Một số nhân vật xuất hiện trong phần này:

- Peggy/ Captain Carter: Một nữ siêu anh hùng khá giống Captain America.

- Hawkeye: Siêu anh hùng có biệt tài bắn cung

Riêng nhân vật Athena Edward/ Sweet Witch là do Phong hư cấu ra.

-------

Trời đã tối. New York lung linh ánh đèn hoa lệ. Tại trụ sở Avengers, Thor có vẻ nôn nóng. Peter Parker báo là cậu về nhà mình, không ghé đến nữa nhưng có gặp được Strange không thì cậu không nói rõ. Thor đi đi lại lại khiến Banner cũng muốn chóng mặt. Một quầng sáng vàng cam bất ngờ xuất hiện. Cánh cổng không gian quen thuộc. Mọi người chờ đợi bóng dáng cao lớn với chiếc áo choàng đỏ thắm bước ra từ quầng sáng ấy. Nhưng người bước ra từ cổng không gian là Wong.

- Chào mọi người. - Wong tỏ ra cởi mở.

Banner đáp lời:

- Chào Wong! Rất vui được gặp anh.

- Strange không đi cùng anh sao? - Thor hỏi khi nhìn thấy cánh cổng thần kỳ khép lại.

Wong cười cười, đáp:

- Strange đang bận rộn lắm. Có một âm mưu từ thế lực thần bí đe đọa Trái Đất và Phù Thủy Tối Thượng không thể rời khỏi Thánh Điện để đảm bảo việc ứng phó kịp thời. Nhưng ban sáng Peter đã đến, cậu bé nói là Thor đang cần sự giúp đỡ nên Strange đã nhờ tôi đến đây.

Natasha mang cho Wong một cốc trà, mở lời:

- Các anh có cần chúng tôi giúp gì không? Bất cứ khi nào, chúng tôi đều sẵn sàng.

- Ồ không không! - Wong đón lấy cốc trà - Chúng tôi rất vui sướng vì điều này nhưng đây là vấn đề liên quan đến bí thuật và tôi nghĩ là Strange đủ khả năng kiểm soát tình hình.

Nat khẽ gật đầu. Wong lại nói:

- Vấn đề của Thor cũng sẽ được xử lý sớm thôi. Tôi đã sẵn sàng đi với anh rồi. Tôi còn phải sớm quay về và mua cho Strange một phần bánh donut.

Không lãng phí thời gian thêm, Wong mở cổng không gian. Natasha định nói gì đó nhưng Thor và Wong đã nhanh chóng biến mất. Nat nhún vai, nói với Banner:

- Tôi định hỏi Wong là liệu chúng ta có thể mang bánh donut cho anh chàng phù thủy kia hay không?

"Bánh donut cho phù thủy, nghe có vẻ hay đấy!", một giọng nói bất ngờ vang lên. Peggy vừa đến. Nhìn thấy Peggy, Nat có vẻ rất vui, Peggy cũng như vậy. Hai cô gái trao cho nhau một cái ôm chào đón. Peggy nhìn Tony vẫn đang chăm chú với các thứ máy móc, lên tiếng hỏi:

- Tôi đang nhìn thấy gì thế này? Tony có vẻ không được vui cho lắm.

Banner chỉ lắc lắc đầu. Peggy nói tiếp:

- Hình như mọi người đang nói về một chiếc bánh donut và một gã phù thủy phải không?

Natasha gật đầu, nói:

- Đã lâu rồi chúng ta chưa gặp Strange. Wong vừa đến đây và đề cập đến việc Strange muốn ăn bánh donut nên tôi nói với Banner liệu chúng ta có nên mang bánh đến phố Bleecker hay không.

- Ồ! Có chuyện gì với gã phù thủy ấy vậy? - Peggy nhún vai - Trước khi đến đây tôi cũng gặp một người, mọi người đoán xem là ai.

Banner nói ngay:

- Peter sao?

- Quả nhiên là vậy, tiến sĩ ạ. - Peggy nhìn Nat - Tôi gặp Peter trên đường, nhìn thằng bé có vẻ không được ổn. Nhưng Peter không chịu trả lời bất cứ câu hỏi nào của tôi cả.

- Ban sáng Peter đã đến Thánh Điện. - Banner hơi nhíu mày - Chẳng lẽ có chuyện gì đã xảy ra ở đó sao?

