Logan's POV

L'arbitro guardò il suo orologio da polso prima di dire agli allenatori:

-In campo tra dieci minuti.-

Annuirono entrambi, l'allenatore della Bullseye con un sorrisetto per nulla convincente. Vidi la signora Knight provare a stringergli la mano e lui ignorarla completamente, già rivolto verso la sua squadra.

-Che maleducato...-

Commentò Bobby, accanto a me. Io ero ancora vestito con la divisa della scuola e sopportavo il caldo senza lamentarmi: mi sarebbe sembrato inopportuno pretendere di entrare in campo il giorno stesso della mia svolta. Sabrina tornò dalla direzione degli spogliatoi affannata.

-Ne abbiamo trovata una... È un po' più grande della taglia del capitano, per fortuna... Dovrebbe entrarti.-

-Uh?-

Chiesi, capendo che si stava rivolgendo a me. Mi porse una maglietta della squadra.

-Ci dispiace, ma durante la tua assenza il tuo numero è stato assegnato a Byron. Spero non ti dispiaccia...-

Io girai la maglia per vedere il numero 15 stampato sul retro.

-Assolutamente.-

-Vai a cambiarti.-

-Ma la formazione è già schierata...-

L'allenatrice mi sorrise.

-Sai quanto me che anche le riserve devono essere pronte in ogni momento.-

Io esitai un secondo prima di annuire.

.

Archer's POV

Guardai Bobby alla mia sinistra. Lui ed Eve erano i difensori centrali e Liz stava sull'altra fascia, mentre a centrocampo c'erano Jude, Erik, Victoria e Steve, con Ezra ed Axel in attacco. Dritto davanti a noi, Zahra e gli altri due attaccanti ci stavano fissando con superiorità.

"So che giocheranno sporco... Lei e la sua banda sono famosi per i loro trucchetti... La vera domanda è: sarà come la partita contro la Manticore?"

-Rilassati, Archer!-

Sentii Mark dietro di me.

-Giochiamo come sappiamo e vedrai che non avremo rimpianti...-

Anche se aveva questo tono contento sapevo che l'idea di confrontarsi con Zahra lo metteva a disagio.

-La partita sta per cominciare! La palla va alla Bullseye.-

Giurai di aver visto il loro capitano ridere prima di passarla all'altro attaccante. Ezra andò subito per pressarlo, ma questi la passò dietro ad un loro centrocampista.

-Abbiamo Obsidian che avanza al centro, subito contrastato da Sharp.-

.

Jude's POV

Cercai di rubargli la palla e lui la difese mettendosi di schiena e passandola alta ad un altro centrocampista.

-Erik, non perdertelo.-

Lui eseguì, appiccicandosi al loro centrocampista per provare a cogliere un suo rimpallo. La palla passò ad uno degli attaccanti, che cercò il suo capitano con gli occhi, trovando solo Eve che la marcava.

-Tua, Harry!-

Il passaggio alto diede l'opportunità a Liz di intercettarla di testa e passarla ad Archer. Zahra si liberò della marcatura e Harry rubò la palla ad Archer per tirare. Mark respinse buttandosi ed Eve non perse tempo a spazzarla. Un altro centrocampista riuscì a prendere la palla.

-Non credo proprio! Danza del fuoco!-

La palla uscì in fallo laterale.

-Per un pelo...-

-Eve.-

Lei mi guardò, quasi sull'attenti.

-Mi dispiace!-

-Con calma. Avere fretta può farti sbagliare... Cerca di vedere chi è libero prima di buttare via la palla. È solo la nostra ultima risorsa.-

-Oh, certo! Senz'altro.-

Quello che stavo seguendo io batté il fuori, passandola ad una centrocampista con i capelli biondi.

-Wester avanza verso la difesa avversaria!-

Senza darle l'opportunità di avanzare, Bobby le rubò la palla senza indugi.

-Facciamo partire il contropiede!-

Intimai mentre il pallone passava da Erik a Steve sulla fascia sinistra.

-Quarrel cerca di rubare la palla a Grim, ma lui la passa ad Hooligans che taglia verso la porta.-

Ezra si trovò marcato da due difensori e cercò un buco per poter tirare, senza successo.

-La difesa di Bukowski e Peralta è impenetrabile... Ed ecco che il primo riesce a rubare palla.-

Li vidi di nuovo cercare con gli occhi il loro capitano, di nuovo marcata stretta da Eve.

-Zayne, prova a tirare tu.-

Il loro centrocampista la stoppò, ma io gliela tolsi in scivolata.

-Una partita stranamente bilanciata! È impossibile prevederne il finale.-

.

Mark's POV

-Qualcosa non va...-

Io guardai Archer, confuso.

-Di che parli? Stiamo andando benissimo, mi sembra.-

Siccome era di schiena, non potei vedere la sua espressione, ma lo vidi piegare le ginocchia e stringere i pugni.

-Troppo bene. Non hanno ancora usato nessuna delle loro tecniche micidiali...-

Aveva ragione. L'unico tiro che avevano fatto non era un tiro speciale... Scossi la testa.

-Andiamo, Archer... Anche noi abbiamo usato una sola tecnica speciale. E poi la partita è cominciata da poco.-

Lui si volse verso di me, con un'espressione indescrivibile.

-Sarà...-

.

Erik's POV

-La partita non è ancora stata sbloccata! Ora è la Oaks ad avanzare con la palla. Cosa succederà in questi prossimi venticinque minuti?-

Nathan mi fece cenno e gliela passai, lasciandolo dribblare la loro centrocampista bionda.

-George! Bloccalo!-

Il loro difensore con i capelli arancioni si confrontò con il nostro, rubandogli la palla e passandola al centrocampista con i capelli grigi.

-Attenti in difesa!-

Urlò Jude, mentre tornavo per dare una mano. Zayne era affiancato da Steve, e cercando il passaggio vide che tutti gli attaccanti erano marcati.

"Bel lavoro in difesa..."

Victoria tornò velocemente al suo posto per bloccare Zayne, ma lui la passò a Zahra, che provò a tirare di testa saltando insieme ad Eve. La palla uscì mentre Mark la seguiva con gli occhi.

-Deviata! Calcio d'angolo.-

Esclamò il cronista. Eve si tastò la testa, sorridendo un po' incerta.

-Certo che è una sfida starti dietro... Sei brava!-

Il loro capitano si limitò ad aggrottare le sopracciglia, andando a battere il calcio d'angolo.

-Che fai? Non complimentare la pazza che ci prova col nostro capitano.-

-Che c'è? È brava. Solo perché è antipatica non significa che dobbiamo ignorare la sua bravura...-

Liz alzò gli occhi al cielo e si andò a piazzare sul palo.

-Harry, vai sul secondo palo!-

Zahra batté il calcio d'angolo e Harry provò a prenderla di testa, mancandola. Victoria la bloccò facilmente e partì verso la loro porta, ma il loro difensore con i capelli blu la spazzò fuori.

-Per una volta, Francis ha ragione. Questa è una partita alla pari...-

Commentai sovrappensiero.

-Però giocano in modo strano...-

Jude chiamò Mark con la mano.

