Chat Noir s'élança en direction de l'origine du cri, Ladybug sur ses talons. Il ne fallut que quelques secondes supplémentaires au duo nouvellement constitué pour rejoindre leur adversaire du jour, qui paradait au milieu d'un parc autrefois fréquenté par de nombreux visiteurs. S'aidant de son bâton extensible, Chat Noir se propulsa vers les hauteurs en faisant signe à sa partenaire de la suivre. A son grand soulagement, Ladybug s'exécuta immédiatement, lançant son yo-yo autour d'une cheminée pour gagner à son tour les toits de Paris.

A présent perchés au sommet d'un immeuble, les deux héros avaient une excellente vision d'ensemble.

A leurs pieds s'ébattaient librement chevaux aux couleurs bariolées, ânes arrachés à de luxuriantes carrioles et autres girafes tout droit sortis d'un immense carrousel voisin. Guère perturbé par cette animation, un homme vêtu d'un costume rayé de bleu et blanc se pavanait fièrement au cœur de cette ménagerie improbable.

Chat Noir n'eut besoin que d'une fraction de seconde pour prendre la mesure de la situation. Le vilain auquel lui et Ladybug devaient désormais faire face n'était certainement nul autre que le responsable du manège local. Après avoir été contrarié pour une quelconque raison, il avait visiblement hérité du pouvoir de donner vie aux machines et créatures de son carrousel, et il les manipulait désormais à sa guise.

Bâton fermement serré entre les doigts, Chat Noir balaya la scène d'un regard inquiet.

En temps normal, peut-être se serait-il montré plus téméraire. Peut-être aurait-il même déjà bondi au milieu de cette horde d'animaux de bois et cherché à atteindre le vilain en un temps record. Mais avec une nouvelle coéquipière, la prudence était de mise. Regrettant une fois de plus de ne pas avoir eu le temps de discuter plus longuement avec Ladybug de leur rôle avant qu'ils ne soient tous deux jetés dans la bataille, Chat Noir laissa échapper un soupir contrarié.

« Ok », lança-t-il à sa partenaire, tout en surveillant avec attention les gestes du vilain en contrebas. « Juste pour savoir, ton kwami t'a expliqué ce que tu étais sensée faire ? »

« Localiser l'endroit où se dissimule l'akuma qui permet au Papillon de contrôler ses victimes, récupérer l'objet en question et le détruire, puis capturer l'akuma avec mon yo-yo pour le purifier », répliqua immédiatement la jeune fille, le regard braqué sur leur ennemi. « J'ai déjà vu l'ancienne Ladybug faire, j'ai une amie qui... qui est une grande admiratrice. J'ai vu beaucoup de vidéos. »

Satisfait, Chat Noir hocha machinalement la tête.

Gamine ou pas, sa coéquipière connaissait au moins les bases. C'était toujours ça de pris.

« Bon, on n'a pas vraiment le temps de faire un exposé alors je vais faire vite », reprit-il d'un ton pressant. « Il y a différents types de super-vilains. Ceux dont les pouvoirs peuvent influer sur les gens, ceux qui peuvent générer leurs propres armes, ceux qui peuvent modifier leur environnement... Manifestement, notre ennemi du jour appartient à la dernière catégorie, donc on a 'seulement' à s'inquiéter des pièces de manège qu'il contrôle », expliqua-t-il en mimant des guillemets à l'aide de ses doigts. « Je vais essayer de le distraire autant que possible pour qu'il concentre ses attaques sur moi. De ton côté, essaye de repérer quelque chose d'inhabituel dans sa tenue. Un bijou, un papier... N'importe quoi qui a l'air un peu spécial. L'akuma y sera certainement logé. Il faudra que tu essayes de t'en emparer et de le détruire. Ok ? »

« O-Ok... », approuva nerveusement Ladybug, les doigts crispés autour de son yo-yo.

« Bien », répliqua le héros en se redressant. « Allez, on fonce ! »

Sans perdre une seconde de plus, Chat Noir s'élança de son perchoir. Il fendit les airs en faisant tournoyer son bâton dans un sifflement strident, avant d'atterrir souplement au milieu de la horde de d'animaux de bois. Il se releva d'un geste vif tout en décrivant un large arc de cercle avec son arme, frappant un cheval de plein fouet.

