Tony Stark không thể tập trung vào bất cứ việc gì. Doctor Strange cứ như vậy mà biến mất khỏi Trái Đất, không lưu lại chút thông tin nào. Sự nhớ nhung và lo lắng khiến Tony trở nên cáu gắt. Anh không biết Strange đang làm gì, ở đâu. Càng không biết Strange có gặp nguy hiểm gì không. Thà là anh cùng với Strange kề vai chiến đấu sẽ tốt hơn nhiều so với việc anh giống như một thằng ngốc ngồi ở nhà, cái gì cũng không biết. 

Carol nhận được sự nhờ cậy, giúp Tony tìm kiếm dấu hiệu của Strange ngoài vũ trụ. Nhưng tuyệt nhiên không có tin tức gì cả. Doctor Strange như hoàn toàn biến mất giữa các thiên hà. Các siêu anh hùng đều biết quyền năng của Strange hiện tại là vô cùng to lớn. Gã phù thủy ấy có thể du hành giữa đa vũ trụ và các dòng thời gian, điều mà những người khác phải nhờ vào các phương tiện hỗ trợ mới có thể làm được. Với năng lực đó, khi Strange đã muốn biến mất thì không ai có khả năng tìm ra được anh. 

Thor đến trụ sở lúc Tony Stark đang ngồi ủ rũ. Bruce Banner thật sự phát cáu vì công việc chế tạo áo giáp đang dở dang mà anh không thể tiến hành một mình. Nhưng do là bạn thân, quá hiểu tâm trạng của Tony Stark, lại rất thông cảm cho anh chàng nên Bruce đã kiềm chế không nổi cơn thịnh nộ để Hulk có cơ hội biến hình phá nát cả trụ sở. 

- Có tin gì của Strange không? - Tony lập tức cất tiếng hỏi khi Thor chỉ vừa mới ngồi xuống. 

Thần Sấm vuốt ve cây búa của mình, trêu ghẹo:

- Anh nhìn anh xem, có chút sức sống nào của Iron Man hay không? Trước đây anh đâu có như vậy. 

Banner mát mẻ:

- Tình yêu có thể biến một siêu anh hùng mạnh nhất thành loài sinh vật yếu đuối. 

- Hai người đủ rồi đấy. - Tony gắt gỏng - Người tôi yêu đang lưu lạc đâu đó ngoài vũ trụ mà tôi chẳng thể làm gì cho em ấy. Điều này đáng bị chê cười sao?

Nụ cười của Thor và Banner tắt ngóm. Banner lập tức xoa dịu anh bạn:

- Tony, xin lỗi, bọn tôi không cố ý trêu chọc anh.

Tony thở nhẹ, bình tĩnh lại:

- Tôi hiểu mà, tôi không nên nổi cáu vô cớ. xin lỗi hai người. - Đấm tay xuống bàn - Stephen, em hại tôi phát điên rồi! Nếu em trở về tôi nhất định sẽ khiến em một tháng không thể đi nổi. Nếu không tôi sẽ không mang họ Stark mà là mang họ Strange! 

Thor nhìn Banner, nhún vai. Đúng là khi yêu chẳng ai bình thường cả. Scott mang ra một lon bia cho Thần Sấm và hai ly cà phê cho hai nhà khoa học. Bật lon bia một cái thật kêu, Thor nói với Tony:

- Bọn tôi đã cố tìm rồi nhưng không hề thấy bóng dáng "Phù Thủy Bia" ấy ở đâu cả. Tôi nghĩ là anh ta đang ở đâu đó giữa những khoảng giao của đa vũ trụ hoặc các dòng thời gian. Ai mà biết được chứ. 

- Luna nói Strange đi ngăn chặn một vụ va chạm đa vũ trụ gì đó. - Tony thở dài. 

- Như vậy thì đúng rồi. - Thor nhấp một hớp bia - Nếu anh ta đang du hành trong đa vũ trụ thì không ai tìm ra được đâu. Chúng ta đâu có khả năng đó. Chỉ có phép thuật của anh ta mới làm được điều này. Còn nếu anh ta đang ở đâu đó giữa các thiên hà thì tôi sớm đã tìm ra rồi. 

Banner động viên:

- Thôi nào Tony, anh nên tin tưởng Doctor Strange chứ. Phấn chấn lên đi. Anh ấy sẽ sớm quay trở lại thôi. 

