Emily sinh ra trong một gia đình bần nông ở Yorkshire. Bố cô đã mất khi cô 1 tuổi, cô sớm trở thành một đứa trẻ mồ côi cha. Năm 4 tuổi, mẹ cô đột ngột qua đời do bệnh nặng. Trước khi trút hơi thở cuối cùng, bà để lại cho cô một chiếc hộp. Chiếc hộp bằng gỗ mộc, được khóa rất kỹ, trông rất tầm thường. Tuy vậy, bà mẹ của Emily không nói gì thêm, bà nhắm chặt đôi mắt lại và từ giã cõi đời này. Mẹ mất, Emily được một bà lão gần nhà nuôi dưỡng. Bà lão ấy là thủ thư Copenhagen. Hằng ngày, Copenhagen đưa Mary đến trường của bà, Emily có công việc sắp xếp sách trên giá và lau dọn chúng cho sạch sẽ. Vào những lúc thư viện trường vắng, Emilyđược tự do đọc sách. Nhờ vậy, dù không được ăn học đàng hoàng, Emily vẫn có vốn kiến thức đáng khâm phục.

Cuộc sống của Emily và bà Copenhagen vẫn diễn ra bình thường như vậy cho đến khi Emily tròn 15 tuổi. Lúc bấy giờ, Yorkshire đang bình yên bỗng trở nên náo loạn khi Frelldo - Một tên giám mục độc ác được cử đến làm Lãnh chúa vùng Yorkshire. Frelldo là một kẻ theo đạo Gia - tô, gia đình ông ta thuộc hạng thượng lưu. Do được nhận hối lộ nên ông sớm nhậm chức Giám mục cho nhà thờ Beverley. Nay, do công cuộc phục hồi đạo Gia - tô của chính quyền Anh dưới sự chỉ đạo của Nữ hoàng Mary I khát máu, tên Frelldo được cử làm lãnh chúa vùng Yorkshire. Tên Frelldo làm đúng theo chủ trương của Mary I, ông ta cho khủng bố và giết một cách thảm thương những người theo đạo Tin Lành, bắt họ phải cải đạo. Do vậy, việc làm của Frelldo bị nhân dân chống đối và căm ghét, trong đó có cả bà Copenhagen. Nhiều cuộc biểu tình mọc lên như nấm, tuy nhiên lại bị dập tắt ngay sau đó. Nhiều căn cứ quân sự và kho tàng kho báu được xây nên. Từ miền quê nghèo Yorkshire trở thành vùng quân sự đẫm máu.

- "Emily!" - Tiếng gọi lớn làm cô bé Emily tỉnh giấc. Một người đàn ông vạm vỡ xuất hiệm trước mặt Emily. Cô choàng tỉnh.
- " Bác là ai? Đây là đâu? Bà Copenhagen đâu rồi?" Emily gặng hỏi.
- " Ta là Bernard, một người theo đạo Tin Lành, chúng ta đang ở trong rừng, bà Copenhagen đã bị bọn chúng bắt sống trong đám cháy đêm qua"
Bị bắt sống? Bọn chúng? Đám cháy? Tất cả là sao? Emily cứ cố nghĩ trong đầu. Cố nhìn xung quanh, đều là những gương mặt khốn khổ và đôi khi dính máu. A! Hiểu rồi. Đêm qua tên Frelldo đã xuất quân đến vùng mà Emily ở. Hắn thêu rụi ngôi làng nhỏ. Trong đêm tối, dân làng đã kịp chạy thoát thân vào rừng, bác Bernard tốt bụng đã cứu Emily nhưng đáng tiếc là bà Copenhagen đã không kịp chạy thoát và bị bắt sống. Nghĩ ngợi một hồi lâu, Emily nhìn xung quanh rồi thét lên:
- " Cái hộp, cái hộp, cái hộp đâu!"
- " Cái hộp nào?" - Bernard hỏi
- " Chiếc hộp gỗ trong nhà cháu, nó rất quan trọng, cháu phải tìm lại nó". Nói rồi Emily đứng dậy, định chạy ra ngoài cửa thì bị cánh tay giữ chặt lại.
- " Không được!". Emily quay lại, không phải Bernard - là một anh chàng trong bộ quân phục.
- " Ta đã bị quân của Frelldo phục kích, em không thể ra ngoài, em hãy ở lại đây"
- " Chúng ta sẽ lên kế hoạch hành động, dân làng ta rất đông, hơn nữa ta còn có các người anh em ở làng khác. Chúng ta sẽ cứu được bà Copenhagen và những người bị giam giữ. Còn chiếc hộp của cháu chúng ta cũng sẽ cố gắng tìm thấy. Cháu cứ yên tâm, cháu không nên hành động vội như vậy, cháu còn trẻ lắm. Giờ thì ngủ đi, khuya rồi" - Bernard nói:
Emily nghe vậy liền yên tâm quay về lán, ngồi xuống, từ từ nằm xuống, hai mắt nhắm nghiền lại. Tiếng sói hú vang cả góc trời, gió thét gào làm cây rừng rung chuyển, ánh trăng sáng chiếu xuống chiếc lán nhỏ trong rừng, nơi có những người tị nạn nằm ngủ với lòng bất an, phó mặc cho số phận, không biết ngày mai sẽ ra sao,...