, người thợ xây cầu cũ và cháu trai của ông ta từ nhiệm vụ genin đầu tiên của họ ở Sóng Quốc đang đi về phía họ. Họ đi tới, chào hỏi và biết được rằng họ ở đó với tư cách là những người thợ mộc để giúp đỡ trong việc xây dựng lại. Vài phút sau, Kakashi đến gặp họ và họ nói chuyện với nhau một lúc.

Sau đó ông già hỏi về Sasuke và tâm trạng vui vẻ ngay lập tức trùng xuống. Naruto cho thấy sự thay đổi tính cách đáng ngạc nhiên bằng cách đưa ra một số lý do thờ ơ cho sự vắng mặt của đồng đội cũ, và họ ngượng ngùng cười trừ. Các công dân của Sóng Quốc không có lý do gì để không tin giải thích của họ, và nhanh chóng lên đường đến gặp người quản lý xây dựng. Ba người đồng đội ở lại ảm đạm và ủ rũ.

“Giờ thì tớ đã hiểu… Sasuke cảm thấy thế nào,” Naruto lặng lẽ nói, nhìn chằm chằm vào những người thợ mộc. “Tớ biết bây giờ trả thù là gì. Tớ nghĩ hồi đó tớ hiểu cậu ta … nhưng tớ thực sự không hiểu.” Cậu cười củn lủn, không hài hước. “Không có gì ngạc nhiên khi không có gì tớ đã từng nói được hoàn thành.”

“Naruto, cậu không thể tự trách mình vì điều đó.”

“Sasuke sẽ chọn con đường tương tự bất kể em có hiểu hay không,” Kakashi nói thêm.

“Em biết điều đó,” cậu nói. “Nhưng nếu em không thể hiểu được nỗi đau của cậu ấy … không có gì lạ khi cậu ấy thậm chí không thèm chiến đấu với em! Lần này, bằng cách này hay cách khác … chúng ta sẽ hiểu nhau. Về cơ bản, em sẽ tẩn cậu ta một trận ,” cậu cười.

Sakura không phải lúc nào cũng hiểu cách suy nghĩ của cậu, và bây giờ chắc chắn là một trong những thời điểm đó, nhưng cậu đột nhiên trông và nói rất giống cái ‘Tôi có thể làm bất cứ điều gì!‘ của ngày xưa khiến cô không thể không mỉm cười. Cậu luôn có sức mạnh khiến cô tin rằng mọi thứ sẽ ổn.

Nghĩ đến Sasuke làm cô nghĩ đến Itachi, và cô chợt nghĩ mình đã đi bao lâu rồi. Sau tất cả mọi việc, cô không có thời gian để nghĩ về bất cứ điều gì ngoài ngày mai và những nhiệm vụ trước mắt. Cô thậm chí còn không có cơ hội vớt vát những đồ đạc gì có thể từ đống đổ nát của ngôi nhà bị phá hủy của cô. Cô nhớ Itachi, và ước anh ở đó vì có những lúc cô thực sự chỉ muốn có ai đó ôm lấy mình. Liệu anh có đang thắc mắc tại sao cô vẫn chưa trở về? Anh ổn chứ?

“Này, hai người ăn trưa chưa?” Naruto nói, cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. “Ông già Teuchi dựng một quầy ramen tạm thời và ông ấy cho mọi người ăn miễn phí. Đi thôi!”

Họ bắt đầu xuống đường, nhưng chưa đi được bao xa thì âm thanh của một thứ gì đó nhanh chóng phát ra từ phía sau khiến họ quay lại.

Kiba cưỡi Akamaru đến chỗ họ. “Mọi người đây rồi!” Họ dừng lại, cả chủ nhân và vật nuôi đều có một chút hổn hển. “Nghe này! Tsunade đã bị miễn nhiệm làm Hokage!”

“Hả!” Naruto buột miệng.

“Ừ! Hokage mới là một người tên Danzou. Tôi không biết nhiều về ông ta, nhưng rõ ràng ông ta khá mờ ám.”

Sakura há hốc miệng. “Danzou!”

“Chết tiệt,” Kakashi lẩm bẩm, “Ta có linh cảm xấu về chuyện này….”