Une violente onde de choc parcouru aussitôt son bras, le faisant trembler jusqu'au plus profond de ses os. Serrant les dents, le jeune homme banda ses muscles de toutes ses forces, mettant toute son énergie pour abattre cette chose peinte de bleu et de doré qui lui faisait face.

Pendant un bref instant, le temps lui parut comme suspendu. Et, enfin, la créature vacilla. Elle oscilla, tangua, puis s'écrasa à terre dans un bruit sourd en soulevant un nuage de poussière.

Chat Noir eut à peine le temps de se réjouir de cette modeste victoire qu'une silhouette massive se dessinait dans l'angle de son champ de vision. Un autre équidé aux couleurs bariolées fonçait droit sur lui, ses sabots projetant des mottes de terre sur son passage. Par un réflexe surhumain, le héros se ramassa brièvement sur lui-même et bondit dans les airs, n'esquivant la charge de son adversaire qu'à la dernière seconde. Il décrivit une gracieuse courbe dans les cieux et retoucha le sol quelques mètres plus loin.

Chat Noir se redressa en laissant échapper un juron et chercha frénétiquement sa nouvelle coéquipière du regard. Leur ennemi du jour était clairement loin d'être l'idéal pour une débutante.

Trop d'adversaires potentiels.

Trop de mouvements à surveiller.

Trop d'endroits d'où pouvait survenir une attaque.

Et cette Ladybug de l'âge de son frère...

Chat Noir en voulait à Maître Fu de lui avoir imposé une nouvelle partenaire dans de pareilles conditions. De les avoir tous deux précipités dans une situation périlleuse sans laisser le temps à cette frêle adolescente d'en apprendre plus sur ce qu'elle avait à faire. Le Grand Gardien était manifestement persuadé que la nouvelle héroïne de Paris se forgerait sans le moindre mal dans les flammes du combat, mais Félix était loin d'en être aussi convaincu.

Cette fille avait l'âge d'Adrien.

Ce n'était qu'une gamine, une collégienne à peine sortie de l'enfance.

Sous le masque, Chat Noir était un jeune homme solitaire. Réservé. Taciturne. Mais en dépit de ses réticences naturelles à côtoyer les autres, il était tout sauf indifférent. Comme l'avait justement souligné Maître Fu, son caractère introverti ne l'avait jamais empêché d'être un héros et son sens du devoir était gravé dans sa peau comme un tatouage impossible à ignorer.

Jamais il n'avait voulu d'une nouvelle coéquipière, et surtout pas d'une fille qui ne lui faisait que trop penser à son jeune frère. Mais il se sentait malgré tout responsable d'elle.

Il fallait qu'il s'assure qu'il ne lui arrive rien.

C'était son devoir.

Non, plus que ça.

C'était une inquiétude plus que légitime, la sensation bien trop familière d'être l'aîné en charge d'une personne que la vie plaçait face à un obstacle d'une difficulté inouïe. De son expérience dépendait la sécurité de Ladybug et quoi qu'il arrive, il se devait de la protéger.

Le cœur au bord des lèvres, Chat Noir tourna la tête à droite, à gauche, cherchant en vain le rouge vif de l'héroïne de Paris. Mais l'arrivée des deux héros avait semé le chaos parmi les animaux et leur maître, transformant le paisible parc en un véritable champ de bataille. Au milieu de la horde de créatures affolées, il fallut quelques secondes à Chat Noir pour repérer la fine silhouette de sa coéquipière.

Et quand son regard se posa enfin sur Ladybug, Chat Noir sentit un frisson d'horreur parcourir sa colonne vertébrale.

La gorge désagréablement sèche, il vit sa coéquipière esquiver une carirole à la dernière seconde. D'une dizaine de centimètre à peine. Peut-être même encore moins.

Refusant manifestement de rester cantonnée au rôle d'observatrice, Ladybug s'était jetée elle aussi dans la mêlée pour tenter de s'approcher au plus près du vilain. Sous le regard de Chat Noir, elle prit une course d'élan et pirouetta dans les airs pour atterrir sur le dos d'un cheval. D'un geste fluide, elle lança son yo-yo autour des jambes d'un âne avant de tirer sur son arme d'un coup sec et de faire basculer sa cible à terre. De là où il se tenait, Chat Noir vit les immenses yeux bleus de sa coéquipière s'écarquiller de surprise, comme si elle n'en revenait pas elle-même avoir été capable d'effectuer une pareille prouesse.