Tony chỉ thở dài. Điều khiến anh phiền muộn hơn cả là tại sao Strange không chịu để anh đi cùng gã. Họ đã là một đôi kia mà? So với nguy hiểm ngoài vũ trụ thì anh sợ mất gã nhiều hơn. Nhưng anh cũng chẳng thể làm gì vì Strange thật sự đã biến mất rồi. 

Phù Thủy Tối Thượng rời khỏi Trái Đất là một chuyện không thể làm ầm ĩ. Những mối đe dọa thần bí hay các loài ác quỷ từ những không gian khác luôn thèm khát nguồn năng lượng của hành tinh đầy sự sống này. Nếu để bất kỳ thông tin nào về sự vắng mặt của pháp sư tối cao lộ ra thì khả năng sẽ xảy ra một cuộc tấn công khó lòng ngăn chặn. Wong và Luna phong tỏa tin tức này một cách triệt để. Nhịp sống ở Sanctum Sanctorum vẫn diễn ra bình thường, các pháp sư ở Kamar-Taj lẫn đại sư ở hai Thánh Điện còn lại đều không hay biết chuyện Strange vắng mặt. Doctor Strange đã cẩn thận dặn dò hai người cộng sự của mình là tuyệt đối bảo mật. Anh cũng chẳng nói cho họ biết mình sẽ đi đâu nên dù Tony có vặn hỏi ra sao thì cũng chẳng ai cung cấp được thông tin gì có giá trị cho gã Người Sắt cả. 

Tuy là bí mật nhưng Avengers hầu như đều biết thông tin về sự vắng mặt của Doctor Strange. Tất nhiên, họ đều là những siêu anh hùng, hiểu được giá trị của việc bảo mật nên chẳng ai hé răng với người ngoài nửa lời. Song, có một số chuyện người ta không thể nào lường trước được. Sự móc nối giữa Steven Rogers và Jairo Richard là điều chẳng ai ngờ tới. Captain America bị tình yêu và lòng ghen tuông làm cho mù quáng. Bản thân anh cũng chẳng lường được hết nguy hiểm của một phút nhẹ dạ. Vì chính anh còn chẳng nắm rõ lai lịch thật sự của gã bác sĩ quái dị kia. 

Jairo Richard thật sự không nói dối Steven về câu chuyện của mình. Một gã bác sĩ đem lòng yêu Stephen Strange từ thời niên thiếu, may mắn thoát chết sau tai nạn máy bay và học được phép triệu hồi một con quỷ từ thời xa xưa. Tuy nhiên, gã không để Captain biết rằng mình thực chất là một chiến binh của quỷ dữ. Làm gì có món quà nào miễn phí, nhất là những món quà đến từ các thế lực hắc ám. Chúa quỷ Gusion ban cho Jairo sức mạnh của một chiến binh nhưng bù lại, anh phải chiến đấu cho loài quỷ. Anh là cánh tay đắc lực của quỷ giới trà trộn giữa loài người. Jairo Richard đã gây ra khá nhiều phiền toái mà các pháp sư Trái Đất phải đi thu dọn, một vài lần chính Strange phải đích thân ra tay. 

Hai thực thể vàng, đỏ tấn công New York, phong ấn quỷ giới ở Luân Đôn bị vỡ hay thậm chí gần đây nhất là việc dẫn dụ một kẻ có tiềm năng tìm thấy thánh tích, biến hắn thành tay Thợ Săn Phù Thủy tàn ác, tất cả những chuyện này đều có bàn tay của Jairo Richard. Mục đích chính của gã là phá phỡ tuyến phòng thủ của các pháp sư trên Trái Đất, mở ra cánh cửa cho loài quỷ xâm chiếm hành tinh. Mà muốn làm được điều này, cách duy nhất là phải khiến Phù Thủy Tối Thượng gục ngã. Jairo Richard tin vào lời giao kèo rằng khi cuộc xâm lược thành công, Doctor Strange và sức mạnh tối cao cùng vị trí tối thượng sẽ là phần thưởng cho gã. 