“Đó không phải là điều duy nhất,” Kiba tiếp tục. “Hokage mới này đã đưa ra lệnh truy lùng và giết Sasuke.”

“Ý cậu là cái quái gì!” Naruto hét lên đầy phẫn nộ.

“Tôi không biết tất cả các chi tiết. Đó chỉ là những gì tôi đã nghe.”

“Không có gì đáng ngạc nhiên khi họ không sẵn sàng đợi Tsunade hồi phục,” Kakashi giải thích một cách hợp lý, mặc dù con mắt đen của anh đang bối rối và tức giận. “Và thành thật mà nói, không có gì đáng ngạc nhiên khi Danzou tự nhận mình là Hokage. Đó là điều ông ta muốn trong nhiều năm, vì vậy tất nhiên ông ta đã nắm bắt cơ hội. Theo những gì liên quan đến Sasuke, thì … cậu ấy là một bạt nhẫn. Hình phạt cho điều đó thường là cái chết. Chỉ vì Tsunade quá khoan dung nên cậu ta mới chưa bị giết. “

Naruto trừng mắt nhìn cậu ta, nhưng không nói gì. Ngay cả câu cũng không thể tranh cãi với sự thật rõ rành rành  của vấn đề.

Sakura sốc và tức giận. Cô đã sợ một điều gì đó như thế này xảy ra, nhưng làm thế nào mà tên khốn già đó lại giải quyết được nó? Tại sao hội đồng lại bầu ra một nhà lãnh đạo mới nhanh chóng như vậy, và tại sao họ lại chọn Danzou trong số tất cả mọi người khi cô biết họ đã nói trước về việc bầu Kakashi? Kiba không biết mình đúng ra sao khi nói Danzou mờ ám. Chắc chắn đã có một kế hoạch ở đây.

“Tôi sẽ đi gặp Danzou ngay bây giờ,” cô gầm gừ.

Kakashi đặt một tay lên vai cô. “Chờ đã, Sakura. Xông vào đó và quát mắng hắn ta sẽ chẳng giải quyết được gì.” Anh tiến lại gần và nhìn cô một cái, hạ giọng nói với riêng cô cô. “Hơn nữa, em cần phải cẩn thận với sự chú ý của hắn vào lúc này.”

“Nhưng Tsunade-sama thậm chí còn chưa tỉnh dậy! Điều này không đúng! Và sau đó là Sasuke… Em không thể đứng yên và để điều này xảy ra. Không phải khi chúng ta gần như đã—” Cô cắt lời, nhận ra mình chuẩn bị nói điều gì đó về nhiệm vụ tuyệt mật của mình.

Naruto quá kích động để nhận ra sự trao đổi của họ. “Tớ cũng đi.”

“Cả hai đứa bình tĩnh lại,” Kakashi ra lệnh, giọng anh đanh lại. “Em phải giữ thái độ bình tĩnh nếu không sẽ chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.”

“Làm sao em có thể giữ được bình tĩnh?” cậu hét lên. “Em sẽ không để chuyện này xảy ra!”

Cậu quay lại định đi, nhưng Kakashi đã nhanh chóng giữ lấy cậu. “Ta nói đợi!” Giọng anh trầm và khắc nghiệt. “Danzou biết em sẽ phản ứng như thế này. Em sẽ làm gì nếu nhìn thấy hắn?”

“Em sẽ không làm gì cả,” cậu quả quyết. “Em chỉ định nói chuyện với hắn.”

Kakashi thở dài, bực tức. “Em nên biết hắn có tổ chức riêng và em nói gì cũng không quan trọng. Ta hiểu rằng khi nói đến Sasuke, em không thể gạt nó đi, nhưng em cần phải suy nghĩ. Jounin vẫn chưa bỏ phiếu để thực hiện nó chính thức, nhưng bây giờ Danzou đang làm Hokage. Một hành động sai lầm và em sẽ phải ngồi tù. “

“Em không quan tâm! Em đi đây!”

“Em là jinchuuriki, Naruto. Hắn ta muốn em bị kiểm soát và không dính dáng gì đến. Nếu em nhúng tay vào và trở thành mối phiền toái, hắn sẽ nhốt em lại. Nếu điều đó xảy ra, em sẽ không thể rời khỏi làng… ”Anh nhìn cậu một cách thận trọng.