Puis, à peine une fraction de seconde plus tard, une expression de concentration farouche se dessinait de nouveau sur son visage et elle se replongeait dans la bataille avec ferveur.

Mais en dépit des efforts que déployait Ladybug, le super-vilain refusait de se laisser approcher. Il se dissimulait sans cesse derrière les créatures de bois qu'il contrôlait avec la maestria d'un chef d'orchestre, chorégraphiant avec une précision diabolique le moindre de leur déplacement pour s'assurer qu'elles fassent toujours barrage entre les héros de Paris et lui.

« Alors comme ça, Ladybug préfère envoyer une gosse faire son travail plutôt que de venir me combattre en personne ? », lança-t-il d'une voix moqueuse, campé au milieu du troupeau qui se mouvait autour de lui.

« Je SUIS Ladybug », hurla l'héroïne par-dessus le vacarme des sabots, des roues de carrioles et des coups de bâton que distribuait désespérément Chat Noir pour tenter de s'approcher d'elle.

Faisant tournoyer son yo-yo comme un bouclier, elle fit dévier la course folle d'un cheval avant de se poster debout face à son ennemi, poings fièrement posés sur les hanches.

« Je ne suis pas une gamine, je ne suis pas une gosse ! », déclara-t-elle d'une voix défiant quiconque d'affirmer le contraire. « Je suis Ladybug, la nouvelle héroïne de Paris. Et je suis là pour vous arrêter », conclut-elle en pointant un doigt accusateur vers l'homme qui se tenait devant elle.

Le visage de ce dernier s'éclaira aussitôt d'un sourire mauvais.

« Et bien, c'est ce qu'on verra », lâcha-t-il avec un ricanement sinistre, tout en levant ostensiblement le bras en l'air.

Aussitôt, quatre chevaux, une carriole et un lion de bois se tournèrent d'un même geste vers Ladybug. Il ne fallut ensuite qu'un hurlement autoritaire de leur maître pour qu'ils se mettent tous à foncer droit sur la jeune héroïne, faisant trembler le sol tandis que le grondement sourd de leur folle charge emplissait les cieux. Un sous-marin orange vif tenta même de se joindre à leurs efforts, sautillant de façon grotesque sur l'herbe pour essayer d'atteindre sa proie.

Ladybug pâlit sensiblement sous son masque face à cette soudaine attaque. Mais aussitôt, elle se mit en garde, pieds fermement campés au sol. Ses mains tremblaient et l'inquiétude pouvait se lire sur son visage, mais la lueur déterminée qui étincelait dans ses yeux bleus ne laissait pas la place au moindre doute.

Peu importe le nombre, peu importe ses propres craintes.

Elle était résolue à ne pas reculer.

Ladybug esquiva habilement une première charge, puis une seconde. Pivota sur elle-même en utilisant son arme comme bouclier pour repousser un âne. S'élança dans les airs pour esquiver la ruade vicieuse d'un étalon aux couleurs chatoyantes.

Profitant de la confusion, le super-vilain sauta sur le dos d'un cheval et se rua à son tour vers la jeune fille, mains tendues comme des serres dans l'espoir de s'emparer de ses boucles d'oreille. Mâchoires serrées de concentration, Ladybug braqua sur lui un regard d'une intensité presque insoutenable.

C'était sa chance.

L'opportunité parfaite pour mettre son ennemi à terre.

Le corps bandé comme la corde d'un arc, la main fermement crispée sur son yo-yo, elle regarda son adversaire foncer vers elle à toute vitesse. D'ici quelques secondes à peine, elle aurait l'angle parfait pour lancer son arme sur lui et le faire chuter de sa monture.

Encore trois mètres.

Deux.

Un...

La jeune fille était tellement concentrée sur son ennemi que l'espace d'un instant, elle en oublia les dangereuses créatures qui gravitaient encore autour d'elle. Ce n'est qu'à l'instant où elle surprit une lueur de triomphe dans les yeux du super-vilain qu'elle réalisa son erreur.

