Quá trình xây dựng tòa tháp đang dần hoàn thiện. Trải qua ba năm ròng, tòa tháp cuối cùng cũng đến giai đoạn cuối.

Nơi một khu lều trại nọ, các nô lệ nhận bữa trưa của mình gồm cháo yến mạch và một ổ bánh mì từ người của hoàng gia. Theo lệnh từ phía người đại diện Pharaoh, tất cả nô lệ không được phép thiếu chất dinh dưỡng để họ có thể phục vụ hoàn toàn cho đất nước. Thậm chí vấn đề sức khỏe cũng được quan tâm đến, bên cạnh lều phân phát thức ăn là một lều của y sĩ hoàng gia, nơi nô lệ sẽ giải quyết vấn đề sức khỏe mình.

''Thưa thầy, con của tôi nóng quá!''

Một người phụ nữ cơ thể lấm lem đất cát, trong chiếc váy cũ rách rưới bế đứa con năm tuổi của mình quỳ trước một người thầy thuốc che kín mặt để tránh mầm bệnh. Hắn kiểm tra cô bé, rồi nói.

"Để nó ở đây và đưa tờ giấy này cho người đàn ông đằng đó, hắn sẽ đưa thuốc cho cô!''

"Đội ơn ngài nhiều lắm.''

Người phụ nữ vui mừng reo lên, rồi lập tức chạy đi. Vài giây sau có một người đến, trông dáng vẻ hối hả lắm.

''Thưa bác sĩ, có một ca mổ khẩn cấp!''

''Cô chăm sóc cô bé giùm tôi.''

Người thầy thuốc nói với một cô gái đứng cạnh trong lều, rồi lập tức chạy theo người đàn ông gọi mình. Gã dẫn hắn đến một nơi có nhiều bác sĩ lành nghề vây quanh, máu dính đầy người họ, nhuộm đỏ nền đất. Người thầy thuốc bước đến, nói.

''Thế nào rồi?''

Trong tiếng la hét cùng sự chống cự quyết liệt của người đàn ông nằm trên bàn mổ, rất nhiều người cố giữ gã lại, người bên cạnh bác sĩ chính thông báo tình hình.

''Máu độc đã ngấm đến tim, bệnh nhân đã không điều trị sớm để tình trạng càng thêm trầm trọng. Chúng tôi thực sự...''

Người thầy thuốc bước đến quan sát tình trạng. Anh thở ra một hơi, nói.

''Cắt mạch đi, gã chết chắc rồi.''

''Nhưng mà...''

Vị bác sĩ hoang mang nhìn người đứng cạnh, vẫn giữ ánh nhìn ung dung.

''Kéo dài chỉ làm hắn đau đớn thêm thôi, kết thúc đi.''

Rồi hắn rời đi. Người thầy thuốc này không muốn phung phí thời gian cho một ca mổ có thể kéo dài suốt nhiều giờ. Vì vậy, hắn để những bác sĩ khác đảm nhận. Phần mình còn nhiều rất việc khác để làm.

Trong lúc người thầy thuốc ấy kiểm tra các thùng thuốc, hắn vô tình nghe được cuộc đối thoại của hai thầy thuốc khác.

''Haiz, từ lúc có cái lệnh đãi ngộ đối với nô lệ, cuộc đời của ta đã không còn thoải mái được nữa rồi!''

''Ngươi thấy sao chứ ta thấy ổn chứ. Thử nghĩ xem, thay vì cứ suốt ngày ghi ghi chép chép mấy tài liệu của các tiên nhân ngày xưa trong lớp y dược, ta được trải nghiệm thực sự. Được chiến đấu với bệnh tật và được người ta mang ơn mà!''

''Phải, cảm giác không tệ. Nhưng phải cứu đám nô lệ đó khiến ta cảm thấy mình... thật thấp hèn!''

''Ha ha, ngươi nói đúng. Mơ ước của ta là được vào cung điện của vua, được khám bệnh cho các cô nàng nóng bỏng trong đó, chứ không phải làm việc với mấy tên nô lệ dơ bẩn này!''

''Chà, nghe ngươi nói ta cũng thấy khao khát rồi.''

''Không tuyệt như hai ngươi tưởng đâu.''

Hắn chen vào cuộc đối thoại khiến hai tên thầy thuốc giật mình, theo bản năng cả hai ngoáy đầu nhìn hắn. Người thầy thuốc giấu mặt bắt đầu nói.

''Ngươi sẽ không bao giờ được ngủ đủ giấc, ăn đủ bữa, thường xuyên thức thâu đêm. Không những thế, chỉ cần một ai đó chết dưới tay ngươi, dù là nữ hầu, ngươi vẫn sẽ bị Pharaoh chém đầu và phơi xác cho quạ mổ. Huống hồ ở đây, ngươi làm chết một nô lệ thì chẳng ai kết tội ngươi cả.''

Từng lời, từng chữ hắn nói đều đem lại cảm giác ớn lạnh cho người nghe.