Naruto nhìn chằm chằm vào anh một lúc lâu, sau đó cậu hiểu được điều mà trưởng nhóm của họ đang ám chỉ và tư thế căng thẳng của cậu thả lỏng. Kakashi thả cánh tay ra. “Ta sẽ đi tìm hiểu những gì có thể và xem quan điểm của jounin khác về việc này. Còn bây giờ, hãy tránh xa rắc rối.” Anh nhìn Sakura. “Cả hai người.”

Một phút sau khi Kakashi rời đi, Kiba cũng rời đi để lan truyền tin tức xa hơn, để lại Sakura và Naruto một mình. “Đi ăn thôi,” cô nói với cậu, nở một nụ cười mà cô không thực sự cảm thấy.

Họ đi khắp thị trấn để đến Ichiraku, nơi bây giờ chỉ là một căn lều nhỏ, nơi người chủ và con gái của ông nấu ramen cả ngày và chia nó trong những chiếc bát giấy cho mọi người đang làm việc chăm chỉ để xây dựng lại ngôi làng. Naruto và Sakura nhận phần ăn của mình và tìm một chỗ thoáng trên bờ sông để ngồi ăn. Ramen gần như vẫn ngon như thường lệ và trời đã tắt nắng, nên họ cố tỏ ra vui vẻ. Sakura nhớ lại cảm giác muốn chia sẻ một tô mì với người bạn thân nhất của mình. Đó chỉ mới là một vài ngày trước. Có quá nhiều điều đã xảy ra, cảm giác như đã vài năm kể từ đó.

Sai tìm thấy họ sau một lúc và ngồi xuống phía bên cạnh Sakura. Cô nhận thấy cậu ta có vẻ bối rối bất thường.

“Này—cậu đã từng làm việc dưới quyền của Danzou trong Root,” Naruto nhận ra.

“… Ừ,” Cậu ta trông hơi khó chịu.

“Hãy cho chúng tôi biết những gì cậu biết về hắn.”

Sai chỉ nhìn chằm chằm vào họ một lúc lâu, nhưng cuối cùng nói, “Tôi không thể.”

“Tại sao không?”

“Tôi thực sự không thể nói về nó.” Sai lè lưỡi, để lộ một vết xăm lạ.

“Cái quái gì thế?”

“Đó là một con dấu?” Sakura đoán.

Sai gật đầu. “Tất cả các thành viên của Root đều có nó. Nếu tôi cố gắng nói về hắn, tôi sẽ bị co giật và không thể cử động hay nói được.”

“… Chà. Hắn ta phải thực sự mờ ám nếu hắn cố gắng giữ bí mật của mình,” Naruto lẩm bẩm.

Sai giải thích: “Root là một nhánh của ANBU. “Chúng tôi đã làm rất nhiều hành động bẩn thỉu để bảo vệ Konoha, vì vậy Danzou đảm bảo rằng không gì trong số chúng có thể bị lộ ra, ngay cả khi chúng tôi bị tra tấn.”

Sakura kinh hoàng. “Tôi không hiểu bằng cách nào hắn có thể làm điều gì đó như vậy với người của mình …”

“Đó là cách hắn bảo vệ Konoha. Cậu có thể không đồng ý với phương pháp của hắn, nhưng hắn ta quan tâm đến ngôi làng.”

Cả hai đều trừng mắt nhìn anh. “Làm sao cậu có thể bênh vực hắn?” Sakura hỏi một cách quyết liệt. “Hắn đã soán ngôi Hokage qua một số kiểu thao túng bất chính!”

“Và hắn ta đã ra lệnh tử hình Sasuke!” Naruto nói thêm.

Sai sửng sốt. “Tôi chưa nghe bất cứ điều gì về nó….”

Sakura chăm chú nhìn cậu. “Sai … cậu là một phần của Root, nhưng bây giờ cậu là thành viên của nhóm chúng tôi. Cậu là bạn của chúng tôi, và tôi tin rằng động cơ của cậu khi mới gia nhập chúng tôi khác với cảm giác của cậu bây giờ. Chúng tôi cần biết cậu theo ai.”