Jairo Richard làm ra bao nhiêu chuyện nhưng hoàn toàn không muốn Strange chết, gã chỉ muốn chế ngự sức mạnh của anh mà thôi. Trong lần xảy ra cuộc chiến đẫm máu khiến Strange bị đưa lên giá treo cổ, Jairo đã sắp xếp một kế hoạch hồi sinh Strange ngay sau đó, kèm theo là một ma thuật tẩy não khiến Strange chỉ nhớ đến gã, yêu mình gã và trở thành một cỗ máy tàn sát lợi hại nhất phụng sự cho quỷ dữ. Nhưng không ngờ Tony Stark và mọi người đã phá hỏng kế hoạch tuyệt vời ấy. Gã tốn công bày ra mọi chuyện, kết quả lại vô tình tạo cơ hội cho Strange và Tony Stark hóa giải hiểu lầm, chính thức đến bên nhau. Cơn tức giận, tủi nhục vì phải chịu trừng phạt của Gusion do không hoàn thành nhiệm vụ cộng với ngọn lửa hờn ghen thiêu đốt tâm can Jairo Richard. Gã quyết tâm khiến Tony Stark và cả vũ trụ này phải chôn vùi theo mối hận thất tình của gã. Gã chỉ cần một mình Stephen Strange là đủ. 

Steven Rogers không thể biết được âm mưu kinh khủng này. Anh chỉ nghĩ Jairo là một kẻ bất hạnh trong tình yêu, đồng cảm với gã. Nếu anh biết rõ bản chất vấn đề thì chắc chắn đã tử chiến để tiêu diệt mối nguy hiểm này rồi. Đáng tiếc, chỉ vì sự ghen tuông mù quáng mà Captain đã đưa ra một quyết định sai lầm, có thể sẽ khiến anh hối hận mãi về sau. 

Hôm nay, Ned hẹn Peter và MJ đến một tiệm bán đồ ăn vặt. Các cô cậu ăn món bánh waffle (*) phủ mật ong và uống nước có gas. Ned cứ cắm cúi ăn bánh mà chẳng nói gì với hai người bạn. Peter nóng lòng, thúc giục:

- Này Ned, cậu hẹn bọn tớ ra đây không phải chỉ để nhìn cậu ăn chứ?

- Không phải... mà là... - Ned tỏ ra ấp úng. 

MJ chặc lưỡi:

- Có chuyện gì cậu cứ nói đi Ned. 

Ned chợt đỏ mặt, cười ngượng nghịu. Peter nhún vai, lắc đầu khó hiểu. MJ nghiêng đầu nhìn Ned, nói tiếp:

- Tớ còn phải làm việc buổi chiều đấy. Cậu đừng có lề mề như thế. 

Ned ngập ngừng hỏi:

- Peter, MJ à... tớ hỏi... hai cậu ấy, lúc mà hai cậu hẹn hò, à... ý tớ là lúc hai cậu thích nhau ấy, cảm giác thế nào? 

Ned nói đến đây thì cúi mặt xấu hổ. Peter và MJ trố mắt nhìn nhau. Rồi Peter hỏi người bạn thân:

- Ned, cậu thích ai rồi à? Là bạn học nào của chúng ta phải không?

Ned gật đầu rồi lại lắc đầu. Peter sốt ruột:

- Rốt cuộc là sao thế Ned?

Ned thở dài, nói trong ngại ngùng:

- Tớ... hình như tớ... thích Athena mất rồi! 

"Hả?", Peter kêu lên một tiếng. MJ tủm tỉm cười:

- Thì ra là vậy. Cậu thích Athena thì sao phải ngại? Athena vừa xinh xắn lại vừa đáng yêu như thế kia mà. 

Được MJ ủng hộ, Ned rất vui. Peter vỗ vai Ned:

- Khá lắm anh bạn! Tớ nghĩ cậu và Athena sẽ là một đôi rất hợp đấy. 

Ned cảm thấy tự tin hơn rất nhiều. Cậu nói với bạn:

- Nhưng tớ không biết nên bắt đầu từ đâu. Cũng không biết Athena có thích tớ hay không...

- Đừng lo về chuyện này. - MJ vỗ vai Ned - Bọn tớ sẽ giúp cậu mà.