Mọi người ai cũng tràn đầy nghi vấn. Natasha bắt gặp Tony đang lắng nghe câu chuyện của họ, liền hỏi:

- Anh thật sự không muốn biết chuyện gì đang xảy ra hay sao?

Tony nói với cô:

- Peter không giấu tôi bất cứ chuyện gì cả. Nếu là chuyện có thể nói, thằng bé nhất định sẽ nói với tôi.

- Nhưng nếu là chuyện không thể nói thì sao? - Peggy lên tiếng.

Tony im lặng. Không khí chợt như có một khoảng nặng nề. Ngẫm nghĩ một lúc, Tony quyết định gọi cho Peter.

Spider-Man hít thở một hơi thật sâu. Cậu đang ngồi ở trụ sở Avengers và các cô chú siêu anh hùng đang vây quanh cậu. Cậu bé cảm thấy thật sự căng thẳng. Banner đưa cho cậu một cái bánh donut. Natasha hỏi:

- Nào, Peter, chuyến đi đến Greenwich của cháu thế nào?

Peter cắn bánh, không nói. Banner tiếp lời:

- Wong đã đến đây và ta nghĩ cháu nên chia sẻ mọi chuyện.

- Chú Wong đã nói gì sao? - Peter có vẻ lo lắng.

Thái độ của cậu bé không qua khỏi mắt Tony. Anh vỗ lưng cậu, bảo:

- Peter, có chuyện gì không thể nói với chú sao?

- Cháu... - Peter nhìn chú Stark bằng đôi mắt long lanh thơ trẻ.

Cậu cúi mặt nhìn cái bánh đang ăn dở trên tay, thở dài rồi nói:

- Cháu đã hứa với Stephen. Nhưng các cô chú có thể đến Thánh Điện để rõ mọi chuyện.

Những cặp mắt nhìn nhau. Chừng như họ đều đồng thuận. Một giọng nói lại bất ngờ vang lên: "Chuyện này không thể thiếu phần tôi được".

Hawkeye bất ngờ bước vào. Anh trao cho mọi người nụ cười thân thiện và một ánh mắt dịu dàng dành cho Natasha. Banner bật cười:

- Anh cũng thật biết góp vui!

Hawkeye xoay cổ một vòng, tay chống hông đầy khí thế:

- Tôi nghĩ là mình sẵn sàng ghim vài mũi tên vào cánh cửa Sanctum Sanctorum rồi.

- Không! - Banner tỏ ra rất nghiêm túc - Chúng ta không phải đến để tấn công Thánh Điện.

- Tôi nói đùa thôi. - Hawekye với tay lấy một cái bánh donut. - Nhưng chúng ta không nên đi lúc gã phù thủy kia có lẽ là đang ngáy khò khò chứ?

Natasha hơi mỉm cười. Mọi người quyết định là nên đợi đến khi Thor trở lại họ sẽ cùng đi đến Sanctum Sanctorum. Peter cứ mãi thở dài không nói, cậu tránh né mọi câu hỏi và những cuộc nói chuyện liên quan đến chú phù thủy.

Hai ngày sau, Thor trở lại trụ sở Avengers, nhờ sự trợ giúp của Wong, Thần Sấm đã sớm xử lý xong việc của mình, nhìn anh có vẻ vô cùng phấn chấn. Wong không đi cùng Thor mà vội trở về Thánh Điện. Mọi người đi đến phố Bleecker nhưng Tony lại kiên quyết từ chối.

Peter cảm thấy nôn nao không yên. Cậu không biết chuyện gì sẽ xảy đến khi Avengers chứng kiến sự việc. Càng đến gần Sanctum Sanctorum, cậu càng cảm thấy bước chân nặng nề. Nhưng mọi việc không như cậu bé Nhện nghĩ...

Các siêu anh hùng đến Sanctum Sanctorum, vẫn vẻ ngoài cổ kính, trầm mặc. Banner bước đến gõ cửa. Chỉ sau tiếng gọi đầu tiên, cánh cửa liền bật mở. Cảnh tượng bên trong Thánh Điện khiến mọi người hết sức ngỡ ngàng.