Sai nhìn đi nhìn lại giữa họ. “Tôi—”

Cậu đột ngột dừng lại khi tất cả nhận ra rằng họ không còn một mình. Tuy nhiên, đó chỉ là Kakashi.

“Yo.”

“Thầy đã tìm được gì rồi?” Naruto hỏi anh, chuyển hướng khỏi cuộc trò chuyện trước đó.

“Hóa ra ai đó đã nói với Lãnh chúa về tình hình của chúng ta và cho ông ta ấn tượng rằng sự trợ giúp của ông ta là cần thiết. Ông ta đang ở trong cuộc họp hội đồng.”

“Danzou…” Sakura tối tăm lẩm bẩm. “Tên khốn mưu mô đó.”

“Đó cũng là suy đoán của ta,” Kakashi nói. “Rõ ràng hắn đã đứng lên tại cuộc họp và chỉ trích các phương pháp của Tsunade, và gần như áp đặt mình là người thay thế bà ấy. Trong trường hợp không có lãnh đạo chính thức, Lãnh chúa vẫn giữ quyền đưa ra các quyết định điều hành cho Konoha. Ông ta đã bị thuyết phục tạm thời để Danzou làm Hokage “

“Vậy ta phải làm sao?” Naruto muốn biết.

“Hiện giờ thì, không gì hết. Như ta đã nói trước đây, Danzou sẽ tìm mọi lý do để nhốt em lại. Em là mối đe dọa lớn nhất đối với kế hoạch của hắn lúc này.”

“Kakashi nói đúng,” Sai nói. Phong ấn ngăn cản cậu ta nói thêm, nhưng cậu đã cố gắng tiết lộ rất nhiều chỉ với ba từ. Thứ nhất, Danzou muốn Naruto tránh khỏi việc này. Hai, Sai vẫn liên lạc với hắn nếu cậu biết chuyện như vậy. Và thứ ba, việc cậu nói với họ chứng tỏ cậu thực sự đứng về phía họ.

Kakashi nhìn Sai một cái nhìn dài và sâu sắc. “Về một vấn đề khác,” cuối cùng anh nói, “Naruto. Yamato muốn thử làm điều gì đó về phong ấn của em. Em nên đi gặp anh ấy.” Naruto gật đầu, rồi húp phần nước dùng cuối cùng trong bát của mình khi đứng dậy. Kakashi lại nhìn Sai. “Em nên đi cùng cậu ta. Hãy chắc chắn rằng cậu ta không bị phân tâm hoặc làm bất cứ điều gì hấp tấp.”

Naruto ném cho anh một cái nhìn phẫn nộ, nhưng Sai nhạy bén hơn và biết trưởng nhóm của mình đang làm gì. “Được thôi.”

Họ rời đi, và Kakashi ngồi bên cạnh Sakura, nơi Sai vừa mới đến. Cô biết rằng anh đã đuổi hai người kia đi và đợi anh nói.

“Sakura, em cần quay lại,” anh nói khẽ.

“Sao cơ?”

“Ta nói em cần phải trở về làm nhiệm vụ.”

“Em nghe thấy rồi,” cô nói ngay ngắn. “Nhưng em không thể rời đi ngay bây giờ. Tsunade-sama vẫn đang hôn mê, vẫn còn bệnh nhân trong lều y tế, và bây giờ với cuộc khủng hoảng chính trị này….”

“Đó chính xác là lý do tại sao em phải quay trở lại,” anh phản bác một cách dứt khoát. “Danzou được phong làm Hokage, và tình huống mới này với Sasuke … nhiệm vụ của em là quan trọng hơn bao giờ hết. Và em phải rời đi ngay bây giờ, trước khi mọi thứ trở nên ổn định hơn và hắn ta biết rằng em đã biến mất một cách bí ẩn suốt thời gian qua trong một nhiệm vụ không không tồn tại. Ta biết em hiểu điều này. “

Sakura thở dài thườn thượt. “Em biết. Chỉ là….”

“Thật khó để rời đi với mọi thứ như hiện tại. Ta hiểu. Nhưng nếu Tsunade tỉnh lại, em nghĩ bà ấy sẽ nói gì với em?”