-Hai notato che stanno adottando uno schema di marcatura a uomo?-

-Ho notato, e questo che c'entra?-

-Questo è uno schema solito del calcio a cinque, non del calcio ad undici.-

Io e Mark ci scambiammo un'occhiata.

-Non seguo...-

.

Axel's POV

Jude fissò la squadra avversaria, mentre si risistemava.

-Ho come l'impressione che stiamo affrontando una squadra di debuttanti... Sembra che abbiamo solo giocato a calcetto fino a poco. -

Io osservai:

-In questo caso, quello che ha detto Archer avrebbe senso. Zahra ed i suoi compagni giocavano per strada come lui e non sono mai riusciti a riunire più di cinque giocatori da due anni a questa parte.-

Erik fece scorrere il suo sguardo su noi tre.

-E quindi che facciamo?-

-Dobbiamo coglierli di sorpresa. Giochiamo alla maniera della Raimon e sono sicuro che rimpiangeranno il loro schema amatoriale!-

Io e Mark annuimmo.

-Io e gli altri a centrocampo li distrarremo. Buona fortuna.-

Disse Erik, capendo al volo.

.

Mira's POV

Zahra ci si avvicinò, ringhiando.

-Quando?-

-Presto lo faranno. Ma UGH! Quella ragazzina non fa che marcarmi stretta! Non riesco a seminarla.-

Zayne batté il pugno sul palmo:

-Togliamola di mezzo allora!-

-Cominciare a sfiancarli da ora è pericoloso... Hanno Archer. Lui sa come contrastarci.-

Io annuii.

-Prima o poi, quel risultato deve passare a nostro vantaggio!-

-Adesso segnerò.-

Notai solo in quel momento che il loro centrocampo era più avanzato del solito.

"Sono certa che non voglia dire nulla..."

Il loro centrocampista la passò ad Eagle e lui la passò ad Hooligans, che indietreggiò.

-Quello è tuo, Jack!-

Il mio compagno cercò di togliergli la palla, e vidi Sharp, Blaze e Evans avanzare.

-Il loro portiere sta uscendo dalla porta?!-

Strillò Harry, confuso.

"Lo sapevo..."

Mi preparai. La palla sprigionò saette viola e gialle e mentre i tre andarono per tirare, saltai e bloccai il colpo. Sharp ed Evans mi fissarono basiti e Blaze fu il primo a reagire:

-Difesa!-

Passai la palla a Zahra e lei preparò il suo colpo.

-La porta è vuota!-

Esclamò il loro difensore col cappuccio, nel panico. Il nostro capitano tirò in avanti e poi comparvero delle lamette d'acciaio a mezzaluna nelle sue mani, che lanciò aprendo violentemente le braccia. Si conficcarono nella palla, quasi proteggendola, prima che l'ultimo colpo di punta fece partire il tiro verso la loro porta.

-Lame d'acciaio!-

.

Steve's POV

Il tiro superò Victoria e Bobby, che arrivarono troppo tardi. Eve si mise davanti alla porta.

-Ci penso io!-

Provò a fermarlo con la sua tecnica, ma il tiro la colpì sul busto, mandandola dentro alla porta.

-Ed è goal! La Oaks ha rischiato il tutto per tutto e il toro ha sfoderato le sue corna!-

Zahra batté il cinque al centrocampista con i capelli grigi.

"L'ha fatto apposta!"

Ci affrettammo a vedere come stava Eve. Si stava tenendo lo stomaco.

-Mi dispiace... Avrei dovuto fermarlo...-

-È stata colpa mia. Ho abbandonato la porta...-

Jude porse la mano per aiutare a farla rialzare.

-Pensavo avrebbe funzionato... Stai bene?-

-Come? Oh... Sto benissimo...-

E sorrise.

-Era solo un colpo, nulla di...-

La vidi cadere su un ginocchio, stringendo i denti.

-Eve: vai in panchina.-

-Ma sto bene! Sento solo un po' di dolore, ma...-

Axel disse, grave:

-In quello stato, sei inutile sul campo. Devi riposarti.-

Lei lo guardò, un attimo immobile, con la bocca semiaperta. Poi annuì. Nathan la accompagnò verso la panchina per farla sedere accanto a lui.

-Pensavo davvero che potesse funzionare...-

-Che carini che siete...-

Ci voltammo per vedere Zahra che sghignazzava.

-Una classica mossa da Mark Evans. Pensavi davvero che non l'avrei previsto? Io so tutto di te.-

Fece, civettuola. Vidi Mark deglutire, spaventato.

-Abbiamo soltanto cominciato. Voi tutti farete la fine di quella ragazzina... Niente di personale, Mark. Sai che ti amo!-

E lanciò un bacetto. Mark si abbassò, quasi dovesse evitare un proiettile.

-Che cosa intendeva?-

-Vogliamo davvero scoprirlo?-

Mi rispose Bobby.

-Fate attenzione, perché è possibile che la vera partita sia solamente cominciata.-

.

Myrna's POV

Byron si stiracchiò ed entrò in campo, mentre Victoria slittava in difesa per coprire il posto lasciato libero da Eve. Lei era ancora piegata dal dolore.

-Quel tiro era davvero così forte?-

Lei scosse la testa.

-C'è... Qualcos'altro. Quando il tiro mi ha colpito... Ho sentito dolore ovunque.-

Max piegò la testa.

-Ovunque?-

-È stato come se... Mi stessi tagliando con la carta. Ma mille volte. E qui!-

Disse, puntando lo stomaco prima di ripiegarsi.

-Il ghiaccio non servirà a nulla, stavolta... Non so che fare.-

.

Liz' POV

Stavano attaccando con più frequenza... La mancanza di Eve si sentiva e parecchio. Tolsi un pallone in scivolata, ma finì sui piedi di uno degli attaccanti che tirò direttamente, mentre Mark la parava all'incrocio e si rialzava, decisamente stanco.

-Siamo a metà del primo tempo e la Oaks non conduce un'azione dal tentativo dell'Ariete Inazuma!-

-Dobbiamo assolutamente segnare o finiremo il primo tempo in svantaggio!-

Esclamò Axel, facendo cenno di passargliela, precipitandosi all'attacco. Vidi quella ragazza con la molletta seguirlo a distanza.

-Fermo, capitano!-

Dissi io.

-È una cosa che farebbe Evans.-

Lui si morse le labbra.

-Devo cercare di giocare al contrario di come farei solitamente... È impossibile.-

La buttò verso il centrocampo appena prima che scadessero i quattro secondi e fu Steve a prenderla.

-Passa, sono libero!-

Intimò Byron. Il numero sei esitò un attimo, ma poi gliela passò. Un difensore la intercettò di testa, mandandola fuori.

-Ci hai messo troppo tempo.-

Steve ringhiò:

-Di niente!-

"Questi due si stanno mettendo a litigare adesso? Perché devo fare sempre tutto io?"

Io e Victoria ci scambiammo un'occhiata ed annuimmo. Avanzai verso dove stavano battendo il fuori e lei si avvicinò al mio posto per coprire la mia uscita.

-Attenti al loro libero!-

Ezra non esitò a passarmela e superai i loro due difensori, che erano impreparati, con la mia tecnica.

-Beccati questo!-

Saltai e caricai un colpo. Vidi il portiere prepararsi, e... Lisciai. Sotto di me, Axel, ormai libero dalla marcatura, la tirò.