''Nên nhớ ta đang sống dưới sự cai trị của Thần Hỗn loạn, người đã giết vua đoạt ngôi báu, ngươi nghĩ ngài ấy sẽ khoang hồng hả? Với loài người như chúng ta?''

''Không lẽ ngươi từng...''

''Phải, ta đã hại chết một nô lệ trong đó, ta đã trốn thoát và đánh đổi bằng con mắt trái này.''

Hắn chỉ vào bên tấm vải mỏng sờn màu che đi bên mắt trái của hắn. Hai kẻ bàn tán bỗng hoảng hốt bỏ chạy mất dạng.

Người thầy thuốc vẫn tiếp tục công việc của mình. Mắt hắn thỉnh thoảng cứ hướng về tòa tháp cao đến mức gần như có thể chạm đến bầu trời, được tạc hoàn toàn bằng đá cẩm thạch.

Hắn là một kẻ kì lạ, người ta nói hắn như thế. Người thầy thuốc này được cử xuống giám sát trông coi mọi hoạt động của bên quản lý y dược và thực phẩm. Tất cả đều được nêu rõ ràng trong mảnh công văn do đích thân Issa viết, và có hẳn con dấu của Pharaoh làm chứng. Vì vậy, hắn làm việc ở đây cũng một năm qua. Chưa ai từng thấy mặt hắn, khi có người hỏi, hắn chỉ nói.

''Ngày xưa tôi bị bỏng nặng, từ gò má trở xuống xương mỏ ác đều biến dạng và phải dùng thuốc thường xuyên để tránh bưng mủ. Mọi người sẽ thấy kinh lắm.''

Tưởng tượng đến đã khiến ai cũng bỏ chạy, nên từ đó không ai hỏi hắn về vấn đề này nữa. Đồng thời, mọi người chỉ biết gọi người thầy thuốc ấy là Assy theo những gì hắn tự giới thiệu về mình lúc ngày đầu mới đến.

''Cảm ơn thầy, thầy đúng là thánh nhân mà!''

Người phụ nữ bế cô bé đã hồi phục rời đi trong sự cảm kích khôn tả. Hắn chỉ đáp dửng dưng.

''Tôi chỉ hoàn thành công việc của mình thôi. Mong bà tiếp tục cống hiến cho đất nước này.''

''Vậy tôi phải cảm ơn người đã ban hành luật đãi ngộ cho nô lệ chúng tôi rồi.''

Rồi người phụ nữ ấy quay đi. Assy đã hết công việc của mình, mặt trời đã lặn mất từ ba tiếng trước. Hắn chống gậy, bước đi trên con đường hôi mùi động vật chết và bệnh tật, hai bên đường đầy rẫy những kẻ vô gia cư.

Issa đã cho quét sạch mọi khu ổ chuột trong nội thành và tiến hành cho xây những nhà tập trung, nơi các nô lệ thuộc quyền sở hữu của nhà nước đều ở đó. Assy bước qua một bãi tha ma, nơi người chết không được chôn cất đường hoàng. Mùi hôi thối bao trùm màng đêm. Dù vậy vẫn có những kẻ lảng vảng giữa đêm đào bới. Bọn họ cố tìm cho được những thứ giá trị để có thể đổi lấy một phần ăn, thỏa mãn cái bao tử teo tóp của mình.

Hắn làm lơ, bước đi mãi trong màng đêm, lắng nghe những tiếng chửi rủa trong những ngôi nhà cũ.

''Mày nên chết đi con điếm, tất cả là tại mày? Tại sao ta lại nghèo túng đến thế này chứ!?''

Đây là một gia đình quý tộc đã bị phá sản do sức ép phía hoàng gia quá lớn. Giờ gia đình ấy chỉ còn hai vợ chồng cùng bốn đứa con với những cái bao tử trống rỗng. Người đàn ông ấy từng là một người thanh lịch, vàng không ngại tiêu mà giờ đây trở nên cộc cằn và thường xuyên đánh đập vợ con.

Quả nhiên khi con người ta đã đến bước đường cùng, nhân tính cũng bị rũ bỏ.

Hắn không thể giúp được gì, vẫn cứ tiếp tục đi trong đêm. Hắn băng qua một nhà tập trung, nơi những nô lệ đã say giấc. Tuy có những chính sách đãi ngộ, nhưng cũng không thể thiếu sự kỉ cương. Lính gác canh giữ bên ngoài, không cho phép bất cứ nô lệ bỏ trốn nào, vì họ đều là tài sản của nhà nước.

Dù vậy, phép tắc vẫn bị bóp méo bất chấp thời đại nào. Assy có thể thấy thỉnh thoảng có vài kẻ đưa cho lính canh mấy túi vàng, bọn chúng sẽ gật gù mà cho vào, để làm gì thì không biết.

Hiếp dâm, cướp người, đánh đập chỉ để thỏa mãn ham muốn bạo lực,... Nô lệ thì không có quyền kiện tụng, không có quyền được hiểu thế nào là công lý. Công lý ở Ai Cập chỉ dành cho những kẻ không mang gông cổ. Ngay cả một đứa trẻ thường dân vẫn có thể ném một nắm bùn vào mặt một người phụ nữ, chỉ vì cô ta là nô lệ.