“… Chuẩn bị cho Itachi càng sớm càng tốt và tìm Sasuke trước khi Root làm vậy.” Cô chống cằm thở dài. Dù biết mình cần phải làm gì nhưng thật khó để đưa ra quyết định. “Ít nhất em muốn ở lại để làm lễ tang,” cuối cùng cô nói, nhìn chằm chằm vào những đám mây mại phía chân trời và nghĩ về những người đã mất.

Kakashi chỉ gật đầu ra hiệu, và họ ngồi yên lặng bên bờ sông một lúc.

“Hai ngày sau lễ tưởng niệm được tiến hành… và sau đó em rời đi. Ngũ Đại Kage đang tổ chức một buổi họp mặt theo mệnh lệnh của Raikage và Naruto khởi hành cùng Kakashi và Sai để cố gặp ông ấy trước, để thuyết phục ông ấy không đòi hỏi cái chết của Sasuke… nhưng thực lòng em không nghĩ ông ấy sẽ chấp nhận đâu. Không ai ngoài chúng ta quan tâm tới tình tiết giảm nhẹ của Sasuke, và Raikage đang để tang cái chết của em trai mình. Trong lúc đó, Danzou để Root thăm dò ở mọi nơi, thu thập thông tin cho hắn. Em đã phải lẻn ra khỏi Konoha vào giữa đêm như một tên tội phạm. Em vội vã tới đây; em gần như không ngủ. Em đã sợ hãi rằng mình có thể bị theo dõi,” Sakura kết luận trong mệt mỏi.

Itachi im lặng khi anh tiếp nhận mọi chuyện; không có một câu trả lời thỏa đáng nào cho sự nghiêm trọng của vấn đề. Anh choáng váng bởi mọi thứ cô nói với anh, và ở đâu đó sâu bên trong nơi anh giữ những thứ nằm trong sự kiểm soát nghiêm ngặt, một cơn tức giận dữ dội, kịch liệt có nguy cơ sẽ thổi bùng lên. Anh muốn phá huỷ Akatsuki một lần và mãi mãi bằng chính đôi tay mình.

Sau một nỗ lực đáng kinh ngạc để làm dịu đi những suy nghĩ bất ổn của mình, cuối cùng, anh khẽ nói. “Chúng ta nên rời đi ngay. Tôi sẵn sàng rồi.”

Sakura lắc đầu. “Không. Ngay cả khi anh đã, chúng ta không thể làm gì cho tới khi đồng đội của em quay trở lại Konoha. Kakashi đã nói thầy ấy sẽ gửi Pakkun mang tin tới cho em. Cho tới lúc đó em đoán rằng chúng ta sẽ phải đợi thôi.”

Cô bị khàn tiếng vì nói quá lâu, và cô đã lại khóc vào một vài thời điểm. Bây giờ đầu cô đau dữ dội và tất cả những gì cô muốn làm là ngã xuống giường và để cho cô ngủ. Nhưng cô quá kích động để có thể nghỉ ngơi. Cô luồn các ngón tay qua tóc và đứng dậy.

“Em đói,” cô nói không mấy hào hứng. “Anh có đói không? Em sẽ nấu vài thứ.” Itachi chỉ nhìn cô. Cô quay đi và đi vào bếp, bắt đầu vội vàng và bất cẩn lục tung các ngăn tủ. “Được rồi. Em sẽ pha trà. Trà ở đâu vậy? Anh đã dùng hết chưa—?”

Itachi đột nhiên ở phía sau cô, ôm lấy vai cô. Anh ấm áp và mạnh mẽ dựa vào lưng cô, sự hiện diện bình tĩnh, mạnh mẽ của anh xoa dịu những dây thần kinh đang căng thẳng của cô. Nhưng cô không muốn được xoa dịu, và di chuyển dưới cái chạm của anh. “Em chỉ cần làm gì đó,” cô run rẩy nói. “Em không thể ngừng suy nghĩ về mọi thứ đã xảy ra, những gì đang xảy ra hiện tại, những gì sẽ xảy ra trong tương lai….”