-Tornado di fuoco!-

-Un tiro a sorpresa! Che finta maestosa! Cosa farà Young?-

Il loro portiere batté i palmi sulle sue guance e li sfregò, creando una scintilla e dei fulmini. Riaprì le braccia, circondato da scosse, e corse incontro alla palla.

-Carica volt!-

Il tiro si bloccò quasi subito.

-Bella parata, Ryan!-

Fece uno dei loro attaccanti.

-Tch. Di poco.-

-La prossima la segno. Bella finta.-

Stavo per tornare al mio posto quando il pallone mi volò sopra e vidi la ragazza con la molletta prenderla come fosse un'acrobata per poi sorridermi.

-Ora ci divertiamo.-

Una pallonata mi colpì sulla faccia.

-Liz!-

.

Mark's POV

Esclamò Axel, preoccupato. Liz si rialzò immediatamente, anche se visibilmente provata. Archer reagì inaspettatamente e si lanciò contro la palla.

-Che fai?-

Lo richiamò Bobby, costretto a coprire anche il suo spazio. Ora avevamo solo due difensori.

-Tornate in difesa!-

Questa era l'allenatrice. Doveva essere terrorizzata, altrimenti non sarebbe mai intervenuta. Erik e Steve tornarono velocemente, ma il primo venne colpito da una gomitata.

-Arbitro!-

Nessun fischio. Myrna si risedette, stringendo i denti.

-Togliti di mezzo!-

Fece Zayne, facendo lo sgambetto a Steve. Archer cercò di fermarlo, ma a lui bastò un uno due con la centrocampista bionda per passarla a Zahra. Victoria si trovò bloccata da uno degli attaccanti e Bobby dall'altro, ognuno su una fascia, e Liz era ancora troppo lontana. Ero da solo. Zahra prese palla e disse:

-Mi dispiace per questo, tesoro... Ma dobbiamo vincere! Lame d'acciaio!-

Stavolta ero pronto.

-Guardia aurea!-

Fu allora che lo sentii: le mie mani cominciarono a bruciare, come se mi fossi tagliato con un coltello ed innavertitamente le tirai indietro, prima che il pallone mi investisse e mandasse in porta.

-Mark!-

Gridò Nathan, mentre sentivo i passi degli altri avvicinarsi. Avevo strizzato gli occhi e faticai a staccare le braccia dal mio petto.

-Stai bene? Che è successo?-

Chiese Jude. Io cercai di spiegare, ma mi morivano le parole in gola. Feci prima a togliermi a scatti i guanti. Impallidimmo tutti. C'erano davvero dei lividi e delle ferite... Non sanguinavano, ma facevano malissimo.

-Come è possibile? Che sia...-

Bobby si volse verso Jude e lui annuì.

-È come la tecnica proibita della Royal... Però sembra proprio che questa faccia male solo a chi la tocca e non al suo portatore.-

-Questo non è giusto! Lei ha una tecnica che può letteralmente far del male fisico? Com'è possibile che questo sia legale?-

Chiese Victoria, alterata.

-Nelle regole ufficiali, c'è scritto che solo le azioni dei giocatori contano come falli e le supertecniche ne sono esenti. Un esempio è il Calcio stordente o la Scivolata micidiale...-

Ezra aggrottò le sopracciglia:

-Due tecniche della Royal Academy...-

Io guardai verso Zahra, che mi salutava con la mano.

.

Ezra's POV

Mark gemette di nuovo.

-Siamo davvero nei guai... Mark è il nostro unico portiere.-

Commentò Byron ad alta voce.

-Byron ha ragione. Cerchiamo di fare in modo che la palla non arrivi mai a Zahra.-

-Ora che me lo fai notare...-

Si intromise Liz.

-Nel primo tempo non hanno fatto altro che cercare il passaggio con lei...-

-Si spiega tutto.-

Archer stava da un lato, intento a pettinarsi nervosamente i capelli. Presi l'iniziativa.

-Forza, Axel, andiamo a pareggiare subito!-

Lui annuì. Prima di tornare ai posti, Mark chiese:

-Liz: come va?-

Lei sembrò confusa, ma poi annuì.

-Posso continuare.-

-La Oaks batte il calcio d'inizio.-

Cercai mentalmente di immaginare come si sarebbero mossi i difensori. Vidi la persona che mi seguiva puntarmi subito. Avanzai di un altro paio di metri, prima di fermarmi bruscamente e fare un giro di 180 gradi per superarla.

-Axel!-

Lui me la passò alta ed io la bloccai, puntando la porta. Mira si staccò da Byron e mi si piazzò davanti. Sfregò il piede a terra due volte, come caricando una corsa, e alzò gli indici sulla testa come a fare delle corna. Un toro le apparve dietro e mi caricò:

-Tackle da rodeo!-

Mi arrivò una testata sul petto talmente forte da buttarmi per terra di schiena, mentre lei prendeva la palla al volo e riatterrata per ripartire.

-Ezra!-

Fece la voce di Sabrina da fuori il campo. Io mi sbrigai a rotolare su un lato e, provando ad ignorare una fitta, mi rialzai per tornare a dare una mano in difesa, arrancando. Archer era di nuovo avanzato. Zayne si mise in posizione, come a fare il karateka, ed aspettò che il nostro difensore si avvicinasse per tirare su la palla e colpirla con una ginocchiata, colpendo anche Archer.

-Nemesi del karatè!-

Ed avanzò tranquillamente.

-Tutto questo è assurdo!-

Strillò Erik. Victoria si trovò da sola e si vide costretta a sfoggiare la sua tecnica:

-Torre inespugnabile!-

Zayne cadde all'indietro, ringhiando mentre Vanguard guadagnava terreno.

-Victoria!-

-Vanguard avanza nella metà campo avversaria, e supera Boyle per poi passarla a Hooligans.-

Mira mi si piazzò di nuovo davanti, preparandosi.

-Axel, tua!-

Lui la prese, ma il passaggio era un po' storto e finì fuori.

.

POV generale

-Peccato! Un'altra occasione persa per la Oaks.-

Ezra balbettò:

-Scus-scusa... S-Sono andato nel panico...-

Axel scosse la testa.

-Va bene. Come stai?-

L'attaccante si massaggiò il petto.

-Nulla di grave.-

-Allora torniamo ad attaccare.-

Furono quelli della Bullseye a battere il fuori quella volta e la palla passò da Guy a Zayne. Stavolta, Archer si buttò a capofitto con la sua tecnica:

-Attacco volante!-

Zayne si volse, furioso.

-Bene.-

Archer cercò il passaggio e fu affiancato da Steve.

-Prendi.-

Byron fece di nuovo cenno, ma Jared lo prese a marcare. Steve cercò con gli occhi gli attaccanti e Mira ne approfittò per raggiungerlo.

-Steve, stai attento!-

Strillò Ezra. Il numero sei prese a usare la sua tecnica.

-Acrobazia!-

Ma mentre era in aria, Mira saltò e lo colpì con la sua sulla schiena.

-Tackle da rodeo!-

Steve cadde di faccia a terra. Archer era già tornato indietro, ma stavolta a ricevere la palla fu Harry. Voleva passarla a Zahra, che però era marcata da Liz e Bobby.