Đó là thực tại của xã hội này.

Bỗng dưng hắn bị chặn đường bởi những kẻ hung hăng, giọng khàn do thuốc cần sa và dao giắt bên hông.

''Ngươi... giờ này lảng vảng ở đây làm gì?''

''Phải, ngươi không biết đây là địa bàn của đại ca à?''

''Nộp tiền đây, xem như lộ phí thông hành ở đây!''

Assy ngoan ngoãn đưa một túi vàng cho chúng. Thái độ bình thản của hắn xem ra khiến chúng không hài lòng. Một tên đàn em nói lớn.

''Này này, bọn ta có năm người, ngươi đưa một túi làm sao mà chia?''

Không ngần ngại, Assy quăng cho từng tên một túi vàng. Bọn chúng cần vàng là thật, nhưng thái độ của hắn khiến chúng thấy khó chịu. Thứ chúng cần là nỗi sợ, kẻ sợ hãi khiến chúng thấy mình thật mạnh mẽ.

''Này này, ngươi giàu như vậy sao không chia cho anh em hết hả? Còn bao nhiêu đưa hết đây!''

''Trông ta dễ bắt nạt lắm sao?''

Dứt lời, Assy dùng gậy đánh mạnh vào đầu gối tên cầm đầu khiến gã gào lên. Lập tức hắn quay sang tên bên cạnh, đẩy mạnh hàm dưới hắn khiến kẻ đó cắn đứt lưỡi. Chưa dừng lại ở đó, lần lượt từng người bị Assy hạ gục. Hắn không có kĩ năng chiến đấu, nhưng hắn biết tốc độ nắm giữ tất cả nên hắn tập đi tập lại cả ngàn lần để biến kĩ năng thành phản xạ, chỉ cần phản ứng nhanh hơn đối thủ, 99% người thắng cuộc là bạn. Assy bẻ những nơi có khớp, chẳng hạn cổ tay, cổ chân, cùi trỏ,... đều là những chỗ dễ bị tổn thương nhất. Nghề giải phẫu và y học cũng giúp ích cho hắn rất nhiều.

Nhận ra không còn ai có khả năng chiến đấu nữa, hắn quyết định dừng tay. Assy bước qua từng tên một, không thèm nói một lời. Một đứa trẻ thấy vậy phấn khởi chạy đến nắm lấy vạt áo choàng của hắn, reo lên.

''Người đúng là tuyệt vời, người có thể dạy cho ta không?''

''Về với mẹ đi, nhóc con.''

''Nhưng ta không có gì để đem về, bố sẽ đánh ta chết.''

''Nhóc muốn ta dạy cho vài mánh đánh lại ông ta à?''

Cậu nhóc lặng thinh, chỉ dám nhìn hắn bằng đôi mắt đã bầm tím, không nói lấy một lời. Cơ thể thằng nhóc gầy gò, lấm bẩn, những vết bầm xen lẫn những vết thương. Assy thở ra một hơi, nói.

''Muốn ăn bánh ngô không nhóc?''

''V...vâng!''

Thằng bé xúc động gật đầu thật mạnh, rồi cùng hắn đi mua trước khi đến căn nhà của nó.

Căn nhà nhỏ, được lợp bằng những thanh gỗ cũ. Assy bước vào cùng cậu nhóc, nơi một người phụ nữ tiền tụy nằm trên một manh chiếu mỏng. Thằng nhóc đem bánh ngô đến cho mẹ nó, bà ngạc nhiên hỏi thì nó nói.

''Anh này cho con đó ạ!''

"Đội ơn ân nhân rất nhiều!''

Bà dập đầu hành lễ. Vẻ vui mừng nở rộ trên khuôn mặt mệt nhoài, nhưng cũng nhanh chóng vụt tắt.

''Nhưng ân nhân nên đi nhanh đi, cha thằng nhóc sắp về rồi!''

Không cố hỏi nguyên do, Assy vẫn cúi đầu tạm biệt và bước ra cửa. Thằng nhóc định níu kéo hắn nhưng mẹ nó đã ôm nó lại. Vừa vài phút sau khi Assy rời khỏi, bố thằng nhỏ đã về.

Gã là một tên bợm rượu, công việc không ổn định, gã xin việc khắp nơi, mỗi lần bị đuổi thì gã lại uống rượu. Thấy bực lại lôi vợ con ra đánh. Hôm nay cũng vậy.

''Hả? Mày có tiền mua cái thứ này mà không tiền cho ta sao? Con điếm đốn mạc này! Mày khai ra mau, mày giấu tiền ở đâu hả?''

Gã vừa nói, vừa đá, vừa tát liên tục vào người phụ nữ ốm yếu ấy. Cô ta vốn hôm nay không được khỏe đã ngất đi. Thế là đến phiên thằng nhỏ lại chịu trận thay mẹ nó. Nó nhìn sang ô cửa nhỏ xíu, nhận thấy ánh nhìn của Assy hướng về phía nó, thằng bé đưa tay cầu cứu. Nhưng hắn chẳng làm gì cả, hắn cứ đứng đó nhìn nó chịu trận.