Âm thanh réo rắt, những khúc nhạc vui tươi dìu dặt. Đại sảnh được trang trí bằng bóng bay, ruy băng sặc sỡ. Những con kỳ lân (unicorn) với lớp lông bờm đầy màu sắc bay lượn khắp nơi, trên lưng chúng chở theo những đứa trẻ đang cười đùa rất vui vẻ. Những chiếc kẹo đầy màu sắc bay bay giữa không trung. Thánh Điện trông như một khu vui chơi kỳ bí dành cho trẻ nhỏ vậy.

- Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? - Thor thốt lên kinh ngạc.

- Dịch vụ trông trẻ cho hàng xóm thôi! (1)- Một giọng nói trong trẻo bất ngờ cất lên.

Những ánh mắt đổ về phía phát ra tiếng nói kia. Một vóc dáng nhỏ nhắn, xinh xắn dần dần hiện rõ. Trước mặt mọi người xuất hiện một cô gái nhỏ trạc tuổi Peter. Cô bé gái có mái tóc màu xanh rêu uốn lượn thật bắt mắt, đôi tròng mắt cũng màu xanh như tóc, long lanh tuyệt vời. Cô bé mặc bộ váy hầu gái cổ điển với tùng váy xòe màu đen cùng lớp tạp dề trắng thanh lịch. Chiếc cài tóc màu trắng nổi bật trên nền tóc xanh trông thật cuốn hút. Cô bé này xinh đẹp một cách lạ thường.

Cô bê một chiếc khay đựng đầy bánh kẹo, hơi cúi người chào các siêu anh hùng, cởi mở nói:

- Xin kính chào các siêu anh hùng vĩ đại nhất thế giới.

Banner lên tiếng:

- Cô bé là ai thế?

Một nụ cười trong trẻo vẽ trên môi, cô bé đáp:

- Cháu là Athena Edwerds, là người hầu cận của Phù Thủy Tối Thượng.

Mọi người có chút kinh ngạc. Peter vẫy tay, lịch thiệp chào hỏi:

- Chào cậu, tớ là Peter Parker.

- Chào Peter, Spider-Man. - Cô bé đặt khay bánh kẹo xuống cái bàn gần đó - Tớ thích được gọi là Sweet Witch hơn.

Mấy nụ cười tủm tỉm. Thor lên tiếng:

- Một cô "Phù Thủy Ngọt Ngào" à? Nghe thật thú vị.

Hawkeye lại hỏi trong khi ánh mắt dõi theo những con kỳ lân bay lượn:

- Nhưng có ai có thể giải thích là chuyện gì đang xảy ra ở đây không?

Athena đáp:

- Là một chút dịch vụ của Thánh Điện thôi. - Cô phù thủy nhỏ tươi cười giải thích - Dr. Strange nhận trông trẻ cho hàng xóm quanh đây và bọn trẻ rất thích thú trước những trò ảo thuật nho nhỏ này.

- Quả nhiên gọi anh ta là "Nhà ảo thuật phố Bleecker" không sai. - Banner cười lớn.

Không gian bất ngờ dịch chuyển trước mắt mọi người. Chỉ trong cái chớp mắt, các Avengers đã thấy mình ở trong một phòng khách lớn. Và một bóng dáng quen mắt thả mình chầm chậm từ trên cao xuống. Giọng nói với âm sắc quyến rũ cất lên: "Sanctum Sanctorum có rất nhiều hóa đơn phải chi trả. Và phép thuật không thể biến thành đô la được". (2)

Thân người cao lớn, lớp áo choàng đỏ đẹp đẽ hiện ra trước mắt mọi người. Chủ nhân của Thánh Điện New York đã đến rồi.

Phù Thủy Tối Thượng xuất hiện, lẫm liệt, uy nghi. Peter không tin vào mắt mình. Dr. Strange trước mặt cậu so với hai ngày trước thật khác nhau nhiều quá. Vẻ tàn tạ, thê lương vì chịu dày vò không thấy đâu nữa. Cậu bé cứ trố mắt nhìn.

Strange bước qua trước mặt Người Nhện, trao cho cậu một cái nháy mắt đầy ẩn ý. Buông mình xuống ghế bành, Strange cất lời:

- Thật vinh hạnh khi chào đón các Avengers đến Thánh Điện. Mời ngồi.

Và các siêu anh hùng chợt thấy mình đang ngồi trên những chiếc ghế bành giống như Strange.

- Athena, đồ uống!