-Allora vado io!-

La tirò alta e fischiò. Dei pinguini bianchi uscirono dal terreno prima di raggiungere Harry in aria.

-Pinguino ardente!-

La scia che lasciavano era arancione. Mark strinse i denti.

-Guardia aurea.-

Indietreggiò, prima di respingerla faticosamente e cadere su un ginocchio. Liz la colpì di testa prima che Wendy la potesse ricalciare. Erik la prese e avanzò.

-Jude!-

La palla passò al regista, che per superare un difensore usò la sua tecnica.

-Grande illusione!-

Ezra fece cenno per il passaggio, ma prima che potesse passargliela...

-Fiii fiiii!-

-Duplice fischio dell'arbitro! Questo primo tempo si ferma lasciando quelli della Oaks completamente scossi! Cosa succederà dopo la pausa?-

Tutti i giocatori della Oaks erano stremati. Liz era appoggiata ad un pallone con la pancia. Sabrina guardò le mani del capitano.

-Posso fasciarle... Ma... Vado a prendere le bende.-

Mark sbuffò e si appoggiò ad un pallone, con il viso decisamente sconfitto.

-Povero Mark...-

Commentò Erik, con la borraccia in mano.

.

Jude's POV

Eve si alzò e disse:

-Voglio tornare in campo per dare una mano, capitano!-

-Ridotta in quello stato? Smettila di dire stupidaggini. Devi rimanere in panchina.-

Si intromise l'allenatrice, con un tono un po' più duro del solito.

-Ma io...-

-Andiamo, Eve, non stare a preoccuparti! Non c'è bisogno di te. Pensa solo a riposarti.-

Cercò di confortarla Bobby. Lei abbassò gli occhi e sospirò.

-Vado un attimo in bagno.-

Logan la seguì con gli occhi, come Liz.

-Quel tiro non era forte... Ma aveva... Una specie di forza intrinseca.-

Commentò Mark, fissandosi le mani mentre Sabrina le fasciava.

-Non riesco ad immaginare quanto possa far male prendere un colpo del genere in piena pancia...-

Victoria sospirò:

-Povera Eve...-

-Dite... Che sono stata troppo dura con lei? Magari ho detto qualcosa che non va...-

Chiese Jeanne, con un tono più dolce. Erik scosse la testa.

-Ha fatto quello che doveva, signorina Jeanne. Giocare in quelle condizioni è da suicidio.-

-Però lasciate giocare Liz, Ezra e Mark come se niente fosse...-

Si voltarono tutti verso Logan che, accortosi di aver parlato troppo forte, si morse le labbra e li evitò con lo sguardo. Liz ribatté immediatamente, inacidita:

-Stai al tuo posto, novellino! Quelle tecniche in confronto non erano nulla!-

Vero. La squadra ancora non sapeva che Logan era in realtà un ex giocatore della Zeus.

-Confermo. Mi sono fatto più male contro la Gemini Storm. Certo, mi sono fatto male, ma posso continuare.-

Sentii Byron sbuffare a fior di labbra e sono quasi sicuro che Steve l'avesse sentito quanto me, a giudicare dall'occhiataccia che gli lanciò un seguito.

-Sharp. Ho intenzione di modificare il nostro schema ed il nostro gioco.-

-La ascoltiamo.-

-Vorrei adottare un 3-4-3 per avere una misura più offensiva.-

-Offensiva?-

-Siamo sotto di due goal. Dobbiamo perlomeno provare a pareggiare.-

-Ed andare ai supplementari con una squadra che gioca sporco?-

Commentò Myrna.

-Io ho capito cosa intende. Come hanno detto Steve e Liz, la loro tecnica di difesa è meno pericolosa rispetto a quella di tiro... E poi il loro portiere non mi sembra questo granché.-

-Quindi dobbiamo tenere la palla soprattutto nella loro metà...-

.

Archer's POV

-Esattamente. Vogliamo assolutamente segnare per recuperare ed evitare che la difesa o Mark debbano fermare un tiro come quello.-

Confermò Jude. Annuirono tutti, ma poi sentii la voce di Bobby chiamarmi:

-Archer: perché non facevi altro che lasciare il tuo posto?-

Io cominciai la frase, ma vidi quante persone mi stavano guardando. Chiusi la bocca e mi pettinai.

-Stavo solo cercando di fermarli.-

-Ma, per le tue bravate, il tuo posto era scoperto ed io e Victoria siamo stati più volte separati dal loro attacco...-

-Pensavo solo fosse il modo migliore.-

Lui non disse nulla, ma quegli occhi puntati addosso mi stavano facendo innervosire.

-Poco importa. Swift: nel secondo tempo, te la senti di entrare per coordinare meglio la difesa?-

Nathan si alzò.

-Con piacere, signorina Knight.-

-Vado in bagno anch'io.-

E diedi loro le spalle, per andare a pettinarmi davanti ad uno specchio. C'era silenzio totale nei bagni e mi fissai nel riflesso.

"Guardati, Archer. Tu non sei davvero cambiato."

Sospirai. Zahra e gli altri mi mandavano su tutte le furie... Ma il problema... Erano davvero loro?

.

(Un anno prima)

-Passa, passa!-

-Che fai, Zayne? Così lo lasci libero di tirare!-

La palla entrò in porta. I loro cinque avversari esultarono. Mira diede una botta a Zayne.

-Te lo sei fatto scappare!-

-E tu allora? Sei tu l'ultimo, perché ti sei spostata a laterale? Quello è il mio ruolo!-

I due cominciarono a menarsi, e presto Zahra intervenne per dividerli, sempre con la forza.

-Siete ridicoli entrambi!-

Alzò gli occhi verso la rete e mi vide. Sorrise.

-Guardate! È Archer tiracalci!-

I due smisero immediatamente e presero a canzonarmi:

-Tira tanti calci ma sono sicuro che sul campo è nullo!-

-Hai paura di giocare contro di noi? Guarda che il calcio è un gioco tanto divertente!-

E risero. Justin mi raggiunse da dietro.

-Che succede?-

-Niente. Lasciali stare. Il calcio è uno sport da rozzi.-

E mi girai per andarmene.

-Sei un pollo fifone!-

-Abbi il coraggio di affrontarci faccia a faccia!-

Ignorai quei richiami, ignaro che un giorno...

.

(Presente)

...sarei stato io quello a praticare lo sport che ritenevo da arroganti.

.

Mira's POV

Zahra vide Archer andare verso i bagni e sghignazzò.

-Venite con me, ragazzi.-

Lo seguimmo e lo trovammo a rimirarsi nello specchio.

-Guarda, guarda... È il tiracalci.-

Lui ci fissò con gli occhi a fessura, facendomi rabbrividire.

-Quel nome è morto.-

-No che non lo è... Tu sei esattamente uguale a come eri quando facevi parte della tua gang.-

-Lasciatemi stare.-

Zahra ridacchiò.

-Altrimenti? Sai di non poterci picchiare altrimenti verrai... Espulso.-

-C'è un bagno per le ragazze ed è da QUELLA PARTE!-

Mi nascosi dietro il nostro capitano, che sapeva di aver premuto un tasto dolente e non sembrava intimidita dalla sua stazza. Anche se di poco, era più alto di Zayne...