Sau khi đã mệt lả, gã chồng phun nước bọt, với tay lấy mấy cái bánh ngô trên bàn bỏ đi. Đến đây thì Assy mới bước vào. Hắn bế mẹ cậu bé lên và đặt lại vào chiếu, thằng nhóc mơ màng tỉnh dậy. Người nó tê dại, có mấy chỗ bị trật khiến nó cảm thấy đau rát kinh khủng. Nhưng dù sao, nó cũng đã quen với cơn đau rồi. Nó nhìn thấy Assy liền gượng bước đến quát.

''Tại sao ngươi không cứu ta?''

''Tại sao ta phải cứu ngươi?''

Thằng nhóc im lặng, cố tìm một lý do hợp lý để nói lên quan điểm của mình. Mẹ nó dạy làm người không nên thấy chết mà không cứu, vừa nãy nó như sắp chết nhưng hắn không cứu nó. Không lẽ vì nó vẫn chưa chết nên Assy không đến cứu nó? Nó nghĩ vậy.

''Mẹ nhóc bị viêm phổi nửa năm nay mà không có thuốc chữa rồi.''

Thằng bé giật mình trước thông báo của hắn. Nó hốt hoảng nói.

''Mẹ sẽ chết sao?''

''Không đến mức phải chết, nhưng để lâu hơn thì có đó.''

''Vậy ta phải làm sao?''

''Còn đi được thì lấy cho ta một chậu nước.''

Nó nghe lời, lon ton chạy đi. Chân nó đau lắm nhưng vì mẹ, nó vẫn phải chạy. Lát sau nó quay về với một chậu nước. Dù một nửa nước trong chậu đã bị đổ ra ngoài, nhưng ít nhất Assy thấy vẫn dùng được.

Hắn nấu một nửa số nước, nửa còn lại hắn bảo thằng nhóc cởi đồ để hắn kiểm tra. Thằng bé được hắn lau sạch vết thương, được hắn thoa thuốc, và được hắn dạy dỗ.

''Mẹ nhóc là phụ nữ mà có kêu cứu đâu. Trong khi nhóc là con trai đấy.''

''Ta còn nhỏ, mẹ ta nói thế!''

''Phải rồi, vấn đề lớn nhỉ. Nghe đây, trong cái xã hội này nhóc sẽ không bao giờ cầu cứu được ai đâu, phải tự mà lo lấy.''

''Mẹ nói ta còn yếu lắm, không thể làm được gì hết!''

''Vậy nhóc cứ tin bà ấy mà im lặng chờ ngày cha nhóc giết hai mẹ con đi.''

Assy đã thấy con dao giắt bên hông gã.

''Ta phải làm sao?''

''Nhóc muốn bảo vệ mẹ, muốn bà ấy không bị tổn thương, và muốn bảo vệ chính mình, tự nhóc biết bản thân nên làm gì.''

Thằng bé im lặng, nó đang nghĩ nên làm gì để bảo vệ mẹ nó. Hắn không nói nữa, tiếp tục băng bó cho nó. Rồi quay sang xem nồi nước sau khi đã xong việc, hơi nước tỏa ra báo hiệu nước đã sôi, hắn mới thả thảo mộc vào.

Người phụ nữ mơ màng tỉnh giấc, cơ thể cô đã được băng bó, vừa vặn cho chén thuốc trên tay Assy được rót đầy.

''Uống đi.''

Cô nhận chén thuốc, rồi nhìn khắp nhà, thằng nhóc nhà cô đang ngồi trong góc. Thấy mẹ nó tỉnh thì chạy ngay đến ôm chầm lấy, hỏi.

''Mẹ không sao chứ? Mẹ sẽ không chết phải không? Mẹ có bị đau chỗ nào không? Mẹ muốn con làm gì cho mẹ không?''

''Ừm, cám ơn con.''

Cô thổi chén uống, rồi một hơi uống cạn nó. Vị đắng chát len lỏi trong cổ họng, ấm cả lồng ngực. Cô cảm thấy khá hơn rồi.

''Cô hẳn không phải là một người phụ nữ nông dân bình thường nhỉ?''

''Bị ân nhân nhìn thấu rồi. Phải, tôi từng là con gái của một lãnh chúa. Nhưng vì đi theo hắn, tôi mới thành ra như vầy.''

''Tình yêu thật mù quáng mà.''

''Ha ha! Phải, giờ tôi đang hối hận lắm đây. Nhưng tôi vẫn không hối hận khi sinh ra thằng bé! Tôi yêu nó.''

''Chồng cô từ trước đã vậy à?''

''Không, ngày xưa hắn tốt bụng lắm. Nhưng vì thời thế mà bản tính con người cũng thay đổi theo, hắn đi xin việc khắp nơi nhưng không được, không có bạn bè, bị người đời khinh thường nên tìm đến rượu chè... cuộc sống khó khăn khiến hắn thành ra như vậy đấy ạ''

''Gã đó chưa đủ nghị lực để giữ được mình rồi.''