“Sakura,” anh thì thầm nhẹ nhàng nơi thái dương của cô. Anh không cần phải nói gì thêm; chỉ cần giọng điệu của anh là đủ. Cô run rẩy với nỗ lực kiểm soát cảm xúc của mình, và với một áp lực nhẹ lên vai, anh cố gắng xoay người cô lại. Cô không thể kháng cự thêm nữa, và với một tiếng nấc nghẹn ngào, cô quay cuồng và thực sự nép mình vào người anh.

Anh không nghĩ rằng cô sẽ hôn anh. Cũng không phải là một nụ hôn thông thường—một nụ hôn cuồng nhiệt, tuyệt vọng đến mức thâm tím môi họ, sức mạnh sự tấn công của cô buộc anh phải điều chỉnh lại thăng bằng của mình. Itachi đã đáp lại, nhưng gặp khó khăn trong việc theo kịp cô và thấy hành vi điên cuồng của cô đáng lo ngại hơn là kích thích.

Cuối cùng anh cũng tự phục hồi được và ôm cô vào lòng. “Sakura—”

Cô lại tiến về phía trước, chặn anh lại bằng một nụ hôn khác. Lần này anh sử dụng chiều cao để làm lợi thế cho mình, ngẩng mặt lên, ép cô lùi lại đủ xa để bắt gặp ánh nhìn của cô. Đôi mắt cô sáng rực vì nước mắt và mờ đi vì đau buồn. “Sakura, dừng lại,” anh nhẹ nhàng nhấn mạnh.

Cô lắc đầu và vòng tay qua cổ anh. “Không,” cô thì thầm, rút ngắn khoảng cách giữa họ một lần nữa và đặt những nụ hôn nhẹ nhàng, quyến rũ lên cổ và quai hàm của anh. “Em không muốn dừng lại … Em chỉ muốn quên đi mọi thứ trong một thời gian.”

Hành động của cô có mục đích và quyến rũ hơn trước. Anh có thể ngửi thấy làn da và mái tóc của cô, cảm nhận được những đường cong mềm mại của cô dưới bàn tay anh và sự mềm mại của bộ ngực cô áp vào ngực anh—anh đang bị ảnh hưởng dù anh không muốn vậy. Cô nhón chân lên và đẩy lưỡi vào tai anh, sau đó dùng răng kéo nhẹ thùy tai, và trong giây lát đầu óc anh hoàn toàn trống rỗng.

“Itachi … làm em quên đi.”

Anh hiểu ý cô gần như ngay lập tức, nhưng khi anh hồi phục khỏi sự ngạc nhiên, đủ để hình thành phản ứng, cô đã đẩy anh về phía giường, tay di chuyển dưới gấu áo sơ mi của anh. Chân anh va vào mép nệm, anh để cô đẩy mình xuống. Cô bò lên đùi anh và choàng lấy anh. Anh bị giằng xé giữa kích thích trước sự quyến rũ táo bạo của cô, và sự lo lắng trước hành vi đột ngột của cô.

“Không, Sakura,” anh nói, cố gắng giữ cô lại mà không phải đẩy cô đi. “Em không thực sự muốn điều này.”

“Em có đấy.” Cô lùi lại và nhìn anh chăm chú, tìm kiếm. Cô cắn môi dưới một lúc, rồi thì thầm, “Em muốn ở bên anh.”

Cô không thể hiểu được cái nhìn đó có hiệu quả kinh khủng như thế nào. Cô gái này sở hữu một khả năng thuyết phục mà anh không được đào tạo hoặc chuẩn bị để chống lại. Vẻ đẹp của cô, sự quyến rũ của cô, sự vô tội của cô và sự tin tưởng hoàn toàn, không thay đổi vào anh… anh không muốn kháng cự cô.

Nhưng cô đang không là chính mình lúc này, và anh không thể để cô làm điều gì đó mà sau này cô sẽ hối hận. Dù bị dụ dỗ thế nào, dù cô có van xin hay nài nỉ thế nào, anh cũng sẽ không lợi dụng sự tổn thương của cô. Itachi lắc đầu và lướt các đốt ngón tay dọc theo gò má ẩm ướt của cô, dùng ngón tay cái nhẹ nhàng lau nước mắt cho cô. “Không phải theo cách này.”