-Te la prendi sempre troppo... Ti abbiamo nuovamente dimostrato che in questo gioco, sei comunque inferiore. Anche se a forza bruta stai messo meglio, nel calcio sarai sempre un giocatore medio.-

Zahra ridacchiò, mentre Archer la fulminava con lo sguardo. Detto questo uscì ed io la seguii quasi immediatamente. Fuori dal corridoio, incontrammo Evans.

-Oh! Tesorino! Che ci fai qui? Non ti avrò fatto troppo male?-

Mark non rispose. Si limitò a fissarla.

-Tranquillo! Se manteniamo questo vantaggio e non pareggiate...-

.

Mark's POV

-Posso anche evitare di tirare di nuovo.-

Ci stava consigliando di mollare... Cercava di impressionarmi. Io non le diedi la soddisfazione di risponderle, così lei ed i suoi due amici se ne andarono. Archer era ancora in bagno... Ed anche Eve non tornava da un po'.

"Lasciamoli soli."

E tornai indietro, ignorando le mani che bruciavano.

.

Myrna's POV

-Il secondo tempo sta cominciando e sembra che la Oaks abbia deciso di cambiare il loro schema. Love passa in attacco e Carter avanza a centrocampo. Sembra che vogliano adottare uno schema più aggressivo.-

Byron si guardò dietro e poi chiese a Jude:

-Senti. So che hanno detto di fidarsi e mi fido, mai sia... È solo che...-

-Se loro due sono certi di poter gestire la difesa, cerchiamo solo di aiutarli a restare vicini...-

Lui alzò le spalle.

-Se lo dici tu...-

E tornò in attacco. Axel ed Ezra batterono il calcio d'inizio ed avanzarono col pallone. Anche il centrocampo prese ad avanzare.

-Che fanno? Stanno mettendo a repentaglio la loro difesa così?-

Mira strusciò il piede a terra.

-Li fermo io, non c'è problema.-

Vidi Erik, Logan e Max dalla panchina girarsi verso l'allenatrice, probabilmente confusi, mentre Eve fissava dritto davanti a sé.

-Hooligans la passa a Blaze. I due stanno praticamente giocando da soli.-

-Carica da rodeo!-

Axel era preparato: mise la palla dietro di sé e il suo scudo lo protesse.

-Scudo di fiamme!-

Stavolta fu quella ragazza a cadere all'indietro, sorpresa.

-Incendio!-

Il portiere non si aspettava un tiro da quella posizione e caricò in fretta la sua tecnica:

-Carica volt!-

Nulla da fare, il tiro lo spedì in porta.

-Attenzione! La Oaks comincia la partita mettendo in chiaro che non ha intenzione di arrendersi!-

Axel ed Ezra si batterono il cinque.

-Il prossimo lo voglio segnare io!-

-Fai pure!-

Zahra lanciò uno sguardo disgustato al portiere, che abbassò gli occhi delusi.

-Sono una squadra poco affiatata... E allora perché stanno vincendo?-

Sabrina scosse la testa.

-A volte, il destino è crudele.-

-Quanto sei melodrammatica...-

-Sei stata tu a chiedermelo!-

-Ma adesso che abbiamo segnato, saranno loro ad avere il vantaggio...-

Osservò Erik.

.

Byron's POV

Harry passò a Zahra e lei partì subito in quarta.

-Difesa!-

Archer si lanciò sull'avversario di nuovo.

-Ancora non hai imparato? Nemesi del karatè!-

Archer cadde a terra, boccheggiando. Stavolta, Jude e Nathan si occuparono di tenere a distanza gli altri attaccanti e vidi Victoria e Bobby avanzare pericolosamente per poi fermarsi.

-Speriamo che sappiano davvero quello che fanno...-

Li vidi sorridere mentre Zahra passava loro in mezzo.

-La tua difesa è scarsa, tesorino...-

I due si guardarono, complici, prima di colpire il terreno con un pugno, creando un movimento sismico dietro di loro che colpì Zahra mandandola pancia all'aria.

-Terremoto!-

La palla volò fino ad atterrare nello spazio tra i nostri due difensori.

-Incredibile! Una nuova tecnica incredibile ha bloccato il capitano della Bullseye! Sembra che Shearer e Vanguard avessere lasciato quel corridoio apposta.-

I due stavano tranquillamente con una mano sul fianco.

-E tu che pensavi che allenarti con me fosse una perdita di tempo.-

-Esagerata. Sono contento che l'allenamento abbia ripagato.-

.

Ezra's POV

Bobby la passò a Victoria ed avanzarono insieme. Vidi Nathan e Jude tornare a centrocampo mentre io ed Axel scattammo in avanti.

-Prevedibile!-

Mira e un altro difensore mi bloccarono, mentre un centrocampista ed un difensore bloccarono Axel e due centrocampisti si concentravano su Byron.

-Sembra che l'attacco della Oaks sia totalmente immobilizzato.-

Cercai di muovermi a sinistra e lui mi bloccò. Digrignai i denti.

-Swift avanza col pallone. Tirerà?-

Nathan sembrò sperare fino all'ultimo che riuscissimo a liberarsi, quando...

-Sono libero!-

Steve lo affiancò e Nathan non esitò neanche un secondo a passargliela.

-Grim avanza verso il portiere. Sarà lui a segnare il goal del pareggio?-

Byron fece un contromovimento per liberarsi di uno dei due che lo marcavano e dettò il passaggio. Stavolta, il numero sei lo ignorò e tirò. Era come la Rovesciata volante ma più alto e colpì la palla due volte. Ma...

-Il tiro ha subito perso potenza.-

-Accidenti.-

Il portiere la parò senza problemi.

-Perché non me l'hai passata, Nathan?-

-Eri marcato...-

-Basta! Tornate subito!-

Esclamò Liz, stufa dei loro battibecchi.

.

Zahra's POV

Io fissai Mark aspettando che ricambiasse.

-Spero che i tuoi non pareggino, altrimenti...-

Mossi il pollice dalla destra del mio collo alla sinistra. Lui deglutì.

-Ti fermerò io!-

-Uno della tua esperienza? Che ridere!-

Archer ringhiò talmente forte che lo sentii anche a qualche metro di distanza. Stavano lottando duro a centrocampo, ma spostare sia Carter che Swift in avanti ci bloccava. Mi seccava ammetterlo, ma la loro allenatrice sapeva quello che faceva.

-Carter ruba palla ad Obsidian e l'attacco è di nuovo serrato.-

"Sto solo cercando di evitare di tirare di nuovo, Mark caro... I tuoi amici non ci tengono a te?"

Pensai, mentre guardavo il loro attacco tentare futilmente di liberarsi dai miei compagni.

-Dovremo tirare noi centrocampisti: non ci credono capaci di segnare senza l'aiuto dell'attacco!-

Commentò Steve.

-Cerca di calmarti, Steve. Sono certo che Ezra, Axel e Byron troveranno un modo di tirare.-

.

Axel's POV

Mi lusingava sapere che Jude ci tenesse in così alta considerazione, ma Steve non aveva tutti i torti. Se avevano intenzione di torchiare l'attacco per tutto il secondo tempo, l'unica opzione era lasciare che i centrocampisti provassero a segnare.