''Không phải ai cũng làm được điều đó.''

''Vậy không còn gì nữa, tôi xin phép, còn nhiều việc phải làm đang chờ tôi.''

Assy đi ra cửa, bỗng một gã to lớn đứng chắn trước mặt hắn. Bố thằng bé đã về.

''Ôi ôi, con đàn bà này! Cô còn dám cả gan đem tình nhân về nhà khi không có tôi ở đây chứ!?''

''Không phải, đó là...''

Người phụ nữ cố giải thích đã phải giật mình khi chồng cô tóm lấy Assy mà nhấc bổng lên. Gã quăng hắn vào trong góc khiến hắn nằm bất động.

''Ân nhân!?''

Người phụ nữ hoảng hốt, rồi bỗng giật mình khi chồng cô đứng sừng sững trước mặt. Gã tát mạnh vào mặt cô mấy phát liền, thằng bé con không chịu được chen vào cản đã bị hắn hất sang một bên.

''Mày nằm yên đó, tao xử xong con mụ này sẽ đến lượt mày!''

Thằng bé siết chặt lòng bàn tay, nghiến răng ken két mà lắng nghe tiếng đánh đập vang vọng dành cho mẹ nó. Nó tức lắm, căm phẫn cuộc đời tại sao lại đối xử với nó như vậy? Nhưng biết làm sao, đây là cuộc sống của nó và nó phải làm gì đó để thay đổi.

''Nhóc muốn bảo vệ mẹ, muốn bà ấy không bị tổn thương, và muốn bảo vệ chính mình, tự nhóc biết bản thân nên làm gì.''

Giọng nói của Assy văng vẳng trong đầu hắn.

''Bỏ mẹ tôi ra!''

''Hả? Mày nói cái gì?''

''TÔI NÓI BỎ MẸ TÔI RA...''

Thằng bé vừa gào lên vừa chạy bổ tới cắn thật mạnh vào cánh tay gã đang bóp chặt khuôn mặt gầy gò của mẹ nó. Nhưng sức trẻ em làm sao có thể. Gã tóm lấy nó, quật mạnh nó xuống đất, hai cánh tay bóp nghẹn cổ họng nhỏ bé của nó.

''Tôi van anh, nó chỉ là một đứa bé, anh không thể giết nó được! Không được đâu! Tôi xin anh!''

Gã gạc tay cô ra, tiếp tục bóp chặt cổ họng thằng bé. Nó cố hô hấp, móng tay cào cấu cổ tay gã. Người phụ nữ không còn cách nào khác liền rút con dao bên thắt lưng mà đâm lên tấm lưng to đùng khiến gã gào lên vì đau đớn.

Cuối cùng, gã chồng cũng chịu buông thằng bé ra, nó ho khan liên tục, không biết rằng mẹ nó vừa liều mình cứu nó. Giờ thì cô phải thay thế vị trí của nó. Gã rút con dao trên lưng quẳng đi, gã muốn chứng minh không cần thứ ấy, mẹ con nhà này chả là gì với gã. Gã vồ đến, siết cổ người phụ nữ tội nghiệp.

Thằng bé thất thần nhìn mẹ nó nằm dưới cánh tay của người đàn ông ấy. Rồi tự đổ lỗi cho mình vì tại nó mà mẹ phải thành ra như vậy. Thằng bé cố ngồi dậy, nó muốn cứu cô, rất muốn. Rồi đập vào mắt nó là con dao nằm trên nền đất, nó chộp lấy, mắt không rời cha nó.

''Mình phải bảo vệ mẹ, mình phải bảo vệ mẹ, mình phải bảo vệ mẹ,...''

Nó cứ lẩm bẩm như thế và kết thúc bằng một tiếng thét khi con dao đâm vào bên hông gã chồng vũ phu ấy.

''MÌNH PHẢI BẢO VỆ MẸ!''

Nó biết như vậy là không đủ để gã dừng tay lại, thằng bé liền rút con dao ra, rồi lại đâm thêm một nhát nữa vào bụng dưới. Nó chạy vòng cơ thể gã, giáng thật mạnh vào mỗi nhát đâm, vừa đâm nó vừa gào lên.

''MÌNH PHẢI BẢO VỆ MẸ! MÌNH PHẢI BẢO VỆ MẸ! MÌNH PHẢI BẢO VỆ MẸ!''

Nó cứ đâm cho đến khi gã buông tay ra, ngã người ra đất. Nó vẫn chưa yên tâm, trèo lên người gã mà đâm thêm mấy phát liền. Máu vây trên mặt nó, lên tay chân nó và cả trên mặt mẹ nó nữa. Cho đến khi cô ôm thằng bé vào lòng, nó mới dừng tay. Nó lặng đi, cảm nhận giọt nước mắt của mẹ nó, vòng tay run run quấn lấy cơ thể nó và những tiếng hút hít của cô. Thế rồi một giọng nói vang lên.

''Cảm giác thế nào, nhóc?''