Peter cũng gật gù tỏ ý tán đồng. Cậu bé Ned hớn hở thấy rõ. Chỉ cần nghĩ đến chuyện có thể cùng Athena hẹn hò giống như Peter và MJ thì cậu bé đã thấy vô cùng hạnh phúc rồi. Ba cô cậu tiếp tục vui vẻ ăn bánh. Đang ăn, Peter bất ngờ cảm nhận được nguy hiểm. Cậu nhìn qua ô kính cửa hàng, bầu trời mây đen vần vũ, báo hiệu có một hiện tượng lạ. Cậu bèn nói với MJ và Ned:

- Giúp tớ đánh lạc hướng mọi người, tớ phải đi ngay. 

MJ và Ned lập tức chạy khỏi bàn, la hét, gây náo loạn, tập trung sự chú ý của mọi người về một hướng. Peter nhân lúc này bắn tơ, nhảy ra cửa sổ, kích hoạt áo giáp Nhện rồi nhanh chóng đu người di chuyển về hướng có mối nguy hiểm đó. 

Trụ sở Avengers nhận được tín hiệu báo động Sanctum Sanctorum bị tấn công. Nhờ hệ thống liên kết giữa Thánh Điện và tháp Avengers do Doctor Strange tạo ra, chỉ cần một trong hai nơi có nguy hiểm, nơi còn lại lập tức được báo động. Thor lúc này đang ở trụ sở, nhận được báo động liền lập tức liên lạc cho Tony và Banner đang ở nhà máy. 

Lúc Spider-Man đến nơi thì đã thấy Natasha, Peggy ở trước cửa Thánh Điện rồi. Vì tiệm bánh vốn rất gần nên vừa thấy dấu hiệu lạ thì hai quý cô đã lập tức đến xem tình hình. Mọi người chỉ thấy từ trên bầu trời bay xuống những cái bóng đen. Bọn chúng bay lượn xung quanh nóc Thánh Điện, phát ra những âm thanh ghê rợn. Có những cái bóng đen hung hăng xông thẳng vào nhưng đều bị ánh sáng vàng cam chói mắt đánh bay mất dạng. Phong ấn bảo vệ mà Phù Thủy Tối Thượng thiết lập lên chính nơi ở của mình không dễ dàng vượt qua.

Peggy ném cái khiên vào giữa những cái bóng đen. Chúng tan ra xong rồi lại tụ lại. Peter bắn tơ vào chúng, chúng cũng tan ra xong tụ lại như cũ. Natasha nhận định:

- Bọn này trông như hồn ma vậy. Hình như mục tiêu của chúng là đột nhập vào Thánh Điện. 

Mặt đất rung chuyển dữ dội vì cú tiếp đất cùng lúc của Iron Man, Hulk và cả Thần Sấm. Tony tháo mũ của bộ giáp, nhìn hiện trạng trước mặt. Những cái bóng đen ấy vẫn cố gắng xâm nhập vào Thánh Điện nhưng từng cái, từng cái một đều bị đánh bay đi mất dạng. Iron Man chiếu tia Nano vào bọn chúng. Có những âm thanh kinh hoàng. Các bóng đen tan đi. Nhưng trên trời lại tuôn xuống nhiều bóng đen khác. 

Cánh cổng không gian xuất hiện sau lưng mọi người. Wong, Luna và Athena bước ra. Wong thi triển một câu thần chú, tung một chiêu đánh vào các bóng đen đó, chúng tan đi mất. Trên trời lúc này, một đám sinh vật kỳ dị xuất hiện, chúng nhắm thẳng đến ba phù thủy dưới đất. Các Avengers sẵn sàng tư thế chiến đấu. Nhưng bọn chúng chẳng có động thái tấn công, chúng đứng cách mặt đất vài mét. Một tên có vẻ là đầu đàn, nói với Wong:

- Lũ yếu ớt các ngươi còn không mau cúi chào Phù Thủy Tối Thượng? 

Thái độ của Wong vô cùng khinh bỉ:

- Trái Đất chỉ có một Phù Thủy Tối Thượng là Doctor Strange. Lũ điên các ngươi mau cút đi trước ta hết kiên nhẫn. 

- Doctor Strange đã rời bỏ nhiệm vụ. Trái Đất cần một Phù Thủy Tối Thượng mới. Hãy chấp nhận cho điều đó đi. - Tên đầu đàn giọng đầy đe dọa - Một cuộc chinh phạt sẽ diễn ra và tất cả phù thủy các ngươi sẽ phải cúi đầu trước sức mạnh tối thượng. Hãy đợi đấy! 