Voyant son ennemi jeter un bref coup d'œil sur sa gauche, Ladybug tourna la tête.

Et vit aussitôt la silhouette massive d'un autre étalon fondre sur elle.

La créature était déjà tout près d'elle.

Près.

Très près.

Bien trop près.

Jamais elle ne pourrait esquiver à temps.

Rentrant instinctivement la tête dans les épaules, Ladybug ferma les yeux en attendant l'inexorable choc.

Mais au lieu de la terrible collision qu'elle redoutait, elle n'entendit qu'un bruit sourd. Le son d'une chose heurtée de plein fouet, accompagné d'un terrifiant déplacement d'air et de la sensation d'être frôlée par un corps d'une puissance prodigieuse.

Ladybug rouvrit aussitôt les yeux pour apercevoir un jeune homme qui se tenait debout devant elle, se massant l'épaule en grimaçant.

Chat Noir.

Il ne fallut qu'une fraction de seconde à la jeune fille pour réaliser que son coéquipier s'était jeté de tout son poids contre le cheval, déviant sa course mortelle à la toute dernière seconde. Ne lui laissant pas plus de temps pour reprendre ses esprits, Chat Noir se tourna vers elle, le visage livide sous son masque.

« Concentre-toi ! », lui hurla-t-il d'une voix rageuse, tout en braquant sur elle un regard où la colère se disputait à l'inquiétude. « On ne peut pas se permettre d'être distraits ! »

« Je ... Je sais », répliqua Ladybug en rougissant de honte. « Je... Merci, Chat Noir. Il faut... Il faut... »

La jeune fille s'interrompit un instant, incapable de poursuivre. La sensation de n'avoir échappé que de peu à la catastrophe lui nouait la gorge. Lui coupait le souffle aussi sûrement que si les doigts d'une invisible s'étaient enroulés autour de son cou pour serrer, serrer, serrer encore...

Mâchoires crispées de rage, Ladybug se força à prendre une profonde inspiration.

Elle était une héroïne.

Elle était Ladybug.

Il en fallait plus que ça pour l'abattre.

Le cœur battant à tout rompre, elle arma son yo-yo pour faire face à la horde de créatures déchaînées, se plaçant instinctivement dos à son coéquipier.

« Localiser l'akuma et le purifier », compléta Chat Noir en assenant un violent coup de bâton à un nouveau cheval qui les chargeait à toute vitesse.

« Oui », souffla Ladybug en se jetant à son tour dans la mêlée.

Le cerveau de la jeune fille à présent en ébullition.

Adrénaline.

Peur.

Excitation.

Trop de sensations qui déferlaient en elle comme un raz-de-marée implacable et repoussaient ses limites au-delà de tout ce qu'elle aurait cru possible.

Jamais elle n'avait été aussi rapide. Jamais elle n'avait été aussi forte.

Au milieu du champ de bataille, tout lui semblait soudain clair. Limpide. Rien ne lui échappait. Son esprit au bord de l'explosion analysait le plus infime détail. Son corps répondait à la moindre de ses sollicitations avec une précision sidérante.

C'était grisant.

C'était effrayant.

C'était... Elle.

Ladybug. Héroïne et protectrice de Paris. Partenaire de Chat Noir.

Et jeune fille en mission.

« On doit capturer l'akuma », reprit-elle mécaniquement, tout en évitant une nouvelle attaque. « Et pour ça, il faut... »

La jeune fille s'interrompit soudain, le regard rivé à un kiosque qui se dressait à quelques mètres d'eux à peine.

« ... que je prenne de la hauteur », conclut-elle dans un souffle.

« Quoi ? », s'exclama Chat Noir, trop occupé par les créatures qui leur faisaient face pour prêter pleinement attention aux propos de Ladybug.

« Occupe-les ! », rétorqua vivement sa coéquipière en faisant tournoyer son arme. « J'ai besoin de quelques minutes ! »

Avant même que Chat Noir n'ait le temps de répondre, la jeune fille projetait son yo-yo dans les airs et s'extrayait gracieusement du chaos qui régnait au sol.

Elle était Ladybug. La seule, l'unique.

Et peu importe ses craintes, peu importe ses doutes. Elle avait été choisie.

Il était à présent temps pour elle se montrer à la hauteur de sa tâche.