''Ta... không biết!''

Thằng bé dụi đầu vào ngực mẹ nó. Chắc nó vẫn chưa hoàn hồn sau chuyện nó đã làm.

Assy chống gậy của hắn ngồi dậy, những mảnh gỗ vụn dính trên tấm áo lanh cũ kĩ. Hắn bước đến đứng trước mặt hai mẹ con, kiểm tra người đàn ông nằm trên đất.

''Hắn chết rồi.''

Người phụ nữ giật mình, siết lấy đứa con trai mình vào lòng, cô nói.

''Người dạy thằng bé làm vậy sao? Sao người lại làm vậy, dạy cho trẻ con giết bố mình!?''

''Nó làm vậy là vì cô mà.''

''Nhưng cũng không thể! Như vậy thật tàn nhẫn. Trẻ con... Nhiệm vụ của người lớn là bảo vệ đôi mắt hồn nhiên của chúng không bị vấy bẩn. Một đứa trẻ có thể giết người thì thế giới này thành ra cái gì nữa?''

''Vấy bẩn, cô để nó thấy cảnh bạo lực ấy suốt mấy năm mà dám mở miệng nói với ta những lời đó ư?''

Assy nhìn cô bằng ánh mắt u tối đầy lạnh nhạt khiến người mẹ trẻ rùng mình. Cô cảm nhận được một sự tàn nhẫn thầm lặng từ một bên mắt hắn.

''Ta không biết cô hiểu thế nào là 'vấy bẩn', nhưng với ta, xung quanh đây không có cái gì gọi là 'sạch' cả. Điều sạch sẽ duy nhất là tình yêu của cô dành cho nó còn gì?''

''Hơ?''

''Cố mà giữ lấy nó.''

Hắn toan đi ra cửa thì bỗng nghe thấy giọng nói run rẩy của người phụ nữ ấy.

"Giờ mẹ con tôi phải làm sao? Người đàn ông đó là chỗ dựa duy nhất, tôi đã chịu đựng để thằng bé có được một mái nhà, giờ tôi phải làm sao?''

Assy mím môi, người đàn ông là chỗ dựa duy nhất của người phụ nữ, của những người con, dù gã đó có là ai đi chăng nữa. Chắc vì vậy, đám đàn ông mới trở nên vũ phu như vậy, vì họ biết người phụ nữ sẽ không bao giờ bỏ họ dù mình có đối xử như thế nào đi nữa. Hắn là người ngoài nên biết rõ, kẻ duy nhất sống lệ thuộc vào người khác là những người đàn ông, không phải người đàn bà.

"Giờ cô được tự do, hãy làm điều mình cho là tốt nhất.''

Người mẹ trẻ ngỡ ngàng nhìn người đứng trước mặt mình. Dưới ánh sáng của buổi bình minh giữa nền trời xám xịt, trông Assy không khác gì một vị thần, nhưng lại có cảm giác gần gũi hơn.

''Cô là một phụ nữ khôn khéo, ta biết cô sẽ làm được.''

Rồi hắn bước đi về ánh mặt trời giữa con đường vắng lặng. Người mẹ mím môi, như vừa tiếp thêm động lực, cô đứng dậy, rời khỏi ngôi nhà ấy.

''Mẹ ơi, ta đi đâu vậy ạ?''

Thằng bé con được mẹ bế trong lòng ngẩng đầu nhìn, vẻ mặt lo âu. Cô chỉ mỉm cười đáp lại.

"Đến nơi chỉ có mẹ con ta. Con thích không?''

''Chỉ cần có mẹ, đi đâu cũng được ạ!''

''Con trai mẹ ngoan quá!''

Hai mẹ con cứ thế bước đi trên con đường vắng, băng qua bãi tha ma. Nền trời xám đã được soi rọi bởi ánh sáng ấm áp của mặt trời, mở đầu cho hi vọng mong manh của người mẹ trẻ.

●●●

Vài ngày sau, nhịp sống của Assy vẫn bình thường. Hắn vẫn đến sớm nơi tập trung bên dưới tòa tháp để giở lều, chuẩn bị công cụ, chỉ đạo nấu nướng. Rồi sẽ ngồi trong lều tiếp đón bệnh nhân, đi dạo quanh tòa tháp, báo danh từng nô lệ, lại tiếp tục công việc quản lý, khám và chữa bệnh của mình. Mọi người đều biết Assy chỉ giỏi khám bệnh, không giỏi trong việc quản lý và sắp xếp công việc. Vì vậy, thi thoảng hắn vẫn phải xuống giọng hỏi những người quản lý có kinh nghiệm, điều đó khiến hắn bớt xa cách với mọi người hơn.

Một ngày nọ, có một đám du mục, tầm mười người đến xin thức ăn. Người quản lý đã từ chối vì đó là thức ăn của nô lệ và họ không có cống hiến gì trong việc xây dựng tòa tháp cả. Một kẻ trong đoàn du mục tức giận quát.

''Tại sao vậy? Nô lệ được ăn còn chúng tôi thì không? Công bằng ở đâu!?''