Lúc đầu Sakura trông có vẻ bực bội, nhưng sau đó môi cô run lên, cô thở một hơi dài và run rẩy, và những giọt nước mắt lại bắt đầu chảy dài trên khuôn mặt. Cô dựa vào anh, vùi mặt vào giữa cổ và vai anh, và anh vòng tay ôm lấy cô. Cô hoàn toàn im lặng và yên tĩnh; chỉ có sự căng thẳng trong thân hình nhỏ bé của cô bóc trần nỗi thống khổ của cô. Một lát sau khi cô thả lỏng người và nước mắt của cô cuối cùng cũng ngừng chảy, anh cẩn thận chuyển cô lên giường. Cô trườn về phía trước và bơ phờ đá đôi giày khỏi chân, trèo xuống bên dưới tấm chăn, sau đó nhẹ nhàng kéo cánh tay anh một cách kiên quyết để anh nằm xuống cùng cô. Anh không kháng cự, và cô cuộn tròn vào anh ngay khi anh nằm xuống bên cạnh cô.

Itachi không đưa ra lời an ủi, không có lời hứa hão huyền rằng mọi thứ sẽ ổn. Tương lai không chắc chắn, và nhiều bi kịch hơn có thể ở phía trước, nhưng cô đủ mạnh mẽ để đối mặt trực diện với nó. Đó là điều anh ngưỡng mộ nhất ở cô.

Mặc dù nhìn cô bây giờ, một phần trong anh ước mình có thể thực hiện những lời hứa đó. Sakura táo bạo, dũng cảm và vô cùng mạnh mẽ, đồng thời, cô rất ngọt ngào, nhân ái và quan tâm sâu sắc đến những người thân thiết với mình. Cô là một kunoichi rất được kính trọng. Một ngày nào đó cô sẽ trở thành huyền thoại. Nhưng đêm nay, cô chỉ là một thiếu nữ mệt mỏi và tàn tạ, cần một người quan tâm đến cô.

Và anh đã quan tâm đến cô, Itachi nhận ra. Nếu những gì anh cảm thấy hoàn toàn là do hoocmon, anh sẽ không ngăn cản những nỗ lực tuyệt vọng để thoát ra khỏi đam mê của cô. Anh đã không nghĩ rằng mình sẽ có thể quan tâm đến bất kỳ ai theo cách đó, nhưng gần đây anh đã học được nhiều điều bất ngờ về bản thân.

Trong hơn một thập kỷ, anh đã che giấu gần như tất cả mọi thứ về bản thân. Anh nén đau thương trước sự mất mát của gia đình, mất đi tình yêu và sự kính trọng của em trai, mất nhà. Anh đã dành phần lớn cuộc đời mình để giả vờ trở thành những thứ khác nhau với những người khác nhau. Anh giả làm người con trai mà cha anh mong muốn. Người thừa kế mà gia tộc anh mong đợi. Shinobi hoàn hảo mà làng của anh cần. Anh đóng vai phản diện vì Sasuke và làm đồ đệ của Madara.

Như Sakura đã nói với anh một cách mỉa mai, không ai nói dối tốt hơn, giả vờ tốt hơn anh. Màn trình diễn của anh thật hoàn hảo. Không ai biết thứ gì nằm bên dưới, và anh đã định đem bí mật của mình xuống mồ. Bây giờ, đối với phần còn lại của thế giới, anh là một bóng ma. Anh không còn gì để mất, không còn gì để che giấu, không còn lý do gì để giả vờ.

Anh không muốn giả vờ trước mặt cô.

Itachi cựa mình và đưa cô lại gần anh hơn, nhắm mắt và từ từ áp môi mình lên lông mày cô; một cử chỉ đơn giản đại diện cho một quyết định lớn.

Sakura dường như đã hiểu một chút, và một nụ cười ngọt ngào đầy mệt mỏi cong lên trên môi. Một lát sau thì cô ngủ.

Mặc dù Itachi không mệt, anh vẫn ở bên cô, cho đến khi màn đêm kéo dài và nhịp thở của cô cùng ngọn lửa rì rào cũng ru anh vào giấc ngủ.