Strange vừa dứt lời thì đã thấy trên tay anh xuất hiện một khay đựng đầy những cốc thức uống khác nhau. Athena nhận khay đồ uống, lần lượt mời từng người. Thor nhấp ngụm bia, cất tiếng nói:

- Nhìn anh không giống như đang bận. Thế mà Wong lại nói...

- Tôi chỉ bận rộn vừa phải thôi. - Strange hớp một ngụm trà.

Banner nhìn quanh phòng khách, cách bày trí đơn giản, cổ xưa, nhất quán với phong cách Thánh Điện. Anh hỏi Strange:

- Wong đâu rồi?

- Xử lý chút việc ở Thánh Điện Hồng Kông, sẽ trở lại nhanh thôi. - Strange đáp.

Vị phù thủy thoải mái tựa vào ghế bành, nhìn khắp một lượt. Ánh mắt anh dừng lại một chút trên gương mặt Peter Parker rồi cất lời:

- Có chuyện gì mà mọi người đột ngột đến đây một lúc vậy? Tôi có chút bất ngờ đó.

Natasha lên tiếng:

- Cảm ơn anh, anh Strange. Nhờ có anh mà...

Doctor Strange đưa tay ngăn Góa Phụ lại. Anh cười thật nhẹ:

- Đó là chuyện mà ai cũng nên làm cả. Không phải chúng ta đều có cùng một nhiệm vụ sao?

Banner tỏ ra hóm hỉnh:

- Lâu nay không thấy anh, còn tưởng anh đi du lịch khắp đa vũ trụ rồi.

- Tôi không thích chuyến du lịch đó cho lắm. - Strange nhún vai đầy hài hước.

Mọi người phì cười. Peter thầm nghĩ có lẽ chú Stephen đã vượt qua thời điểm khó khăn rồi. Cậu thấy vui. Nếu có chú Stark ở đây thì sẽ càng vui hơn. Lúc này, Athena chợt nói với Strange:

- Thưa ngài, cháu có thể ra ngoài một lát không?

Nhận được cái gật đầu từ Phù Thủy Tối Thượng, cô bé cúi chào mọi người rồi nhanh chóng bước qua cánh cổng không gian. Cô bé đi khỏi, Peter mới hỏi:

- Stephen, Athena là ai thế?

Strange hơi mỉm cười, anh luôn tỏ ra thân thiện với cậu:

- Cô bé ấy và ta cũng giống như cháu và Tony Stark vậy.

Khi nhắc đến cái tên "Tony Stark", Strange có chút không tự nhiên. Anh nhanh chóng hớp một ngụm trà để điều tiết cảm xúc. Lúc này, Athena trở vào với những chiếc hộp giấy lỉnh kỉnh cao vượt mặt. Peter Parker ra dáng một cậu trai lịch thiệp, rời chỗ ngồi tiến đến giúp cô bé. Athena bảo Peter cứ ném số hộp ấy qua một cánh cổng không gian. Peter kịp nhìn thấy đó đều là hàng hóa của các trang thương mại điện tử như Amazon, Ebay,...

Doctor nhún vai, ngán ngẩm:

- Cháu lại mua sắm trực tuyến nữa sao? Thánh Điện sắp thành nhà kho mất rồi.

- Vừa có một đợt khuyến mãi, thưa ngài. - Athena hồn nhiên đáp.

Strange nhìn Banner, cười khổ:

- Đây cũng là một nguyên nhân khiến chi tiêu tăng vọt. Athena nghiện mua sắm.

- Nhưng đây là điều khiến cháu thích Trái Đất nhất! - Athena nói khi đóng cổng không gian lại.

- Ta cảm thấy hối hận khi cho phép cháu dùng máy tính và phát cho cháu quá nhiều phí sinh hoạt. - Vị phù thủy thở dài bất lực.

Athena cười lém lỉnh:

- Ngài hãy thề có Vishanti là ngài không thích bộ vest cháu đã mua cho ngài tháng trước đi.

Doctor Strange cứng miệng, liền ra uy:

- Nếu cháu còn mua thêm một món đồ nào nữa, ta sẽ ném cháu vào chiều không gian khác!

Athena nhìn vai, bĩu môi:

- Nếu ngài quên được mùi vị món bánh táo của cháu...