"È stata una pessima decisione mettere Erik in panchina..."

Nathan tentò di tirare.

-Parabola micidiale!-

-Carica volt!-

Parata. Ezra cercò nuovamente di togliersi di dosso quei due difensori, ma dove non si muoveva uno si muoveva l'altro.

"Bloccano i nostri movimenti in un tentativo di mantenere il vantaggio fino alla fine della partita... Che modo ignobile di giocare a calcio..."

Zayne prese la palla e Jude andò subito per fermarlo.

-Mi sono rotto di aspettare. Nemesi del karaté!-

Jude cadde a terra, tenendosi la pancia.

-Jude!-

Strillò Mark mentre Archer tornava a pressare in avanti. Victoria e Bobby rimasero a distanza.

-Sei patetico, Hawkins! Per arrivare al nostro livello ci vuole ben altro!-

E lo colpì con una pallonata.

-Archer, no!-

La palla tornò sui piedi di Zayne che riprese subito a correre, ma Archer lo bloccò di nuovo.

-Come? Ma tu...-

-Attacco volante!-

Archer bloccò la palla di suola mentre i suoi capelli erano ancora mossi dal vento della sua tecnica.

-Ho abbandonato quella vita... Ma continua a perseguitarmi. Qualcuno deve insegnarvi le buone maniere... E quel qualcuno saremo noi!-

E avanzò, facendo un cenno con la testa. Nathan scattò e superò la difesa e, forse distratto, un difensore gli corse dietro.

-Che fai, imbecille? Sta in fuorigioco! È solo una diversione.-

Jude chiamò al passaggio e dribblò due centrocampisti da solo. Ezra riuscì a infilarsi tra i due difensori, che stavano decidendo chi dovesse andargli dietro.

-Ezra, tua!-

-È il momento di dimostrare che sono io la seconda punta della Oaks!-

Gli apparve un cappello da mago in testa e alzò la palla per poi farla cadere dentro. Lo lanciò un aria e quando uscì proiettata verso il basso come un meteorite viola, la colpì e tirò:

-Stella cadente!-

Il portiere ci provò:

-Carica volt!-

Indietreggiò, abbassandosi su un ginocchio e la palla entrò.

-Goal! La Oaks pareggia con una splendida conclusione di Hooligans!-

Lui batté il cinque a tutti, in escandescenze.

-Bel colpo! Da quant'è che lo prepari?-

.

Steve's POV

Ezra sorrise, mettendosi il braccio dietro la nuca.

-L'allenamento con Steve ha ripagato.-

-Ottimo lavoro! Abbiamo finalmente pareggiato. Un altro e saremo noi a vincere.-

Mentre tutti esultavano, io guardai dritto verso Byron.

"E sarò io a segnarlo. Riesco a sentirlo... Questo potere che deve ancora nascere... Metterò a punto quel tiro per darti torto e lo farò a tutti i costi."

Mark continuò:

-Ma prima... Quando parlavano di espulsione...-

Archer sospirò.

-A noi puoi dirlo. Siamo tuoi amici.-

-Hanno preso in giro Justin... E gli altri. Dopo la nostra sconfitta al TOM, si sono divertiti a prenderli in giro. Non ci ho più visto.-

Mark aggrottò le sopracciglia.

-Mi dispiace, Archer. È per questo che hai deciso di lasciare la tua scuola...-

-Justin sta meglio senza di me. Sono solo capace di fare disastri...-

Io guardai a terra, poi dissi:

-Ora fai parte della nostra squadra e nessuno pensa tu sia un disastro!-

Archer mi guardò, impassibile.

-Esatto, Archer! Sei un nostro compagno di squadra.-

Continuò Nathan.

-Ti puoi fidare di noi. Ti capiamo.-

-Perdere la calma è normale... Se non lo fosse, avremmo già cacciato Myrna.-

Scherzò Bobby insieme a Axel. Il difensore mi sorrise.

-Grazie.-

-Torniamo in campo e segniamo questo goal del vantaggio!-

.

Zahra's POV

-Hanno recuperato.-

Scossi la testa.

-Oh, Mark, perché ci tieni così tanto a farti del male?-

Harry me la passò ed io la passai a Zayne dietro.

-Inizia la festa!-

Avanzò velocemente e investì Jude e Nathan al passaggio.

-Vile!-

Stavolta, Archer non sembrò intenzionati ad andarci contro ciecamente.

"Maledizione!"

Feci cenno di passarmela. Victoria e Bobby erano pronti a fermarmi.

-Illusi! Lame d'acciaio!-

-Attenzione: Redstain tira dalla sua posizione!-

-Mark non può pararla da solo!-

Bobby cercò di contrastare la palla con la gamba. Victoria gli diede una mano ed anche Archer prese a contrastare il mio tiro.

-Una squadra di matti!-

Non riuscirono a fermarlo e la palla passò, facendo cadere i tre.

-AAAAAAH! GUARDIA AUREA!-

Lo vidi stringere i denti e socchiudere un occhio per lo sforzo, ma finalmente il pallone volò verso l'alto.

-Che COSA?!-

.

Bobby's POV

Mark non esitò neanche un secondo a buttarla fuori e ci raggiunse.

-Tutto bene?-

-Sì...-

Boccheggiai, guardando la mia gamba. C'erano dei lividi. Anche Victoria ed Archer erano senza fiato, ma io mi preoccupai piuttosto del capitano.

-Come vanno le tue mani?-

-Grazie a voi, bene. Solo un po' male... Non avreste dovuto farlo.-

-E invece sì. Non affrontare tutto questo da solo.-

Disse Archer, che fu il primo tra noi ad alzarsi.

-La Oaks è una squadra. O sbaglio?-

-Archer ha ragione!-

Disse Victoria, seguendolo a ruota. Vidi il centrocampo e l'attacco annuire.

-Che aspetti? Passamela!-

Strillò Zahra. La centrocampista bionda gliela passò e tirò immediatamente.

-Lame d'acciaio!-

Nathan, Jude e Liz colpirono la palla tutti insieme e, con molta difficoltà, la rispedirono alla loro difesa.

-È impossibile!-

Mira la ripassò a Zahra mentre i tre riprendevano fiato e lei tirò di nuovo.
Axel provò a respingerla di testa, ma non ci riuscì, e Steve ed Ezra la fecero uscire insieme.

-Perché vi state tutti facendo del male?!-

Quando la palla tornò a lei, Byron si mise tra lei e la porta.

-Perché giocare a calcio è divertente e quello che state facendo è sbagliato!-

-So che pensate di star seguendo le regole, ma ciò non toglie che state usando il pallone per ferire qualcuno!-

Dissero Axel e Jude, il primo tenendosi la testa, ancora un po' scosso.

-Pensavo conoscessi tutto del capitano... Sembra che questo ti sia sfuggito.-

La canzonò Liz.

-No, vi sbagliate! Io conosco Evans benissimo! Il problema siete voi!-

Mark si alzò.

-Allora proprio non capisci. Noi siamo una squadra. La Oaks non è Evans. La Oaks è anche Carter... Sharp... Blaze, Shearer, Swift. Hooligans e Love, Grim, Vanguard e Hawkins...-

.