Một tràng cười ma quái vang lên. Rồi bất thình lình, tất cả những thực thể kỳ lạ đó biến mất. Bầu trời yên ả trở lại. Mọi người nhìn nhau khó hiểu. Luna chau mày, đầy lo lắng:

- Thông tin về sự vắng mặt của Doctor Strange bị rò rỉ rồi. 

Peter tắt bộ áo giáp, hỏi Athena:

- Mọi người có gặp phải nguy hiểm gì không?

Athena đáp:

- Tớ cũng không chắc lắm. Có vẻ như bọn chúng không thể phá được phong ấn bảo vệ mà Doctor Strange đã thiết lập. 

Wong đột nhiên sắc mặt vô cùng nghiêm trọng:

- Chuyện không đơn giản đâu. Vừa rồi chỉ là một màn chào sân thôi. Cái bọn chúng muốn là vị trí Phù Thủy Tối Thượng kìa. 

Giọng của Hulk vang vang:

- Chỉ là một lũ bóc phét mà thôi. 

Wong lắc lắc đầu, giọng điệu vô cùng nghiêm túc:

- Một kẻ nếu chẳng có gì trong tay sẽ không dám bóc phét. Tôi nghĩ là chúng tôi cần phải cẩn thận hơn. 

Luna vỗ vai Wong:

- Kamar-Taj là một pháo đài, đừng quá lo lắng. 

Wong thở dài, nói với các Avengers:

- Cám ơn mọi người đã đến giúp đỡ. 

Tony lúc này đã tắt áo giáp, hỏi Wong:

- Không có cách nào liên lạc với Stephen sao? 

Wong lắc đầu. Luna nói:

- Doctor Strange không muốn tiết lộ hành tung thì không ai có khả năng tìm ra đâu. 

Wong chợt nhìn Athena, bảo cô bé:

- Athena, ta nghĩ là cháu hãy tạm rời khỏi đây, hãy đến Kamar-Taj để đảm bảo an toàn. Bảo vệ cháu là ưu tiên hàng đầu của Strange. 

 - Cháu không thể đi một cách vô trách nhiệm như vậy được. - Athena nói. 

- Cháu đã quên lời dặn dò của Strange rồi sao? - Wong có vẻ đã hơi cáu - Đừng có cãi lời nữa. Cháu phải đi ngay. - Nói với Luna - Cô hãy đưa con bé về Kamar-Taj và cảnh báo mọi người ở đó. Tôi sẽ ở lại đây bảo vệ nơi này. 

Luna nói với Wong:

- Bất cứ lúc nào bất ổn, hãy lập tức đến Kamar-Taj. Đừng liều lĩnh nhé. 

- Tôi chẳng phải là Strange đâu nên cô không cần lo! - Wong cố nói một câu hài hước. 

Luna gật đầu, chào mọi người rồi kéo Athena bước qua cổng không gian đến Kamar-Taj. Wong cũng tạm biệt các Avengers, đi vào bên trong Thánh Điện. Mọi người đến lúc này đều đã giải tán. Tony Stark cứ đứng nhìn cánh cửa Thánh Điện, hơi thở thật nặng nề, tự nói thầm một mình:

- Stephen ơi là Stephen! Em đã đi đâu vậy?

Trời quá nửa đêm. Tony sau một hồi sai Happy lái xe đi vòng thành phố không chủ đích thì cũng chịu quay về. Vốn dĩ anh định đến một hộp đêm để uống rượu giải sầu nhưng anh đã hứa với Strange là sẽ không say xỉn nữa. Dù Strange không có mặt, gã tỷ phú vẫn muốn giữ đúng lời hứa của mình. Tony bước vào trụ sở Avengers. Mọi người đều chưa ai ngủ cả. Họ đang ở phòng khách, cùng thảo luận một vấn đề gì đó. 

- Anh về rồi à? - Bruce lên tiếng khi nhìn thấy Tony bước vào. 

Tony gật đầu, bước qua ghế sofa ngồi xuống, hỏi:

- Tôi có bỏ lỡ cuộc họp không?

- Chẳng phải cuộc họp gì đâu. - Thor nói - Chúng tôi cũng chỉ nói vài vấn đề cũ thôi.