Mọi người có mặt ở đó đều không nhịn nổi bật cười trước vẻ mặt bị bắt chẹt của vị Đại Sư Bí Thuật. Peter nhìn kỹ mái tóc và đôi mắt của Athena, hỏi:

- Hình như cậu không phải người Trái Đất?

- Đúng vậy! - Athena gật đầu - Tớ không thuộc về hành tinh của mọi người. Tớ được gửi đến cho Phù Thủy Tối Thượng để học việc và tớ thích hành tinh này.

Peter cảm thấy cô phù thủy nhỏ này rất thú vị. Cậu muốn giới thiệu cô với Ned và MJ, nhất định họ sẽ thích lắm. Peter chỉ vừa mới nghĩ, Dr. Strange đã nói trúng tâm tư:

- Peter, ta sẽ rất vui nếu cháu cùng Ned và MJ kết bạn với Athena. Con bé cần biết nhiều điều hơn về con người trên hành tinh này.

- Cháu rất sẵn lòng. - Peter tỏ ra hào hứng.

Mọi người nói chuyện trò một lúc lâu. Doctor Strange mời Avengers một bữa tiệc bánh ngọt. Banner đã đùa rằng: "Trông anh giống "Phù Thủy Ngọt Ngào" hơn cả Athena".

Avengers rời khỏi Thánh Điện khi nắng đã đổ bóng chiều. Peter cảm thấy như trút được khối đá nặng. Cậu đi tìm Ned và MJ để kể cho họ nghe về Athena.

Trong Thánh Điện lúc này, Athena đã đưa lũ trẻ con về nhà chúng sau khi hết giờ trông trẻ. Sanctum Sanctorum trở nên hoàn toàn yên tĩnh. Doctor Strange bước xuống tầng hầm. Vị phù thủy hít thở một hơi thật sâu, nói khẽ: "Đến lúc rồi".

Chiếc áo choàng bay được cởi ra. Strange bị cuốn vào giữa một luồng ánh sáng kỳ lạ. Cơn đau đớn dày vò. Những tiếng hét thê thảm không cách nào giữ nơi cuống họng. Cả Thánh Điện rung lên từng hồi động đất. Athena đứng ngoài cửa tầng hầm, cố nén lại vẻ đau lòng.

Strange đầu óc như mê muội hẳn đi. Sự thống khổ này sẽ còn rất dài. Cũng chẳng biết qua bao lâu, đến khi Strange cảm thấy mình bị vắt kiệt sức lực thì cơn đau mới ngừng lại. Strange rơi từ trên cao xuống, áo choàng bay đỡ lấy anh, cuộn chặt anh vào lớp vải của nó như muốn xoa dịu cơn đau đớn cho chủ. Chiếc áo choàng trung thành có linh tính. Nó cảm nhận được đau khổ của chủ nhân nhưng nó không thể chia sẻ được.

Một cảm giác khác lạ. Strange mơ màng nhận ra hình như mình không còn nằm trong lớp vải của Levitation (3). Một cái vuốt má thật khẽ. Giữa hai tròng mắt phù thủy ẩn hiện một gương mặt.

- Tony... - Strange gọi trong mơ hồ.

- Strange... - Lời đáp lại có chút nghẹn ngào.

Doctor Strange thật sự đang nằm trong vòng tay của Iron Man. Tony nói thật khẽ:

- Strange, tôi không nên bỏ mặc anh gánh chịu hậu quả.

- Là tôi cam tâm tình nguyện...

Tony đặt bàn tay lên môi Strange, ngăn không cho gã phù thủy nói nữa. Anh bế Strange bước ra khỏi tầng hầm. Wong đừng từ xa nhìn hai người họ, buông một tiếng thở dài.

-----
(1) Chuyện Strange trông trẻ là Phong đọc được ở trang web tiếng Anh, có đề cập đến một phần truyện tranh mà Strange đã trông coi lũ trẻ con hàng xóm.

(2) Vấn đề tiền sinh hoạt của các siêu anh hùng là vấn đề nhiều fan thắc mắc. Phong đọc ở mấy trang web nước ngoài thấy bảo là trong comic có nhiều tình tiết lý giải về cách Strange kiếm tiền chi tiêu, thậm chí có lúc còn định đi làm ảo thuật. (Ai rồi cũng phải có lúc cần tiền thôi ^^)

(3) Levitation of Cloak là tên cái áo choàng của Strange.