"Đây là thái độ của người đến xin ăn của ta à?''

Assy bước ra nói rõ. Hắn không thích cái thái độ đó. Nhìn kĩ trang phục, đây rõ ràng là người từ vương quốc khác, bản thân hắn không có ý định để những kẻ ngoài cuộc này hưởng bất cứ sự đãi ngộ nào từ mình.

''Xin ngài, bấy lâu nay chúng tôi đã không có gì bỏ bụng rồi!''

Kẻ đứng đầu đoàn là một gã to con, râu rậm và khóe mắt đỏ ngầu. Đoàn người của gã gồm mười ba người, da dẻ dính đầy đất cát, cộng thêm mấy vết thương nằm rải rác khắp cơ thể. Assy quan sát hết tất cả. Hắn quyết định.

''Vàng. Đem vàng ra đây và chúng tôi sẽ đáp ứng nhu cầu của các ngươi.''

Bọn chúng lập tức đem rất nhiều vàng ra để đổi lấy những bát cháo yến mạch và thuốc. Assy thắc mắc chúng kiếm đâu ra ngần ấy vàng với bộ dạng đó.

Bỗng dưng một kẻ trong lữ đoàn làm đổ bát cháo khiến người quản lý giận dữ quát tháo gây chú ý cho những người khác. Gã đó run rẩy, Assy không nghĩ đây là triệu chứng của rối loạn dây thần kinh, nên hắn bước đến chỗ gã.

Vừa bước một bước, gã du mục chợt nuốt chửng lấy người quản lý trước sự chứng kiến của hàng trăm người. Máu thịt văng tung tóe lên mặt họ, đám đông bỗng gào thét bỏ chạy toáng loạn. Assy đứng sững sờ, chính hắn cũng không hiểu nổi chuyện vừa rồi là gì. Vài nô lệ không thoát khỏi tình cảnh ấy mà bị gã ăn thịt. Assy vội chạy đi và trốn sau một thùng hàng. Gã điên đã hóa thành một tên quái vật xấu xí với nhiều cái miệng hôi hám trên làn da như đang bị phân hủy kia.

Hắn ngạc nhiên khi một tên du mục cũng trốn ở đó.

''Các ngươi đã làm gì?''

Hắn hỏi trong nhịp thở gấp.

''Tôi không biết, chúng tôi tìm thấy một cái hang có rất nhiều châu báu. Chúng tôi đã gom tất cả và bỏ đi. Có một... ực, có một cái rương báu, chúng tôi không mở được nên đã đem nó đi luôn!''

BỐP.

Assy đấm gã cho bất tỉnh vì giận dữ. Lòng tham quả nhiên là cái gì đó thật đáng sợ. Giờ thì hắn cần giải quyết chuyện này, dù gì hắn là kẻ luôn phải giải quyết những bệnh nhân gây rối mà.

Phải dụ nó tới sông Nile thôi!

Lập tức Assy bước ra giở chiếc khăn bịt mắt. Bỗng dưng tên quái vật quay lại nhìn chăm chăm, rồi lập tức đuổi theo hắn. Assy cắm đầu chạy, hắn băng qua những con phố đông người, dường như hắn biết đâu là con người tốt nhất để đến sông Nile. Nhưng xui xẻo làm sao, tên quái vật đã tóm lấy hắn bằng chiếc lưỡi dài. Gã từ từ đưa cơ thể hôi thối của mình đến gần, nói.

"Đưa nó đây.''

Assy rùng mình, hắn nghiến răng vùng vẫy. Bỗng dưng trong phút chốc, chiếc lưỡi của gã rớt xuống đất. Hắn ngã cùng lúc với chiếc lưỡi, ngơ ngáo nhìn. Năm cái bóng cao sừng sững chắn ánh sáng, một giọng trầm đục nói.

"Đi đi.''

Hắn gật đầu, chạy đi trong tức khắc. Năm kẻ bí ẩn, đứng đầu là kẻ cầm thương liền đâm một nhát vào sâu trong cuốn họng tên quái vật, người thứ hai với cặp dao phay phối hợp với những nhát chém liên tục. Hai kẻ khác với hai thanh kiếm sắc nhọn chặt bỏ tứ chi của gã và kẻ cuối cùng trói chặt tên quái nhân ấy bằng một dãy lụa.

''Làm tốt lắm mọi người.''

Kẻ cầm thương khen ngợi. Bỗng dưng cả năm người đều giật mình vì cái tên đang nằm trói rã ra thành một đống thịt bốc mùi. Thực chất đó chỉ là một phần cơ thể bị vứt bỏ của gã để li gián mà thôi.

''Ôi không! ÔI KHÔNG!''

Cả năm tên chạy vụt đến sông Nile trong tâm trạng hoảng hốt. Những thường dân ven đường giật mình bàn tán.

''Hình dáng này... Theo tin đồn từ nô lệ trong cung vua, họ không phải là...''

''Tôi thấy rất giống với lời tả: cơ thể đen ngòm, cao một thước chín, có khuôn mặt của loài sói!''