Bất ngờ, có một người bước vào. Chính là Captain Marvel. Sự chú ý ngay lập tức dồn về cô ấy. 

- Có một tin báo cho mọi người đây. - Carol lên tiếng khi vừa đến. 

Không để mọi người nôn nóng thêm, Carol nói ngay:

- Đã xác định được đối tượng gây hại nguy hiểm. Hắn ta là chúa tể của thiên hà Dark Night Neon (Phong hư cấu thôi). Hắn và đội quân của hắn mở cuộc viễn chinh trong vũ trụ, đã tấn công nhiều thiên hà. Hiện đang nhắm đến dải Ngân Hà mà trọng điểm là Hệ Mặt Trời, quan trọng nhất là Trái Đất của chúng ta. Kẻ gây rối Las Vegas là một viên tướng của hắn ta, được phái đi thăm dò khả năng của lực lượng bảo vệ Trái Đất. 

Mọi người nghe tin đó thì đều có vẻ lo lắng. Thế lực mà họ sắp đụng độ không hề đơn giản. Vũ trụ thật sự đứng trước một mối nguy khủng khiếp. Carol nhấp ngụm cà phê, nhìn những người bạn chiến đấu:

- Tình hình rất căng thẳng. Chúng ta chưa thể đoán được mức độ nguy hiểm của tên chúa tể này. Mọi người nhất định không được lơ là phòng bị. Tôi cũng sẽ chú ý hơn tình hình biến động bên ngoài vũ trụ. 

Tony Stark tựa lưng vào ghế, nâng ly Starbucks nhấp một ngụm, đăm chiêu nói:

- Carol bận nhiệm vụ ngoài vũ trụ. Việc ở Trái Đất chúng ta phải lo liệu cho tốt. - Nhìn Thor - Đội Galaxy có thể hỗ trợ thêm vấn đề ngoài vũ trụ không?

Thor gật đầu:

- Tất nhiên rồi. Họ vốn là "Vệ Binh Ngân Hà" mà. Tôi sẽ liên lạc với họ. 

Tony nói tiếp:

- Từ hôm nay, chúng ta cần cảnh giác hơn. Tôi đề nghị mỗi ngày đều sẽ hai người trực an ninh, phải kịp thời có mặt tại các điểm xung đột. 

Steven Rogers lên tiếng:

- Tôi tán thành. 

Banner nói:

- Vậy chúng ta cứ chia đội và phân công là được. 

Carol đặt tách cà phê rỗng xuống bàn, đứng dậy:

- Tôi phải đi rồi. Có chuyện gì tôi sẽ báo tin cho mọi người. 

Mọi người vẫy tay chào nhau. Carol đi rồi, Tony vỗ vai Banner:

- Ngủ sớm đi anh bạn. Ngày mai chúng ta sẽ đẩy nhanh tiến độ chế tạo áo giáp.

Banner tặc lưỡi, trêu:

- Ơ... Tôi vẫn làm mà. Chỉ có anh là lo yêu quá quên việc thôi.

Tony thụng mặt ra trước những tiếng cười rúc rích. Anh quay lưng đi thẳng về phòng ngủ.

Gã tỷ phú đừng nơi cửa sổ, nhìn ra bầu trời đêm đầy sao. Anh như thấy hình ảnh Doctor Strange áo choàng đỏ phấp phới bay lượn giữa những chòm sao. Anh nói thầm:

- Stephen, em đang vất vả vì vũ trụ này, anh cũng không thể để em thất vọng. Anh đành tạm gác nỗi nhớ thương em để tập trung cho công việc. Em nhất định phải an toàn trở về. Đừng để anh phải lo lắng như những lần trước nữa.

Nơi Trái Đất, có một người đang thương nhớ. Giữa khoảng mênh mông vũ trụ, có một kẻ cũng đang nhớ thương. Tại một vũ trụ xa lạ, cách rất xa vũ trụ 616 của mọi người, Doctor Strange lặng lẽ một mình trong đêm tối dài đặc. Bốn bề đều cô quạnh, chỉ có giọng nói thì thầm:

"Tony, chờ em. Em chắc chắn sẽ quay về bên anh...". 

----

(*) Bánh weffle hay còn gọi là bánh tổ ong ấy