Zahra's POV

Mi fissò dritto negli occhi.

-A calcio si vince e si perde in undici.-

Sentii le mie forze abbandonarmi.

"Ho studiato Mark per così tanto che mi sono dimenticata il fattore più importante del suo successo..."

Lo vidi mentre aiutava Axel a rialzarsi e lo accompagnava in panchina, chiedendo del ghiaccio alle loro manager.

"Che le persone farebbero di tutto per lui."

.

Nathan's POV

Vidi Max sistemarsi il berretto.

-Di testa? Sul serio?-

Scherzò, battendogli il cinque. Axel gli sorrise.

-Sta' zitto.-

Mark aiutò l'attaccante a sedersi, mentre Sabrina gli metteva il ghiaccio sulla fronte.

-Seriamente, ti saresti potuto fare tanto male. Senza di te, l'attacco è perduto.-

-Sai anche tu che Ezra e Max non hanno bisogno del mio aiuto.-

Tornammo in campo, con Max come terzo attaccante. La partita proseguì in uno stallo per una decina di minuti.

-Le squadre sono nuovamente alla pari! Sembrerebbe che dal fallimento della tecnica infallibile di Zahra, la squadra della Bullseye stia perdendo colpi!-

Superai facilmente Zayne e la passai a Liz, che perse palla. Il loro centrocampista misurò male il passaggio e Steve si impossessò del pallone. Lo affiancai.

-L'ultimo ostacolo da superare è quella Mira... È ovunque! Superarla è un'impresa...-

Lo vidi abbassare gli occhi.

-Ce la faremo! Continuiamo a provare!-

E lo superai, per dare una mano all'attacco.

-Se lo dici tu...-

Sussurrò Steve, passandola dietro a Jude e cercando di attirare Mira lontano dagli attaccanti. Un altro errore in difesa e Jude superò senza problemi il blocco per passarla ad Ezra.

-Carica da rodeo!-

Lui cadde su un fianco. Max controllò che stesse bene prima di precipitarsi sul pallone.

-Tackle fulmineo!-

E riprese palla sorridendo, passandola dietro a Victoria. Lei ripartì.

-Ragazzi, a me serve aiuto qua dietro!-

Strillò Mira, quasi esausta. Zayne tornò verso la difesa e cercò di caricare Victoria.

-Tua, Liz!-

Lei riuscì facilmente a dribblare quella montagna prima di arrivare verso la difesa.

-Ci sono!-

Chiamò Byron. Il libero gliela passò, ma subito...

-Carica da rodeo!-

Anche Byron cadde di schiena. La palla rotolò fino a dietro la linea del fuori.

-Dannazione.-

-Io dubito che riusciremo a superare quella difesa... E se si unisce anche quel palo che è Zayne, siamo nei guai.-

Commentò Max, mentre sia lui che Ezra controllavano come stesse Byron. Questi si rimise seduto.

-Non esiste che mi faccia battere in questo modo... Dobbiamo continuare a provare...-

-Forse posso aiutarvi.-

Archer si presentò davanti a loro.

-A fare cosa?-

-Sono stanchi. Stanno ricorrendo alla forza bruta. Mancano pochi minuti.-

.

Byron's POV

-Fate come Axel: difendete il pallone piuttosto che provare a superarli. Saranno loro a sbagliare.-

Io mi grattai la testa, confuso.

-Io ho capito. Sta dicendo che invece di buttarci contro di loro, dobbiamo lasciare che si impazientino e facciano un errore.-

Archer annuì.

-Ah beh. Allora è presto detto e presto fatto.-

Disse Ezra. La parola passò anche agli altri, perché appena la palla passò a Jude, invece di puntare alla loro porta, lui temporeggiò, con il suo controllo palla.

-Che fate? Ci prendete in giro?-

Ringhiò Zayne prima che il pallone passasse a me. La porta era molto lontana da dov'ero... E Mira si frappose tra me e la porta.

-Passamela!-

Chiamò Steve.

"Così la perderai di nuovo? La tua tecnica non è a punto e non so cosa stai cercando di dimostrare, ma non funziona."

La tenni sul posto, finché lei non si stufò.

-Carica da rodeo.-

Rotolai per un paio di secondi, prima di rialzarmi dolorante.

-Fatti avanti!-

Intimarono Bobby e Victoria all'unisono. Vidi il loro difensore esitare e passarla dietro, venendo intercettata da Max. Appena due difensori gli diedero contro, lui prese a tenere la palla in equilibrio sulla gamba.

"Noi dell'attacco dobbiamo segnare subito. Manca pochissimo alla fine della partita."

Senza via di scampo, Max la passò a Liz, che la passò subito a Nathan prima di essere mandata al tappeto da un loro centrocampista.

-Arbitro!-

Chiamò di nuovo Myrna. Nulla.

-L'hanno pagato o cosa?-

-Passala a me, Nathan!-

Cercai di essere il più lontano possibile da Mira. Sentii Zahra urlare:

-Difesa! Su Love! Adesso! Centrocampo: gli altri due dell'attacco! Se finiamo in parità, possiamo asfaltarli ai supplementari!-

.

Mark's POV

Era un po' che Zahra non dava ordini e non capivo se fosse una buona cosa.

-Siamo nei pasticci.-

Io chiesi ad Archer:

-In che senso?-

-Byron sta cercando di segnare da solo dal goal di Ezra. Zahra l'ha capito ed ora sta usando tutte le sue risorse per bloccarlo.-

-Ma qual è il problema? Basta passarla ad uno dei centrocampisti. Possono segnare anche loro.-

Nathan mi guardò prima di scuotere sommessamente la testa.

-Tu fai attenzione alle relazioni tra le persone o dai per scontato che andiamo tutti d'accordo?-

Ci pensai su. Era vero... Byron e Steve non andavano molto d'accordo... Ma Byron non avrebbe mai bruciato le nostre possibilità di vittoria solo per risentimento...
Giusto?

.

Byron's POV

Ben due difensori mi bloccarono la strada. Mira stava appiccicata ad Ezra e due centrocampisti erano retrocessi solo per tenere Max sotto scacco.

"Perdere tempo..."

Simulai un paio di finte, e feci per andare a destra, per poi stoppare la palla di nuovo.

-Mi sono stufato. È MIA!-

Ed entrò in scivolata mentre la alzavo. Appena tornò a terra, puntai la porta, ma il difensore rimasto non mi si scollava e mi stava spingendo fuori.

-Steve è libero, passala dietro.-

Non feci in tempo e stopparla che quel difensore riuscì a togliermela e buttarla fuori. Schioccai la lingua.

-C'ero quasi...-

Steve mi raggiunse ed accanto a lui stava Max.

-Adesso basta, Byron! Mancano cinque minuti alla fine. Quando la smetterai di sottovalutarmi?-

Mi volsi e lo guardai dall'alto.

-Sento di potercela fare! Devo solo provare a tirare e...-

-E cosa? Hai provato questo tiro con Ezra un miliardo di volte. Non possiamo rischiare un contropiede adesso. Solo io, Max ed Ezra possiamo segnare. Puntiamo sul sicuro.-

Lo vidi digrignare i denti, ma poi scuotere la testa e tornare a centrocampo. Mi rimisi a posto una ciocca.