''Thật sự là Ngũ Vệ thần của Pharaoh sao? Làm sao mà họ lại đến đây chứ?''

''Không lẽ!?''

●●●

Tên quái vật đã tóm được Assy, hắn bị tóm chặt cạnh bờ hồ sông Nile. Gã quái vật khò khè trong hơi thở hôi thối, nói.

''Kha kha kha! Con mắt của Horus! Ngươi chắc chắn là Issa rồi.''

Gã giật màng che mặt của hắn, khuôn mặt tuấn tú trong cặp mắt lam và lục. Gã cởi cả khăn đội đầu để lộ mái tóc xoăn đỏ mọng.

Issa đã lấy cái tên giả Assy để trực tiếp điều hành mọi thứ. Nếu đích thân cậu đi, danh tiếng sẽ khiến nhiều kẻ khác bày ra những thứ hoàn hảo để che mắt cậu. Issa muốn thấy hết tất cả mọi thứ, trải nghiệm mọi thứ để có thể đưa ra những điều tốt nhất.

''Ai ngờ có được nó lại dễ đến thế!''

''Thế ngươi đã gặp Horus chưa?''

''Rồi, hắn đang ở chỗ của Thoth. Ta cá là không ai đủ thông minh hơn thần Cò để thực sự đến được chỗ của ông ta đâu.''

''Ta chỉ cần biết đến đó thôi.''

Trái với sự sợ hãi mà gã quái vật mong đợi, Issa lại nở một nụ cười đắc thắng đầy ngạo mạn. Cậu lấy hơi, gào lên.

''SOBEK!''

Lập tức từ dưới lòng sông xuất hiện một vật thể lao đến với tốc độ chóng mặt, cắt đôi phần cơ thể đang tóm chặt lấy cậu. Issa tiếp đất an toàn, ngẩng đầu nhìn. Thần sông Nile Sobek đang ghim cây thương của mình vào đầu tên quái vật. Cậu bước đến đứng cạnh vị thần, nói.

''Ngài làm ơn đừng đem hắn xuống nước, sẽ ô nhiễm con sông mất.''

''Hắn ta là một mảnh cơ thể của Osiris.''

Lời của Sobek khiến Issa giật mình. Vị thần nói tiếp.

''Trừ khi rút phần cơ thể của Osiris ra, hắn mới về lại như cũ.''

''Khoan, tôi không hiểu gì cả!''

''Osiris là thần Sinh mệnh, đương nhiên mảnh cơ thể của ông thu hút rất nhiều linh hồn. Vì vậy, ngươi thấy đó... Cái gã này chỉ là vật chủ kí sinh thôi, linh hồn hắn bị ác linh nuốt chửng rồi!''

"Thảo nào hắn biết thông tin về ngài Horus."

Cậu gật gù ngụ ý hiểu. Lợi dụng thời cơ cả Sobek và Issa đều mất tập trung, gã quái vật lập tức chộp lấy cậu chạy đi.

''Ta sẽ ăn ngươi, sau đó nuốt lấy con mắt của Horus để trở nên toàn năng!''

Từ đằng xa, Sobek đã đuổi theo gã.

''Phần cơ thể của Osiris. Nó nằm trên đầu hắn đó!''

Issa nghe xong lập tức cự quậy, cố giữ thăng bằng mà leo đến đỉnh đầu của gã. Mùi hôi của da thịt đang phân hủy cứ xộc và mũi cậu. Dù vậy, đây là phương pháp tối ưu nhất. Issa rút con dao mổ giấu trong áo, rạch một đường dài và đút tay vào. Tên quái vật cự quậy quyết liệt, bất chấp mùi hôi thối, bất chấp những thứ nhớp nhúa đáng kinh tởm, Issa cuối cùng cũng chạm đến thứ cậu cho là cơ thể của Osiris mà thẳng tay rút ra.

Vừa rút tay ra, Issa đã phải rơi xuống độ cao hai mươi mét, cùng những tảng thịt của tên quái vật. Cậu cố quan sát để có thể bấu víu được bất cứ thứ gì, nhưng không, dưới chân cậu là một quảng trường.

''Thật là, cùng lắm gãy chân thôi mà, không chết đâu... nhỉ?''

Issa tự nhủ, rồi nở một nụ cười khổ.

Ấy vậy mà cậu bỗng được chộp lấy từ một người thân quen. Issa căng mắt, giật mình reo lên.

''Ngài Seth!?''

Seth đã trở về sau nhiều ngày trên chiến trường. Cơ thể ngài nhuộm đỏ và tanh nồng mùi máu, đỏ từ trên xuống dưới. Issa cũng không khá hơn khi trên người đầy mùi xác thối, thậm chí vòng qua cổ cậu là ruột của ai đó.

''Em đã làm gì khi tôi đi vắng đó?''

Với tay gỡ những nội tạng nằm trên người cậu, Seth hỏi.

"Giải quyết một tên quái vật.''

Trên tay Issa là một phần cơ thể của Osiris. Mọi chuyện rốt cuộc mọi chuyện là như thế nào?