-Sai? Jordan una volta mi ha detto che le persone che seguono sempre la stessa strada, spesso si ritrovano a camminare in cerchio.-

Guardai Max, scettico:

-Per Jordan intendi quello con la coda di cavallo?-

-Mancano cinque minuti. Lo batto io il fuori.-

E mi superò, senza dire altro.

-Un fuori vicinissimo alla porta. Potrebbe essere una svolta per la Oaks, ma sembra che la Bullseye non ha intenzione di lasciarli avvicinare al portiere, a giudicare dal loro totale ritorno in difesa. Che stiano difendendo a mandria?-

Ero l'unico libero, il che mi diede un senso di sicurezza, ma appena ricevetti il pallone vidi ben tre persone bloccarmi stavolta. Diedi un'occhiata dietro di me: Jude e Nathan erano marcati dagli attaccanti, Steve era marcato da Mira. Il centrocampo stava bloccando gli attaccanti e la difesa era troppo arretrata per ricevere il passaggio.

"Siamo ad un impasse..."

Cercai di temporeggiare il più possibile, ma sentivo fisicamente il tempo scolare. Con la coda dell'occhio vidi Steve fare una finta per poi superare Mira con una giravolta. Non chiamò neanche il passaggio, ma anche se il difensore gli stava alle calcagna, era l'unico tecnicamente libero. Mi ricordai delle parole di Jude durante i nostri allenamenti...

"So che Steve può sembrare un giocatore di seconda mano agli occhi del centrocampista di punta della Corea, ma so anche che se gli dai un'opportunità, anche lui come Max ti potrà sorprendere."

Riflettei. Poi la alzai, con le ali che splendevano sulle spalle.

-Ha intenzione di tirare da qui!-

Commentò uno dei tre che mi marcava. Automaticamente, saltarono tutti per prendermela... E Archer aveva ragione. Erano fin troppo impazienti. Ora, sotto di loro, si era aperto un varco.

-TUA, STEVE!-

Gliela passai e, anche se un po' sparata, lui riuscì a bloccarla quasi del tutto. Mira approfittò di questo per bloccargli il centro, tipica mossa da giocatore da calcetto, ed io mi occupai di marcare un difensore che stava cercando di aiutare la ragazza.

-Carica da rodeo!-

-Quarrell non attende neanche un secondo per usare la sua tecnica!-

Vidi le labbra di Steve muoversi e dire qualcosa come:

"Adesso"

O qualcos'altro, non so proprio leggere le labbra.

-Acrobazia!-

Mi aspettavo di vederlo a terra di nuovo, ma riuscì a trovare l'intervallo di tempo per infilarsi e superarla mentre stava ancora caricando, saltandola. La sua spinta era tale da farla sbilanciare in avanti e cadere di faccia a terra. Con la difesa ed il centrocampo impegnati a marcare noi in attacco, Steve aveva un'autostrada davanti.

-Vai Steve!-

-Segna!-

Strillarono pure dalla difesa. L'arbitro stava controllando il suo orologio spesso: sì. Questa sarebbe stata l'ultima azione.

-Jude ha detto che mi devo concentrare sul mio piede d'appoggio se voglio rilasciare il mio potere... Ed è quello che farò!-

Con il suo destro, disegnò un semicerchio davanti alla palla, che venne inghiottita da un tornado.

.

Nathan's POV

Quel ciclone stava mettendo in disordine i miei capelli, ma non riuscivo a staccargli gli occhi di dosso. Era impressionante. Steve calciò in porta, dicendo, forse sull'onda del momento:

-Bufera del monsone!-

Il tiro era accompagnato da una scia di flussi d'aria circolari. Vidi il loro portiere sgranare gli occhi prima di lanciarsi sul pallone.

-Carica volt!-

I fulmini illuminavano il campo in contrasto con la tempesta che seguiva il pallone. Rimanemmo tutti con gli occhi incollati sulla palla, anche in panchina. Dopo un altro attimo, il portiere cominciò ad urlare, per poi venir ribaltato mentre la palla entrava in rete.

-Goaaaal! La Oaks riesce finalmente a superare la Bullseye allo scadere del tempo!-

L'arbitro fischiò tre volte.

-Abbiamo vinto!-

Vidi tutti in panchina alzarsi, anche Eve, che poi ricadde seduta, sempre sorridendo. Noi andammo tutti a complimentarci con Steve. Max lo abbracciò pure.

-Finalmente hai messo a punto una tua tecnica!-

Esclamò Ezra, contento.

-È stato un tiro fenomenale!-

Commentò Victoria, mentre Liz annuiva. Steve sembrava quasi soffocato da queste attenzioni, e sorrideva sopraffatto dall'emozione, senza sapere cosa dire. Io gli battei il cinque.

-Alla grande, amico. Con questo, il nostro attacco ha guadagnato altri punti.-

.

Jude's POV

Mi allontanai dall'agglomerato dei miei compagni per raggiungere Byron. Lo guardai per un po', finché non sbuffò.

-Ho capito, messaggio ricevuto...-

-Sarebbe?-

-Ho imparato che bisogna dare un'opportunità a tutti e che le riserve non esistono... E che devo smetterla di guardare tutti dall'alto in basso.-

-Una lezione importante.-

Alzò gli occhi al cielo.

-Non per questo diventeremo amici...-

-E sono tre.-

Tornò con gli occhi verso di me.

-Intendo così ha detto Kevin di Axel... E Austin di Archer... Ed ora tu con Steve.-

Mi girai per osservare la sua faccia infastidita.

-Vado a bere.-

-Come ti pare...-

Sorrisi, mentre lo guardavo tornare in panchina. Nathan mi raggiunse.

-Byron è ufficialmente de-Frederikato.-

-Ti sei inventato una parola derisoria per Frederik?-

-Cinque, in effetti.-

E poi rise. Tornai con lui dall'allenatrice, che era alle stelle.

.

Axel's POV

Mark si stiracchiò.

-Partita ardua...-

Poi lo vidi mordersi le labbra.

-Le mani fanno ancora male...-

-Almeno ci siamo liberati di un problema.-

Mi girai verso la loro si panchina: il loro allenatore se n'era andato. Ed io che pensavo che James fosse il peggio...

-Si passa in semifinale...-

-Già. Sento già l'adrenalina che pompa le mie vene!-

Commentò Mark, stringendo il pugno e poi rilassandolo di scatto, lasciando un urlo.

-Smettila, così ti farai ancora più male...-

Lo redarguì Jude, mentre io ridacchiavo. Nathan ci disse:

-Se questo era solo il preludio alla semifinale... Ho un brutto presentimento per come sarà la prossima partita...-

Mark sorrise.

-Andiamo, Nathan! Siamo sopravvissuti a questo...-

Nathan sorrise di rimando, ma notai che il suo sguardo era comunque preoccupato. Per cosa poi?

.

POV generale

La sera della partita.
La borsa cadde sul pavimento della sua camera. Si stese, e scoppiò a piangere.

"Non ce la faccio più..."

E rimase lì nell'ombra.

Nel prossimo episodio

Erik e Max sono incuriositi dal cambio improvviso nel comportamento di un membro della squadra, il che porta il primo ad una rivelazione terribile.